“Trên đây ghi chép rõ các khoản buôn bán bí mật của Tướng quốc Trần.”

Lưu Thuận dùng ngón tay gõ mạnh lên cuốn sổ kế toán.

“Điều này…” Lưu Thuận nói mà không có bằng chứng cụ thể; Rèn Tuấn và những người khác rõ ràng khá khó tin. “Cháu trai làm thế nào để chứng minh tính xác thực của cuốn sổ này?”

“Thầy có thể chứng minh được; cuốn sổ này chính là do thầy tự tay lập ra. Hơn nữa, những vật phẩm dùng để niêm phong các khoản tiền đó vẫn còn ở trong nhà thầy. Nếu các ngài không tin, hãy theo thầy đến dinh Thị trưởng để kiểm tra.”

Nhiệm Anh hoài nghi hỏi: “Tại sao Thị trưởng Lưu lại có cuốn sổ này?”

Lưu Thuận uống một ngụm nước ấm rồi giải thích: “Không lạ gì khi chị gái nhà Rèn không biết điều này… Chức vụ Thị trưởng mà thầy đang đảm nhận là do Hoàng đế ban cho, nhiệm vụ của thầy là hỗ trợ và giám sát Tướng quốc trong mọi hoạt động của ông ta tại các vương quốc. Dĩ nhiên, Hoàng đế hiểu rằng ai cũng muốn có lợi ích; miễn là Tướng quốc phân chia công bằng với các vương quốc và duy trì trật tự ở địa phương, Hoàng đế sẽ không truy cứu ông ta. Thầy am hiểu rất rõ về các vấn đề kinh tế; mọi thông tin liên quan đến việc quản lý tài chính của Tướng quốc đều nằm trong tầm kiểm soát của thầy. Những thành tích và sai lầm của Tướng quốc đều được thầy ghi chép lại.”

Chân Cử hiểu rõ lý lẽ về việc phải chiều lòng cả hai bên; không chỉ cần đảm bảo rằng Vương gia Thường Sơn được no đủ, mà còn phải ngăn chặn Lưu Hồng không gây rắc rối, vì vậy ông ta đã tặng cho Lưu Hồng rất nhiều của cải.

Lưu Hồng để tránh việc Chân Cử nghĩ xấu về mình, đã thu giữ hết những thứ nhận được, liệt kê chúng rõ ràng và cất giữ trong nhà mình, đợi đến khi kết thúc nhiệm kỳ mới trả lại. Đây cũng là một trong những lý do khiến Lưu Hồng không làm việc cùng Chân Cử.

Với lời giải thích của Lưu Thuận, không ai trong số những người có mặt còn nghi ngờ nữa.

“Có bằng chứng như vậy thì thực sự có thể bắt giữ Chân Cử được rồi.”

Rèn Tuấn cười ha hả và vuốt râu.

Lưu Thuận giả vờ làm ra vẻ bí ẩn: “Thầy chưa bao giờ có ý định làm hại đến Tướng quốc Trần đâu.”

“Hừ? Vậy thì ông định làm gì?”

Nhiệm Anh cảm thấy rất không hài lòng với cách lảng tránh của Lưu Thuận.

Lưu Thuận Nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Nhiệm Anh, nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm trước đây, trong lòng cô không khỏi thở dài: Trái tim phụ nữ thật là khó hiểu...

“Chị đừng giận, ý tôi là nếu Tư lệnh Trần biết điều, sẵn lòng nhượng bộ quyền lợi mình đang nắm giữ, thì chuyện này coi như chưa từng xảy ra.”

“Hừ! Làm thế nào để phân chia những quyền lợi đó đây?”

Khi Nhiệm Anh nói ra điều này, tất cả mọi người có mặt đều ngồi thẳng lên, lắng nghe chăm chú.

Lưu Thuận lấy ra bản đồ đã chuẩn bị sẵn và treo giữa vòng người; mọi người đều đứng dậy và tụ tập lại ở chính giữa.

Lưu Thuận cầm cây gậy chỉ vào khu vực phía bắc sông Hà Đào và nói: “Phía bắc sông Hà Đào, các huyện Linh Thọ, Nam Hành Đường, Thượng Khúc Dương và Cổng Thường Sơn thuộc về Chân thị. Phía nam sông Hà Đào, tất cả các quyền lợi sẽ được chia đều cho mọi người có mặt ở đây. Gia tộc Lưu sẽ chiếm bốn mươi phần trăm, phần còn lại sẽ được chia thành ba phần bằng nhau. Thế nào?”

Lưu Thuận đoán rằng, dưới áp lực này, Chân Cử sẽ có xu hướng “rút lui” về khu vực giáp ranh với Trung Sơn. Việc nhượng Cổng Thường Sơn cho Chân thị để họ có thể đi lại buôn bán một cách thuận lợi về phía Bắc là một sự nhượng bộ lớn lao của Lưu Thuận.

Đây cũng là một lựa chọn bất đắc dĩ; nếu không đưa quyền kiểm soát lực lượng kỵ binh cho Chân thị, Chân Cử rất có thể sẽ quay lưng lại. Lúc này, Lưu Thuận vẫn không muốn xảy ra xung đột trực tiếp với Chân thị; việc cùng có lợi mới là lựa chọn tốt nhất.

Hơn nữa, ngay cả khi các gia tộc như Lưu Thuận liên minh với nhau, họ cũng khó có thể cung cấp đủ ngựa chiến để duy trì một đội quân kỵ binh đáng kể. Lưu Thuận ước tính rằng, ngay cả khi tập hợp toàn bộ sức mạnh của phe mình, họ cũng chỉ có thể chuẩn bị được bốn trăm kỵ sĩ mà thôi. Việc giành quyền kiểm soát lực lượng kỵ binh sẽ phải được thực hiện từ từ sau này.

Trong mắt Gai Gao và gia tộc Nhân, đề nghị của Lưu Thuận thực sự rất hào phóng.

Trước đó, Chân Cử chỉ hứa sẽ chia một nửa số lợi ích từ mỏ sắt ở khu vực núi Tán Hoàng cho họ mà thôi.

Theo quan điểm của Chân Cử, họ Nhân chỉ là những con chó dưới trướng của họ Gai mà thôi; còn họ Gai thì càng không đáng kể gì. Là những con chó săn bị chủ nhân ban đầu bỏ rơi, việc được ăn no đã là may mắn lớn rồi, chúng không có quyền đòi hỏi gì thêm.

Trong khi đó, Lưu Thuận không hề có những định kiến đó. Điều ông ta cần là khả năng quản lý của họ Nhân và sức mạnh vũ trang của họ Gai.

Chưa kịp cho họ Nhân và họ Gai kịp phản hồi, Thục Yến đã ngay lập tức đứng ra ủng hộ đề xuất của Lưu Thuận.

Gần đây, Thục Yến đã hành động một cách quyết liệt tại huyện Nguyên, khiến danh tiếng của ông ta ngày càng lan rộng.

Nhiệm Anh--, người đã nhận được thông tin “nội bộ” từ họ Nhân, biết rõ rằng Lưu Thuận và Thục Yến đang âm thầm liên minh với nhau, vì vậy cũng ngay lập tức đồng ý với việc phân chia lợi ích.

Mặc dù họ Gai nói rằng họ cần phải trở về thảo luận với gia đình trước khi quyết định, nhưng bản thân họ Gai đã quyết tâm đầu quân vào phe họ Lưu.

Họ Gai đã chán ngấy sự lạnh lùng của các gia tộc lớn, và không muốn tiếp tục sống trong cảnh phải nhờ vả người khác, phải làm những việc bẩn thỉu theo lệnh của người khác nữa.

Họ Gai đã đặt ra mục tiêu: phải làm cho gia tộc mình hưng thịnh, và bắt đầu từ thế hệ này!

Thấy mọi người đều đồng ý, Lưu Thuận rất hài lòng trong lòng.

Nếu họ Nhân và họ Gai không muốn giữ thể diện, thì những công cụ sát thương mạnh mẽ như Lương Thành và đồng bọn của ông ta đang ẩn náu ở hai bên, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào – Lưu Thuận không sợ rằng những người này sẽ phản đối.

Vài ngày sau, Thục Yến cùng với họ Gai liên tục tấn công, chiếm đoạt nhiều gia tộc lớn khác nhau.

Họ trước tiên sử dụng vũ lực để đàn áp, sau đó dùng lợi ích để dụ dỗ; tất cả các gia tộc đều phải nhượng bộ và trở thành những người thanh toán “thuế tiền thuê đất”.

Nghe tin này, Chân Cử tức giận đến mức vung tay lên và nói: “Thục Yến này, quá đáng rồi!”

Các đệ tử của Chân Cử liền khuyên ông: “Quốc tướng không nên nổi giận!”

“Thục Yến này đã hoành hành bên ngoài huyện, tập hợp được hơn ngàn người, giờ đã trở thành một thế lực không thể kiểm soát được nữa.”

“Đúng vậy, Quốc tướng!”

Chúng ta nên cố gắng thu hút họ trước, sau đó mới từ từ thực hiện kế hoạch của mình.

Những tay sai của Chân Cử đều chọn cách thờ ơ đối với việc này; một lý do là họ biết rằng lực lượng quân sự của gia tộc Trần ở huyện Nguyên Thị không đủ mạnh để đối đầu với Thục Yến, và lý do thứ hai là họ đang nắm trong tay những bằng chứng có thể gây áp lực lên Hạ Hầu Lan.

Kể từ khi Lưu Thuận phổ biến trò chơi mahjong ở huyện Nguyên Thị, Hạ Hầu Lan đã tuân theo chỉ thị của ông ta mà mở ra nhiều tiệm mahjong ở các con phố chính của huyện.

Vào thời đại đó, hầu như không ai lại không thích cá cược; đặc biệt là nhóm tay sai của Chân Cử.

Lưu Bình tận dụng cơ hội thường xuyên tiếp xúc với những người này, ban đầu dùng rượu thức ăn để dụ họ, sau đó cho họ vay tiền để họ đến tiệm mahjong chơi. Hạ Hầu Lan sau đó sắp xếp những “người đánh cờ” để chơi cùng họ và để họ thua tiền.

Dần dần, những tay sai này truyền tai nhau, và như thể họ đã tìm thấy con đường kiếm tiền, họ đều đổ xô đến tiệm mahjong.

Lưu Thuận tận dụng cơ hội này để dụ những người này sa vào lưới tình dục và tiền bạc; những người bị ham muốn chi phối này dần tăng chi tiêu sinh hoạt hàng ngày. Cuối cùng, họ bắt đầu thua tiền, phải vay nợ và ký các giấy nợ, trở thành những con rối trong tay Lưu Thuận.

Chiến lược dài hạn này cuối cùng cũng mang lại kết quả mong đợi. Dưới sự thuyết phục của nhiều “thầy cố vấn”, Chân Cử quyết định tiến hành đàm phán với Thục Yến.

Yêu cầu mà Thục Yến đưa ra không cần phải nói ra; đó chính là chiến lược mà Lưu Thuận đã đề xuất trong cuộc họp bí mật: “Dùng dòng sông Hồ Đào làm ranh giới để phân chia miền nam và miền bắc.”

Chân Cử thông báo đề xuất này cho các tay sai của mình, và họ sau khi phân tích kỹ lưỡng đều đồng ý rằng đây là một kế hoạch khả thi!

“Tôi cũng đồng ý!”

“Thái tướng ơi, Thục Yến kia dù hung hãn nhưng thiếu trí tuệ và kế hoạch! Chỉ cần Thái tướng kiểm soát được Cửa Ấn Sơn, con đường buôn bán về phía bắc sẽ bị chặn đứng; sau này nếu họ muốn mua ngựa hay gia súc, họ sẽ phải xin sự giúp đỡ của Thái tướng mà thôi!”