“Đúng vậy! Thục Yến Kẻ này chỉ quan tâm đến những lợi ích nhỏ trước mắt, không hề nhận ra rằng hành động của mình đã khiến sự phát triển của ông ta bị giam cầm giữa khu vực phía bắc Hào Quận và phía nam Tỉnh Hằng! Chỉ trong vòng hai năm nữa thôi, Thủ tướng quốc gia sẽ có thể đánh bại đối thủ mà không cần phải giao tranh!”

Không biết là muốn lấy lại uy tín trước mặt thuộc hạ, hay thực sự tin rằng Thục Yến là người chỉ dũng cảm mà không có kế hoạch, Chân Cử đã không hề do dự mà đồng ý với quan điểm của các thuộc hạ mình.

Sau khi nhận được sự ủng hộ từ Chân Cử, Thục Yến đã quyết định tập trung phát triển lực lượng của mình và duy trì một tình trạng ổn định, hòa bình so với Chân thị.

Trong lúc không ngờ tới, Tết Nguyên đán đã qua.

Vào ngày đầu tiên của năm mới, Lưu Thuận cũng nghe được một chuyện thú vị: vợ mới cưới của Triệu Tứ – bà Ma – thực ra là con gái của Lưu Quý và cũng là vợ cũ của Phù Báo!

“Thật là không ngờ được…” Lưu Thuận tỏ ra rất ngạc nhiên.

Người đến báo tin cho Lưu Thuận cũng khó tin không kém.

“Câu chuyện cũng thật là kỳ lạ. Con gái của Lưu Quý trước đây có lẽ đã trốn thoát và ẩn náu trong núi; sau đó, vì đói rét và khó khăn, bà ấy buộc phải xuống núi. Vừa ra khỏi núi, bà ấy đã gặp đoàn phát thức ăn của anh em Shu. Trước đây, Triệu Tứ chỉ là một người canh gác trong hang động, chưa bao giờ gặp con gái của Lưu Quý; nhưng khi nhìn thấy bà Ma xinh đẹp, anh ta lập tức bị cuốn hút.”

Lưu Thuận thực sự rất thích nghe những câu chuyện “đồn đại” như thế này, nên ông ta gợi ý người kia tiếp tục kể.

“Bạn không biết đâu! Triệu Tứ rất chiều chuộng bà Ma; không lâu sau đó, bà Ma đã mang thai. Dạo Tết vừa rồi, bà Ma thường xuyên khóc vào ban đêm. Triệu Tứ rất lo lắng và hỏi nguyên nhân. Bà Ma, vì quý mến tính chân thành và sự âu yếm của Triệu Tứ, đã quyết định kể sự thật cho anh ta biết.”

“Lưu Thuận À, hiểu rồi.”

“Triệu Tứ Cũng có thể coi là ‘trung thành bất khuất’; sau khi biết rằng bà Ma chính là con gái của Lưu Quý, người đó lập tức báo tin cho anh em Shu, và từ đó tôi mới biết được chuyện này.”

Lưu Thuận Thực ra ông không mấy quan tâm đến chuyện này; điều ông quan tâm hơn là tại sao bà Ma lại không mang họ Lưu, phải chăng bà đã đổi sang họ của mẹ mình?

“Vậy tại sao bà Ma lại đổi họ nhỉ? Có phải là theo họ của mẹ không?”

Hạ Hầu Lan Lắc đầu, nghiêng đầu một cách bí ẩn và nói: “Bà Ma thực sự vẫn mang họ Ma! Bởi vì Lưu Quý ban đầu đã không mang họ Lưu, mà là họ Ma!”

“Ồ? Còn có chuyện như vậy à?”

Lưu Thuận Biết rằng những kẻ trốn vào rừng để sống cướp bóc thường sẽ đổi tên, nhưng họ chỉ thay đổi một chữ hoặc chọn một chữ có âm thanh giống. Nhưng việc Lưu Quý đổi sang một cái tên hoàn toàn mới và có vẻ hợp lý như vậy thì thật sự hiếm gặp.

“Tôi đã hỏi thăm kỹ lưỡng, và bà Ma đã kể hết mọi chuyện. Tên thật của Lưu Quý tôi không biết, nhưng chắc chắn bà ấy mang họ Ma. Theo lời bà Ma kể, Lưu Quý là hậu duệ của Quân Châu Hầu Mã Thành – một trong những công thần khai quốc. Gia đình họ có một người được cử đi làm tướng canh giữ biên giới, sau đó họ đã định cư tại huyện Thượng Cốc. Sau này, có người trong gia đình Lưu Quý tham gia cuộc nổi loạn của Mã Hiền, và cả gia đình đều bị liên lụy. Cha của Lưu Quý đã dẫn cả gia đình trốn đến vùng đất Trung Sơn, nhưng vẫn bị bắt; đó là lúc Lưu Quý quyết định lên núi sống.”

Lưu Quý Tôi đã nghe nói về vụ nổi loạn của Mã Hiển chống lại người Qiang; sau đó còn xảy ra sự kiện tồi tệ hơn nữa, đó là việc Đậu Tổng– Tổng đốc Yên Môn – đã đào ngũ sang phe Hung Nô. Cả hai đều là hậu duệ của các công thần khai quốc, thật đáng tiếc…

Đậu Tổng Việc đào ngũ sang Hung Nô xảy ra hai năm trước khi Lưu Quý chào đời. Năm đó, Đậu Vũ bị những eunuch gây ra cuộc đảo chính sát hại, và lãnh đạo giới sĩ phu là Trần Phán cũng bị diệt tộc.

Đậu Tổng Không suy nghĩ gì nhiều, cả gia đình ông ta đã bỏ trốn đến nơi Hung Nô sinh sống; sau đó, ông ta lại ra khỏi biên giới và trở thành thủ lĩnh của bộ lạc Mỗ Lộc Hồi, dẫn dắt hàng nghìn người, trở thành thủ lĩnh người Hán mạnh mẽ nhất ở vùng biên giới.

Hạ Hầu Lan thấy Lưu Thuận im lặng mãi, liền hỏi: “Anh nghĩ chuyện này nên giải quyết như thế nào?”

Lưu Thuận vẫy tay và nói: “Còn giải quyết được như thế nào nữa chứ? Cứ để hai người họ sống yên bình mà thôi!”

Hạ Hầu Lan nghe xong liền cười lớn: “Anh không biết đâu, Triệu Tứ những ngày gần đây trông như mất hồn vậy, sợ lắm rằng vợ mình sẽ bị… Hahaha.”

“Anh hãy đi nói với anh ta đừng vì chuyện này mà trách móc gia đình Mã. Thế này đi, anh mang vài con cừu đến nhà họ, để họ giết thịt ăn, giúp gia đình Mã bổ sung dinh dưỡng cho vợ ông ấy.”

“Ôi! Để Triệu Tứ phải chi tiêu như vậy thật là tốt quá! Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

“Nhanh lên đi!”

Sau khi Hạ Hầu Lan rời đi, Lưu Thuận tự mình thì thầm: “Lưu Quý… có phải điều đó có nghĩa là Lưu Quý đã bị bà Lưu bỏ rơi không nhỉ? Không biết người phụ nữ của gia đình Mã có trốn ra ngoài biên giới hay không…”

Đầu xuân là thời điểm bắt đầu công việc canh tác, và Lưu Hồng cũng quyết định lên đường về phía nam vào thời điểm này.

“Sư tổ ạ, thời tiết vẫn còn lạnh lẽo, thôi thì chúng ta hãy ở lại thêm vài ngày nữa đi.”

Lưu Thuận nói với vẻ lưu luyến.

Lưu Hồng nhìn về phía nam và nói: “Nếu thầy ở lại thêm vài ngày nữa, e là sẽ không kịp qua con sông lớn đâu!”

Mỗi năm vào tháng Tư, khi mưa xuân bắt đầu rơi, mực nước sông Hoàng Hà sẽ dâng cao; muốn vượt sông một cách an toàn thì phải đi trước cơn mưa đầu tiên.

Dù lòng Lưu Thuận rất lưu luyến, nhưng cô cũng không muốn thầy mạo hiểm.

“Xin lỗi thầy, học trò không thể ở bên cạnh thầy nữa.”

Lưu Thuận quỳ xuống đất, cúi đầu chào Lưu Hồng.

Bên cạnh, Chân Hương cũng làm tương tự.

Lưu Hồng đỡ hai người đứng dậy và nói: “Thôn Nhiên à, con rất thông minh. Sau khi thầy vào kinh thành, con hãy tiếp tục dạy dỗ Xiang Nhi trong việc học, đừng bao giờ lơ là nhé.”

“Học trò đã hiểu rồi!”

Lưu Hồng nói với Chân Hương một cách đầy thành ý: “Xiang Er, con phải nghe lời Shun Er. Dù cậu bé còn nhỏ, nhưng cậu ấy lại chín chắn và điềm tĩnh hơn nhiều so với những người lớn tuổi.”

“Xiang Er hiểu rồi.”

“Còn nữa… thôi đi!”

Lưu Hồng lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Nhưng Chân Hương hiểu rằng Lưu Hồng muốn khuyên mình đừng quá say mê việc cưỡi ngựa săn bắn, đừng sống như một đứa trẻ hoang dã, cả ngày ra ngoài săn bắn.

Lý do Lưu Hồng không nhắc nhở điều này là bởi vì mỗi khi Chân Hương ra ngoài săn bắn, cô luôn hoàn thành bài tập về nhà và có sự đồng hành của Lưu Thuận.

Nghĩ đến sự có mặt đáng tin cậy của Lưu Thuận, Lưu Hồng cũng không muốn phiền lòng ai thêm nữa.

Lưu Hồng nhớ lại lần mình trách móc Chân Hương, Lưu Thuận đã nói lời phản biện: “Chim én đứng giữa tuyết; kẻ ngu chỉ thấy chim én, người thông minh thì ngắm nhìn tuyết, người khôn ngoan mới thưởng thức vẻ đẹp của nó. Nếu chỉ biết cái bề ngoài, người ta sẽ coi cái giếng là bầu trời; nhưng khi hiểu được bản chất thực sự của nó, người ta mới cảm nhận được sự hùng vĩ của nó. Người lớn nhìn vào hành động của Xiang Er và thấy rằng đó là sai lầm; còn Shun Er thì yêu mến tính cách của cô ấy. Những người có ý kiến khác biệt sẽ khinh thường, còn những người cùng chí hướng thì sẽ ghen tị. Đây chính là sự khác biệt giữa con người, vì vậy những gì họ nhìn thấy cũng sẽ khác nhau. Tại sao lại phải so sánh bản thân mình với họ chứ?”

Kể từ đó, Lưu Hồng không bao giờ chỉ trích Chân Hương nữa; mẹ của Chân Hương sau khi nghe lời Lưu Thuận cũng không còn phản đối việc con mình ra ngoài săn bắn nữa.

Và riêng Chân Hương thì cảm thấy rằng người anh trai nhỏ bé của mình đã che chở cho mình như một bức tường vững chắc.

Chỉ khoảng một tháng sau khi Lưu Hồng rời khỏi huyện Yuan Shi, những cơn mưa xuân liên tục đã gây ra lũ lụt.

Trong vài ngày trước khi lũ lụt xảy ra, Lưu Thuận đã sai Thư Diệu đi thông báo cho người dân trong vùng phải di chuyển lên những nơi cao ráo; cô cũng cảnh báo rằng trong vòng năm ngày nữa, lũ lụt chắc chắn sẽ ập đến và các vụ sạt lở đất là điều không thể tránh khỏi.

Quả nhiên, lũ lụt đã xảy ra. Rất nhiều người dân không nghe theo lời cảnh báo đã thiệt mạng, nhưng cũng có rất nhiều người may mắn thoát nạn nhờ vào kinh nghiệm hoặc nhờ sự thuyết phục của __