“Thư của thiếu gia ạ?”

“Ừm, cậu hãy xem đi, vừa mới đến tối qua.”

“Tại sao ngài lại cho tôi xem vào lúc này?”

Hạ Dục có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Ban đầu tôi không muốn cho cậu xem, nhưng thấy vẻ mặt lo lắng của cậu… Thôi, cứ đọc đi xem.”

Yin Duan nhận lấy lá thư từ Lưu Thuận, vừa đọc vài dòng đã tỏ ra vô cùng ngạc nhiên:

“Họ đã đánh bại hơn mười ngàn kỵ binh Ô Hoàn của Chì Nỗ?”

Giọng nói của Yin Duan chỉ chứa đựng chút ngạc nhiên.

Hạ Dục ngả người ra sau và nói: “Chỉ là một đám kỵ binh tầm thường thôi; họ không thể chiến đấu hiệu quả khi phải đối mặt với sức mạnh đối phương. Khi cuộc tấn công ban đêm thành công, việc họ thất bại là điều dễ hiểu. Cậu tiếp tục đọc đi.”

Cả Yin Duan lẫn Hạ Dục đều đã từng giao tranh với người Ô Hoàn trước đây, nên họ rất hiểu rõ tính cách thất thường của những kẻ này. Những người được Đan Lâu cử đến mới chính là lực lượng tinh nhuệ thực sự; số người mà Lưu Thuận đã đánh bại chỉ có thể coi là “lực lượng dự bị” mà thôi.

Khi đọc đến đoạn nói rằng Chì Nỗ đã bị bắt sống, ánh mắt Yin Duan sáng lên, anh ta cười ha hả và nói: “Ha ha! Thật xứng đáng!”

“Hừm…” Hạ Dục hiếm khi tỏ ra nghiêm túc như vậy, “Đúng như những gì thiếu gia đã nói, với Chì Nỗ làm con tin, chúng ta có thể âm thầm thuyết phục Đan Lâu quay sang phe mình.”

Lúc này, Hạ Dục đang giả vờ chơi trò đùa với Đan Lâu; cả hai đều biết rõ ý đồ của đối phương, nhưng đều không nói ra. Đan Lâu biết rằng Hạ Dục đang có kế hoạch gì đó, nhưng vẫn tiếp tục cung cấp lương thực cho họ. Tuy nhiên, lượng lương thực được cung cấp mỗi lần ngày càng ít đi.

Hạ Dục muốn khiến Đan Lâu không thể xác định được tình hình, để họ luôn phải đoán mò: liệu Chì Nỗ có thực sự cắt đứt nguồn lương thực hay không, và tại sao quân Hán vẫn có thể tiếp tục cung cấp lương thực?

Tất nhiên, vì Hạ Dục vẫn duy trì việc cung cấp lương thực, nên Đan Lâu không cần phải vội vàng. Họ hoàn toàn có thể chờ đợi đến khi Chì Nỗ thực sự cắt đứt nguồn lương thực, và lúc đó Hạ Dục mới ngừng cung cấp, sau đó tiến hành tấn công mạnh mẽ vào phe Đan Lâu.

Hoặc có thể, họ có thể chờ đợi đến khi người Xianbei mang đến đầu của hai tướng lĩnh quân Hán khác trước khi tiến hành tấn công; dù sao thì người Ô Hoàn cũng không thể chết đói trong thời gian ngắn được.

“Vậy sau này chúng ta phải sắp xếp thế nào?”

Yin Duan hỏi.

“Lần vận lương tiếp theo, hãy cử người đi theo và nói rằng Chì Nô đã bị bắt, để Nán Lâu tự mình giải quyết.”

Yin Duan ho khan nhẹ, “Nhưng… chỉ có lời nói thôi thì e là không đủ. Nán Lâu không phải người dễ nói chuyện đâu.”

Hạ Dục đi đến chỗ chất đầy thảm, kéo bỏ tấm thảm ra và lộ ra một cái hòm.

“Đây là gì?”

Yin Duan ngước cổ lên, tràn đầy tò mò.

Hạ Dục mở hòm ra, mùi hôi thối bốc lên.

Yin Duan nhìn kỹ vào bên trong và thấy rõ đó là một cái đầu người và một con dao cong được đính đầy đá quý.

“Chàng trai trẻ này vẫn còn non nớt quá. Việc cử người đi đưa tin lúc này vẫn có rất nhiều rủi ro; ai biết liệu có người của Ô Hoàn nào đó chặn đường họ không?”

Tất cả những người mang tin đến trước đó đều bị Hạ Dục giữ lại, bởi vì trong những ngày gần đây, ông ta đã mất khá nhiều điệp viên; bất kỳ người nào có thể sử dụng được, ông ta đều không bỏ qua.

Hơn nữa, miễn là người Xianbei không hành động gì, ông ta cũng không cần phải thông báo gì cho Lưu Thuận cả; việc thông báo cũng không cần thiết chút nào.

Ông ta chỉ cần biết rằng con trai của Nán Lâu – người đại gia Ô Hoàn – đã bị bắt, là có thể âm thầm lật đổ Nán Lâu và tấn công người Xianbei vào lúc quan trọng.

Hạ Dục đâu phải là đứa trẻ ba tuổi; việc lập kế hoạch chiến thuật, ông ta không hề kém Lưu Thuận chút nào.

Con đường vận lương vẫn luôn được bảo vệ; nếu cần, họ có thể chiến đấu đến cùng với người Xianbei tại nơi hẹp này. Dù không thể giữ được, cũng không thể trách Hạ Dục được… Dù phải chạy trốn về đất liền và có thể phải chịu trách nhiệm, nhưng vì có người ủng hộ trong triều đình, ông ta không hề sợ hãi.

Yin Duan không quan tâm đến những lời bình luận của Hạ Dục về Lưu Thuận, mà hỏi: “Đây là đầu của ai vậy?”

“Nghe nói là của trưởng đội vệ sĩ của Chì Nô; con dao kia là kiếm bên hông của Chì Nô. Có hai thứ này, chắc chắn Nán Lâu sẽ tin!”

Yin Duan nhìn thấy nụ cười xảo quyệt trên mặt Hạ Dục và cũng mỉm cười đáp lại.

Hạ Dục hiểu rất rõ về những dân tộc ngoại lai này sau khi bị ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa Hán. Có lẽ người Xiênbì vẫn còn giữ được truyền thống “chọn người mạnh mẽ để phục vụ mục đích chung”, nhưng người Ô Hoàn đã từ lâu bị ảnh hưởng bởi truyền thống Hán và chuyển sang áp dụng hệ thống kế thừa quyền lực.

Chỉ Nô là đứa con duy nhất của Nàn Lâu; nếu ông ta có thể chấp nhận việc Chỉ Nô – người đã trưởng thành – bị giết chết, thì chỉ có thể xảy ra một trận chiến đẫm máu mà thôi.

Hơn nữa, trong tay Hạ Dục không chỉ có Chỉ Nô mà thôi. Ông ta biết rằng Nàn Lâu dự định chặn đứng nguồn lương thực của quân Hán, chiếm giữ điểm kiểm soát ở cửa hang Xiahua, buộc quân Hán phải chạy về phía tây, từ đó giải cứu các tù nhân của các tướng lĩnh dưới quyền mình đang bị giam giữ trong thành phố và tiến hành cuộc xâm lược về phía nam.

Nhưng hiện tại, các tù nhân của các tướng lĩnh dưới quyền Nàn Lâu vẫn chưa thể được giải cứu khỏi thành Ninh; ngay cả khi Nàn Lâu quyết tâm đối đầu với người Hán, những người dưới quyền ông ta cũng sẽ không làm theo.

Hạ Dục tin rằng, khi đến lúc phải đối đầu trực tiếp, sẽ có người giúp Nàn Lâu chết một cách danh dự.

Sau khi đến Juyang, quân đội của Ju Shou và Trình Dự đã chia tay nhau và đi theo hai hướng khác nhau.

Ju Shou sẽ đi theo bờ đông của sông Chu Chóu, tiến về phía bắc và qua điểm kiểm soát ở cửa hang Xiahua.

Quân đội của Trình Dự sẽ đi theo bờ nam của con sông này, tiến về phía tây để gặp người cấp trên trực tiếp của mình tại doanh trại của Lưu Bình.

Trong suốt quãng đường đi này, mặc dù chỉ kéo dài vài ngày ngắn ngủi, Ju Shou và Trình Dự đã trở thành bạn bè thân thiết, không kể tuổi tác.

Trình Dự lớn hơn Ju Shou gần hai mươi tuổi (khoảng mười chín tuổi); Ju Shou coi ông ta như thầy mình và không hề tỏ ra kiêu ngạo hay có thái độ cao ngạo của một gia tộc quý tộc, điều này khiến Trình Dự rất cảm động.

Hàng ngày, hai người cùng trao đổi về các vấn đề quân sự; Ju Shou học hỏi được rất nhiều và ngày càng ngưỡng mộ Trình Dự hơn.

Khi chia tay, Ju Shou xuống ngựa, đến bên cạnh Trình Dự và cúi chào: “Tôi chỉ tiếc rằng không thể cùng công tử Trình trò chuyện thoải mái đến cùng!”

Trình Dự nắm lấy tay Ju Shou và nói: “Một người đàn ông đích thực nên luôn có những hoài bão lớn lao và khả năng phi thường; chuyến đi này chính là cơ hội để tạo nên công trạng. Tại sao anh lại tỏ ra buồn bã như vậy?”

Ju Shou lùi lại một bước, cúi đầu và nói: “Tôi không x

“Ồ?” Trình Dự nhíu mày, vuốt râu và hỏi, “Hôm đó Tướng Chu cũng đã nói rằng đứa trẻ này có tài năng phi thường, là một thiên tài hiếm có. Những ngày gần đây, Quân Sư Công Bằng cũng đã khen ngợi nó rất nhiều; tôi thực sự muốn được chứng kiến xem đó là một đứa trẻ tài ba đến mức nào, để các vị cao nhân đều đánh giá cao như vậy!”

Thấy Trình Dự tỏ ra kiêu ngạo, Châu Thú chỉ mỉm cười nhẹ.

Sau đó, hai người lên ngựa và đi theo hướng của mình.

Trình Dự không vội vàng, mất đến một ngày rưỡi mới vượt qua những ngọn núi và đến nơi hai con sông gặp nhau.

Điều khiến Trình Dự ngạc nhiên là, không xa đó có một đội quân đang chờ đợi.

Người đứng đầu trong đội quân ấy có khuôn mặt thanh tú, lông mày đen như mực, vừa đẹp trai vừa toát lên vẻ dũng cảm và kiên định. Mái tóc đen óng được buộc thành búi cao, dáng vẻ ngay ngắn, ngồi trên lưng ngựa, trông có vẻ cao hơn bảy thước. Anh ta mặc bộ trang phục màu tím lộng lẫy, thật sự là một vẻ đẹp hoàn hảo, như tiên nhân trên trời, như rồng và phượng.

Nhìn những người xung quanh anh ta, mỗi người đều oai phong lẫm liệt; những con ngựa họ cưỡi cũng rất đẹp và oai vệ.

Từ xa, người đứng đầu ấy xuống ngựa và chào Trình Dự: “Tôi là Lưu Thuận, con trai của Tiểu Đoàn Trưởng Lưu, đã đến đây từ sớm để chờ đợi sự đến của hai vị tướng Cheng và Li!”

Lưu Thuận đã nhận được tin từ Chen Gui, biết rằng Trình Dự và Tướng Li đang dẫn quân đi về phía bắc, nên đã sớm rời doanh trại và đi về phía đông khoảng ba mươi dặm để chờ đợi.

Trong suốt cuộc đời mình, Trình Dự chưa bao giờ nhận được sự đối xử như vậy; trong chốc lát, anh ta thực sự không biết phải làm thế nào.