“Đưa hắn đi theo con đường nhỏ kia.”

Theo mệnh lệnh của Lưu Thuận, Thục Yến lập tức bị Hồng Bạch và những người khác bắt giữ.

Có vài người ở lại trông coi những con ngựa, còn Lưu Thuận cùng với Hồng Bạch bước vào con đường nhánh.

Thục Yến không hiểu tại sao họ lại chọn đến khu rừng này trong khi đang ở trên con đường quan lộ nơi không có làng xóm hay tiệm hàng nào; chắc chắn sẽ không có thương nhân nào đi qua đây đâu.

Lưu Thuận lắc lắc lá thư trong tay và nói với Thục Yến: “Đây không phải là bức thư viết tay của Trưởng tộc Zhang; tôi cần bức thư do chính ông ấy viết.”

Đôi mắt Thục Yến trợn lên trong chốc lát, rồi lại bình tĩnh trả lời: “Đây chính là bản gốc! Nếu không tin, bạn cứ kiểm tra người tôi đi!”

Lưu Thuận nhún mày và chỉ vào Hồng Bạch: “Người này là người tin cậy của tôi; bạn có thể yên tâm về anh ta, anh ta sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì đâu.”

Thục Yến đành im lặng không dám phản đối.

Lưu Thuận nói với giọng nóng vội: “Đừng bắt tôi phải ép anh ta nói ra… Tôi ghét cái cảm giác đó lắm!”

Thục Yến và Hồng Bạch đồng thời nhìn chằm chằm vào Lưu Thuận và hỏi: “Làm sao ông biết thông tin đó ở trong miệng anh ta?”

Lưu Thuận tự hào trả lời: “Tôi không chỉ biết rằng bức thư viết tay của Trưởng tộc Zhang đang ở trong miệng anh ta, mà tôi còn biết rằng anh ta đang buộc một sợi dây vào cổ để giữ thăng bằng nữa đấy!”

Thục Yến cảm thấy mình giống như một cửa sổ không được che khuất, mọi thứ đều hiển thị rõ ràng trước mắt đứa trẻ này. Anh ta nhìn về phía Hồng Bạch – người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ – rồi nhìn đôi tay mình bị trói chặt lại, thở dài một hơi.

Anh ta nhấc hai tay lên, cho ngón trỏ và ngón cái vào miệng, kéo ra một sợi dây mảnh từ khe răng sau, từ từ rút nó ra ngoài.

“Ồi…”

Thục Yến run rẩy, ói ra một túi da nhỏ đầy nước bọt của mình.

Lưu Thuận bảo Hồng Bạch hãy cởi bỏ lớp da đó ra, rồi ông ta sẽ tự tay lấy những lá thư bên trong ra.

“Đúng là như vậy mới phải!”

Lưu Thuận reo mừng.

Còn Thục Yến thì trông như thể vừa mất đi người thân quan trọng vậy.

Lưu Thuận vỗ vai Thục Yến và nói: “Cảm ơn anh Chu rất nhiều! Anh có thể tiếp tục đưa vàng đến Tangshan được rồi.”

Trên đường trở về huyện Nguyên Thị, Hồng Bạch hỏi Lưu Thuận: “Không sợ người này báo cáo chúng ta sao?”

“Không sợ đâu.” Lưu Thuận khẳng định.

“Tại sao lại không sợ?”

“Thục Yến là người thông minh; anh ta sẽ không báo cáo đâu. Tôi đoán... hoặc là anh ta sẽ mang vàng bỏ trốn, lên núi làm cướp, hoặc là sau khi đưa hàng đến Tangshan xong, anh ta sẽ giả vờ như chẳng có gì xảy ra và trở về huyện của mình.”

Thấy Hồng Bạch vẫn chưa hiểu, Lưu Thuận tiếp tục giải thích: “Trên đời này, mọi người đều hành động vì lợi ích riêng. Với vẻ ngoài khôn ngoan như vậy, Thục Yến chắc chắn sẽ chọn lựa điều phù hợp nhất với lợi ích của mình. Nếu mang vàng bỏ trốn, anh ta có thể lập ngay một băng đảng trên núi và tự mình trở thành thủ lĩnh. Còn nếu đưa hàng về huyện, anh ta sẽ được Trương Bình trọng dụng. Còn nếu báo cáo chúng ta, anh ta sẽ nhận được gì đây? Anh ta không hề oán giận hay có thù với chúng ta; tại sao phải liều mạng chỉ để làm điều đó chứ?”

Lưu Thuận dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Người như anh ta, không phải người bản địa, nếu muốn được Trương Bình trọng dụng và giao cho những nhiệm vụ quan trọng, chắc chắn đã phải cố gắng rất nhiều. Anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu… Tôi dám cá là anh ta chắc chắn sẽ trở về huyện Nguyên Thị!”

“Vậy… làm thế nào mà chàng trai nhỏ tuổi đó biết được thật giả của những lá thư đó?”

“Chuyện này rất đơn giản! Khi Trương Bình viết những lá thư đó, chắc chắn ông ấy phải đang trong tâm trạng rất lo lắng, phải không?”

“Ừm…” Hồng Bạch suy nghĩ một chút, “Chắc hẳn là vậy…”

“Nói đúng lắm! Chính là hai chữ ‘nóng vội’ đấy! Nếu một người viết khi đang trong tâm trạng nóng vội, thì chữ viết sẽ như thế nào?”

“Lộn xộn ư? À! Tôi hiểu rồi!”

“Hừ hừ. Trên bức thư đầu tiên mà Thục Yến gửi cho tôi, chữ viết rất thanh tú, không hề có dấu hiệu của sự nóng vội.”

Hồng Bạch gật đầu mạnh mẽ: “Ừm ừm… Có lẽ bức thư đó là Thục Yến tự mình viết sao?”

“Có lẽ vậy… Không ngờ kẻ đó còn biết viết chữ rất đẹp nữa, thật là…”

Khi nghĩ về những hành động mà Thục Yến đã làm trong lịch sử chính thống, Lưu Thuận cảm thấy việc Thục Yến biết viết chữ đẹp cũng không quá đáng ngạc nhiên.

Người này đã tận dụng tình hình hỗn loạn để thành lập một đội quân gồm mười ngàn người khi còn rất trẻ.

Lưu Thuận nghĩ rằng, lý do Thục Yến quy phục Zhang Niujiao hoàn toàn là bởi vì danh tiếng của mình lúc đó chưa đủ lớn để kiểm soát được đội quân này; hơn nữa, với quy mô lớn như vậy, khó có thể trở thành người nổi bật và thu hút sự chú ý từ triều đình.

Bằng cách theo sự chỉ huy của Zhang Niujiao – người có uy tín lớn hơn – đội quân này vẫn nằm dưới sự chỉ huy của Lưu Thuận, đồng thời giải quyết được vấn đề về năng lực lãnh đạo của bản thân; có lẽ còn giải quyết được các vấn đề liên quan đến vũ khí, trang thiết bị và nguồn cung cấp lương thực nữa.

Lúc đó, Thục Yến chắc chắn cần một thời gian để quản lý và điều phối đội quân này, và Zhang Niujiao đã mang lại cơ hội đó cho anh ta.

Chỉ cần nhìn vào việc sau này Thục Yến đã giành được sự tin tưởng của Zhang Niujiao và được giao trọng trách quan trọng ngay trước khi Zhang Niujiao qua đời, cũng đủ thấy người này rất thông minh.

Những hành động tiếp theo của Thục Yến càng chứng minh rõ sự tinh ranh và nhạy bén của anh ta.

Ban đầu, anh ta dùng danh nghĩa là thành viên của phe nổi dậy Hoàng Kim để tập hợp người dân lưu lạc trên núi; sau khi đội quân của mình đủ lớn, anh ta tự nguyện đệ trình lời xin quy phục triều đình.

Và nhờ đó, anh ta còn được trao quyền lực để đề cử những người có phẩm chất đạo đức tốt, điều này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Thục Yến này, về khả năng đánh giá và kiểm soát tình hình thì thực sự ở mức độ xuất sắc nhất.

Thật đáng tiếc là xuất thân của anh ta quá thấp kém, lại có tiền sử là kẻ nổi loạn, nên cuối cùng cũng không thể trở thành một lãnh chúa thực thụ; anh ta chỉ có thể tìm cách duy trì sự cân bằng giữa các phe lực lượng lớn mà thôi.

Lưu Thuận thậm chí còn n

Tuy nhiên, ai có thể chắc chắn được điều gì sẽ xảy ra chứ?

Ngay ngày hôm sau, khi Lưu Thuận tiễn biệt Lưu Bèi, anh ta nghe từ một người lái buôn tin quan trọng rằng đoàn người canh giữ Trương Thuần đã đến huyện Nguyên Thị.

“Hehe, thật là trùng hợp quá!”

Vào ban đêm, dưới sự hộ tống của Hồng Bạch, Lưu Thuận lấy cớ tuần tra để vào nhà trọ trong thành phố.

Lưu Thuận đưa cho người gác một nghìn tiền và nói: “Này cậu bé, trước đây tôi bị kẻ xấu bắt cóc trên đường, may mắn thay ông Trương Quốc Tương đi qua và cứu tôi thoát nạn. Bây giờ nghe nói ông ấy bị kết án, tôi thực sự muốn đến thăm ông ấy, xin hãy cho phép.”

Người gác nhận tiền, thấy Lưu Thuận chỉ là một đứa trẻ nhỏ, liền kiểm tra lại rồi cho anh ta vào nhà trọ.

Dù Trương Thuần xuất thân từ một gia tộc lớn ở U Châu, có lẽ anh ta cũng đã chuẩn bị sẵn các biện pháp để đoàn người canh giữ không làm phiền mình trên đường đi. Lúc này, anh ta đang ngủ say trong một căn phòng có ánh nắng mặt trời chiếu vào.

Nếu không có sự xuất hiện của Lưu Thuận, có lẽ anh ta sẽ ngủ tiếp đến khi mặt trời lên cao.

“Ông Trương Quốc Tương, hãy thức dậy đi! Có bạn đến thăm ông đấy!”

Người gác mở cửa phòng và gọi bên ngoài.

“Ai vậy? Tôi ở huyện Nguyên Thị này chẳng có bạn bè nào cả!”

Trương Thuần tức giận quay đầu lại.

Lưu Thuận đứng ở phía sau ánh sáng, Trương Thuần không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta, nhưng có thể nhận ra đó là một đứa trẻ nhỏ.

“Hah? Đứa trẻ nào vậy? Đến đây để giả vờ là bạn của tôi à?”

Lưu Thuận tiến lại gần Trương Thuần và nói: “Ông Trương Quốc Tương, đã lâu không gặp, sao ông lại rơi vào tình cảnh này nhỉ?”

Trương Thuần nhìn thấy người đến và cười lớn: “Hóa ra là cậu đấy! Tôi nhớ cậu rồi! Phải không, Lưu Thuận?”

Lưu Thuận gật đầu: “Ông Trương Quốc Tương nhớ người thật tốt.”

Tiếng cười của Trương Thuần dừng lại, bỗng nhiên anh ta vươn tay ra, túm lấy áo Lưu Thuận và kéo anh ta lại gần mình, hỏi dữ dội: “Ai—đã—bảo—cậu—đến—đây—vậy?!”

Lưu Thuận không hề hoảng loạn, chỉ nói: “Tôi tự mình đến đây mà!”