Lưu Thuận và Chân Hương bước lên một bước, cúi đầu nói: “Changshan Lưu Thuận (Vô Cực Chân Hương) xin chào các sư huynh!”

Lưu Kiên với tư cách là sư huynh cả, đã đứng ra giúp Lưu Thuận và Chân Hương đứng dậy.

“Hai đứa con này của ta thật là ‘nam tài nữ sắc’, rất xứng đôi nhau!”

Lời khen ngợi này khiến Lưu Thuận và Chân Hương đều cảm thấy rất ngượng ngùng; Chân Hương thì còn xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên.

Lưu Hồng kịp thời lên tiếng để xóa tan sự ngại ngùng đó: “Thùy Nhi là hậu duệ của Vương gia Thành Định, cũng thuộc dòng họ hoàng gia Hán. Cha chưa bao giờ gặp ai thông minh như Thùy Nhi; nếu không có sự giúp đỡ của nó, cha không biết khi nào mới có thể hoàn thành việc biên soạn ‘Chú giải Toán pháp Chín chương’ và ‘Bát Nguyên Thuật’ được.”

“Trên đường đi, con đã nghe nói về tài năng của sư đệ. Tại Jù Shou ở Cự Lộc, ngay cả ông Jù Gōng cũng so sánh sư đệ với Hoàng tử Dương của Lang Yạ…”

Mặc dù không loại trừ khả năng ông Jù Shou thực sự ngưỡng mộ tài năng của Lưu Thuận, nhưng Lưu Thuận lại cho rằng những lời khen ngợi này chỉ là cách “nuốt tươi” anh ta mà thôi. Bất cứ một sai lầm nhỏ nào của anh ta cũng có thể khiến anh ta từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu.

Anh ta vội vàng tự nhận thấp: “Đó là lời khen quá mức của anh Jù rồi; sư đệ chỉ may mắn được hưởng ân huệ từ tổ tiên mình mà thôi.”

Lưu Hồng vuốt ve mái tóc của Lưu Thuận và gật đầu hài lòng. Sau đó, ông tiếp tục giới thiệu về Chân Hương: “Hương Nhi sinh ra trong gia đình Vô Cực ở Trung Sơn, có trí tuệ thông minh và ham học hỏi; cha rất yêu quý cô ấy.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt của Lưu Hồng có vẻ ám chỉ điều gì đó.

Lưu Kiên hiểu ý của cha mình, liền lấy ra một chiếc vòng ngọc và cúi đầu nói với Chân Hương: “Chiếc vòng ngọc này là thứ sư huynh luôn mang theo từ nhỏ; nó có thể xua đuổi tà ma và bảo vệ con.”

“Sư huynh có thể sống sót qua nhiều đại dịch chính là nhờ vào chiếc ngọc này. Hôm nay tôi sẽ trao nó cho muội muội, mong muội hãy giữ gìn cẩn thận.”

Chiếc ngọc này được làm từ đá ngọc Lan Điền tinh xảo và do các thợ điêu khắc giỏi nhất kinh thành chạm khắc tỉ mỉ. Dù gia tài của gia tộc Vô Cực Chân thị rất giàu có, loại đá ngọc này vẫn không phải họ có thể dễ dàng sở hữu được.

Nói một cách chính xác, gia tộc Vô Cực Chân thị thậm chí không xứng đáng sở hữu đá ngọc Lan Điền.

Chân Hương tất nhiên không hiểu rõ lý do tại sao, cũng không biết chiếc ngọc này quý giá đến mức nào, nhưng cô ấy biết rằng không thể đơn giản nhận nó một cách tùy tiện.

Lúc này, Chân Cử đang chuẩn bị bữa tiệc trong phủ để chờ đón Lưu Kiên và những người khác đến thành phố.

Chỉ có Lưu Hồng mới có thể can thiệp để Chân Hương nhận lấy chiếc ngọc này.

Lưu Hồng cuối cùng cũng nói: “Hương Nhi, vì đây là quà của sư huynh tặng em, em hãy nhận lấy đi.”

Lưu Thuận nhìn thấy cảnh này và nghĩ trong lòng: Một chiếc ngọc nhỏ mà có thể đổi lấy sự hỗ trợ của Chân thị tại địa phương, cũng coi như là một lợi ích lớn rồi.

Ngay khi Lưu Kiên dẫn đầu đại quân đến nơi, Lưu Thuận đã ước lượng sơ bộ số lượng binh sĩ dưới trướng của ông ta.

Rõ ràng, Lưu Kiên không mang theo đủ quân số; khi đến nước Zhongshan, ông ta chắc chắn sẽ phải tuyển mộ thêm binh sĩ tại chỗ.

Việc tuyển mộ binh sĩ và duy trì quân đội ở nước Zhongshan chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực địa phương.

Đây chính là cách Lưu Kiên đang chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo sau khi đến Zhongshan.

Ông ta đã tặng một chiếc ngọc cho muội muội nhỏ, và bên cạnh còn có một đệ đệ nhỏ nữa.

Lưu Kiên lúc này thật sự không có chiếc ngọc nào khác để tặng cho Lưu Thuận.

Lưu Hồng biết rằng đệ tử mình đã trưởng thành về suy nghĩ, nên không quan tâm đến những điều này.

“Kiên Nhi, cha muốn Shun Nhi đi cùng con đến Zhongshan.”

Khi lời nói đó vang lên, không ai còn nghĩ đến việc Lưu Kiên nên tặng gì cho Lưu Thuận nữa.

“Cha...” Lưu Kiên tỏ vẻ từ chối, “Chắc điều này không phù hợp lắm, phải không? Em út của con... mới bảy tuổi mà?”

Lưu Kiên vừa ngạc nhiên vừa tò mò; Lưu Thuận cũng vậy – anh ta hoàn toàn không nhớ có ai đề cập đến chuyện đi đến quốc gia Zhongshan với mình cả.

Những người khác cũng giống như vậy; Chân Hương thì lo lắng rằng nếu Lưu Thuận đi rồi, mình sẽ không còn bạn chơi nữa.

“Anh Yuanzhuo ơi, cậu bé mới chỉ vài tuổi thôi, không cần vội vàng đâu.”

Ý của Yu Qian là: Anh trai yêu quý của tôi ơi, muốn học trò mình theo để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu thì cũng không cần vội vàng đến thế chứ? Cậu bé mới bao nhiêu tuổi đâu?

Lưu Thuận quả thực có vẻ cao lớn hơn so với những đứa trẻ cùng tuổi, nhưng vẫn chỉ là một đứa trẻ khoảng bảy tuổi mà thôi.

Lưu Hồng vẫy tay và nói: “Zijing, em hiểu lầm rồi. Tôi muốn Shun đi cùng là vì tôi muốn Jian có người có thể cung cấp lời khuyên khi cần thiết. Dù Shun mới chỉ tám tuổi, nhưng tôi rất tin vào trí tuệ và tài năng chiến lược của cậu bé ấy.”

Lời nói này thật sự đã làm tổn thương lòng người – vừa làm tổn thương Lưu Kiên, vừa làm tổn thương những người dưới quyền của anh ta.

Lưu Kiên cảm thấy cha mình đang coi thường năng lực của mình, cho rằng mình không biết cách nhận ra tài năng của người khác.

Còn Yu Qian, Ming Chen và những người khác lại nghĩ rằng Lưu Hồng đang xem thường họ, thậm chí dùng một đứa trẻ nhỏ để xúc phạm họ.

Yu Qian là người có tính cách mạnh mẽ; ngay cả khi đối mặt với Lưu Hồng, anh ta cũng sẽ nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

“Anh Yuanzhuo ơi! Ý anh là gì vậy? Có phải anh nghĩ rằng tôi, Yu Zijing, là một kẻ vô dụng không?”

Ming Chen cũng đứng lên đồng tình: “Tôi tự nhận rằng, dù kiến thức của mình không bằng những ‘Tám Người Giỏi Nhất Khu Vực Ji Zhou’, nhưng về võ nghệ thì tôi chắc chắn vượt trội hơn họ.”

Lời nói của Ming Chen rất thẳng thắn và đầy ám chỉ, khiến Lưu Thuận cảm thấy bị châm biếm một cách sâu sắc.

Lưu Thuận không hề quan tâm đến những lời chế giễu của Minh Thâm; điều anh ta quan tâm hơn là việc “Tám Người Giỏi của Kinh Châu” không phải là thứ mình mong muốn.

Anh ta cúi chào mọi người và nói: “Xin để các sư huynh biết rằng ‘Tám Người Giỏi của Kinh Châu’ chỉ là danh hiệu hão huyền mà thôi; nó không có ích gì cho đất nước, cho Kinh Châu, hay cho Thùy… Vì vậy, tôi đã từ chối nhận nó.”

Lưu Thuận không thể nào chấp nhận những “phần thưởng” do nhóm quý tộc trao tặng, giống như thầy Lưu Hồng đã làm. Hơn nữa, anh ta biết rằng việc nhận danh hiệu này đồng nghĩa với việc một người con nhà quý tộc khác sẽ bị loại bỏ.

Việc làm tổn thương người dân địa phương và không làm vui lòng hoàng đế là điều Lưu Thuận tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Việc làm rõ chuyện này ngay từ bây giờ cũng giúp tránh những tranh cãi sau này, khiến việc biện hộ trở nên khó khăn hơn.

Lưu Hồng cũng nhận ra rằng mình đã nói sai vì quá lo lắng cho sự an toàn của con trai, nên ông cúi chào xin lỗi: “Là lỗi của lão phu, xin mọi người thông cảm.”

Trong số những người có mặt ở đó, chỉ có Lưu Hồng là người có địa vị cao nhất; ai dám nhận lời xin lỗi của ông chứ?

Mọi người đều nói không dám, nhưng ánh mắt họ nhìn về phía Lưu Thuận vẫn còn lạnh lùng.

Lưu Hồng quyết định trở về thành phố để thảo luận tiếp, liền mời mọi người vào thành.

“Chúng ta đã mệt mỏi sau chuyến đi; hãy theo lão phu vào thành đi. Tể tướng Trân đang chờ đợi chúng ta đấy!”

Mọi người không nói thêm gì nữa; Uyển Kiệm liếc nhìn Lưu Thuận một cái rồi bước vào thành.

Trên đường đi, Chân Hương nghĩ rằng Lưu Thuận có thể đang cảm thấy không vui vì bị “vây hãm”, nên cố tình hỏi: “Sư huynh, ý kiến của sư huynh thế nào? Chiếc vòng ngọc này hợp với Hương Nhi không?”

Lưu Thuận hoàn toàn không coi trọng cuộc xung đột ban nãy; anh ta mỉm cười và nói: “Tất nhiên là hợp rồi. Người đẹp như ngọc, vật dụng phải hợp với chủ nhân mới đẹp. Sư huynh có thể xem qua không?”

Lời nói của Lưu Thuận khiến Chân Hương rất vui mừng; “Tất nhiên là có thể.”

Chân Hương đưa chiếc vòng ngọc cho Lưu Thuận.

Lưu Thuận rất tò mò muốn biết loại đá dùng để chế tạo ấn ngọc này có chất lượng như thế nào.

Nhận lấy chiếc vòng ngọc, Lưu Thuận quan sát kỹ lưỡng.

Chiếc vòng ngọc có màu trắng mịn, không có vết nứt, không có dấu vết gì cả; chất liệu của nó mịn màng và có cảm giác mượt khi cầm trên tay, nhưng lại không dính vào da.