Trưởng vệ sĩ, có chức vụ tương đương bốn trăm thạch, chịu trách nhiệm quản lý các lực lượng vệ sĩ bên trong và bên ngoài cung điện hoàng gia; số người theo hầu không giới hạn, thông thường vào khoảng một trăm người.

Vào thời Đông Hán, Thủ tướng quốc gia nắm toàn quyền trong việc quản lý các vùng đất được phong cho họ.

Thời Tây Hán, chức vụ Quốc Trung úy được thiết lập thường xuyên, với chức vụ tương đương hai nghìn thạch, có nhiệm vụ tương tự như Quận Đô úy, là quan chức chịu trách nhiệm về quân sự và công an, cũng như truy bắt kẻ trộm cắp.

Đến thời Đông Hán, để ngăn chặn các vương gia phong kiến trở nên quá mạnh, chức vụ Quốc Trung úy không còn được thiết lập thường xuyên nữa.

Do đó, các lực lượng vệ sĩ của cung điện hoàng gia thường thuộc trực tiếp quyền quản lý của Thủ tướng quốc gia, được coi là chức vụ quan trọng và có quyền lực lớn.

Theo thông tin từ Lưu Hồng, dưới trướng của Chân Cử hiện đã có hai trưởng vệ sĩ, một người đến từ huyện Nguyên thị Trương thị và một người là con cháu của gia tộc Chân Cử.

Số lượng vệ sĩ dưới quyền chỉ huy của hai trưởng vệ sĩ này không giống nhau, nhưng ít nhất cũng đều vào khoảng bốn trăm người.

Lưu Hồng tự hỏi trong lòng: Chắc hẳn Chân Cử đang có những âm mưu lớn lao!

Như Lưu Hồng đã suy đoán, với tư cách là người lãnh đạo gia tộc Trần hiện nay, Chân Cử thực sự rất đầy tham vọng.

Khi còn trẻ, ông ta từng giữ chức vụ tại nước Trung Sơn, sau đó kết hôn với một người phụ nữ thuộc gia tộc Lưu của Trung Sơn.

Nhờ đó, Chân Cử đã kết hợp sức mạnh của hai gia tộc, khiến cho nơi cư ngụ của họ – Vô Cực Chân thị – trở thành bá chủ không ai có thể sánh kịp.

Gia tộc Trần cùng với gia tộc Lưu đã độc quyền thị trường buôn bán lương thực, ngựa, muối sắt, vải… đi lại từ nam ra bắc trong khu vực này, trở nên vô cùng quyền lực.

Cần biết rằng, vào thời Đông Hán, việc các vương gia phong kiến buôn bán ngựa được coi là hành động phản loạn, có thể dẫn đến hình phạt diệt tộc!

Nhưng gia tộc Trần vẫn có thể tự do mua bán ngựa từ các khu vực phía bắc như U Châu, thậm chí từ các trạm buôn bán được thiết lập tại quận Thượng Cốc… Quy mô ảnh hưởng của họ thật sự rất lớn!

Chưa kể, họ còn có thể thông qua chức vụ của các Hiệu úy bảo vệ Ô Hoàn để bán ra nước ngoài các loại vật tư chiến lược cũng như nhiều loại hàng hóa xa xỉ khác.

Nếu triều đình Đại Hán cấm giao dịch nô lệ? Không sao cả, gia tộc Trần vẫn có thể mua lại những người Hán bị bắt cóc từ tay người Xiênbắc mà thôi…

Lúc này

Tuy nhiên, Chân Cử hiểu rõ rằng muốn đánh bại kẻ xâm lược thì trước hết phải ổn định nội bộ; vì vậy, dù có liên minh với gia tộc Lưu, ông ta cũng sẽ không ngần ngại tận dụng hết mọi thứ từ gia tộc này!

Các nguồn lực chính trị, nhân lực và vật chất – tất cả những thứ đó, Chân Cử đều muốn giành được!

Hiện nay, Chân Cử nhận ra rằng gia tộc Lưu ở Trung Sơn chỉ là một “bá vương” nhỏ bé trong vùng; ông ta cần phải mở rộng ảnh hưởng của mình.

Vì vậy, ông ta đã chi tiền khổng lồ để mua chuộc các quan eunuch và trở thành thủ tướng của nước Chương Sơn, nơi luôn xảy ra nhiều bạo loạn.

Bước đầu tiên trong con đường trở thành thủ tướng của ông ta chính là thông qua cuộc hôn nhân với gia tộc Nguyên – gia tộc có ảnh hưởng lớn nhất ở Chương Sơn.

Người ta thường nói rằng, việc sử dụng những “chiêu trò” cũ kỹ như hôn nhân liên minh vẫn luôn hiệu quả.

Ngay cả sau hai thiên niên kỷ, việc hôn nhân liên minh vẫn cực kỳ cần thiết; càng ở tầng lớp cao cấp thì điều này càng rõ ràng. Ngay cả những người thuộc tầng lớp bình thường cũng thường có xu hướng chọn bạn đời dựa trên tiêu chí “tài sản và địa vị xã hội tương xứng”.

Lần này, người phải hy sinh chính là em trai của Chân Cử – Trần Dật.

Chân Cử rất muốn tự mình gánh vác mọi thứ thay cho em trai, nhưng thật không may, vị trí vợ chính của ông ta đã bị ai đó chiếm giữ rồi. Dù có thể sử dụng những người vợ “phụ”, nhưng đối với các gia tộc quý tộc, việc con gái mình trở thành vợ “phụ” chính là một sự sỉ nhục.

Sau mùa thu hoạch, Trần Dật sẽ kết hôn với con gái của gia tộc Nguyên. Và cũng vào thời điểm đó, cậu bé thiên tài Lưu Thuận sẽ đến học cùng con trai của Chân Cử tại huyện Nguyên.

Chân Cử nghĩ rằng, khi Lưu Thuận lớn lên, nhờ vào trí tuệ thông minh của mình, chắc chắn cậu bé sẽ có thể giúp đỡ rất tốt cho người con trai kém cỏi của mình. Khi đó, ông ta chỉ cần chọn một cô gái nào đó để Lưu Thuận kết hôn, thì chắc chắn cậu bé sẽ không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo ý muốn của cha mình nữa!

Như vậy, sau mùa thu hoạch năm nay, quả thực là một năm đầy niềm vui!

Chỉ có một điều khiến Chân Cử hơi không hài lòng: lễ cưới sẽ phải được tổ chức trước tại huyện Nguyên.

Lý do rất đơn giản: kể từ khi nước Hà Giang xuất hiện một vị hoàng đế, dòng họ Trương thị ở huyện Trương đã nhờ đó mà thăng tiến vượt bậc.

Còn dòng họ Nguyên thuộc huyện Trương, với địa vị cao cấp của mình, thì tầm quan trọng của họ cũng không cần phải nói ra.

Nguyên Thức, người huyện Nguyên, giữ chức vụ Phó Tư lệnh Khu vực Kỳ Châu.

Vậy Phó Tư lệnh là gì?

Phó Tư lệnh là người có địa vị cao, khi đi tuần tra không đi cùng với Tư lệnh, mà sử dụng một chiếc xe riêng biệt, từ đó mà có cái tên này.

Nói cách khác, Phó Tư lệnh chính là người đứng thứ hai sau Tư lệnh Khu vực.

Khi gia đình họ Trương yêu cầu tổ chức một buổi lễ cưới tại huyện Nguyên trước, ông ta Chân Cử có thể nào từ chối được chứ?

Trương thị muốn trở thành lính canh trong cung điện hoàng gia, mục đích cuối cùng của anh ta chẳng phải là kiểm soát quân quyền bên trong cung điện để từ đó nắm quyền kiểm soát toàn bộ nước Thường Sơn sao?

Trong việc này, Chân Cử cũng không thể từ chối được, nhưng ông ta có thể gây trở ngại cho họ.

Những người mà trước đây họ Chân Cử mang đến từ dòng họ để kiểm soát Trương thị thì không đủ, vậy thì ông ta sẽ tuyển thêm vài người đáng tin cậy nữa!

Lưu Bình chính là một trong số những người đó, và có lẽ cũng sẽ không phải là người cuối cùng.

Thời này, điều không thiếu chính là những người sẵn sàng đánh cược tất cả để đạt được danh vọng và lợi ích.

Chân Cử đã biết từ lâu rằng gia tộc Lưu ở Thường Sơn có mối quan hệ hôn nhân với các thủ lĩnh quân sự địa phương Triệu thị, chỉ là gia đình Triệu không thể sử dụng họ để phục vụ mục đích của mình, vì vậy họ mới đưa ra đề nghị hỗ trợ cho gia tộc Lưu.

Dù sao thì Lưu Bình chắc chắn cũng sẽ xin sự giúp đỡ từ gia đình Triệu, phải không?

Tất nhiên, việc Chân Cử tập trung binh mã còn có một mục đích khác nữa – đó là trừng phạt bọn cướp.

Dãy núi phía tây nước Thường Sơn trải dài, nơi có rất nhiều bọn cướp hoành hành, gây ách tắc trong nhiều năm qua.

Chân Cử sẽ lấy việc trừng phạt bọn cướp làm cớ để tuyển mộ binh sĩ tại địa phương, sau đó cử Trương thị và những người dưới quyền của Lưu Bình đi đối đầu với bọn cướp. Nếu thắng, đó sẽ là công lao lớn của ông ta; nếu thua, thì cũng có thể làm suy yếu sức mạnh của Trương thị, hai bên đều có lợi, tại sao lại không làm chứ?

Nếu một năm không thành công thì hai năm, nếu hai năm vẫn không được thì ba năm… Ông ấy chắc chắn có thể kiên nhẫn đợi!

Khi những băng cướp bị dập tắt, ông ấy sẽ có cơ hội nhờ vào những công lao này mà được triệu về kinh để giữ chức quan! Con đường thương mại đi về phía tây cũng sẽ được mở ra, và sau này chắc chắn sẽ có người trong gia tộc Trần đảm nhận việc kinh doanh trên con đường đó.

Ngay cả người kế nhiệm vị trí Thủ tướng của Vương quốc Thường Sơn sau này cũng sẽ phải dựa vào gia tộc Trần của ông ấy.

Gia tộc Vô Cực từng sản sinh ra Trần Hàn – Đại Bảo của Đông Hán; đây là một gia tộc có quyền lợi thừa kế lâu đời, với mức lương hàng năm lên đến hai nghìn thạch. Nhưng đến thế hệ này, gia tộc gần như đã hoàn toàn chuyển sang nghề buôn bán, điều này khiến ông ấy rất lo lắng.

Ông ấy đã thề sẽ khôi phục lại danh tiếng cho gia tộc mình, và quả thật ông ấy đang đi đúng hướng.

Khi đến thị trấn Chân Định, tất cả các quan chức đều ra ngoài thành để chào đón Thủ tướng. Nhìn thấy các quan chức hai bên đường, ông ấy cảm thấy rất tự hào; đây chính là khoảnh khắc ông ưa thích nhất mỗi khi đi tuần tra.

Trở về thị trấn, ông ấy như thường lệ tiếp nhận sự chiêu đãi của các quan chức: tiệc tùng linh đình, ca múa, và… những người phụ nữ xinh đẹp. Sau khi ngủ qua đêm, ông ấy mới thức dậy vào sáng hôm sau.

Vừa ăn sáng xong, ông ấy ngồi xuống bàn và viết bản chỉ thị bổ nhiệm cho Lưu Bình, cùng một lá thư riêng tay. Nội dung bản chỉ thị không có gì đặc biệt, nhưng lá thư riêng tay thì lại khiến người ta suy ngẫm nhiều.

Trong thư, ông ấy nêu rõ mong muốn rằng Lưu Bình cần tuyển mộ ít nhất hai trăm người dân địa phương; chi phí ăn ở của họ sẽ do cung điện chi trả, và gia đình họ cũng có thể theo đó chuyển đến huyện Nguyên Thị để định cư và nhận đất canh tác. Ý ông ấy là càng tuyển được nhiều người càng tốt; hai trăm chỉ là con số tối thiểu mà thôi.

Điểm thông minh nhất của ông ấy chính là yêu cầu các gia đình người được tuyển mộ cùng chuyển đến huyện Nguyên Thị. Trước đây, ông ấy từng muốn đặt những người hầu của mình ở lại địa phương, nhưng đã bị Trương thị từ chối với lý do “những người hầu của gia tộc Trần không phải là người dân của quận này”. Dù sao thì, nếu muốn định cư cho người dân, thì cần phải phân đất; Trương thị chắc chắn sẽ không đồng ý với điều đó.

Nhưng Lưu Bình và những người khác thì khác; họ chính là người dân của quận này. Khi đó, Trương thị sẽ không còn lý do gì để từ chối nữa. Ngay cả