Vài ngày sau, tại nhà của Lưu Thuận...

“Các vệ sĩ của cung điện hoàng gia, có địa vị tương đương bốn trăm thạch...?”

Khi nhận được giấy phong chức, biểu cảm của Lưu Bình giống như một đứa trẻ ngốc nghếch; ngay sau đó, đôi mắt anh ta đã đỏ lên.

“Chồng ơi...”

Triệu thị lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt hạnh phúc bên cạnh.

Lưu Thuận mỉm cười, tự hỏi: Chẳng lẽ đây chính là “Khi Hạnh Phúc Gõ Cửa” sao?

Hôm đó, Chân Cử không ngay lập tức ban hành giấy phong chức, mà yêu cầu người mang nó phải chờ đến khi ông trở về mới tiến hành việc này.

Giấy phong chức được gửi từ huyện lỵ đến, người mang nó nhận ra Lưu Thuận và đã trực tiếp đưa nó cho ông, chúc mừng rồi quay trở lại huyện.

Cùng với giấy phong chức, còn có một lá thư do Chân Cử viết tay gửi cho Lưu Bình.

Trong thư, Chân Cử viết: “Ngươi dù mang thân xác yếu đuối nhưng vẫn giữ vững lòng trung thành, điều đó khiến ta vô cùng kính trọng ngươi. Ngươi ở tuổi tráng niên nhưng lại phải nằm liệt trên giường bệnh, điều đó thật đáng tiếc. Vì có chỗ trống trong cung điện hoàng gia, ta đã giới thiệu ngươi với nhà vua – ngài chắc chắn sẽ rất hài lòng với ngươi. Nghe nói ngươi có danh tiếng lớn trong dân gian, có thể tuyển mộ hai trăm người dân địa phương để họ trở thành binh sĩ; chi phí sinh hoạt của họ sẽ do cung điện chi trả, gia đình họ cũng sẽ được hỗ trợ, ngươi không cần lo lắng gì cả…”

Phần còn lại của lá thư đầy những lời nói khách sáo; Lưu Thuận không đọc kỹ nữa, mà đang suy nghĩ xem việc nuôi sống hai trăm người này trong một năm sẽ tốn bao nhiêu tiền.

Thông thường, mỗi người cần khoảng 2150 tiền để chi trả chi phí ăn uống hàng năm; nếu ăn uống thoải mái hơn thì con số này sẽ tăng lên thành 2500 tiền.

Chi phí mua quần áo mới mỗi năm khoảng 1500 tiền.

Việc bảo trì vũ khí và trang bị quân sự ít nhất cũng cần 3000 tiền.

Tổng cộng, chi phí lương và thưởng cuối năm khoảng 4000 tiền.

Nếu không tính đến chi phí nuôi ngựa, việc duy trì hai trăm binh sĩ sẽ tiêu tốn tổng cộng 11.000 tiền.

Vào thời Đông Hán, lãnh thổ của các vương công không lớn bằng thời Tây Hán – khi đó họ có thể kiểm soát nhiều bang và huyện; thuế đất là loại thuế duy nhất được áp dụng, không bao gồm các loại thuế khác.

Quốc gia Thường Sơn có khoảng 90.000 hộ gia đình; nếu mỗi hộ đóng thuế 1000 tiền, thì tổng thu nhập từ thuế đất hàng năm của quốc gia này sẽ vào khoảng 90 triệu tiền.

Sau khi trừ đi các chi phí khác, với nguồn lực hiện có, quốc gia

Lưu Thuận lẩm bẩm một mình.

Lưu Bình Mặc dù có khuyết tật nhưng vẫn tai thính mắt sáng. Nghe thấy con trai mình lẩm bẩm, ông liền hỏi lại: “Chưa đủ sao? Cha con dẫn hai trăm người mà vẫn chưa thấy đủ à?”

Trong quân đội Hán, mỗi đơn vị gồm 200 người sẽ có một quan quản lý, tương đương với việc được cấp 600 thạch lương. Với mức lương chỉ bằng 400 thạch, Lưu Bình thực sự nên cảm thấy hài lòng rồi.

Lưu Thuận cười một tiếng và không giải thích thêm gì nữa. Anh đứng dậy, cúi chào cha mình và nói: “Dân thường Lưu Thuận xin chúc mừng tướng quân, mong tướng quân luôn chiến thắng trong mọi trận đấu.”

Thông thường, để xua tan nỗi buồn của cha mình, Lưu Thuận luôn kể những câu đùa vui. Lưu Bình cũng đã quen với những lời trêu chọc của con trai mình và giả vờ tức giận: “Đợi đây, ta sẽ đánh con một cái!”

Lưu Bình giơ gậy lên, làm ra vẻ muốn đánh.

“Con biết lỗi rồi! Thôi thì cha hãy trách móc mẹ con đi!” Lưu Thuận cười ha hả và tránh né những đòn tấn công của cha mình.

Triệu thị không hiểu chuyện gì đang xảy ra và tức giận nói: “Tại sao lại kéo người vô tội vào chuyện này?”

Lưu Thuận đùa cợt: “Bởi vì đứa con như thế này cũng là do mẹ con sinh ra mà! Ai gây ra hậu quả thì phải chịu trách nhiệm… Cha hãy đi trách móc mẹ con đi! Ha ha ha!”

“Đồ nhóc ngốc nghếch!” Triệu thị nhặt lên một đôi giày và ném về phía Lưu Thuận. Đôi giày trúng ngay vào người anh, và Lưu Thuận giả vờ đau đớn, rồi chạy ra ngoài với vẻ mặt buồn bã: “Mẹ con đang hủy hoại con đây! Con sẽ bỏ nhà đi đây!”

Triệu thị cười không thể nhịn được: “Không biết nghiêm túc tí nào! Có gan thì đừng quay về nữa!”

“Con sẽ không quay về đâu! Hôm nay con sẽ ở lại tại Châu Gia Bảo!”

Lưu Bình biết rằng con trai mình đang định đến Châu Gia Bảo để tập hợp người, nên họ cũng để anh đi.

Ra khỏi nhà, Lưu Thuận đi vào sân sau, lấy con ngựa nhỏ của mình ra, nhảy lên lưng nó và phi đi.

“Phi! Phi!”

Lưu Thuận khéo léo đánh vào lưng ngựa và lao ra khỏi cổng sân, tiếng nhắc nhở của Triệu thị vang lên phía sau: “Cưỡi chậm một chút kìa, đừng ngã xuống đấy nhé!”

Lưu Thuận vung roi lên, “Rõ rồi! Mẹ quay vào nhà đi! Phi!”

Tiếng móng ngựa càng lúc càng xa, bóng dáng của Lưu Thuận cũng dần biến mất trên đường chân trời.

Lưu Bình dùng gậy đi đến cửa, nói với vợ: “Đi đun nước đi.”

Triệu thị ngạc nhiên hỏi: “Đun nước để làm gì vậy?”

Ngay lập tức, cô ấy như hiểu ra điều gì đó, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bỗng chuyển sang màu tương tự ánh hoàng hôn.

“Hehe,” Lưu Bình cười xấu xa, “Tối nay Shun không có ở nhà, chúng ta hai vợ chồng cũng có thể tận hưởng những khoảnh khắc âu yếm như xưa.”

Triệu thị liếc nhìn chồng mình, buộc tóc lại, kéo tay áo lên và đi về phía nhà kho củi.

Kể từ khi Lưu Bình bị kẻ trộm cắt đứt chân phải, cuộc sống tình dục của họ đã không còn nữa. Triệu thị đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu, và giờ đây, trong lòng cô tràn ngập niềm vui.

Đêm đó, Lưu Bình tràn đầy sinh lực, còn Triệu thị thì như được tận hưởng một cơn mưa sau mùa hạn.

Nói về gia đình Lưu Thuận, dinh thự nhà họ Triệu ở cách nhà họ Lưu chỉ có khoảng mười dặm. Lưu Thuận mất chưa đầy nửa giờ là đã đến nơi; trên đường, anh còn bắt được hai con cá và bảy tám con ếch.

Dinh thự nhà họ Triệu được gọi là “bảo”, nhưng thực chất chỉ là một ngôi làng.

Ở giữa làng có một căn pháo đài hình tròn, chu vi gần hai dặm; xung quanh pháo đài là các ngôi nhà dân cư, có hai lối vào ở phía đông và phía nam, được bao quanh bởi hàng rào và có lính canh gác.

Lưu Thuận thường xuyên đến dinh thự nhà họ Triệu để hướng dẫn việc canh tác nông nghiệp, đồng thời tính toán “ngân sách chi tiêu lương thực” dựa trên số lượng người dân và gia súc ở đó.

Khi lính canh nhà họ Triệu nhìn thấy Lưu Thuận, họ lập tức thổi ba tiếng sáo xương; nghe thấy tiếng sáo, lính canh mở cổng làng để Lưu Thuận vào bên trong.

Phương pháp truyền thông tin bằng cách sử dụng tiếng huýt sáo xương này là do Lưu Thuận tạo ra; anh ta đã sử dụng mã Morse để biên soạn một bộ ngôn ngữ gồm các âm thanh từ tiếng huýt sáo xương.

“Shun’er đến rồi!”

Khi vừa mới vào làng, Lưu Thuận đã gặp ngay cháu trai của mẹ mình – Triệu Vân. Lúc này, Triệu Vân mới chỉ có mười hai tuổi thôi, tức là lớn hơn Lưu Thuận bốn tuổi.

Lưu Thuận sinh ra tại Zhaojiabao, vì vậy hai người đã chơi với nhau từ nhỏ và rất thân thiết.

“Anh trai, nhanh lên xem này là cái gì đi!”

Lưu Thuận giơ lên cho Triệu Vân xem những con ếch đồng được buộc lại với nhau bằng dây.

Triệu Vân ít nói, không hay cười, chỉ gật đầu để cho thấy anh ta đã thấy.

“Đây là những con ếch đồng tôi bắt được; em hãy gọi anh Xiahou đến, chúng ta sẽ ăn ếch xào tỏi nhé!”

“Được!”

Triệu Vân hiếm khi đồng ý như vậy.

“Anh Xiahou mà tôi nói đến chính là Hạ Hầu Lan.”

Dù họ Xiahou không mang họ “Zhao”, nhưng họ cũng sống trong cùng làng này. Nói ra cũng thật đáng tiếc; gia tộc Xiahou ban đầu rất đông người. Nhưng kể từ khi một phần người trong gia tộc di cư xuống phía nam, dòng dõi họ ngày càng suy yếu, số lượng người cũng dần giảm sút.

Gia tộc Zhao vốn là người bản địa, là hậu duệ của Vua Zhao ở Hàn Đan; họ có dòng dõi lớn mạnh và truyền thống chiến đấu bằng võ nghệ. Việc gia tộc Xiahou yếu thế đã liên minh với gia tộc Triệu thị để bảo vệ sự an toàn của mình là điều hoàn toàn có thể hiểu được.

Cha của Hạ Hầu Lan và cha của Triệu Vân đều từng cùng Lưu Bình chiến đấu; các gia tộc này gắn bó mật thiết với nhau, không thể tách rời.

Khi nghe nói sẽ có món ếch xào tỏi, Hạ Hầu Lan vui mừng đến mức đã lén lấy một bình rượu “Chân Quán Niệu” quý giá của cha mình và theo Triệu Vân vào pháo đài.

“Nhanh lên! Dầu heo đang sôi trong chảo rồi (thực ra là một tấm thép hình vòng lớn)! Nhanh mang rượu lên đi!”

Lưu Thuận la hét với Hạ Hầu Lan vì anh ta đến muộn.

“Ôi trời, khói này thật là độc hại…”

Hạ Hầu Lan ho khan một hồi rồi đưa bình rượu cho Lưu Thuận.

“Được rồi, ở đây không cần hai bạn nữa; mau ra ngoài đi!”