Vào đầu tháng mười một năm Thứ sáu Từ Bình (177), hướng gió đã thay đổi thành tây bắc.

Trước đó, Đàn Thạch Hoài đã nhận được tin tức từ Nán Lâu rằng quân Hán đã cắt giảm đáng kể lượng lương thực cung cấp cho các đơn vị chiến đấu.

Đàn Thạch Hoài triệu tập Bạc Tây Đài và hỏi anh ta về tình hình của những người thuộc nhóm Ô Hoàn.

“Nói đi, tình hình ở phía đó ra sao?”

Bạc Tây Đài nằm dựa vào tấm chăn trải trên mặt đất, hai tay đặt hai bên đầu, và trả lời một cách kính cẩn: “Bẩm báo với Đại Vương, những người thuộc nhóm Ô Hoàn hiện đang ăn không no. Nán Lâu nhiều lần yêu cầu quân đội chúng ta chia sẻ một ít lương thực cho họ; nếu không, họ sẽ không thể tiếp tục chiến đấu.”

Đàn Thạch Hoài duỗi người một cách mệt mỏi; đây là tình huống khá hiếm gặp.

Kể từ khi rượu Chân Quán Niang được đưa vào bộ lạc Xiên Bì, Đàn Thạch Hoài không thể cưỡng lại được sự nghiện ngập này.

Do con đường buôn bán bị cắt đứt, ông buộc phải uống rượu với số lượng nhất định mỗi ngày. Khi thiếu đi sự kích thích từ rượu Chân Quán Niang, Đàn Thạch Hoài luôn cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

“Họ đang đói à... Ha ha, loài linh cẩu không thể được nuôi no; chỉ có cảm giác đói mới khiến chúng nhận ra ai mới là chủ nhân thực sự của chúng, và bản chất thật của chúng là gì.”

“Đại Vương thật thông minh!”

“Hôm nay là ngày cuối cùng của buổi yến tiệc lớn này. Ngày mai, trước khi mặt trời lặn, tôi muốn nhìn thấy doanh trại lớn của quân Hán bị đốt cháy!”

Sau khi nói vài lời nịnh hót, Bạc Tây Đài rời khỏi lều lớn một cách kính cẩn.

Đàn Thạch Hoài hỏi viên cố vấn người Hán của mình là Trương Tiên: “Theo bạn, liệu quân Hán thực sự đã hết lương thực hay chưa?”

Trương Tiên vuốt râu và nói một cách tự tin: “Quân Hán đang phải chiến đấu ở ba tuyến đồng thời, áp lực về lương thực của họ vượt xa sức tưởng tượng. Các vùng biên giới luôn phụ thuộc vào sự hỗ trợ từ các tỉnh và quận ở miền trung; trong những năm gần đây, liên tục xảy ra các thảm họa thiên nhiên, sản lượng lương thực giảm sút, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, và lũ quân cướp lang thang khắp nơi… Làm sao họ có thể đáp ứng được yêu cầu về việc điều động lương thực trên quy mô lớn như vậy?”

Điều Đàn Thạch Hoài ghét nhất chính là thói quen nói mập mờ của người Hán.

Có thật hay không, hãy nói thẳng ra đi mà, cần gì phải nói lung tung như vậy?

“Theo ý bạn, quân Hán thực sự đã hết lương thực?”

“Tất nhiên rồi! Lượng lương thực họ có sẵn đã không đủ; chỉ cần những người thuộc nhóm Ô Hoàn g

Mỗi lần xuất quân, Tan Thạch Hoài đều yêu cầu Trương Tiên bói toán để xem điềm lành dữ. Dù sao thì Trương Tiên cũng có tài năng thực sự, lại còn nhận định tình hình rất chính xác; vì vậy mà mọi lần bói toán đều đúng, và ông ta được Tan Thạch Hoài thăng chức thành Đại Tế Sĩ. Trương Tiên đã dự đoán trước rằng hôm nay Tan Thạch Hoài sẽ yêu cầu mình bói toán, nên ông ta đã mang theo tất cả các dụng cụ cần thiết. Không lâu sau, Trương Tiên đã hoàn thành việc bói toán.

“Kết quả bói toán như thế nào?” Tan Thạch Hoài hỏi với vẻ háo hức.

“Báo cáo với Đại Vương, đây là điềm rất may mắn!”

“Hahaha! Hahaha! Trời thật sự ủng hộ ta!” Tan Thạch Hoài cười vang đến nỗi làm cho mọi người xung quanh đều phải nghe thấy.

Trong doanh trại của quân Hán, Hạ Dục đang trực tiếp chỉ huy người ta tưới nước lên tường doanh trại. Lưu Thuận đã nói trong thư rằng cần phải “đóng băng” doanh trại trước khi cuộc chiến bắt đầu, để ngăn chặn kẻ địch sử dụng sự thay đổi của gió mùa đông để tiến hành tấn công bằng lửa. Nhưng Hạ Dục không tin rằng người Xianbei sẽ dùng chiến thuật này, bởi vì ông ta chưa bao giờ thấy người man rợ nào biết cách sử dụng lửa trong chiến tranh.

Yin Duân cho rằng, tốt hơn hết là nên coi khả năng đó là có thể xảy ra, chứ không phải không thể. Ngay cả khi người Xianbei không biết chiến thuật “tấn công bằng lửa”, họ vẫn luôn biết cách đốt phá đồng cỏ. Chính vì vậy, Hạ Dục mới miễn cưỡng chỉ huy người ta xây dựng “thành băng”.

Vào buổi bình minh hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, hàng vạn binh sĩ Xianbei đã tập trung đầy đủ và tiến về phía doanh trại của quân Hán. Như dự đoán, Ô Hoàn và đội quân của ông ta đã không chống cự gì mà chọn đầu hàng. Nhưng Nãn Lâu cũng không dẫn quân của mình đi làm con dê thế mạng cho Tan Thạch Hoài, mà thẳng tiếp vào doanh trại của người Xianbei và bắt đầu ăn uống thoải mái. Năm nghìn kỵ binh tiêu tốn rất nhiều lương thực trong một ngày. May mắn thay, đây chính là một trong những điều kiện mà Ô Hoàn đưa ra để đầu hàng, nên Tan Thạch Hoài cũng không thể phá vỡ hiệp ước ngay từ đầu cuộc chiến. Chỉ cần giành được chiến thắng lớn trước quân Hán, lợi ích thu được sau này chắc chắn sẽ đủ bù đắp cho những tổn thất tạm thời này.

“Cuối cùng cũng đến rồi!” Hạ Dục, người am hiểu phong tục của người man rợ, biết rằng sau bữa tiệc lớn chắc chắn sẽ có trận chiến, nên ông ta đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt. Những bó tên đã được chất đống dưới tường doanh trại, và các

Các binh sĩ canh gác trên tường đều vào vị trí sẵn sàng chiến đấu. Hạ Dục cùng với Yin Duan đã đứng ở vị trí cao hơn trong khu vực trung tâm doanh trại, song song với những người giữ cờ hiệu trên tòa tháp cao.

Ở một bên cổng phía bắc của doanh trại, một cái hố sâu lớn đã được đào ra; nếu cổng doanh trại bị xâm nhập, cái hố này sẽ trở thành tuyến phòng thủ thứ hai, giúp trì hoãn cuộc tấn công của quân Xianbei vào bên trong doanh trại, mang lại cho quân phòng thủ thêm thời gian để phản ứng và triển khai lực lượng.

Mặt trời mọc từ phía đông; đại quân Xianbei cùng với ánh nắng mặt trời dần dần xuất hiện trước tầm mắt của quân Hán. Nghe nói đối phương có tới một trăm nghìn người, nhưng khi nhìn thấy chính họ, cảm giác mới thực sự rõ ràng. Đại quân Xianbei giống như dòng thủy triều dâng trào, một màu đen kịt ập về phía doanh trại của quân Hán.

Trước cảnh tượng này, chỉ có một người không hề sợ hãi, đó chính là Hạ Dục.

“Địch đông ta ít, nhưng địa hình thuộc về chúng ta. Nếu địa hình nằm trong tay chúng ta, thì ưu thế cũng thuộc về chúng ta! Trong trận này, chỉ có thể chiến đấu đến cùng!”

Những binh sĩ thân cận của Hạ Dục vang lên tiếng hô: “Chiến đấu đến cùng! Chiến đấu đến cùng!”

Tướng Hou Zhen do gia tộc Hou cử đi cùng với các binh sĩ của mình cũng hô lên: “Chiến đấu đến cùng!” Chỉ trong vài khoảnh khắc, tiếng hô “Chiến đấu đến cùng!” đã vang dội khắp doanh trại quân Hán.

Ngay sau khi biết tin đại quân Xianbei đang tiến về phía mình, Hạ Dục đã bắt đầu thay đổi vị trí đặt các doanh trại. Bây giờ, trung tâm quân đội của ông nằm ở thung lũng, trong khi các doanh trại phụ đều được đặt trên núi. Chỉ có Hạ Dục– người luôn sẵn sàng liều lĩnh – mới có thể sắp xếp như vậy.

Nếu quân Xianbei sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình để đánh bại doanh trại chính với ba nghìn binh sĩ, thì bốn doanh trại phụ còn lại sẽ tự nhiên bị đánh bại mà không cần phải tấn công. Hạ Dục ước tính rằng quân Xianbei có thể tung ra tối đa năm nghìn người vào trận chiến cùng một lúc, vì địa hình không cho phép họ triển khai nhiều hơn. Nếu muốn tiếp cận doanh trại chính của quân Hán, quân Xianbei buộc phải tiêu hao hết số mũi tên của đối phương. Và nhiệm vụ này chỉ có thể được thực hiện bởi những người Hán bị bắt làm nô lệ, cùng với những người thuộc các dân tộc Phù Duy, Cao Cấu Lý và Ngô.

Hai nghìn nô lệ đói rét, cầm trên tay những vật liệu cũ kỹ, bị các quý tộc Xianbei dùng dao đe dọa từ phía sau lưng, từng b