Nếu không phải vì Yang Qiu đã dùng của cải hối lộ Cao Tiết – Chúa tước huyện Dương – cũng như Trung Thường Thị Quán quân Hầu Vương Phủ, thì số phận của anh ta chắc chắn sẽ không đơn giản chỉ là bị cách chức; việc anh ta có thể sống sót sau khi đối mặt với quan viên của Tình Ngự hay không còn là một câu hỏi lớn nữa.

Lúc đó, Yang Qiu hoàn toàn thay đổi thái độ lạnh lùng trước mặt mọi người, biểu hiện rõ sự nịnh hót và khom lưng.

Cao Tiết – người nắm quyền lực tối cao trong triều đình – hoàn toàn không muốn để ý đến Yang Qiu; còn Vương Phủ thì vì những mỹ nữ đặc sản từ ba vùng Triều Tiên và các loại hàng hóa đặc sản từ Liêu Đông mà Yang Qiu đã dâng lên, mới cho con trai mình là Vương Măng ra gặp gỡ anh ta.

Chỉ nhờ vậy, Yang Qiu mới thoát được cái chết; đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi, và vẫn mang lòng oán hận đối với sự kiêu ngạo của Cao Tiết và Vương Phủ.

Hôm nay, Zhang Ju muốn Yang Qiu đóng vai trò trung gian để gặp Vương Phủ; điều này khiến Yang Qiu rất đau đầu.

Zhang Ju không hề có ý định làm khó Yang Qiu, nhưng xét đến địa vị và tầm ảnh hưởng của anh ta, dù có nhiều tiền đến đâu, việc muốn tiếp cận trực tiếp với một người có địa vị cao như Vương Phủ thật sự là điều không thể.

Là người cùng quê với Zhang Ju và còn là người giàu kinh nghiệm hơn, Yang Qiu lẽ ra nên giúp đỡ anh ta.

Nhưng đừng xem thường danh tính “người cùng quê”; nhiều quan lại quan trọng dưới trướng của Tào Tháo có thể được chia thành hai phe: phe quêBèi và phe quê Yingchuan.

Ngay cả nhân vật nổi tiếng như Xun Yu, khi giới thiệu nhân tài, cũng luôn ưu tiên giới thiệu những người cùng quê cho Tào Tháo.

Một người khác trong gia đình Xun Yu, chính anh trai của Xun Yu là Xun Shuang, thậm chí còn bị Yuan Lang thuộc quận Ruanan chế giễu vì chỉ giới thiệu những người trong gia đình mình.

“Liệu một người quân tử chỉ nên dựa vào bạn bè và người thân để giới thiệu nhân tài sao?”

Câu nói này ám chỉ rằng Xun Shuang rất thiên vị khi giới thiệu người khác.

Dù Yang Qiu là người từ khu vực Youzhou, nhưng anh ta cũng không thể ngoại lệ.

Gia đình của Zhang Ju và Trương Thuần đã có mối quan hệ thân thiện với gia đình Yang Qiu từ nhiều đời trước.

Vào thời kỳ Wang Mang, tướng Chu Hè – Yang Jun – khi xuất quân từ Yuyang, đã nhận được sự hỗ trợ về lương thực và nhân lực từ gia đình họ Zhang.

Dù trong những năm gần đây, mối quan hệ giữa hai gia đình không còn thân thiện như trước, nhưng đó cũng không phải là lý do để Yang Qiu từ chối yêu cầu của Zhang Ju.

Sau một chút suy nghĩ, Yang Qui đã đồng ý giúp đỡ Zhang Ju.

“Việc này để anh ta lo liệu; tuy nhiên, số tiền cần thiết vẫn phải do Zhisong chu

Dương Quả rất hoảng sợ, vội vàng kéo Zhang Jǔ dậy và nói: “Trí Tông, anh đang làm gì thế này!”

Những gì Zhang Jǔ đã phải chịu đựng trong suốt nửa năm qua bỗng nhiên bùng nổ vào khoảnh khắc này; anh ôm lấy Dương Quả và khóc nức nở.

Sau khi tình cảm của Zhang Jǔ đã ổn định lại, anh kể cho Dương Quả nghe tất cả những gì mình đã trải qua kể từ khi đến kinh đô.

Nghe xong, Dương Quả cũng cảm thấy vô cùng phẫn nộ và nói với giọng đầy căm hận: “Nguyên thị kia, thật là coi thường người khác quá!”

Thực ra, Dương Quả cũng đã từng mong muốn được theo học dưới trướng của Nguyên thị, nhưng số phận của anh cũng giống hệt Zhang Jủ.

Gia tộc Nguyên thị ở Hà Nam ấy quá mạnh mẽ; làm sao họ có thể để ý đến một người không có xuất thân hay quyền lực như Dương Quả chứ?

Dương Quả cũng chỉ đành tìm đến phe các eunuch để tìm sự hỗ trợ, nhưng anh cũng không thể gia nhập hàng ngũ của những eunuch quyền lực như Cao Kiệt hay Vương Phủ; thay vào đó, anh chỉ có thể kết hôn với Trình Hoàng – một người có quyền lực và địa vị không cao lắm.

Trình Hoàng là một người rất khéo léo; anh vừa là đồng minh của Cao Kiệt, vừa là người được Đạo Thái hậu tin tưởng.

Việc Dương Quả có thể liên kết với Trình Hoàng cũng coi như là đã tìm được chỗ dựa vững chắc.

Chỉ tiếc là, Trình Hoàng vẫn không đủ quyền lực để ảnh hưởng đến quyết định của Thẩm phán; bởi vì người đang giữ chức vụ này là Zhong Định, người đến từ Lạc An, Châu Thanh.

Zhong Định thực sự là “đối tác lâu năm” của Vương Phủ.

Vào tháng 7 năm Xīpíng thứ nhất (năm 172), Vua Bão Hải là Lưu Khuê đã bị Vương Phủ vu cáo oan và chết; cả gia đình ông, gồm hơn một trăm người, đều bị bỏ tù và chết.

Cục Ngục Bắc Sĩ thuộc Văn phòng Hoàng Môn do Vương Măng quản lý đã đóng vai trò then chốt trong việc này, cùng với Thẩm phán Zhong Định.

Trong những năm qua, Vương Phủ và Zhong Định đã cùng nhau thực hiện nhiều hành động vu cáo oan để chiếm đoạt tài sản.

Với việc Vương Măng kiểm soát Cục Ngục Bắc Sĩ, chức vụ của Sĩ Lý Hiệu Uy tại kinh đô Lạc Dương gần như không còn ý nghĩa gì nữa.

Zhang Jǔ hy vọng có thể nhờ cậy Vương Phủ… Thật là tìm đúng người rồi!

Dương Quả cũng biết rõ những bí mật này, vì vậy anh không còn lựa chọn nào khác, đành phải đồng ý giúp đỡ Zhang Jǔ.

Zhang Jǔ rất biết cách ứng xử; anh đưa cho Dương Quả một tấm danh thiếp và nói: “Anh trai, bên trong này có danh sách quà tặng; anh hãy xem qua và xem liệu còn cần thêm gì nữa không.”

Ngày nay, việc tặng quà không còn là việc chuẩ

Vì vậy, không phải ai cũng có thể đảm nhận vai trò trung gian này được. Để trở thành một người trung gian đủ tốt, điều kiện cơ bản nhất chính là phải có kinh nghiệm đầy đủ; nếu không, họ sẽ không thể nhận biết hết danh sách quà tặng trong danh sách lễ vật, cũng không thể đánh giá được giá trị của chúng. Thứ hai, người trung gian cũng cần phải hiểu rõ sở thích của “người nhận quà”. Hầu hết các quan lại cao cấp đều có những “điểm cấm kỵ” và “sở thích” riêng biệt. Chẳng hạn như Vương Phủ, ông ta rất thích những “phụ nữ kỳ lạ”. Những “phụ nữ kỳ lạ” này có thể là những người có thân hình cao lớn hoặc thấp bé, hoặc là những người quá mập hoặc quá gầy; cũng có thể là những người sở hữu những vật dụng đặc biệt. Sở thích đặc biệt này của Vương Phủ đã được nhiều người trong giới quan lại biết đến; chỉ cần Zhang Ju hỏi thăm một chút là sẽ biết ngay. Vì vậy, trong danh sách quà tặng mà ông ta gửi lên, có rất nhiều phụ nữ từ khắp các vùng thuộc Yuzhou. Ngoài ra, Zhang Ju còn chuẩn bị cho Vương Phủ những chiếc hộp sơn tuyệt đẹp. Nói là “hộp sơn”, nhưng thực chất đó là những chiếc “hộp trang điểm” được làm từ những con sò tốt nhất bởi những thợ thủ công hàng đầu. Đúng vậy, Vương Phủ – một eunuch có quyền lực lớn, người không còn bị ràng buộc bởi những nghĩa vụ thông thường của người phụ nữ trong cung đình – rất thích những chiếc hộp trang điểm đẹp đẽ như vậy. Lý do có lẽ là vì ông ta rất yêu thích việc “trang điểm” và thích “trang trí” những thứ mình sở hữu. Người ta nói rằng Vương Phủ và Wang Meng thích nhất là “vẽ tranh” trên làn da trắng mịn và những vùng mềm mại của phụ nữ. Zhang Ju đã liệt kê tổng cộng hơn năm mươi món quà; khi Yang Qiu nhìn thấy, ông cũng không khỏi ngạc nhiên. “Chỉ Sông thực sự đã rất vất vả vì em trai anh.” Yang Qiu thốt lên. Zhang Ju thở dài: “À! Chỉ Nhất và tôi có chung máu thịt, làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?” Một lát sau, Yang Qiu mới xem xong danh sách quà tặng đó. “Với danh sách quà tặng này, chắc chắn sẽ thành công.” Yang Qiu nở nụ cười đầy tin tưởng. Nghe vậy, Zhang Ju lại lấy ra một món quà khác từ trong áo choàng và đưa cho Yang Qiu. “Đây là lời cảm ơn của em, mong anh đừng từ chối.” Khi nhờ người khác làm việc, ngay cả với bạn bè hay người cùng làng, cũng cần phải có sự biểu hiện lòng biết ơn; Zhang Ju rất hiểu điều này. Yang Qiu cũng không từ chối, mà chỉ lịch sự nhận lấy món quà đó, không hề xem nội dung bên trong. Dựa vào danh sách quà tặng mà Zhang Ju đã chuẩn bị cho Vương Phủ