Đuổi hai người đó đi rồi, Lưu Thuận tiếp tục nấu ăn.

Hạ Hầu Lan hỏi Triệu Vân: “Chẳng phải người quân tử nên tránh xa bếp núi sao?”

Triệu Vân nhún vai: “Ý của Shun Er là không phải ‘quân tử không được nấu ăn’, mà là ‘quân tử không thể chứng kiến việc giết sinh vật sống, vì vậy họ tránh xa những hoạt động đó’.”

Hạ Hầu Lan lắc đầu: “Dù sao thì anh ta cũng đọc sách nhiều, nói gì cũng có lý cả.”

Lưu Thuận không để hai người phải chờ lâu; chỉ trong vòng thời gian một que hương, một đĩa cá hầm sốt tương và một đĩa ếch xào tỏi đã được bày ra bàn.

Hạ Hầu Lan không do dự, cầm đôi đũa lấy một miếng ếch chiên tỏi cho vào miệng, sau đó uống một ngụm từ cái bát gỗ.

“Ồ! Đúng là hương vị này!”

“Cẩn thận với xương cá nhé.”

Triệu Vân thấy Lưu Thuận cầm một miếng cá lớn đưa vào miệng, liền lo lắng nói.

“Ừm, không sao đâu, cái đầu nó linh hoạt lắm mà.”

Sau khi ăn no, Triệu Vân bắt đầu nói đến chuyện quan trọng.

“Nghe nói năm nay mùa thu hoạch rất tốt, nhiều hơn năm ngoái khoảng mười phần trăm. Cảm ơn sự hướng dẫn của Shun Er.”

“Chúng ta cùng một gia đình mà, không cần phải khách sáo đâu.”

“Dù vậy... các bậc trưởng lão đã quyết định chuẩn bị năm mươi thạch lúa gạo để gửi cho chị gái em.”

Nghe xong lời nói của Triệu Vân, Lưu Thuận không còn cắn răng nữa.

“Hai người anh, em muốn chuyển đến huyện Nguyên Thị.”

“Pfft!” Hạ Hầu Lan phun ra một ngụm rượu, “Mày đang làm gì vậy? Tại sao lại như vậy?”

Trước đây, Lưu Bình thường xuyên phải đi tuần tra, và mỗi lần như vậy, Triệu thị luôn đưa Lưu Thuận về ở cùng tại pháo đài.

Lúc đó, mẹ của Triệu Vân và Triệu thị sẽ thay phiên nhau chăm sóc Lưu Thuận.

Đúng lúc đó, Hạ Hầu Lan thường xuyên đến nhà Triệu Vân để học võ và thường xuyên trêu chọc Lưu Thuận; vì vậy, Triệu Vân và Hạ Hầu Lan có thể coi như là những người đã chứng kiến Lưu Thuận lớn lên. Ba người họ đã gây dựng nên một tình bạn sâu đậm trong những năm tháng trong sáng ấy.

Bỗng nhiên phải chia tay, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

“Tại sao lại chuyển nhà?”

Ánh mắt của Triệu Vân lấp lánh vẻ lạnh lùng.

Anh ta nghĩ rằng gia đình Lưu Thuận đang gặp phải “nguy hiểm”; vào thời buổi này, việc chiếm đoạt đất đai không phải là điều hiếm gặp, huống chi gia đình Lưu Thuận lại không có ai đủ sức để bảo vệ mình.

Lưu Thuận vẫy tay cười nói: “Không phải là chuyển nhà đâu, mà là cha tôi được thăng chức.”

“Thăng chức?!”

Triệu Vân và Hạ Hầu Lan đồng thời lên tiếng, không thể tin được.

Họ đâu có biết tình hình thực sự của Lưu Thuận là như thế nào chứ? Đừng nói đến chuyện thăng chức… Làm sao lại có ai muốn một kẻ tàn tật, không thể tự lo cho bản thân mình làm công chức chứ?

Lưu Thuận lau mép mũi, tự hào nói: “Quan Thượng thư của triều đình nhận thấy tài năng của tôi, nên đã nhận tôi làm đệ tử. Vì vậy… ừm.”

Triệu Vân và Hạ Hầu Lan nhìn nhau, không hề cảm thấy ngạc nhiên hay bất ngờ.

Họ hoàn toàn hiểu rõ tài năng của Lưu Thuận. Khi mới một tuổi, dù răng vẫn chưa mọc đầy đủ, cậu bé đã có thể nói chuyện một cách trôi chảy; chỉ có điều giọng nói hơi không rõ ràng mà thôi. Khi ba tuổi, cậu đã có thể trích dẫn sách vở, nói ra những câu khiến Triệu Vân và Hạ Hầu Lan không thể hiểu nổi. Đến bốn tuổi, cậu đã viết được những bức thư với nét chữ thanh tú, đẹp đẽ (phong cách chữ Thuần Kim); thường xuyên được mời viết lời chúc mừng trong các lễ cưới hoặc dịp lễ hội.

Hai người họ đều biết rằng Lưu Thuận chắc chắn không phải là một người bình thường; chỉ cần có người nhận ra tài năng của cậu, cậu sẽ nhanh chóng thành công.

Vì vậy, khi họ biết rằng Lưu Thuận đã được một nhân vật quan trọng chú ý đến, trong lòng họ chỉ cảm thấy mọi việc đều diễn ra một cách tự nhiên và suôn sẻ mà thôi.

Hạ Hầu Lan nâng chiếc bát rượu lên và nói: “Thì anh xin chúc em…”

Lưu Thuận ngăn lại lời chúc của anh mình và nói một cách nghiêm túc: “Cha tôi đã được bổ nhiệm làm trưởng đội vệ sĩ của hoàng gia, với quyền chỉ huy hai trăm binh sĩ; gia đình tôi cũng có thể đi theo. Hai anh có ý kiến gì không?”

“Cái… cái gì cơ?”

Hạ Hầu Lan mở miệng tròn xoe, tay cầm bát run rẩy không ngừng.

“Shun Er, hai trăm binh sĩ ư… Đó thực sự là một cơ hội lớn đấy.”

Triệu Vân cau mày và nhắc nhở.

“Tôi biết mà! Tôi không lừa các anh đâu.”

Lưu Thuận lấy ra giấy bổ nhiệm và thư của Chân Cử để cho hai người xem.

Triệu Vân, người luôn bình tĩnh và điềm đạm, sau khi đọc xong cũng không khỏi tỏ ra không thể tin được.

Hạ Hầu Lan ôm chặt lấy Lưu Thuận và nói: “Em sắp thành công rồi đấy!”

Lưu Thuận thoát ra khỏi vòng tay anh mình và nói một cách nghiêm túc: “Đây chỉ mới là bước khởi đầu thôi. Một ngày nào đó, hai anh và Shun sẽ đạt được những thành tựu lớn hơn nữa!”

Hạ Hầu Lan từ nhỏ đến lớn, nơi xa nhất mà anh ta từng đến chỉ là huyện Puwu, cách thành phố Zhending khoảng năm sáu mươi dặm về phía tây mà thôi. Bây giờ, khi có cơ hội rời khỏi Zhending, Hạ Hầu Lan vội vàng trở về nhà để thông báo tin tốt này cho cha mình.

Còn Triệu Vân thì vẫn ngồi yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào giấy bổ nhiệm trong tay, suy nghĩ sâu sắc.

Một lúc sau, anh ta lại nhìn về phía Lưu Thuận.

Anh ta thấy trong ánh mắt của em trai mình có sự kiên định và tự tin mà hoàn toàn không phù hợp với tuổi tác của nó.

Ngay khoảnh khắc đó, Triệu Vân cảm thấy người đứng trước mắt mình không còn là Lưu Thuận mà anh ta từng ôm vào lòng để ru ngủ nữa.

“Tôi sẽ đi nói chuyện với các bậc trưởng lão.”

Triệu Vân không đồng ý đi cùng, nhưng cũng không từ chối thẳng thắn lời mời của Lưu Thuận.

Người cao lớn như người trưởng thành, Triệu Vân quay lưng rời đi, nhưng khi ra cửa lại dừng lại, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Cuối cùng, anh ta chỉ nói: “Hãy nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai sẽ có quyết định.”

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Triệu Vân, Lưu Thuận chỉ biết cười khổ một mình.

Triệu Vân là người có cơ hội trở thành người đứng đầu gia tộc Châu trong tương lai; việc bảo anh ta từ bỏ cơ hội tốt đẹp này để theo Lưu Thuận đi xa, có vẻ như lời mời làm trưởng lính canh với mức lương chỉ bốn trăm thạch không đủ sức hấp dẫn.

Hạ Hầu Lan thì quyết đoán hơn nhiều; anh ta đã chạy về vào giữa đêm và tuyên bố rằng cả gia đình sẽ theo Lưu Thuận đi.

May mà có lời hứa của Hạ Hầu Lan, nếu không Lưu Thuận chắc chắn sẽ không thể ngủ được suốt đêm.

Sáng hôm sau, Lưu Thuận được Hạ Hầu Lan – người đã ở lại qua đêm – đánh thức; hóa ra gia tộc Châu đã mời họ đến.

Bên trong pháo đài Châu có một hội trường lớn, nằm phía sau sân tập võ thuật.

Đi qua hàng trăm người con cháu đang luyện tập võ thuật, Lưu Thuận bước vào hội trường.

“Cháu xin chào các bậc trưởng lão.”

Lưu Thuận cúi đầu chào một cách kính trọng trước mặt các bậc lãnh đạo của gia tộc Châu.

Mọi người đều mỉm cười hài lòng.

Đêm hôm qua, Triệu Vân đã thông báo cho các bậc trưởng lão về chuyện “cha truyền con nối” này.

Khi biết tin, các bậc trưởng lão tự nhiên rất vui mừng; dù sao thì gia tộc Lưu cũng có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Châu. Nếu gia tộc Lưu thịnh vượng, họ Châu cũng có thể hưởng lợi ích từ đó.

Đối với những người trong gia tộc Châu không có di sản sách vở để truyền lại, việc thay đổi địa vị từ “người võ sĩ” sang những vai trò khác chỉ có thể dựa vào sự giúp đỡ và ưu ái từ bạn bè, người thân hay những mối quan hệ hôn nhân.

Ai cũng có thể nhận ra rằng việc Chân Cử và Lưu Hồng bổ nhiệm Lưu Bình chỉ là để “chiếm đoạt” vị trí cao quý về mặt đạo đức của người chủ nhân Lưu Thuận mà thôi.

Những kẻ được gọi là “đệ tử hay cựu thuộc cấp” của người chủ nhân, nói một cách thẳng thắn, chính là những tên chó săn của họ mà thôi.

Những con chó không vâng lời sẽ bị coi là “chó điên”, và bị mọi người khinh thường; bạn chỉ cần xem đánh giá về Lư Bác trong các sử sách chính thống là có thể hiểu được điều này.

“Nghe Nhiễn Nhi nói, các người muốn chuyển cả gia đình đến huyện Nguyên Thị phải không?”

Vị trưởng tộc ngồi ở vị trí trung tâm là người đầu tiên lên tiếng.

Lưu Thuận cúi đầu thành kính và trả lời: “Báo cáo với trưởng tộc, đúng là như vậy.”

Lưu Thuận không gọi ông ta là “trưởng tộc Triệu thị”, mà chỉ đơn giản gọi là “trưởng tộc”, nhằm cố tình thể hiện rằng mình thuộc về gia tộc Châu, hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ Triệu thị sau này.

Vị trưởng tộc rất hài lòng với cách biểu đạt có chủ đích của Lưu Thuận.

“Tốt lắm! Gia đình họ Lư đã xuất hiện một người tài ba thật sự!”

Các bậc trưởng tộc xung quanh đều đồng tình và khen ngợi Lưu Thuận.

Nhưng người đã trải qua hai kiếp sống như Lưu Thuận thì hoàn toàn có thể nhận ra rằng đây không phải là dấu hiệu tốt đẹp chút nào.

Rất có thể Triệu thị không muốn quá nhiều người thuộc gia tộc mình đi theo đến huyện Nguyên Thị.