Dù việc tồn tại của các eunuch có đúng hay sai thì cũng vậy, việc Vương Phủ và Cao Kiệt đã giết Chân Phàn vào thời điểm đó quả là một nước cờ tồi tệ. Họ hoàn toàn có thể để Chân Phàn mất quyền lực và trở về sau hậu trường, đồng thời đẩy Hoàng Ngạn lên vị trí chính thức để kiềm chế những gia tộc quý tộc khác. Việc phe phái của Chân Phàn bị loại bỏ triệt để đã dẫn đến tình trạng Nguyên thị hiện nay chiếm ưu thế duy nhất. Điều này giống như vào đầu thời Đông Hán, sau khi việc khắc bia Yên Nhiên được thực hiện, người Hung Nô đã tan rã, mở đường cho sự trỗi dậy của người Tiên Phi. Mặc dù Lưu Hoàng đã có ý định ngăn chặn Nguyên thị, nhưng Nguyên thị vốn có nền tảng vững chắc; Lưu Hoàng không thể kiểm soát được số lượng lớn các môn đồ và cựu đồng nghiệp của Nguyên thị. Họ chỉ có thể áp dụng biện pháp đối phó với những người trực tiếp thuộc phe Nguyên thị; Viên Thiệu chính là “nạn nhân” trong trường hợp này. Người thừa kế thực sự của Nguyên thị chắc chắn là Viên Kỷ. Viên Kỷ là con trai cả chính thức của Viên Phùng, anh trai của Viên Thiệu và Viên Thục. Xuất thân của Viên Thiệu không xứng đáng so sánh với Viên Kỷ; địa vị của anh ta giống như phiên bản “Lưu Bèi so với Lưu Hiền”. Mặc dù mới tuổi đôi mươi đã được bổ nhiệm làm quan ở Phù Dương, nhưng đó không phải là điều anh ta mong muốn. Tất cả những người đàn ông chủ chốt trong gia đình đều đang giữ chức vụ ở kinh đô; làm sao anh ta có thể không ghen tị? Hiện nay, Viên Kỷ đã đạt chức vụ Thái Phủ Thành, nắm quyền kiểm soát công việc sản xuất vật liệu xây dựng và việc quản lý ngựa, quyền lực và lợi ích mà anh ta nắm giữ thật sự là khổng lồ. Ban đầu, việc Viên Thiệu được điều đến Phù Dương cũng là để giám sát cụ thể các hoạt động của Nguyên thị ở Bạch Mã. Viên Thiệu có tầm nhìn xa trông rộng; làm sao anh ta có thể yên lòng làm một công chức bình thường? May mắn thay, không lâu sau khi anh ta nhậm chức, mẹ anh ta đã qua đời. Vì vậy, anh ta buộc phải từ chức và trở về quê hương để tang ma. Sau hơn hai mươi tháng tang lễ, anh ta lại tiếp tục tang cha mình trong ba năm. Với danh tiếng là người hiếu thảo, Viên Thiệu đã không chọn tiếp tục giữ chức vụ quan lại, mà thay vào đó đã “ẩn dật” ở Lạc Dương.

Việc ẩn dật tại Lạc Dương chỉ là lý do bào chữa; thực ra, ông ta không muốn rời xa trung tâm quyền lực mà thôi.

Trong thời gian ẩn dật, hành động của Viên Thiệu thực sự khá “kín đáo” – ông ta không tiếp xúc với người ngoài một cách tùy tiện; chỉ những nhân vật nổi tiếng trong thiên hạ mới được phép gặp mặt ông ta, và những đoàn xe lớn, xe ngựa đông đúc đã khiến cho các con phố rộng lớn của Lạc Dương trở nên chật kín.

Tôi, Viên Thiệu, hiếm khi tiếp khách; những người được tiếp đón đều là những bậc hiền sĩ nổi tiếng, và số lượng xe cộ đó đã đủ để lấp đầy các con phố ở Lạc Dương.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ… Ông ta còn có một khía cạnh khác nữa – một người yêu thích cuộc sống phiêu lưu, hảo hiệp.

Viên Thiệu nuôi dưỡng những chiến binh trung thành, và cùng với Zhang Mengzhuo, He Boqiu, Wu Ziqing, Xu Ziyan, Wu Duyu… ông ta đã trở thành những người bạn luôn sẵn sàng giúp đỡ những người bị đàn áp vì chính trị, cung cấp cho họ nơi ẩn náu an toàn.

Năm ngoái, có người đã lan truyền một lời tiên tri khắp các con phố của Lạc Dương: “Người có thể thay thế nhà Hán, chính là người có quyền lực lớn nhất trên con đường này.”

Chữ “đạo” ở đây có nghĩa là “con đường”; tổng thể câu nói này có ý nghĩa là: Người có thể thay thế nhà Hán, chính là người sở hữu quyền lực lớn nhất.

Ý nghĩa ẩn chứa trong lời tiên tri này quá rõ ràng rồi… Trên khắp đất nước Hán, ai lại có quyền lực lớn hơn Nguyên thị chứ?

Viên Thiệu cũng đã kể về lời tiên tri này cho Yuan Feng và những người khác; Yuan Feng chỉ mỉm cười, còn Yuan Kui thì có vẻ hơi hào hứng.

Bốn đời ba công tước, đạt đến đỉnh cao quyền lực… Chỉ có những điều như “không cần vội vàng khi vào cung”, “không cần phải chào hỏi khi gặp hoàng đế”, “có thể mang kiếm và giày vào cung” mới có thể khiến một người như Nguyên thị cảm thấy hứng thú…

Vậy thì, điều gì đã ngăn cản Nguyên thị bước lên con đường chiếm ngai vàng?

Câu trả lời rất rõ ràng – đó chính là các eunuch.

Sau Hoàng đế Hòa của nhà Hán, không còn một quan lại nào có thể vào cung điện riêng của hoàng đế nữa; thậm chí, hầu hết thời gian, họ cũng không được phép vào các cung điện phụ, trừ khi được hoàng đế triệu tập đặc biệt.

Điều này đồng nghĩa với việc Bộ Thư ký bị tước bỏ quyền lực thực sự; những bản tấu trình của Bộ Thư ký muốn được đưa đến trước mặt hoàng đế, cũng không thể tránh khỏi sự theo dõi của các eunuch.

Do đó, ảnh hưởng của giới quan lại đối với

Tư tưởng Nho giáo dù có những hạn chế của nó, nhưng cũng đã đặt ra những quy tắc mà ai cũng không được phép vi phạm.

Vua không thể vô cớ tiêu diệt cả gia tộc của một người nào đó, nhưng nếu người đó dám xâm phạm vào khu vực cấm, vua hoàn toàn có quyền hợp pháp để tịch thu gia sản và tiêu diệt họ.

Ngày xưa, những người có quyền lực lớn như Chen Fan hay Dou Wu, muốn lập hoàng đế cũng phải chiều lòng Lưu Shu – người đứng đầu bộ lạc quý tộc – để ông này chính thức đồng ý mới thành công.

Trong thời đại đó, nhất là khi xã hội vẫn còn ổn định, mọi hành động của giới thượng lưu đều phải hợp lý và có lý do chính đáng.

Đây chính là sức mạnh của pháp luật – nó không chỉ hạn chế quyền lực của hoàng đế mà còn kiểm soát cả các quan lại cao cấp; mọi người đều phải hành động trong khuôn khổ của pháp luật, không được vượt quá giới hạn hay vi phạm quy định.

Tất nhiên, Đỗ Thái Sư là ngoại lệ.

Nói về Đỗ Thái Sư, Yến Đoan từng cùng ông ấy sinh tử sống chết trên chiến trường, chiến đấu dũng cảm ở biên giới.

Thật đáng tiếc, lúc này Yến Đoan chỉ mong sao có thể nhanh chóng trở về đất liền.

Chu Quái Vừa mới chuyển trụ sở quản lý đến Juyang, Yến Đoan đã nhận được tin Tiền Lang Tướng Tiền Yan chống lại người Xianbei đã bị đánh bại.

Không lâu sau đó, Tạng Minh cũng thất bại trở về, may mắn thoát nạn một cách hiểm nguy.

Vị Chanyu của người Hung Nô đi cùng ông ta trong cuộc chiến này bị thương nặng, chỉ còn vài ngày nữa là không thể sống sót được.

Tin tức về sự thất bại của hai đội quân này được truyền đến từ Yến Đoan và Hạ Dục, bởi vì người Xianbei đã dựng nên những đài tưởng niệm chiến thắng trong thung lũng nơi quân Hán đóng quân.

Trong số hai đội quân tiến hành chiến dịch phía Bắc, đội quân của Tiền Yan là đội đầu tiên gặp nạn.

Hơn mười nghìn kỵ binh Hán đối đầu trực diện với số lượng kỵ binh Xianbei gấp nhiều lần họ; trận chiến ác liệt đã bùng nổ ngay từ đầu.

Trương Thuần rất dũng cảm, đã xin được phép đứng đầu đội quân tiên phong, xông thẳng vào trận địa của quân Xianbei; Tiền Yan cũng trực tiếp đánh trống cổ vũ cho anh ta, nhằm tăng cường sức mạnh tinh thần cho đội quân.

Hai bên chiến đấu mãnh liệt suốt nửa ngày; quân Xianbei chết và bị thương rất nhiều, xác chết la liệt khắp nơi, trong khi quân Hán mặc dù có hơn một ngàn người thiệt mạng, nhưng vẫn giữ được ưu thế tuyệt đối.

Đúng lúc Tiền Yan chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công tổng lực, đội quân Xianbei do Kefu Ge dẫn đầu đã xuất hiện từ hai phía sau quân Hán.

Tiền Yan quyết đo

Chết sống vượt qua vòng vây, Trương Thuần một mình chạy trốn về phía nam, phải vượt qua những dãy núi hiểm trở mới có thể trở lại lãnh thổ của Đại Hán.

Xian Yu đã tử trận trong trận chiến ác liệt, cùng hơn ngàn người thuộc gia tộc Xian Yu đã trở thành một phần của đám tang hoành tráng ấy.

“Ba ngày tiệc tùng lớn… Mỗi khi chuẩn bị tấn công, người Xiênbì luôn tổ chức ba ngày tiệc tùng lớn.”

Hạ Dục nhìn về phía doanh trại của người Xiênbì, nơi những ngọn lửa không bao giờ tắt suốt đêm, và thì thầm một mình.

Yin Duan bước lên tháp canh và báo cáo với Hạ Dục: “Tướng quân, các binh sĩ đều đã sẵn sàng.”

“Ha… Thật sự họ có thể sẵn sàng được không?”

Không phải Hạ Dục thiếu tự tin, mà là vì binh sĩ dưới quyền ông không phải là những người lính Lương Châu được huấn luyện kỹ lưỡng như thời đó, dưới sự chỉ huy của Đoạn Kính.

Và bản thân Hạ Dục cũng không phải là một danh tướng xuất sắc như Đoạn Kính.

Ông liếc nhìn về phía doanh trại của Ju Shou và bỗng nhiên bật cười: “Không ngờ rằng, người mà ta tin tưởng nhất lại chính là người từ Giang Châu! Ha ha ha!”

Yin Duan cũng mỉm cười đầy đắng cay: “Kể từ khi binh sĩ Giang Châu đến đây, họ đã không ngừng tập luyện ngày đêm. Ju Gong này… thực sự là một tài năng!”

Hạ Dục gật đầu đồng ý: “Chàng trai trẻ ấy đã đề cập đến người này trong thư. Lúc đó tôi còn không để ý, nhưng hôm nay tôi mới biết rằng chàng trai ấy thực sự có con mắt nhìn người rất chuẩn xác!”