Nhóm các quan lại cao cấp cũng đã tôn trọng mặt mũi của Lưu Hoàng, không để ông ta bị mất thể diện. Họ viện dẫn đến những quy định cổ xưa của triều đình Song, và việc Lưu Hoàng chấp thuận cho người “lai tộc” này lên nắm quyền cũng giúp cả hai bên đều rút lui một bước. Nhưng Lưu Hoàng hoàn toàn không ngờ rằng, vừa mới lên nắm quyền, người này đã bắt đầu hành xử thiếu trung thành.

Lưu Kiên được ban lệnh đi đến Trung Sơn để dập tắt bọn cướp núi; vì vậy, Bộ trưởng Tài chính lẽ ra phải cung cấp lương thực và tiền quân sự. Thế nhưng, Bộ trưởng Tài chính Song lại thể hiện thái độ từ chối hỗ trợ hoàn toàn, dù Lưu Hoàng nhiều lần thúc giục, ông ta vẫn kiên quyết không chi tiêu một xu nào, buộc Hoàng đế phải tự chi trả tiền để dập loạn.

Bộ trưởng Tài chính có trách nhiệm quản lý tiền bạc của cả nước để phục vụ cho những nhu cầu thiết yếu của quốc gia; trong khi đó, Bộ trưởng Kho bạc lại quản lý thuế từ các nguồn khác nhau và tiền thu được từ các khu vực giao thương để cung cấp cho Hoàng đế. Việc dập loạn là một vấn đề quan trọng của quốc gia, nhưng Bộ trưởng Tài chính lại không chi trả một xu nào, thay vào đó lại bắt Hoàng đế tự bỏ tiền ra, thật là không đúng mực chút nào!

Lưu Hoàng không thể làm gì được ông ta, nên chỉ có thể trút giận lên Hoàng hậu Song. Cha của Hoàng hậu Song, ông Song Feng, lúc đó đang giữ chức vụ Chỉ huy Lực lượng Vệ binh Đô thành, có quyền lực quân sự trong tay. Vì vậy, Lưu Hoàng cũng không dám làm gì quá đáng, chỉ có thể áp dụng biện pháp bạo lực tinh thần đối với Hoàng hậu Song mà thôi.

Tất cả những bí mật này đều được Bộ trưởng Kho bạc Wang Meng biết rõ; câu nói của ông ấy – “Nếu không đưa vị trí này cho ông ta, thì sẽ đưa cho ai?” – thực sự là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng mới được nói ra. Dĩ nhiên, Yang Qiu không thể nghi ngờ sự đánh giá của Wang Meng; “Lời nói của Bộ trưởng Wang thật đúng.”

Wang Meng lắc đầu và nói: “Kẻ phạm tội Trương Thuần đó đã xử lý công việc một cách kém cỏi, khiến cho Lưu Kiên có cơ hội nổi bật lên. Nói thật, Trương Thuần cũng là người cùng quê với Lang Yilang, phải không?”

Wang Meng muốn kết thúc cuộc trò chuyện và mong Yang Qiu sớm nói đến vấn đề chính.

“Đúng như lời Bộ trưởng Wang nói, đó là lỗi của Zhi Yi. Xin Bộ trưởng Wang xem xét và tha thứ cho anh ấy một lần, vì Zhi Yi và tôi đều là bạn cùng quê.”

Yang Qiu vội vàng xin lỗi thay cho Trương Thuần trước Wang Meng, mặc dù ông không hiểu tại sao việc Lưu Kiên nổi bật lại khiến Wang Meng tứ

“Các người ở vùng biên giới này, cả ngày chỉ biết đánh nhau, không bao giờ nghĩ đến việc dùng trí óc sao? Thôi đi, thôi đi! Đưa danh sách quà tặng đây!”

Bị sỉ nhục như vậy, Dương Cầu cắn mạnh vào môi cho đến khi máu chảy ra.

Anh kiềm chế cơn giận trong lòng, lấy danh sách quà tặng ra và trình lên Vương Mẫn một cách kính cẩn.

Vương Mẫn mất khoảng thời gian bằng một que hương để đọc danh sách quà tặng, rồi mỉm cười hài lòng: “Cũng khá thành ý. Ta sẽ báo cáo với Tinh Ngự, để anh ta yên tâm. Khi đã đến đây, đừng có nói lung tung, nếu không ta cũng không thể bảo vệ được anh ta.”

“Dương Cầu hiểu rồi!”

“Đã muộn rồi, ngày nghỉ ngơi quý giá như thế này… Ồi.” Giọng Vương Mẫn đầy phàn nàn.

Dương Cầu cắn chặt răng, đứng dậy và chào từ biệt.

Hai ngày sau, tại buổi họp triều, Hoàng đế tự mình viết chiếu, thông báo rằng Vương nước Trung Sơn là Lưu Trì đã qua đời vì bệnh, nước Trung Sơn bị bãi bỏ và được đổi thành Quận Trung Sơn. Lưu Kiên được bổ nhiệm làm Thúy thượng của Quận Trung Sơn, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Tư mã của quận, và có quyền tự mình bổ nhiệm các thuộc cấp để phụ trách công việc chiêu mộ và định cư dân cư sống ở vùng núi xung quanh quận.

Tất nhiên, dù có quyền tự mình bổ nhiệm thuộc cấp, những chức vụ như “Quận thư” hay “Quận đô úy” vẫn cần phải trải qua quy trình nộp đơn xin phép.

Đồng thời, Hoàng đế cũng mời Lưu Hồng đến kinh thành để giữ chức vụ Thượng thư Trung chính, còn Lưu Thuận – vì là học trò duy nhất của Lưu Hồng (phụ nữ không được coi là học trò chính thức) và vì đã tham gia biên soạn “Bát Nguyên Thuật”, nên được đặc cách phép mang danh tính “Thiếu niên lang”.

Lưu Hồng và cha con Lưu Kiên thực sự nhận được nhiều ân huệ, trở nên nổi tiếng trong thời gian ngắn.

Ngay ngày thứ hai sau khi chiếu của Hoàng đế được ban hành tại Lạc Dương, Trương Thuần cuối cùng cũng bị đưa đến kinh đô Lạc Dương.

Mặc dù Dương Cầu căm ghét Vương Mẫn đến nỗi muốn cắn nát lưỡi cô ta, nhưng thực sự thì cô ta làm việc rất hiệu quả và đúng đắn.

Khi bị Tinh Ngự thẩm vấn, Trương Thuần đã theo đúng kịch bản đã thống nhất với Lưu Thuận mà tố cáo Trương Bình buôn bán ngựa trái phép.

Sau khi biết tin này, Vương Mẫn lập tức báo cáo với cha mình là Vương Phủ.

“Vậy Trương Bình... thì ra là chuyện gì vậy?”

Vương Phủ rõ ràng không hề biết gì về xuất thân của những người thuộc tầng lớp thấp cấp như Trương Bình.

Vương Mẫn đã tiến hành điều tra và báo cáo với cha mình: “Người này là một trong những đứa con nuôi của kẻ Zhang Rang kia. Cùng với Sĩ Quan Trưởng Zhang Hao và Thường Thị Trung Zhang Phụng, họ đều đến từ huyện Nguyên.”

Vương Phủ mới hiểu ra: “À, đó chính là nhóm người mà Hoàng đế đã dựng lên phải không?”

“Đúng vậy.”

“Chuyện này tạm thời đừng để ai biết, cha sẽ tự quyết định.”

Vương Phủ từ lâu đã cảm thấy lo ngại trước Zhang Rang – kẻ đang nổi lên mạnh mẽ này. Bây giờ có cơ hội buộc tội anh ta trước mặt Hoàng đế, ông ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

“Đây!”

Không lâu sau đó, Sĩ Quan Trưởng Zhang Hao được thăng chức thành Thái Thường; người từ huyện Nhục Nam tên Xu Xùn được bổ nhiệm vào vị trí Sĩ Quan Trưởng thay thế.

Thường Thị Trung Zhang Phụng bị miễn nhiệm khỏi chức vụ tại Viện Thị Tần và được chuyển sang làm việc tại Cục Giặt Là.

Với những sắp xếp này, số phận của Trương Bình đã rõ ràng.

Hoàng đế không hề phản đối, bởi vì ông ta đã tìm được người thay thế cho Trương Bình mới. Như người ta thường nói: “Cũ không đi thì mới có mới đến; huống chi người mới còn sử dụng thuận tiện hơn nhiều.”

Trương Thuần không may mắn đã được cho phép dùng công lao và tiền bạc để chuộc tội. Ngoài những thứ được liệt kê trong danh sách của Zhang Ju, Trương Thuần còn phải bỏ thêm một triệu tiền nữa để chuộc tội.

Sau khi ở lại kinh đô một thời gian, Zhang Ju và Trương Thuần được bầu làm quan chức quản lý huyện Thái Sơn.

Trương Thuần, người luôn khao khát quyền lực, quyết định đi theo Zhang Ju đến Thái Sơn để tiếp tục gây dựng “thành tích”.

Bánh răng của số phận một lần nữa bắt đầu quay nhanh.

Sớm thôi, sắc lệnh của Hoàng đế đã đến vùng đất của quốc gia Thường Sơn. Lưu Hồng không ngờ rằng, khi con trai mình có công lao, chính ông ta cũng sẽ được hưởng lợi cùng.

Ngoài Lưu Hồng, những người vui mừng nhất chính là Chân Hương và Nhạc Ẩn.

Chân Hương vui mừng vì sau khi triều đình ban thưởng, nhiệm vụ đi theo quân đội của Lưu Thuận cũng chính thức kết thúc; sau nhiều tháng xa cách, họ cuối cùng cũng có thể gặp lại nhau một lần nữa.

Mặc dù sự ra đi của thầy giáo Lưu Hồng khiến Chân Hương có chút tiếc nuối, nhưng cô ấy vẫn hy vọng rằng Lưu Thuận sẽ sớm trở lại.

Cuối cùng, Nhạc Ẩn đã được phong làm Chánh Sử của nước Trung Sơn. Niềm vui của anh ấy bắt nguồn từ việc được Lưu Hồng chỉ định vào vị trí này.

Sau khi thảo luận với Chân Cử, Lưu Hồng quyết định giao cho Nhạc Ẩn – người đã thể hiện xuất sắc trong thời gian gần đây – đảm nhận vai trò Chánh Sử tạm thời của nước Trung Sơn. Khi Lưu Hồng vào kinh thành, ông sẽ báo cáo lên Hoàng đế và xin phép công nhận Nhạc Ẩn làm Chánh Sử chính thức.

Từ một người vô danh, không có cơ hội thể hiện tài năng, đến khi trở nên nổi tiếng và giữ chức vụ quan trọng như Chánh Sử, niềm xúc động và hứng khởi của Nhạc Ẩn là điều dễ hiểu.

Khi biết về việc được phong thưởng, Lưu Kiên không có phản ứng gì đáng kể; Lưu Thuận đã thông báo trước cho anh ấy về những gì có thể nhận được.

Lưu Kiên còn hy vọng rằng nhờ công lao này mình sẽ được phong tước, nhưng Lưu Thuận chỉ cười và nói rằng đó chỉ là “giấc mơ ban ngày” mà thôi.

Thực tế cũng đúng như vậy; Lưu Kiên hơi thất vọng, nhưng vẫn chấp nhận được. Dù sao thì việc được nắm quyền lực quân sự và chính trị của một quận cũng đã khiến cuộc sống của anh ta thoải mái hơn nhiều so với thời gian trước đây.

Điều quan trọng nhất hiện nay là xử lý các tù binh. Sau Tết Nguyên đán, việc tiêu diệt bọn cướp và chiêu mộ người dân sẽ được tiến hành song song.

Theo thông tin do Chung Nguyên cung cấp, kho báu được tìm thấy do Lưu Quý cất giấu trước đây chứa đựng khoảng hai mươi bảy triệu tiền. Theo ý kiến của Lưu Thuận, Lưu Kiên không ghi chép thông tin này vào bản tường trình chính thức, mà đã trực tiếp báo cáo lên Hoàng đế một cách riêng tư.

Lưu Hoàng rất hào phóng, cho phép Lưu Kiên giữ lại một phần nhỏ của số tiền đó, còn phần còn lại hai mươi triệu thì được nộp về Quỹ Nhà nước.

Ai cũng thích tiền bạc; __TERM001__ cũng đã nói nhiều lời để thuyết phục __TERM002__ chấp nhận quyết định này. Việc dùng những thứ vật chất để đổi lấy sự ủng hộ của Hoàng đế thực sự là một lựa chọn không tồi chút nào.