Dưới sự thúc giục mạnh mẽ của Lưu Thuận, Lưu Kiên đành phải theo Lưu Thuận lén lút rời khỏi trại để đến nơi mà “bộ phận hậu cần” đang đóng quân.

Ba người – Lưu Thuận, Lưu Kiên và Thục Yến – đã tiến hành cuộc họp bí mật trong lều trại.

Lưu Thuận đưa ra đề xuất của mình: “Hãy dùng kế hoạch của kẻ địch chống lại chính chúng ta.”

Anh hy vọng Thục Yến sẽ lên núi và giao bức thư của Trương Bình cho Lưu Quý.

Thục Yến dường như không mấy quan tâm đến việc này, nhưng Lưu Kiên thì vô cùng lo lắng và kiên quyết phản đối.

Lưu Thuận khuyên rằng: “Xung quanh núi Đường Sơn, các pháo đài đều được bố trí sẵn; nếu vào đó, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Hãy dụ địch ra ngoài đồng bằng, rồi chiến đấu ở đó – chúng ta sẽ dễ dàng giành chiến thắng. Bây giờ là cơ hội tốt nhất; hãy dụ địch ra ngoài, sử dụng kế hoạch của chúng để tấn công khi chúng không chuẩn bị tinh thần, và chúng ta có thể quyết định số phận của trận chiến này!”

Lưu Kiên suy nghĩ mãi, sau đó nhìn Thục Yến rồi lại nhìn Lưu Thuận và hỏi: “Người này… có thể tin tưởng được không?”

Lưu Thuận cười và nói: “Anh em Chu, không còn lựa chọn nào khác cả.”

Thục Yến dù được chỉ đạo làm “người lãnh đạo đội quân”, nhưng thực tế thì có một người tên Trương thị đang theo dõi từng hành động của anh ta.

Nếu như Lưu Thuận đoán không sai, người này chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội sau cuộc tấn công ban đêm để giết chết cả Lưu Quý và Thục Yến nhằm loại bỏ mối nguy hiểm sau này.

Ngay cả khi không thể giết được Lưu Quý, họ cũng chắc chắn sẽ giết Thục Yến.

Lưu Thuận, người am hiểu rất rõ lịch sử, biết rằng một khi “kẻ sát thủ bóng ma” bị đưa ra ánh sáng, đó chính là lúc họ phải chết.

Thục Yến, người thông minh và nhanh trí, sau khi được Lưu Thuận “gợi ý”, kết hợp với những hành động gần đây của Trương Bình, cũng nhận ra rằng mình đang đứng trước một tình thế “sinh tử”.

Nếu không thế, Thục Yến cũng sẽ không đồng ý với kế hoạch của Lưu Thuận một cách sẵn lòng, và việc Lưu Thuận phải tự mình đi thuyết phục Lưu Kiên tham gia cũng sẽ không xảy ra.

Sau khi biết rõ toàn bộ tình hình, Lưu Kiên cũng cho rằng kế hoạch này khá hiệu quả nên đã đồng ý tham gia.

Lưu Kiên tin chắc rằng họ có những bằng chứng chắc chắn về việc Trương Bình thông đồng với kẻ trộm, và hoàn toàn có thể dùng chúng để đánh bại gia tộc Trương.

Khi Lưu Kiên nói ra suy nghĩ này, Thục Yến bất ngờ cười và nói: “Không thể nào có chuyện đó được.”

Nghe vậy, Lưu Thuận ngạc nhiên; anh ta cũng giống như Lưu Kiên mà nghĩ như vậy, không ngờ Thục Yến lại phủ nhận một cách thẳng thừng.

“Lý do là gì vậy?”

Lưu Thuận hỏi không hiểu.

Thục Yến gãi gáy và giải thích: “Các bạn có từng nghe về ‘Tịch Trung Tự’ chưa?”

“À...”

Lưu Thuận và Lưu Kiên nhìn nhau, đều không biết “Tịch Trung Tự” là cái gì.

Cũng không thể trách Lưu Thuận và Lưu Kiên không biết; bởi vì “Tịch Trung Tự” đã lâu lắm rồi không còn được nhắc đến nữa.

Thời kỳ hoàng đế Hán Vũ thực hiện chính sách tập trung quyền lực, “Tịch Trung Tự” mới trở nên nổi tiếng. Để tranh đấu quyền lực với các quan lại cao cấp trong triều đình, đặc biệt là với Thủ tướng, hoàng đế Hán Vũ đã đặt ra danh hiệu “Tịch Trung”.

Danh hiệu “Tịch Trung” ban đầu không phải là một chức vụ chính thức, mà chỉ là một danh hiệu được thêm vào vị trí công việc hiện tại, nhằm xác định địa vị của người đó là cận thần của hoàng đế.

Sau này, “Tịch Trung” dần trở thành một chức vụ thực sự và có địa vị rất cao. Chẳng hạn, vào năm Hoàng Châu Nguyên niên, Huan Jie được thăng chức từ Thượng thư Lệnh lên Tịch Trung; vào năm Hoàng Châu Tam niên, Chen Qun cũng được thăng chức tương tự; vào năm Hoàng Châu Tứ niên, Sima Yi được thăng chức từ Thượng thư Phục Nhạc lên Tịch Trung.

Trong thời kỳ Đông Hán, do nhiều vị hoàng đế nhỏ tuổi lên ngôi, người thực sự nắm quyền lực thường là các thành viên của gia tộc ngoại thích hoặc phe đảng eunuque.

Khi hoàng đế còn nhỏ, họ không thể tranh đấu quyền lực với các thế lực lớn; nhưng khi hoàng đế lớn lên, mong muốn giành quyền lực của họ cũng sẽ tăng lên dần. Vì vậy, “Tịch Trung Tự”, như một công cụ để giành quyền lực, cũng được hình thành trong bối cảnh đó.

Vào thời đại Hoàng đế Hán Huan, có vị tướng ngang ngược tên là Lương Kỷ nắm quyền lực; vì vậy, cơ quan Thị trung Tự khó có thể được thành lập. Sau khi Lương Kỷ bị tiêu diệt, Hoàng đế Hán Huan đã tự mình nắm quyền và không cần thiết phải thiết lập Thị trung Tự nữa.

Sau khi Hoàng đế Hán Huan qua đời, kể từ khi Lưu Hoàng lên ngôi, Vương Phủ cùng với Cao Tiết nắm giữ quyền lực quân sự và kiểm soát Bộ Thượng thư; mọi việc lớn nhỏ trong triều đều do họ quyết định.

Khi “Thần Sát” Đoạn Kiêng vào kinh đô, ông dần dần tiếp quản quyền lực quân sự từ tay Vương Phủ và Cao Tiết, trở thành tay sai của họ.

Hoàng đế Lưu Hoàng đã thành lập một “nội các” thuộc về riêng mình – Thị trung Tự – để giành lấy quyền lực đủ lớn cho bản thân.

Những người có thể đối đầu với Vương Phủ và Cao Tiết chắc chắn phải xuất thân từ các gia tộc quý tộc; do đó, trong các sử sách chính thức, Yang Qi của họ Hoằng Nông và Lư Trác – học trò của Mã Dung – đều từng giữ chức vụ Thị trung, giám sát Bộ Thượng thư.

“Nếu hai người muốn tố cáo Trương Bình, thì chỉ có thể thông qua Trung úy Lưu để báo cáo lên hoàng đế. Đơn kiến nghị chắc chắn sẽ được Thị trung Tự tiếp nhận; mặc dù trong Thị trung Tự có những người trung thực, nhưng bên trong có Chưởng lý Thường thị, bên ngoài có Tiểu Hoàng môn, tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của họ. ‘Người cha nuôi’ của gia tộc Trương chính là Chưởng lý Thường thị hàng đầu của Thị trung Tự – Trương Nhượng!”

“Ê….”

Lưu Thuận và Lưu Kiên đồng loạt thở dài ngạc nhiên. Họ thực sự bị sốc trước sức mạnh hậu thuẫn của Trương Bình, đồng thời cũng ngạc nhiên trước “kiến thức uyên bác” của Thục Yến. Có lẽ Thục Yến thường xuyên đảm nhận công việc giao tiếp giữa Trương Bình với các quan lại cao cấp. Khi nghĩ đến nền tảng văn hóa sâu rộng của Thục Yến và sự hiểu biết của ông về tình hình triều đình trong các sử sách chính thức, Lưu Thuận cũng hiểu ra mọi chuyện. Ánh mắt mà anh ta nhìn về phía Thục Yến giờ đây đầy sự kính trọng.

“‘Người cha nuôi’ ư?” Lưu Kiên bỗng nhiên hỏi, “Vị Chưởng lý Thường thị tên là Trương Nhượng ấy tuổi tác có lớn lắm không?”

Thục Yến lắc đầu, “Chắc khoảng… ba mươi tuổi thôi; chắc chắn không lớn tuổi hơn gia tộc Trương.”

“Chỉ vì cùng họ mà mới gọi là ‘cha nuôi’ thôi.”

Nghe lời nói của Thục Yến, khuôn mặt của Lưu Kiên lập tức hiện rõ vẻ khinh thường.

Lưu Thuận nhíu mày và nói: “Thật sự là rắc rối…”

Zhang Rang… đây chính là người sẽ trở thành “người cha” tương lai của hoàng đế.

Nếu có Zhang Rang bảo vệ, Trương Bình quả thực có thể làm mọi việc một cách tự do không gặp trở ngại. Nếu Lưu Kiên muốn đánh bại Trương Bình, có lẽ hy vọng của họ là rất mong manh.

Có khi, chính Lưu Kiên lại bị đánh lùi thay.

Nghĩ đến việc mình đã bảo Trương Thuần phản bội Trương Bình trong cuộc thẩm vấn tại Tư Viện, Lưu Thuận cảm thấy áy náy trong lòng: “Trương Thuần ạ… Thực sự không phải tôi cố ý gây hại cho em đâu… Chỉ là đối thủ quá ranh mãnh mà thôi!”

Nếu lịch sử không có sự biến đổi, Tư Viện Sĩ Trung sẽ được thiết lập vào năm Xīpíng thứ sáu (177), và lúc đó Lưu Thuận cũng không coi đó là việc gây hại cho Trương Thuần.

Nhưng tiếc thay, lịch sử đã thay đổi, và mọi chuyện đều phải để nó diễn ra theo quy luật tự nhiên.

Sau khi Lưu Thuận nói xong, bên trong lều trại trở nên yên tĩnh; ba người đều có những suy nghĩ riêng.

Thục Yến là người đầu tiên lên tiếng: “Có lẽ… giữ nguyên tình hình hiện tại là lựa chọn tốt nhất.”

“Hả?” Lưu Kiên ngước nhìn Thục Yến và hỏi: “Giữ nguyên tình hình hiện tại ư?”

“Đúng vậy. Mọi hành động của Trương Bình đều đã được chúng ta theo dõi; những kế hoạch sau lưng hắn cũng chắc chắn sẽ bị chúng ta kiểm soát. Sao không cứ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy? Đối thủ biết rõ tình hình, còn chúng ta thì im lặng – đó cũng là một chiến lược hay.”

Lời nói của Thục Yến khiến Lưu Thuận và Lưu Kiên bỗng nhiên cảm thấy thông suốt hơn.

Lưu Thuận ghét bỏ việc Trương Bình bóc lột những người cùng di cư đến huyện Nguyên Thị với mình; còn Lưu Kiên thì muốn trả thù vì Trương Bình đã âm mưu giết hại mình.

Vì vậy, cả hai đều rơi vào tình thế bế tắc khi phải “loại bỏ Trương Bình”, và không thể tự giải thoát ra khỏi tình huống này.

Lưu Thuận hoàn toàn đồng ý với những gì Thục Yến nói, và Lưu Kiên cũng bày tỏ sự ủng hộ; vì vậy, họ quyết định tạm thời chờ đợi xem sao.

Lưu Thuận muốn chờ xem liệu phía Trương Thuần có thể gây ra những biến động gì không; nếu có, anh ta có thể tận dụng cơ hội đó để thúc đẩy tình hình theo hướng mong muốn.

Mặc dù Lưu Thuận và Thục Yến đã “kết minh” với nhau một cách bí mật, nhưng để tránh bị người theo dõi phát hiện ra điều gì đó bất thường, họ vẫn giữ thái độ làm việc công khai với nhau trên bề mặt, và không ai đề cập đến cuộc thảo luận bí mật vài ngày trước đó.

Đến buổi chiều hôm đó, khi Thục Yến cùng những người của mình đến tiếp nhận công việc từ Lưu Thuận, họ lại nghe thấy tin tức được truyền đến từ bên ngoài doanh trại.