Khi mọi người đều nghĩ rằng Thục Yến chỉ đến để hưởng lợi từ tình huống này thì Thục Yến đã chứng minh bằng hành động cụ thể rằng ông ta không phải là kẻ đến để trục lợi một cách vô đạo đức, mà thực sự là người có ý định làm việc chăm chỉ và nghiêm túc!

Người Trương thị ban đầu vẫn muốn ở lại huyện Nguyên Thị để tận dụng triệt để các nguồn lực và lợi ích có sẵn, nhưng đã bị Thục Yến – người vừa trở về không lâu – đuổi đi.

Nhiều gia đình quyền lực địa phương vẫn đang do dự liệu có nên dùng tiền của để đổi lấy đất đai của Trương thị hay không, thì Trương thị đã bỏ trốn mất rồi.

Họ còn tưởng rằng những giấy tờ do Trương thị cung cấp sẽ có “giá trị tin cậy”, nhưng họ không biết rằng chỉ có sức mạnh thực sự mới là yếu tố quyết định mọi chuyện.

Đối với Thục Yến mà nói, những “giấy chứng nhận đất đai” đó chẳng có ý nghĩa gì cả; trong mắt ông ta, chỉ có loại “giấy chứng nhận đất đai” duy nhất, đó chính là loại dùng để giao dịch về mộ phần – “giấy chứng nhận âm dương”.

Tất nhiên, những người chiếm đoạt đất đai của người khác có thể giữ lại đất đó, nhưng họ vẫn phải nộp thuế đúng hạn.

Lưu Thuận cũng đã đưa ra một kế hoạch “thuế tiền thuê đất trước” dành cho những gia đình quý tộc có dư thừa lương thực và tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt đất đai của người khác.

Thục Yến đã cử người đi đo đạc những mảnh đất mới được chiếm đoạt, sau đó ước lượng sản lượng thu hoạch của năm tới dựa trên diện tích đất đó. Những người mới chiếm đất này phải trả trước thuế tiền thuê đất cho Thục Yến.

Đến mùa thu hoạch, Thục Yến sẽ cử người kiểm tra lại và áp dụng chính sách “trả thừa nếu thu nhập cao hơn số tiền đã trả trước, bù thiếu nếu thấp hơn”.

Nhờ vào việc thu thuế tiền thuê đất trước này, Thục Yến đã thu được hàng chục nghìn hũ lương thực từ các gia đình quyền lực địa phương.

Theo sự chỉ đạo của Lưu Thuận, Thục Yến đã sử dụng số lương thực này để cử Thư Diệu đến những ngôi nhà ở phía tây bắc phân phát cháo miễn phí cho những người nghèo đói đang thiếu thốn lương thực. Đổi lại, Thư Diệu yêu cầu họ khi đi săn bắn hoặc hái củi trong rừng thì hãy quảng bá thông tin này cho người dân trong rừng, để họ xuống núi ăn cháo.

Thư Diệu tự xưng là đạo sư của Đạo Thái Bình; chỉ cần họ đến tham gia buổi lễ của giáo hội đúng hạn thì sẽ được nhận cháo miễn phí.

Những người chịu tuân theo sắp xếp của họ có thể uống hai bữa cháo loãng mỗi ngày. Nhờ những lời truyền tai từ những người dân hàng ngày lên núi hái củi, việc Thư Diệu thành lập tổ chức cứu trợ và phát cháo dưới chân núi đã được những người ẩn náu trên núi biết đến. Đầu tiên, là những người già yếu, những người không thể sống qua đêm đông nếu không uống được một tô canh nóng đã xuống núi để ăn cháo tại tổ chức này. Thư Diệu không ép buộc họ ở lại; những ai muốn ở lại đều được cung cấp nhà ở. Bất kỳ ai nhận được nhà ở đều phải giúp xây dựng một ngôi nhà giống hệt nhau để chuẩn bị chỗ ở cho những người sau này quyết định đến sinh sống. Như vậy, trong vòng chưa đầy một tháng, Thư Diệu đã thu hút được hơn hai trăm người, chủ yếu là phụ nữ, trẻ em và người già. Sau khi kiểm tra, những phụ nữ không có chồng được giao cho những người đàn ông độc thân do Thục Yến tuyển mộ. Những người đàn ông này thường xuyên được đưa đến tổ chức cứu trợ để tham gia các hoạt động “gặp gỡ”. Hầu hết họ đều thích những phụ nữ có con; họ tin rằng những người đã sinh con sẽ không gặp phải những vấn đề khó khăn. Dần dần, những phụ nữ có con được quyền tự chọn chồng cho mình. Thực ra, những người phụ nữ này quá được ưa chuộng. Như vậy, những người dân xuống núi và những người đàn ông thuộc phe Thục Yến đã tạo nên một sự bổ sung cho nhau. Mỗi khi Thư Diệu tổ chức một cuộc gặp gỡ, họ sẽ ngay lập tức tổ chức lễ cưới tập thể cho những cặp đôi thành công trong việc tìm bạn đời. Không lâu sau đó, những người đàn ông thuộc các gia tộc khác nghe nói về việc Thục Yến tổ chức hôn nhân cho những người dưới quyền mình, họ cũng bắt đầu suy nghĩ về điều này. Vào ban đêm, khi trời tối gió lớn, những người đàn ông độc thân cùng nhau bỏ trốn khỏi dinh thự và đến với “vòng tay” của Thục Yến. Thục Yến không từ chối bất kỳ ai, chỉ duy nhất không nhận những người thuộc họ Gai. Trước đó, Lưu Thuận đã yêu cầu rằng họ Gai là mục tiêu mà ông ta muốn thu hút, vì vậy không được phép xảy ra xung đột với họ. Một ngày nọ, khi đang tuần tra trong thành phố, Hạ Hầu Lan tình cờ gặp Hạ Hầu Lan đang đi mua rượu. Hạ Hầu Lan vô tình đưa cho Hạ Hầu Lan một tấm tre ngắn rồi nhanh chóng biến mất trong đám đông.

Người dân bình thường ở huyện Nguyên Thị không có cơ hội tận hưởng niềm vui của đời sống về đêm, nhưng người có chức vụ như Gai Cao thì có thể tự do ra vào các quán rượu này mà không gặp trở ngại gì.

Các quán rượu này thường có lính canh túc trực, và hầu hết những lính canh này đều quen biết với Gai Cao. Nếu gặp phải người lạ, chỉ cần họ sẵn lòng trả tiền, việc giấu mắt là chuyện không khó chút nào.

“Đội trưởng Gai, tối nay ông đến đây làm gì vậy ạ?”

Vương Ngũ, người phụ trách canh gác quán rượu, rất ngạc nhiên khi thấy Gai Cao đến vào lúc đêm khuya. Theo những gì anh ta biết, Gai Cao không uống rượu, cũng không có hứng thú với phụ nữ; vì vậy anh ta không hiểu tại sao Gai Cao lại đến đây.

Gai Cao mỉm cười hơi ngượng ngùng và nói: “Ban đêm thật khó chịu, tôi đến đây để tìm chút niềm vui.”

Vương Ngũ cười xấu xa một cái rồi vội vàng cho Gai Cao vào.

Quán rượu ở huyện Nguyên Thị được chia thành bốn khu vực: đông, tây, nam, bắc; mỗi khu vực lại được chia thành bốn con đường: A, B, C, D.

Theo hướng dẫn trên tấm tre, Gai Cao đi đến con đường A thuộc khu vực bắc.

Gai Cao gõ cửa. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ phía bên trong cửa.

Cánh cửa được mở ra, và khuôn mặt to lớn của Diện Liang xuất hiện.

“Ông Gai, chàng trai nhà tôi đã đợi ông từ lâu rồi, xin mời ông theo tôi vào.”

Diện Liang dẫn Gai Cao vào bên trong, qua một khoảng đất tối om, rồi hai người bước vào phòng khách sáng đèn.

Phòng khách không lớn lắm, hai bên đều có hai hành lang dẫn đến các phòng riêng biệt; ở giữa phòng khách có một chiếc bàn cao, và năm người đang ngồi đó: Lưu Thuận, Thục Yến, Thư Diệu, Nhân Tuấn, Nhiệm Anh. Triệu Vân đứng phía sau Lưu Thuận, không hề nhìn về phía Gai Cao.

Lưu Thuận mỉm cười nhiệt tình và chỉ vào những chỗ trống xung quanh: “Anh Gai, lâu lắm rồi mới gặp lại, xin đừng ngại, cứ ngồi thoải mái nhé.”

Năm người ngồi vào các vị trí của mình, Gai Cao cúi đầu chào hỏi rồi ngồi xuống phía đối diện, ở phía nam của Lưu Thuận.

“Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta có thể bắt đầu được chưa?”

Gai Cao nhíu mày hỏi: “Bắt đầu cái gì vậy?”

Lưu Thuận cười nói: “Tất nhiên là bắt đầu phân chia lợi ích cho quốc gia Thường Sơn rồi.”

Gai Gao trong lòng có vài suy đoán, nhưng việc Lưu Thuận nói thẳng ra như vậy vẫn khiến anh ta hơi ngạc nhiên.

“Huynh đệ không sợ sự tức giận của Vua Thường Sơn sao?”

Lưu Thuận suýt nữa bị cách nói của Gai Gao làm buồn cười; anh ta kiềm chế lại và trả lời: “Tôi có thông tin đáng tin cậy – Vua Thường Sơn chỉ quan tâm đến phần lợi ích cố định mà ông ấy được nhận hàng năm thôi; những điều khác thì ông ấy không để tâm đâu.”

Nhân Thuấn tò mò hỏi: “Xin hỏi thông tin đáng tin cậy đó từ đâu mà có?”

“Xin lỗi, huynh đệ không thể tiết lộ được.”

Nhân Thuấn gật đầu hiểu và không hỏi thêm nữa.

Nhiệm Anh nhạo báng nói: “Chà… Chỉ là đã mua chuộc một trong những phi tần yêu thích của Vua Thường Sơn vì thua bạc trong trò chơi bài mà thôi; đang giả vờ làm cao thượng đấy.”

Bị Nhiệm Anh phanh phui như vậy, Lưu Thuận cũng chỉ có thể đổi đề tài: “Các vị ơi, Chân thị quá mạnh; chúng ta phải liên kết với nhau mới có thể đối đầu được với họ.”

Nhiệm Anh lại tiếp tục công kích: “Anh trai yêu dấu của em à… Em không định dựa vào chúng ta để đánh bại Chân thị đâu nhé?”

“Ying Nhi, đừng nói bậy!”

Nhân Thuấn quát lên.

Nhiệm Anh hoàn toàn không có ý nhượng bộ; cô ta đáp lại: “Cha ơi, chính Chân thị đã mời chúng ta đến đây mà. Những người đàn ông mới đến này… gia đình họ hẳn đã quay sang ủng hộ Chân thị rồi; bây giờ tình hình như thế này…”

Lưu Thuận nhận ra rằng Nhân Thuấn và Nhiệm Anh cha con đang cùng nhau diễn kịch này.

Nếu hôm nay không có bằng chứng thuyết phục được mọi người, gia tộc Nhân và gia tộc Gai chắc chắn sẽ không thay đổi ý định.

Vì vậy, anh ta không do dự, vẫy tay gọi Triệu Vân đứng phía sau.

Triệu Vân lập tức lấy ra vài tấm lụa từ túi đeo bên người, đặt chúng lên bàn.