Thông tin này chính xác là được truyền đến vào ngày diễn ra lễ cưới hoành tráng của họ Trần Dật.

Mọi người khi biết điều này đều vô cùng sốc; đặc biệt là Trương Bình, khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt như sắt.

Buổi lễ cưới tốt đẹp ấy đã phải kết thúc một cách vội vàng vì quốc gia Zhongshan bất ngờ gặp phải những cuộc tấn công từ bọn cướp, khiến mọi người đều lo sợ.

Những người có thông tin về sự việc chỉ có Lưu Thuận và Trương Bình mà thôi.

Vào ngày hôm đó, Lưu Thuận tình cờ nghe thấy Trương Bình giao cho các điệp viên của mình một số tiền lớn để họ đến huyện Tang của quốc gia Zhongshan, hối lộ thủ lĩnh bọn cướp Lưu Quý và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Ý định ban đầu của Trương Bình là muốn Lưu Quý dẫn người đến các cơ quan chính quyền địa phương ở huyện Tang, sau đó báo cáo lên tỉnh, để kẻ man rợ Trương Thuần kia bị truy cứu trách nhiệm vì việc không thực hiện nhiệm vụ của mình.

Nhưng không may, vua của quốc gia Zhongshan, Lưu Trí, đang có chuyến thăm huyện Tang để ngắm tuyết thì bất ngờ bị tấn công. Đoàn người vua thiếu hụt vệ sĩ nên đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, Lưu Trí vẫn cố gắng cưỡi ngựa bỏ chạy, nhưng do thời tiết lạnh giá và sức khỏe yếu kém, ông đã ngã khỏi ngựa và bị gãy xương chân.

Khi được đưa trở lại thành phố, Lưu Trí đã gần như hết sức.

Điều đáng buồn hơn nữa là, trong những năm trước, quốc gia Jizhou liên tục gặp phải dịch bệnh nghiêm trọng, và tất cả các con trai của Lưu Trí đều đã qua đời; hiện tại, ông không còn con trai nào để kế vị ngai vàng.

Nếu Lưu Trí qua đời, quốc gia Zhongshan sẽ bị giải thể và trở lại thành một huyện thuộc quyền kiểm soát của tỉnh.

Khi biết tin về Lưu Trí, Vương Chàng Sơn lập tức hủy bỏ kế hoạch du lịch vào mùa đông và yêu cầu cả gia đình ở lại trong cung điện, không đi đâu cả.

Người ta thường nói rằng tuyết rơi là dấu hiệu của một năm mùa màng bội thu; sau trận tuyết đầu tiên của mùa đông, việc Lưu Trí, với thân thể yếu đuối, vẫn cố gắng tham gia các nghi lễ tế thần cho người dân có thể được coi là “yêu thương dân chúng như con ruột”.

Chính vì vậy, sự việc xảy ra với Lưu Trí đã khiến người dân quốc gia Zhongshan cảm thấy vô cùng phẫn nộ; mọi người trong tỉnh đều đau lòng khi nghe tin này.

Con đường xe ngựa được xây dựng thời nhà Tần, đi qua Lúnu của Zhongshan, qua huyện Nguyên Thị của Chàng Sơn, tiếp tục đi về phía nam qua Cự Lộc, Hán Đàn, qua sông Hoàng Hà, và đi qua Yên

Năm đó, Hoàng đế Lưu Hoàng đã mười tám tuổi – đúng là giai đoạn mà ông cực kỳ nhạy cảm với việc kiểm soát quyền lực trong tay mình.

Khi nghe tin Liu Zhi bị tấn công, Lưu Hoàng không hề triệu tập các quan lại để họp triều, mà thay vào đó đã bàn bạc với những eunuch thân cận như Vương Phủ và Cao Kiệt về cách nào để giữ vững quyền kiểm soát đối với quốc gia Zhongshan sau khi Liu Zhi qua đời.

Lý do Lưu Hoàng khao khát chiếm được quốc gia Zhongshan chính là vì một từ duy nhất – tiền bạc.

Quốc gia Zhongshan có nhiều núi non nhưng đất đai lại hẹp hòi, ruộng đất ít ỏi nhưng dân số đông đúc; từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nơi đây đã hình thành phong tục buôn bán rất phổ biến.

Là một khu vực giao thoa giữa người Hồ và người Hán, Zhongshan nằm ở phía trên của khu vực Youzhou và liên kết với miền Trung Nguyên, đóng vai trò quan trọng trong việc kết nối các vùng phía nam và phía bắc.

Có thể dùng một câu trong “Luận về muối và sắt” để mô tả Zhongshan: “Nằm ở điểm giao trung của bốn con đường thiêng liêng, là tuyến đường quan trọng nhất của thiên hạ; thương nhân tụ tập dọc theo các con đường này, các vị chúa tước qua lại không ngớt.”

Muối và than đá từ Andou, lúa gạo từ Julu… Bất kỳ loại hàng hóa nào cũng có thể được vận chuyển từ đây đến mọi hướng.

Vương Phủ cũng hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Hoàng đế, cho rằng cần phải có một “người của mình” được cử đến Zhongshan để giữ chức vụ và nắm giữ quyền lực quân sự.

Những “người của mình” này chủ yếu thuộc hai nhóm: nhóm eunuch hoặc các thành viên của hoàng tộc.

Lưu Hoàng rất do dự; ông biết rằng nếu giao quyền lực cho phe eunuch, lợi ích mà mình nhận được sẽ giảm đi đáng kể, còn nếu giao cho các thành viên hoàng tộc… thì ông lại không thể nghĩ ra ai trong số họ sẽ đứng về phía mình!

Đúng lúc Lưu Hoàng sắp quyết định giao quyền kiểm soát Zhongshan cho phe eunuch, một cái tên bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông:

“Ta đã quyết định rồi.”

Nghe thấy Hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng, Vương Phủ không khỏi vui mừng. Anh ta cũng tin rằng đây chính là con đường duy nhất mà Hoàng đế có thể lựa chọn.

“Thiếp ở đây.”

Giọng nói của Vương Phủ mang theo chút khoác lác và tự hào.

Lưu Hoàng có thể cảm nhận được điều đó, nhưng ông không dám nói ra – ít nhất là bây giờ chưa phải lúc thích hợp.

“Ta quyết định sẽ cử Chưởng sử của quốc gia Changshan, Lưu Hồng, cùng với Liu Yuanzhuo đến Zhongshan để giữ chức vụ Trung úy và chịu trách nhiệm toàn bộ việc trấn áp bọn cướp núi!”

Kết quả này khiến Vương Phủ và Cao Tiết vô cùng bất mãn.

Họ hiểu rõ Lưu Hồng là người như thế nào – một học giả cổ hủ, cao lớn, mạnh mẽ nhưng khá cứng nhắc.

Thái độ chính trị của ông ta vừa mơ hồ vừa rõ ràng.

Điều mơ hồ là Lưu Hồng không hề thân thiện với các quan lại tầng lớp cao, cũng không cố tình nịnh hót các eunuch.

Điều rõ ràng là ông ta luôn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà không hề than phiền.

Điều khiến Vương Phủ bực tức nhất chính là việc Lưu Hồng sẽ không hề “tặng quà” cho phe eunuch khi đến Zhongshan.

“Bệ Hạ, Lưu Trưởng sử không có kinh nghiệm chỉ huy quân đội, cũng không phải là người dũng cảm và kiên định; làm sao ông ấy có thể đảm nhận được chức vụ này?”

Lưu Hoàng quay lưng về phía Vương Phủ và Cao Tiết, nói với giọng lạnh lùng: “Ồ? Ta đã từng trò chuyện kỹ lưỡng với Lưu Trưởng sử. Nghe nói trong quá khứ, ông ấy cũng có nhiều trải nghiệm chiến đấu.”

Vương Phủ cố gắng nhớ lại, và cuối cùng mới nhớ ra rằng Lưu Hồng thực sự đã tham gia vào cuộc trấn áp quân phiến loạn ở Quận Thái Sơn.

“Bệ Hạ đang nói đến sự kiện vào tháng 11 năm Yánh Từ thứ ba (160), khi bọn cướp ở Thái Sơn do Shusun Wuji dấy lên, tấn công và giết chết Đô úy phải không?”

“Đúng vậy.”

Lưu Hoàng gật đầu.

Vương Phủ như thể vừa tìm thấy điểm yếu của Lưu Hoàng, liền lập tức phản bác: “Chỉ sau mười ngày, bọn cướp đó đã bị Tướng Trung lang Tông Tư đánh bại; ta thậm chí không nhớ có bất kỳ ghi chép nào về việc Lưu Trưởng sử tham gia vào trận chiến đó.”

Lưu Hoàng thật sự rất kiên nhẫn; dù bị một nô tì phản đối liên tiếp, ông vẫn không hề tức giận.

“Vào năm Vĩnh Hưng thứ hai (154), bọn cướp Gongsun Ju và Dongguo Dou đã xâm lược Thái Sơn và Langya, tập hợp được hơn ba vạn người, đánh bại các tỉnh Thanh, Yàn, Từ… Quân đội địa phương không thể chống đỡ nổi; chỉ có thành phố nơi Lưu Trưởng sử đóng quân là an toàn. Hơn nữa, nếu không phải vì Lưu Trưởng sử đã thông báo trước cho các tỉnh, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết.”

Lưu Hoàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vào mùa thu năm Vĩnh Thọ thứ hai (156), Tướng Trung lang Duan Jiming đã đưa quân đến; chính Lưu Trưởng sử đã chiếm giữ trước thành phố Liangfu, chặn đứng con đường rút lui của bọn cướp, từ đó chúng ta mới có thể dễ dàng đánh bại chúng.”

“An Nghĩa, Lưu Trưởng sử kia không biết chuyện quân sự sao?”

Huyện Liang Phủ nằm ngay trên con đường dẫn tới núi Thái Sơn, địa hình hiểm trở, quân đội lớn không thể vượt qua được.

Vào thời điểm đó, Lưu Hồng cùng với các vị như Ngụy Khiêm, Minh Hội, Bão Đan, mỗi người đều dẫn theo gia tộc, binh sĩ và dân quân địa phương để đóng giữ tại Liang Phủ.

Khi Công Tôn Cử và Đông Quách Đậu dẫn quân đi cướp bóc khu vực Yên Châu, họ đã gặp phải Đoạn Kiêng cùng với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của ông ta đến trước.

Một nghìn kỵ binh sắt từ Lương Châu và một nghìn ba trăm kỵ binh từ Tam Hà đã tiêu diệt hoàn toàn quân nổi dậy trên đồng bằng Yên Châu.

Công Tôn Cử và Đông Quách Đậu bỏ chạy về phía đông, hy vọng có thể trở về Lang Ya và lên thuyền ra biển để tìm nơi ẩn náu.

Nhưng khi họ đến Liang Phủ, họ phát hiện ra rằng nơi này đã có người mai phục sẵn, hai người không thể tiếp tục tiến lên, vì vậy họ đã ra lệnh tấn công mạnh mẽ.

Lưu Hồng dẫn dắt các binh sĩ chiến đấu đến cùng, giết chết hơn một nghìn kẻ địch, và cuối cùng đã nhận được sự hỗ trợ từ Đoạn Kiêng, giúp tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp.

Tuy nhiên, do Công Tôn Cử và Đông Quách Đậu gây rối trong thời gian dài, tất cả các quan lại từ cao đến thấp trong tỉnh đều bị truy cứu trách nhiệm.

Một số người bị miễn chức, một số khác phải trả tiền chuộc tội, chỉ có Lưu Hồng là người duy nhất giữ được chức vụ, nhưng cũng không nhận được bất kỳ phần thưởng nào.

Sau khi Đoạn Kiêng trở về triều đình, ông ta còn đã viết bản tường trình lên Hoàng đế, ca ngợi Lưu Hồng vì lòng dũng cảm và khả năng chỉ huy xuất sắc.

Tuy nhiên, do bối cảnh chính trị lúc bấy giờ, Hoàng đế Hán Huan đang muốn tận dụng cơ hội này để trừng phạt phe đảng quý tộc, vì vậy Lưu Hồng cũng không thể tránh khỏi bị lãng quên.