“Cậu tự mình đến đây à? Không thể nào! Chắc chắn là Chân Cử bảo cậu đến phải không?”

Lưu Thuận cố gắng giãy ra khỏi bàn tay sắt của Trương Thuần, nhưng không thể nào thoát được.

“Ông Trương Quốc Tướng có muốn trò chuyện không?”

Trương Thuần ban đầu định chế giễu Lưu Thuận chỉ là một đứa trẻ nhỏ bé, nhưng thấy ánh mắt sắc bén của cậu ta, liền từ từ buông tay ra.

“Có chuyện gì đáng để nói chứ?”

Lưu Thuận vỗ vào ống tay áo và nói: “Ông Trương Quốc Tướng không muốn biết là ai đã sai bọn cướp đến đây sao?”

Trương Thuần không hề tỏ ra ngạc nhiên hay quan tâm, “Chỉ vì chuyện này à?”

Lưu Thuận hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ông Trương Quốc Tướng không muốn biết sao?”

“Hừ!” Trương Thuần lạnh lùng cười, “Dù biết rồi thì sao? Cậu có thể giúp ta giết người được sao? Hơn nữa, kẻ đã sai bọn cướp đó, ta cũng dễ dàng đoán ra là ai… Chỉ có thể là Chân Cử hoặc là Trương Bình thôi!”

Lưu Thuận thực sự đã đánh giá thấp trí thông minh của Trương Thuần, hoặc có lẽ là cậu ta quá tự tin vào bản thân mình.

“Xem ra ông Trương Quốc Tướng đã có kế hoạch rõ ràng để thoát khỏi tình huống này rồi… Cậu ta quá lo lắng rồi; ta xin phép cáo từ.”

Nói xong, Lưu Thuận cúi chào Trương Thuần rồi quay người đi.

Trương Thuần lại vươn tay ra, kéo Lưu Thuận trở lại.

“Đã đến đây rồi, thôi thì cứ ở lại và nói chuyện thêm với ta một lúc.”

Lưu Thuận quay người lại và đứng yên, hỏi: “Ông Trương Quốc Tướng muốn nói về chuyện gì?”

Ánh mắt của Trương Thuần lóe lên vẻ lạnh lùng khi hỏi: “Là Chân Cử… hay là Trương Bình?”

“Trương Bình.”

Trả lời của Lưu Thuận không hề chút do dự nào.

Trương Thuần nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Thuận.

“Đồ nhóc này không hề nói dối.”

Lưu Thuận cười nói: “Tôi chưa bao giờ nói dối.”

Trương Thuần lại hỏi: “Là vì tôi đã làm cho kẻ trộm khốn nạn đó mất mặt phải không?”

Lưu Thuận nhún vai: “Có lẽ vậy.”

“Kẻ trộm khốn nạn đó... ha ha ha!” Trương Thuần cười lớn, “Vậy đồ nhóc này đến đây chỉ để nói chuyện này à?”

Lưu Thuận lắc đầu: “Không phải vậy. Tôi muốn báo cho Thái thú Trương biết một chiêu ‘đánh đổi ngược’.”

“Ồ? Hãy kể xem.”

Trương Thuần quăng cái chăn đang đắp trên người xuống, cuối cùng cũng tỏ ra rất hứng thú.

“Chỉ cần khi Thái thú Trương bị đưa về kinh thành để chịu sự thẩm vấn của Quan Đình uy, ông ấy chỉ cần buộc tội Trương Bình là được.”

“Buộc tội thế nào?”

“Cứ buộc tội rằng Trương Bình đã thông qua Zhongshan để mua bán ngựa ở Youzhou. Với việc ông vừa mới nhậm chức và đang điều tra rõ ràng về chuyện này, ông có thể chờ đợi sau đám cưới để bắt giữ Trương Bình và thẩm vấn ông ta. Không cần phải liên quan đến người khác, cũng đừng nói rằng đó là do Zhongshan – kẻ trộm – đã liên lạc với Trương Bình. Chỉ cần buộc tội rằng Trương Bình chỉ tham gia vào việc buôn bán ngựa mà thôi; đừng đề cập đến bất kỳ hoạt động kinh doanh nào khác. Như vậy, chắc chắn sẽ có người đổ lỗi cho Trương Bình. Nếu may mắn, Thái thú Trương thậm chí còn có thể được giảm nhẹ hình phạt và tiết kiệm được một khoản tiền để chuộc tội.”

Chiêu thuật của Lưu Thuận thực sự rất hay. Nếu Trương Thuần không có lý do chính đáng để giải thích việc mình “bỏ trách nhiệm”, thì tội lỗi của ông ta chắc chắn sẽ không hề nhẹ.

Mặc dù vậy, ngay cả theo cách mà Lưu Thuận đề xuất, ông ta vẫn sẽ phải chịu phạt, nhưng hình phạt chắc chắn sẽ nhẹ hơn nhiều so với trước đây.

Quan trọng hơn nữa, chuyện này còn có thể dùng để bôi nhọ danh tiếng của Trương Bình.

Dù chắc chắn có người trong giới lãnh đạo triều đình biết về việc quốc gia Zhongshan buôn bán ngựa, thậm chí cả Hoàng đế cũng có thể biết rõ, điều đó cũng không ngăn cản việc Trương Bình bị coi là tội nhân thay thế và phải chịu trừng phạt khi sự việc được đưa ra ánh sáng.

“Hahaha!” Tiếng cười của Trương Thuần thật sự rất đáng sợ. “Cách này chắc không phải do mày nghĩ ra đâu nhỉ?”

Lưu Thuận mỉm cười nhẹ, chỉ lên trời, lại chỉ xuống đất, sau đó chỉ vào miệng mình và cuối cùng vẫy tay.

“Đang giả vờ là thần linh à…”

Trương Thuần hiểu ý của Lưu Thuận, nhưng lại khinh thường điều đó.

“Nếu vậy, thì ta xin cáo từ.”

Trương Thuần không trả lời gì, suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Chuyện này, ta, Zhang Zhi, sẽ ghi nhớ kỹ.”

Lưu Thuận cúi chào Trương Thuần một cái, sau đó rời khỏi phòng giam.

Trương Thuần lại nằm xuống giường, nhưng hoàn toàn không còn cảm giác buồn ngủ nữa.

“Thằng nhóc này, dám lợi dụng ta! Thú vị thật…”

Tại thành phố Luanzhou, huyện Taishan, tỉnh Fenggao…

Lưu Kiên cùng với bốn trăm chiến binh mạnh mẽ mà anh ta đã dùng toàn bộ tài sản gia đình để tuyển mộ, khởi hành từ thị trấn huyện và tiến về phía tây bắc.

Hoàng đế Lưu Hoàng đã cho phép Lưu Kiên thành lập một đội quân gồm một ngàn người, và toàn bộ nguồn lương thực đều được cung cấp từ thuế của quốc gia Zhongshan.

Thông thường, những sĩ quan có gia tài dồi dào khi nhậm chức thường sẽ mang theo nhiều người hầu cận; ví dụ như Zhu Jun, người có hàng nghìn lính riêng.

Nhưng Lưu Kiên thì không có khả năng như Zhu Jun; bốn trăm chiến binh này đều là những người mà anh ta đã vay mượn từ bạn bè và gia đình mình.

Ngồi trên lưng ngựa, Lưu Kiên tràn đầy hứng khởi, tin chắc rằng tương lai tươi sáng đang chờ đợi mình phía trước.

Anh nhìn ngọn đồi Fenggao dần xa đi, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc: “Bác Trân ơi, lần này đi đến Zhongshan, em vẫn cần sự giúp đỡ của bác!”

“Xin Ngài Thái Công yên tâm, Bác Trân chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!”

Bác Trân thực tế có tên là Minh Sâm, xuất thân từ huyện Lương Phủ, quận Thái Sơn.

Tổ tiên của ông, Minh Đô, từng theo học Tiền Xuyên Đường Khê Huệ để nghiên cứu “Công Dương Xuân Thu”, và kiến thức này được truyền lại trong dòng họ qua các thế hệ.

Thầy của Đường Khê Huệ chính là công tử nổi tiếng thời Tây Hán – Cống Vũ!

Tuy nhiên, trong vài thế hệ gần đây, do liên tục xảy ra dịch bệnh, dân số gia đình ông giảm sút nghiêm trọng, suýt nữa thì họ hàng bị diệt vong, và dòng họ Minh cũng dần suy tàn.

Minh Sâm trước đây chỉ là một viên chức nhỏ ở địa phương; nếu không phải vì việc Ngài Thái Công triệu tập ông vào vị trí Tham mưu trưởng, có lẽ suốt đời ông cũng chỉ mãi là một viên chức nhỏ mà thôi.

Ngài Thái Công tuyển Minh Sâm chủ yếu vì đánh giá cao tài năng và khả năng của ông, nhưng lý do chính nằm ở việc cha của Minh Sâm – Minh Hội – đã từng cùng chiến đấu với Ngài Thái Công.

Sau đó, Minh Hội qua đời khi Minh Sâm mới năm tuổi, và mẹ ông cũng sớm qua đời không lâu sau đó. Minh Sâm được chú ruột nuôi dưỡng, nhưng chú ông cũng qua đời trong vòng chưa đầy một năm.

Chỉ có Minh Sâm là người sống sót qua những đợt dịch bệnh liên tiếp. Ngài Thái Công cho rằng cậu bé này rất may mắn, nên đã nhận cậu bé về nuôi, hy vọng rằng điều này sẽ mang lại “phúc khí” cho mình.

Minh Sâm mới chỉ vừa trưởng thành, nhưng đã có ba năm kinh nghiệm quản lý địa phương. Nhờ vào kiến thức truyền thống trong gia đình, Minh Sâm rất giỏi trong việc xử lý các vấn đề phức tạp.

Vì vậy, Ngài Thái Công cũng tin chắc rằng vị trí Tham mưu trưởng thực sự thuộc về ông ta.

Nghe thấy lời trả lời chân thành của Minh Sâm, Ngài Thái Công càng thêm tin tưởng: “Nếu có Bác Trân quản lý chính sách, còn Chú Tĩnh phụ trách việc quân sự, thì thật là một may mắn lớn lao!”

“Chú Tĩnh” mà Ngài Thái Công nhắc đến chính là người đã cùng Ngài Thái Công chặn đứng quân nổi dậy do Úc Kiên dẫn đầu.

Úc Kiên sinh ra tại huyện Thiết Bình, quận Thái Sơn; gia đình ông nổi tiếng về võ nghệ, và các thế hệ trong gia đình đều nghiên cứu “Tư Mã Pháp” cùng với một số tài liệu luật pháp do tổ tiên họ soạn thảo.

Tổ tiên của ông là người huyện Đông Hải, quận Thanh Hà, từng là Thủ tướng thời Tây Hán và được phong làm Hầu Tây Bình – Úc Định Quốc.

Một nhánh họ của Úc Định Quốc sau này đã định cư lại tại quận Thái Sơn do công việc chính trị. Sau khi triều đại thay đổi, ảnh hưởng của Úc Định Quốc không còn nữa, và dòng