Ming Chen nhìn hai người đi theo sau ông Yu Qian: người cao lớn hơn là con trai cả của ông Yu Qian, tên là Yu Xing, mới mười bảy tuổi; người kia là con trai thứ hai, tên là Yu Jin, mười lăm tuổi.

Cả hai đều nổi tiếng trong vùng này vì sự kiên cường và thông minh của mình. Tuy nhiên, do gia thế của ông Yu Qian không mạnh mẽ lắm, hai anh em này chưa bao giờ có cơ hội giữ các chức vụ quan trọng trong quận, mà chỉ phục vụ tại huyện Zhongping.

Lần này, khi có cơ hội tốt, cả Yu Xing và Yu Qian đều khát khao góp sức vào công việc của đất nước, vì vậy họ đều rất hăng hái và tự tin.

Ming Chen nói: “Các con trai của ông Yu Qian đều có vẻ ngoài oai phong! Chắc chắn sau này họ sẽ trở thành những nhân tài quan trọng cho đất nước!”

Ông Yu Qian cúi chào Ming Chen và nói: “Xin cảm ơn lời khuyên quý báu của ngài!”

Lưu Kiên gật đầu hài lòng và nói: “Chú Zijing dạy binh rất giỏi, còn các con trai của tôi lại rất giỏi chiến đấu trên núi. Lần này chắc chắn chúng ta sẽ có thể loại bỏ bọn cướp này một cách triệt để, giúp Hoàng đế giải quyết những khó khăn!”

“Bọn cướp ở Trung Sơn thường xuyên ẩn náu; nếu tấn công một cách thiếu suy nghĩ, chúng ta có thể sẽ gặp nguy hiểm. Đại úy Liu cần phải cẩn thận.”

Người nói ra lời này chính là con trai cả của gia tộc Bào ở Pingyang, tên là Bào Tín.

Bào Tín, tên tự là Hán Công, sinh ra tại Pingyang, Thái Sơn, năm nay hai mươi ba tuổi. Gia đình ông xuất thân từ dòng dõi quý tộc, nổi tiếng với văn hóa và đạo đức trong vùng.

Từ thời ông Bào Xuân – người từng giữ chức thống đốc các tỉnh Dương và Yển vào cuối thời Nhà Tây Hán – đã có người chuyển từ Thượng Đảng đến Thái Sơn và định cư tại đây. Con trai của ông Bào Xuân, tên là Bào Vũng, từng giữ chức thống đốc các tỉnh Dương và Yển vào cuối thời Nhà Tây Hán. Con trai của Bào Vũng, tên là Bào Dực, là một quan lại giàu kinh nghiệm dưới ba triều đại Quang Vũ, Minh Đế và Chương Đế, từng giữ các chức vụ như Thái thú, Thái uý và Thái tướng.

Sau đó, gia đình họ Bào suy yếu; chỉ có Bào Dan là người duy nhất còn giữ chức vụ trong triều đình, lên đến chức vụ Thị trưởng. Bào Tín và em trai mình, Bào Tao, cũng trở thành quan chức trong quận, nhưng không được trao quyền lực lớn.

Vào giữa thời kỳ Đông Hán, gia tộc Bào ở Thượng Đảng cùng với gia tộc Trần nổi tiếng về sức mạnh quân sự trong các vùng lãnh thổ; vì vậy, các con cháu trong gia đình họ đều được huấn luyện võ thuật từ nhỏ. Bào Tín và Bào Tao đều sở hữu những kỹ năng chiến đấu tốt. Ngoài ra, Bào Tín còn rất thông minh

Phải nói rằng, Lưu Kiên đang giữ chức vụ trong quận và có những hiểu biết sâu sắc về việc bổ nhiệm nhân sự.

Ông ấy biết rõ Bào Tín là người công chính, nghiêm túc trong công việc, vì vậy ông đã cố tình bổ nhiệm Bào Tín vào vị trí “Trung úy Công tào”.

Vị trí “Trung úy Công tào” có tính chất tương tự như “Đô úy Công tào”, và khá phổ biến vào thời kỳ Kiến Vũ.

Trung úy chịu trách nhiệm quản lý quân đội của quận, chống lại các băng cướp và đảm bảo an ninh; Trung úy Công tào là cán bộ phụ trách việc kiểm tra và ghi chép thành tích của các quan chức dưới quyền mình. Bao Tao chính là người phụ trách công việc này cho Bào Tín.

Do Thủ tướng nước Chiến Đông bị truy cứu trách nhiệm vì không thực hiện tốt công tác phòng thủ, toàn bộ các quan chức ở nước Chiến Đông đều bị điều tra kỹ lưỡng.

Hoàng đế Lưu Hoàng không muốn cử lại Thủ tướng nào đến nước Chiến Đông tiếp tục đảm nhiệm chức vụ, vì vậy ông đã đặc biệt ủy quyền cho Lưu Kiên tự mình bổ nhiệm các quan chức cần thiết, và nguồn lương thực cũng được lấy từ kho bạc của gia tộc nước Chiến Đông.

Lưu Kiên thực sự đã được giao trọng trách trong tình huống khẩn cấp này. Mặc dù ông chỉ là Trung úy quốc gia, nhưng ông cũng nắm quyền lực tương đương với một “Thủ tướng” (quân chủ địa phương), tổng quát hoàn toàn quyền lực quân sự và chính trị trong nước Chiến Đông.

Ngoài ra, đội quân do Lưu Kiên chỉ huy không phải là “quân đội của quận hay nước”, mà là một đơn vị độc lập, tương tự như các “đơn vị đặc biệt”. Đội quân này được gọi là “Đội quân Chiến Đông”; nó có cùng quy mô với các đội quân được triển khai tại các quận biên giới (như Đội quân Dư Dương) hoặc thuộc về các Đô úy của các nước chư hầu (như Đô úy nước Liao Đông).

Vì vậy, mỗi khi có bọn cướp hoành hành, các Đô úy sẽ được điều động đến các quận để trấn áp chúng, và sau khi nhiệm vụ hoàn thành, họ sẽ được giải tán và trở về nhà.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa Đội quân Chiến Đông và quân đội của các quận/nước chính là nơi đóng quân. Quân đội của các quận/nước thường đóng quân tại trung tâm hành chính của quận/huyện, trong khi đội quân của Đội quân Chiến Đông thường đóng quân gần các thị trấn có vị trí chiến lược, nơi xảy ra các sự cố.

Những binh sĩ thuộc Đội quân Chiến Đông sống và làm việc trong các căn cứ quân sự riêng biệt; vì vậy, họ sẽ không đóng quân tại huyện Tang, mà sẽ đóng quân gần cửa khẩu phía tây huyện Tang – khu vực Tang Sơn.

Trung úy không chỉ quản lý các binh sĩ thuộc đội quân của mình, m

Ông ta đã xem xét rằng các quan chức ở huyện Thái Sơn đã nhiều năm liên tục đấu tranh chống lại bọn cướp, vì vậy họ chắc chắn rất am hiểu về chiến thuật chiến đấu trên núi. Đó là lý do tại sao ông ta cho phép Lưu Kiên tự mình tuyển mộ binh sĩ ngay tại hiện trường.

Thật không may, Lưu Hoàng không cung cấp bất kỳ nguồn vốn nào cho Lưu Kiên. Quyền lực của Lưu Kiên tại huyện Thái Sơn cũng không mạnh mẽ như cha mình; việc tuyển được bốn trăm người đã là giới hạn tối đa rồi.

May mắn thay, các khoản tiếp tế dọc đường có thể được cung cấp từ các quận huyện mà đoàn quân đi qua theo lệnh hoàng gia; nếu không, có lẽ Lưu Kiên sẽ phải đảm nhận chức vụ “trung úy không có quân đội” thôi.

Lưu Kiên dẫn đầu đội quân từ Thái Sơn vào nước Kỳ Bắc, sau đó tiếp tục hành quân về phía bắc, qua đèo Bình Nguyên Tân, đi qua nước Cán Lăng và tiến vào Khuất Lỗ, rồi từ Khuất Lỗ tiếp tục đi về phía bắc đến huyện Nguyên Thị để nghỉ ngơi và thăm cha mình.

Nếu nhìn trên bản đồ, con đường hành quân của Lưu Kiên sẽ thấy rằng ông ta không hề chọn con đường thẳng “ngắn nhất”, mà đi lượn qua nhiều nơi, không theo một hướng nhất định.

Lý do là vì con đường này được xây dựng từ thời nhà Tần và được mở rộng thêm trong thời nhà Hán.

Mặc dù con đường này khúc khuỷu, nhưng nó khá bằng phẳng; những người có thể đi nhanh có thể di chuyển được tám mươi dặm mỗi ngày.

Lưu Hồng đã nhận được tin con trai mình được bổ nhiệm làm trung úy tại nước Trung Sơn từ vài ngày trước. Hôm nay, ông đang chờ đợi con trai mình bên ngoài thành phố Nguyên Thị với tâm trạng phân vân.

“Cha ơi!”

Lưu Kiên và Lưu Hồng đã lâu không gặp nhau; đã ba năm trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau. Lần gặp gỡ cuối cùng giữa hai cha con là vào ngày Lưu Kiên được phong chức. Sau bao năm xa cách, khi gặp lại nhau, cả hai đều không khỏi rơi nước mắt.

“Con trai à! Thôi đi… Chúng ta đều là công dân của nhà Hán, phải phục vụ đất nước; dù có chết cũng không hối tiếc.”

Lưu Kiên hiểu rõ ý của cha mình và cũng thông cảm với những khó khăn mà ông phải đối mặt.

Sau một lúc im lặng, Lưu Kiên mỉm cười và giới thiệu với cha mình về những chiến binh mạnh mẽ mà mình đã đưa theo.

Nhưng thực ra, Lưu Hồng không cần phải nghe con trai mình giới thiệu; người đầu tiên trong số họ chính là người bạn cũ của ông – “đồng đội cũ” Vũ Kiệm.

“Tử Kính!”

“Anh Nguyên Trác!”

Lưu Hồng và Vũ Kiệm ôm nhau đầy xúc động dưới lưng ngựa; Vũ Kiệm nghẹn ngào nói: “Anh Nguyên Trác! Tử Kính suýt nữa thì không bao giờ gặp lại anh nữa đâu!”

Lưu Hồng hoảng sợ hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Năm trước, khi dịch bệnh hoành hành, Tử Kính bị ảnh hưởng nặng nề, luôn lo sợ rằng mình sẽ không qua khỏi. May mắn thay, Tiểu Khang (tên tự của Lưu Kiên) đã chăm sóc tận tình, cho Tử Kính uống thuốc… Nếu không…” Vũ Kiệm nhớ lại cảm giác yếu đuối, run rẩy khi ấy mà vẫn không thể quên được.

“Ài! Thế sự này…” Lưu Hồng cũng chỉ biết lắc đầu và thở dài.

“Học trò xin chào thầy!” Bào Tín và Bào Đào dẫn đầu cúi đầu chào Lưu Hồng.

Vu Hành, Vu Cấm, Minh Sâm cùng các người khác cũng lần lượt cúi chào.

Trong số những gia tộc quý tộc của huyện Thái Sơn, ai mà không từng được Lưu Hồng dạy dỗ khi còn nhỏ chứ? Nói rằng “Thầy ơi, xin học trò cúi chào” thì hoàn toàn không quá đáng đâu.

Lưu Hồng đã xa quê bao nhiêu năm; bây giờ khi thấy nhiều người quê hương và học trò trẻ tuổi như vậy, lòng ông vô cùng vui mừng. Ông dắt tay Chân Hương bên tay trái, tay phải nắm tay Lưu Thuận và giới thiệu với mọi người: “Hai người này là những học trò mà thầy đã dạy dỗ ở Thường Sơn. Thuận Nhi, Hương Nhi, sao các con không chào hỏi các anh chàng trai lớn tuổi hơn đi?”