Người sứ giả mang tin tốt đã không ngủ suốt một ngày một đêm, cưỡi hai con ngựa lao nhanh vượt qua các chướng ngại vật để đến trực tiếp căn cứ chính của Chu Quái.

Khi người đó đến, họ cũng không nói rõ đó là chiến thắng lớn nào; vì vậy, Chu Quái vội vàng hỏi: “Chiến thắng lớn ở đâu vậy?”

Người sứ giả thở hổn hển, giọng nói khàn đặc khi trả lời: “Là… là ở phía Lưu Bình, dưới sự chỉ huy của Tư mã Lưu…”

Chu Quái không kịp để người sứ giả nói hết, liền giành lấy lá thư và lật xem ngay lập tức.

Những người dưới quyền nhìn thấy cảnh này đều lùi lại và chờ đợi một cách kính trọng.

Theo quy định quân đội, những thông tin quân sự như thế này, nếu không được chỉ huy trực tiếp công bố, thì những người dưới quyền không được phép xem.

“Thật tuyệt vời! Lưu Kỳ Minh thật là xuất sắc!” Chu Quái hào hứng quay lại và thông báo cho mọi người: “Bộ lạc Ô Hoàn nổi loạn, nhưng đã bị Tư mã Lưu đánh bại! Ông ta đã dẫn quân tấn công vào căn cứ của Ô Hoàn vào ban đêm, dùng số quân ít hơn để đánh bại đối phương; bắt sống con trai của Ô Hoàn là Chỉ Nô, giết hoặc bắt giữ hàng chục tướng lĩnh và thủ lĩnh bộ lạc khác, tiêu diệt hơn hai nghìn tên lính của Ô Hoàn và bắt giữ hơn ba nghìn người khác; thu giữ được hai nghìn con ngựa chiến và vô số gia súc!”

Mọi người đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Phải chăng bộ lạc Ô Hoàn vừa mới giành chiến thắng lớn trước đội quân tinh nhuệ Taishan của Lưu Kiên? Chỉ với chưa đầy một nghìn người, họ đã đánh bại hơn mười nghìn người của Ô Hoàn, giết hại hai nghìn và bắt giữ hàng nghìn người khác? Điều này có thật sao? Không lẽ đây là tin giả mạo chăng?

Trong lòng mọi người, đội quân Taishan đã từng trải qua nhiều trận chiến và có kinh nghiệm trong việc trấn áp bọn cướp; họ được coi là lực lượng mạnh nhất dưới trướng của Chu Quái. Vì vậy, khi biết Lưu Kiên bị đánh bại nặng nề, mất đi hơn một nửa lực lượng và tất cả các cánh tay phải trái quan trọng của mình, Chu Quái gần như sợ hãi đến mức tưởng mình sẽ mất hồn. Ông ta lo sợ rằng tuyến đường vận chuyển lương thực về phía Bắc sẽ bị cắt đứt.

Trong số mọi người, chỉ có Bào Tín là người hoàn toàn tin tưởng vào điều này và là người đầu tiên chúc mừng: “Chúc mừng tướng quân, đây thực sự là một chiến công vĩ đại! Xin tướng quân hãy ngay lập tức soạn thảo một bức thư gửi lên Hoàng đế, để làm vui lòng Ngài!”

“Tốt! Việc này sẽ do Bao Công

Lúc này, lại có một sứ giả khác đến nơi.

Sứ giả lấy ra một cuộn giấy từ ống tre; trên đó ghi chép chi tiết về quá trình tấn công vào ban đêm, cùng với những hình vẽ sinh động và phong cách minh họa rất đặc sắc.

“Đây là do ai vẽ vậy?”

Chu Quái nhận ra rằng kiểu chữ trên cuộn giấy này chỉ có thể thuộc về Lưu Thuận; những bức tranh sống động với các động tác được phóng đại như vậy, ông chưa bao giờ thấy trước đây.

“Cuộn giấy này chắc chắn do con trai của Lưu Tư Mã, tức là Lưu Thuận, vẽ.”

Bào Tín ngay lập tức nhận ra phong cách vẽ này thuộc về Lưu Thuận. Hồi đó, khi họ cùng nhau tiêu diệt bọn cướp ở Trung Sơn, Lưu Thuận đã yêu cầu ông vẽ một bức chân dung cho mình.

Bức chân dung đó được vẽ theo phong cách phác thảo; kỹ thuật ánh sáng và bóng đổ trong bức tranh hoàn toàn không giống những gì được sử dụng trong thời đại hiện tại.

Khi thấy bức chân dung mà Lưu Thuận vẽ giống hệt mình, Bào Tín vô cùng ngạc nhiên và trân trọng bức tranh đó. Cho đến tận bây giờ, nó vẫn được treo trong phòng ngủ của ông, và ông luôn cẩn thận không để ánh nắng mặt trời chiếu vào nó, để tránh làm phai màu.

“Lại là thằng nhóc đó à?” Chu Quái cười nói: “Con trai của Lưu Tư Mã thực sự là một thiên tài! Vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ, thông thạo cả thơ ca, chiến đấu bộ binh lẫn cưỡi ngựa bắn cung… Thật là đáng ghen tị!”

Lời nói của Chu Quái không hề mang ý định tâng bốc hay chê bai Lưu Thuận, mà hoàn toàn xuất phát từ lòng thành thật.

Ông thực sự ghen tị với Lưu Bình.

Vì mất con trai từ sớm, giờ đây đứa con trai út của ông mới chưa đầy chín tuổi, được sinh ra từ một người hầu gái, thường xuyên ốm yếu và không thích học hành. Đứa bé sống trong điều kiện xa hoa ở kinh đô, tương lai của nó trông rất mờ mịt.

Là một người cha, ông chỉ có thể cố gắng kiếm thật nhiều công lao để con trai mình sau này có thể được hưởng một danh hiệu quý tộc và được hỗ trợ về mặt kinh tế.

Trước đây, việc bạn hữu Lưu Kiên khiến tâm trạng ông suy sụp, nhưng bây giờ, những thành tích vang dội của Lưu Bình lại khiến ông trở lại vị trí cao quý.

Những biến động lớn trong cuộc đời thực sự quá gay gắt; Chu Quái, người đã không còn trẻ nữa, không thể chịu đựng được nhiều lần như vậy nữa.

Lưu Kiên gặp thất bại trên chiến trường, lẽ ra phải chịu hình phạt, nhưng vì Chu Quái và cha của anh ta là bạn cũ, lại cùng quê hương, nên không thể nào giáng chức anh ta được.

Vì vậy, Chu Quái đã điều Lưu Bình đến giữ chức vụ hiệu úy quản lý lương thực, và đơn vị của Lưu Kiên cũng được sáp nhập vào quyền chỉ huy của ông ta.

Cách đây một ngày, lo sợ rằng đơn vị của mình sẽ tiếp tục bị tấn công, trong khi lại không có nhiều lực lượng đáng tin cậy để tăng viện, Chu Quái đã yêu cầu Trình Dự và Li Gan đưa quân đến hỗ trợ ngay lập tức.

Chính vì Lưu Kiên có background mạnh mẽ như vậy, nếu không thì không ai sẽ chấp thuận quyết định này của Chu Quái đâu.

Lưu Kiên rõ ràng đã thua trận, nhưng không những không bị trừng phạt mà còn được tăng quân? Làm sao có chuyện quản lý quân đội như vậy được?

May mắn thay, Chu Quái rất thông thạo các biện pháp cân bằng quyền lực. Người dân từ Yanzhou là những người đáng tin cậy (họ nắm giữ nguồn lực then chốt của đại quân, sau trận chiến sẽ được hưởng những thành quả xứng đáng); người dân từ Jizhou có ảnh hưởng nhất định trong quá trình ra quyết định (con cháu các gia tộc lớn đều được giao những nhiệm vụ quan trọng); người dân từ Youzhou chịu trách nhiệm cho các cuộc tấn công (họ nhận được nhiều lợi ích nhất từ chiến thắng, nhưng cũng phải chịu rủi ro lớn nhất).

Ngay từ đầu, hoàng đế muốn giao cả khu vực Qingzhou cho Chu Quái, nhưng Chu Quái đã kiên quyết từ chối.

Chu Quái đã suy nghĩ kỹ về cách phân chia quyền lực. Nếu người dân từ Qingzhou tham gia vào việc phân chia này, ba khu vực còn lại sẽ không hài lòng, và sự cân bằng sẽ bị phá vỡ.

Nói theo cách của Lưu Thuận – “ba bên đứng chung một cái vạch” mới là hình thức ổn định nhất.

“Cân bằng quyền lực” – đây chính là thủ thuật mà các tổ tiên chúng ta đã áp dụng trong hàng nghìn năm. Chu Quái, người đã đọc kỹ sách sử, hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Điều quan trọng nhất trong một đội quân không phải là binh sĩ hay tướng lĩnh, mà chính là lương thực và tiền bạc.

Việc tuyển mộ binh sĩ cần tiền, binh sĩ chiến đấu cần lương thực, sau khi thắng trận cần phải thưởng công, còn sau khi thua trận thì cần phải an ủi họ.

Tiếng móng giẫm trên đường, vàng bạc rơi rụng – đây không phải là lời nói suông đâu.

Người nắm quyền kiểm soát lương thực và tiền bạc cho đại quân lẽ ra phải là Đại Sĩ Nông, nhưng hoàng đế đã tước bỏ quyền hạn của Đại Sĩ Nông và giao chúng cho Thái Phủ – người do các eunuch thân cận của mình điều hành.

Trước đây, người được phái giám sát việc vận chuyển lương thực cho Lưu Kiên chính là người bạn thân thiết từ nhỏ của ông – Minh Thâm;

Người được Viên Thiệu cử đi giám sát việc vận chuyển lương thực lại là người bạn thân thiết Chun Yu Qiong; anh ta thực sự không phải là kẻ nghiện rượu, mà chỉ là vì Lạc Tiến quá mạnh mẽ và hung hãn mà thôi;

Tại Từ Châu, người phụ trách công tác hậu cần cho Lưu Bèi chính là vị quan đắc lực và cũng là cha vợ của ông – Mã Trúc.

Nếu không phải vì Lưu Bình và con trai ông – Lưu Thuận là đệ tử của Lưu Hồng, thì Chu Quái chắc chắn sẽ không bao giờ cử ông ấy đi giám sát việc vận chuyển lương thực đâu.

Trong kế hoạch ban đầu của Chu Quái, chính Lưu Kiên mới là người sẽ được thăng chức lên vị trí Đại tá Quản lý Lương thực.

Nhưng thực tế, kế hoạch đã không theo kịp sự thay đổi; bản thân Lưu Kiên cũng không nỗ lực đủ, vì vậy cũng không thể trách Chu Quái vì thiếu lòng nhân ái.

Ngày hôm sau, quân đội Kỳ Châu tiến về phía Bắc để tăng viện cho Hạ Dục; quân đội Yên Châu đang đóng quân tại đó cũng đi cùng để qua ải.

Cả hai đội quân đều được trang bị vũ khí đầy đủ, tinh thần phấn chấn và tràn đầy hứng khởi.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa biết rằng con đường phía trước đầy gian khổ, và có bao nhiêu máu và nước mắt đang chờ đợi họ phải đối mặt.

Tại doanh trại của Hạ Dục, mỗi ngày Yin Duan đều lên tháp canh để theo dõi tình hình phía Bắc.

Còn Hạ Dục thì thật là thoải mái; ông không lên tháp canh, cũng không tham gia các cuộc họp quân sự, như thể thắng thua không liên quan gì đến mình cả.

Một ngày nọ, Yin Duan, người cảm thấy lo lắng vì tình hình hiện tại, không thể kiềm chế được nữa và hỏi: “Đại tá không lo lắng sao?”

“Lo lắng cái gì chứ?”

Hạ Dục trả lời.

Yin Duan thở hổn hển và nói không hài lòng: “Đại tá là người chỉ huy quân đội, làm sao có thể không quan tâm đến việc quân sự được?!”

Hạ Dục vẫy tay và nói: “Quân địch đang đóng trại cách đây vài mươi dặm; họ có đến một trăm nghìn binh sĩ, một đội quân hùng mạnh; trong khi đó, quân đội của chúng ta chỉ có vài nghìn người mà thôi… Việc chúng ta có thể giữ vững vị trí này đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

Cuối cùng, Yin Duan không thể nhịn được nữa và nói giận dữ: “Đại tá Hạ! Người của Ô Hoàn đã phản bội chúng ta!”

Hạ Dục vội vàng bịt miệng Yin Duan và nói: “Im lặng! Có một bức thư từ thiếu gia đây.”