Không lâu sau, Vương Phủ – người vừa mới ra ngoài không bao lâu trước đó – lại quay trở lại.

“Bệ hạ.”

“Hả? Có chuyện gì?”

Giọng điệu của hoàng đế tỏ rõ sự không hài lòng.

Vương Phủ không hề lo lắng, trả lời một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, hoàng hậu muốn gặp bệ hạ.”

“Có vẻ như người phụ nữ kia – người phụ trách dạy các phi tần về nghi thức – không thể kiểm soát được cô ta rồi.”

Lưu Hoàng đặt xuống lá thư trong tay, từ từ bước xuống khỏi bậc thang.

“Bảo cô ta quay trở lại đi, ta không muốn gặp cô ta.”

Chưa kịp cho Vương Phủ trả lời, đã có tiếng một viên quan nhỏ thông báo: “Vệ úy vào cung!”

Lúc này, Vệ úy chính là Chen Qiu thuộc gia tộc Chen ở Xiapi, người chỉ huy các binh sĩ canh giữ cung điện.

Nhưng Chen Qiu không có quyền lực thực sự; người nắm giữ quyền chỉ huy quân đội thực sự là các chỉ huy của lực lượng canh gác Bắc cung và Nam cung, tất cả đều là những người tin cậy của hoàng đế.

Nói đến đây, tổ tiên của Hoàng hậu Song, ông Song Chang, từng giữ chức Vệ úy (lúc đó gọi là “Vệ tướng quân”) dưới triều đại Hán Văn Đế.

Khi Vệ úy được triệu hồi, họ sẽ lập tức có mặt.

Đồng thời bước vào cung cũng có Hoàng hậu Song do Chen Qiu dẫn theo.

“Thần Qiu (thiếp thân) xin chào bệ hạ.”

“Đừng khách sáo.” Lưu Hoàng nói với nụ cười đầy ý nghĩa trên mặt, “Không biết lần này thiếp đến đây có chuyện gì quan trọng?”

Lưu Hoàng hoàn toàn bỏ qua Hoàng hậu Song, chỉ hỏi Chen Qiu.

Hoàng hậu Song có khả năng kiềm chế cảm xúc rất tốt, nên cô chỉ đứng im lặng một bên.

“Thần thấy các binh sĩ canh gác Bắc cung và Nam cung rất lười biếng, điều này khiến bệ hạ lo lắng. Xin bệ hạ thay đổi các chỉ huy của họ và chọn những người có năng lực để đảm nhận công việc này.”

Ý định của Chen Qiu rất rõ ràng: anh ta muốn giành lại quyền kiểm soát quân đội trong cung điện.

Lưu Hoàng không phải là kẻ ngốc; ngược lại, anh ta là người có khả năng nhận biết tình hình một cách nhanh nhạy và suy nghĩ sáng suốt.

Cha của Hoàng hậu Song nắm giữ chức vụ Chỉ huy quân đội trong thành phố, và nếu để Chen Qiu – người từng ủng hộ Dou Wu và Chen Fan – nắm giữ quyền lực quân sự trong cung điện, với cha vợ ở bên ngoài và Chen Qui ở bên trong, anh ta hoàn toàn có thể sử dụng vũ lực để kiểm soát cả hai cung Bắc và Nam, từ đó hạn chế tự do cá nhân của hoàng đế.

Ngày xưa, Dou Wu và Chen Fan cũng đã làm như vậy.

Việc Chen Qoi một cách trắng trợn đòi lại quyền lực thực sự trong cung điện chắc chắn có người đứng sau đẩy đẩy.

Lưu Hoàng không hề tức giận, mà bắt đầu áp dụng chiến thuật vòng vo.

Anh ta mỉm cười nhẹ nhàng, bỏ qua lời xin của Chén Cầu đang quỳ gối phía trước, rồi hỏi Hoàng hậu Tống: “Con đến đây vì chuyện gì vậy?”

Hoàng hậu Tống cúi chào hoàng đế và trả lời: “Thần muốn ngài dừng việc sửa sang cổng Hồng Đô và dùng số tiền trong cung để giúp đỡ dân chúng.”

Lưu Hoàng Giờ thì hiểu rõ rồi… Về mặt bề ngoài, Chén Cầu yêu cầu thay đổi các chỉ huy vệ sĩ, nhưng thực chất là muốn nắm lại quyền lực quân sự; còn Hoàng hậu thì yêu cầu dùng tiền sửa sang cổng Hồng Đô vào việc phục vụ người dân, nhưng thực chất là muốn chấm dứt việc xây dựng học viện tại đó.

Nếu không nắm giữ quyền lực quân sự, con người sẽ không có an toàn cá nhân – đó chính là “phòng thủ”; còn nếu không kiểm soát được con đường thăng tiến của dân chúng, người ta sẽ không có đầy đủ tay chân để thực hiện ý định của mình – đó chính là “tấn công”.

Lưu Hoàng Thật không khỏi muốn vỗ tay khen ngợi sự phối hợp tuyệt vời giữa hai người này.

Ban đầu, do xuất thân thấp kém và không có sự hậu thuẫn từ gia tộc mạnh mẽ, Hoàng thái hậu buộc phải cho phép họ hàng nhà Tống vào cung làm hoàng hậu.

Khi trở thành hoàng hậu, bà Tống không được sủng ái và không sinh được hoàng tử, vì vậy bà cũng khiến các phi tần khác không thể yên ổn.

Theo luật định, miễn là hoàng hậu không có con trai, bất kỳ phi tần nào sinh được hoàng tử cũng có quyền được hoàng hậu nhận nuôi.

Hoàng hậu Tống cũng thực sự đã làm như vậy, nhưng tất cả những đứa bé trai đó đều chết yểu một cách bí ẩn… Nếu không phải do sự can thiệp của bà Tống, Lưu Hoàng chắc chắn sẽ không tin điều đó.

Dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng Lưu Hoàng vẫn biết rõ mọi chuyện.

Sau khi Lưu Biện chào đời, Lưu Hoàng đã lập tức đưa cậu bé ra khỏi cung, không dám chậm trễ một khoảnh khắc nào.

Trong bao đêm dài, Lưu Hoàng thường bị đánh thức bởi những cơn ác mộng… Anh ta sợ rằng một ngày nào đó, Hoàng hậu Tống sẽ đầu độc mình.

Đối với người phụ nữ mạnh mẽ này, trong lòng Lưu Hoàng chỉ có hận thù, chứ không hề có tình yêu!

Thái độ của Lưu Hoàng trở nên lạnh lùng, và toàn bộ đại sảnh im lặng hoàn toàn.

Chén Cầu và Hoàng hậu Tống cùng đưa cho Lưu Hoàng một ly độc dược, để anh ta tự quyết định.

Lưu Hoàng cười… Tiếng cười của anh ta vang vọng khắp không gian trống rỗng của đại sảnh.

Một lúc sau, Lưu Hoàng ban hành một sắc lệnh: thăng Chén Cầu từ chức vụ vệ úy lên chức vụ Thái Thường, và giảm một nửa chi phí sinh hoạt của Hoàng hậu để dùng vào việc cứu trợ dân ch

Lưu Hoàng thật sự rất cứng đầu; ông ta không chấp nhận bất kỳ yêu cầu nào trong số hai điều đó.

Nhưng ông ta cũng đã có một vài nhượng bộ: vị trí của Thái Thường – người phụ trách giáo dục và các kỳ thi tuyển chọn quan lại – vốn do phe thủ đoạn kiểm soát, đã được giao cho các gia tộc quý tộc.

Lưu Hoàng nghĩ rằng: “Các ngươi muốn kiểm soát con đường thăng tiến phải không? Vậy thì lĩnh vực giáo dục này, tôi sẽ để cho các ngươi!”

Nếu muốn dễ dàng đạt được chức vụ mình mong muốn, thì không thể nào thành công đâu… Hãy xem tôi sẽ xử lý các ngươi như thế nào!

Trường học Hongdu chắc chắn sẽ được thành lập. Nếu các ngươi không cho phép có bất kỳ thay thế nào cho Trường học Đại học, vậy thì tôi sẽ tìm cách khác!

Vài tháng trước, Lưu Hoàng đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng xem liệu có quan lại nào ở các tỉnh, huyện áp bức hay tham nhũng hay không; nếu có, họ sẽ bị truy tố và bãi nhiệm.

Phương thức này – dùng cái cớ để tạo chỗ trống cho phe mình – đã từ lâu trở thành thói quen quen thuộc của Lưu Hoàng.

Đó cũng là lý do tại sao các vị quan thanh tra luôn phải là những người tin cậy của ông ta, như Lưu Hồng và Chu Quái.

Chen Qiu không hề vui mừng chút nào.

Thái Thường và Vệ Vệ đều là những chức vụ cao cấp trong hệ thống chính quyền, nhưng Thái Thường lại là người đứng đầu trong số đó.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng việc Chen Qiu được bổ nhiệm vào vị trí này thực chất là một hình thức “giáng chức”.

Trong thời đại mà người ta coi trọng việc không can thiệp quá nhiều vào công việc của người khác, chức vụ Thái Thường chắc chắn là một vị trí rất quan trọng, bởi nó liên quan đến việc nhập học và thăng tiến của con cháu các gia tộc quý tộc. Quyền lực của vị trí này khiến nhiều người ghen tị.

Nhưng hiện nay, cuộc đấu tranh giữa các quan lại và quyền lực hoàng gia đang diễn ra gay gắt; làm sao một người giữ chức Thái Thường có thể sánh ngang với một người giữ chức Vệ Vệ được?

Sau khi cuối cùng cũng loại bỏ được Chen Qiu và Hoàng hậu Song, Lưu Hoàng cảm thấy uể oải và tâm trạng suy sụp hoàn toàn; ông ta không còn cảm thấy vui vẻ như trước nữa.

Ông ta ngồi tựa vào ngai vàng, ngước nhìn bầu trời và thở dài: “Nhất định phải thắng…”

Tại kinh đô, trong dinh thự của Nguyên thị, Thái Phủ Viên Phùng cùng với cựu Tư Thú Viên Khuê đang thảo luận riêng biệt với Viên Thiệu trong một căn phòng bí mật.

Viên Phùng nhìn vào lá thư trong tay mình, lắc đầu và thốt lên: “Không thành công à?”

Kể từ mùa đông năm ngoái, Khuê đã không còn giữ bất kỳ ch

“Dù năm nay tuổi còn trẻ, nhưng anh ta thực sự có khí phách đáng kể. Vị trí Thái Thường đã được giao cho Trần Bác Chân.”

Yuan Feng cười mỉa mai.

“Hừ!” Viên Thiệu bất mãn nói: “Chỉ là chức vụ quản lý Thái Học thôi mà, ông tưởng chúng ta cần qua kỳ thi mới được phục vụ sao?”

“Ha ha, Hoàng đế biết rõ rằng chức vụ Thái Thường không quá cần thiết, nên mới giao cho chúng ta đấy.” Yuan Kui ho khan.

“Luôn luôn có cách thôi,” Yuan Feng tỏ ra bình thản, “Bảo gia đình Trần liên hệ với những người ở Dương Châu.”

“Vậy là phải để họ hành động à?” Viên Thiệu có vẻ ngạc nhiên.

“Họ không cần phải tự mình làm gì cả; chỉ cần kích động những kẻ man rợ, dã man đó là được, giống như lần ở Cửu Giang trước đây vậy.”

“Chú thật sự thông minh!” Viên Thiệu nịnh nọt: “Vậy lúc đó nên cử ai đi nhận công lao đây?”

Yuan Feng suy nghĩ một lát, “Tạng Tử Thanh đã giới thiệu cho tôi một người… Tôi nhớ tên là… ‘Chu Lũng’. Cứ để anh ta đi đi. Chúng ta cũng cần chuẩn bị thêm các phương án dự phòng; càng nhiều người có thể chỉ huy quân đội thì càng tốt.”

Viên Thiệu gật đầu đồng ý, “Cháu hiểu rồi, chuyện này chắc chắn sẽ được chú lo liệu ổn thỏa!”

Yuan Feng cảm thấy yên tâm: “Có Kỷ ở trong, còn cháu ở ngoài… Chú thực sự yên tâm!”