**Đại Hán Thiết Kỵ**

Từ đầu năm nay, giao thương giữa Lưu Thuận và vùng biên giới phía tây đã bị chấm dứt.

Lý do không phải là vì việc Lưu Thuận cố tình giấu thông tin về việc huy động quân sự, mà là bởi vì Lưu Thuận không còn đủ hàng hóa để cung cấp cho khu vực biên giới; hầu như tất cả hàng hóa đều đã được thu mua lại.

Với quy mô triển khai quân sự lớn như vậy, việc giữ bí mật hoàn toàn là điều không thể.

Người Xianbei chắc hẳn đã từ lâu biết rằng Lưu Thuận đang có ý định huy động quân lực về phía bắc, thậm chí họ còn hiểu rõ về cách bố trí quân đội của Lưu Thuận.

Trong khi đó, phía Chu Quái thì hoàn toàn không hề hay biết gì về tình hình ở biên giới phía tây.

Họ không biết rõ lực lượng của người Xianbei được phân bố như thế nào, cũng chỉ có thể đoán được tổng số quân số khoảng bao nhiêu. Điều duy nhất họ biết chính xác là vị trí của cung đình Vua Núi Đạn Hán, và họ cần người dẫn đường để tiếp cận đó.

Thời gian không còn nhiều nữa. Dù Chu Quái chưa bao giờ đặt chân ra ngoài biên giới, họ vẫn hiểu rằng không thể chờ đến khi tuyết rơi dày đặc mới bắt đầu cuộc chiến.

Trên những cánh đồng bao la ở biên giới phía tây, mỗi khi tuyết rơi xuống, binh sĩ của Lưu Thuận đều sẽ mắc chứng mù tuyết – đây là kinh nghiệm mà các tướng lĩnh qua nhiều thế hệ đã đúc kết từ máu và nước mắt của binh sĩ.

“Không thể trì hoãn được nữa!”

Đó là suy nghĩ duy nhất xuất hiện trong đầu Chu Quái.

Vào năm Thanh Bình thứ sáu, ngày 20 tháng 10, Tướng Trung Lang Người Hung Nô Tạng Minh dẫn 13.000 binh sĩ xuất phát từ Yúnzhōng, trong khi Tướng Trung Lang Người Xianbei Tiền Yàn cũng dẫn 13.000 kỵ binh từ Gaoliǔ tiến ra khỏi biên giới, đều nhằm đến Núi Đạn Hán.

Vì Quận Thượng Cốc nằm gần Núi Đạn Hán nhất, quân đội của Hạ Dục đã đóng quân tại cửa khẩu Bắc Cốc, chờ đợi thời cơ tấn công.

Cùng thời gian đó, Tan Shihuai nhận được tin tức rằng hai đội quân của Lưu Thuận đang tiến ra khỏi biên giới từ Yúnzhōng và Đại Quận, trực tiếp hướng về Núi Đạn Hán.

“Ha ha ha! Trời đang giúp ta! Triệu tập tất cả các đơn vị, hành động theo kế hoạch!”

Tan Shihuai ngẩng cao đầu, bước ra khỏi lều lớn, đứng trên núi và nhìn xuống 250.000 binh sĩ của người Xianbei đóng quân ở phía bắc Núi Đạn Hán.

Mùi đất, tuyết, phân ngựa hòa lẫn vào nhau… Tan Shihuai lấy chiếc kèn sừng bò đặt bên ngoài lều, hít một hơi thật sâu rồ

Giết chóc.”

Chư Vương Lạc La, Nhật Lệ Đề Toán và Kịp Phục Hạ Càn mỗi người dẫn ba vạn kỵ binh tiến về phía tây để đón đầu Tạng Minh và Điền Yến.

Yến Lý Du chỉ huy hai vạn kỵ binh đi vòng qua những ngọn núi phía sau để chặn đứng con đường thoát của quân Hán, bao vây khu vực cửa Ảm Môn gần nhất.

Khả Tối và Quế Cư mỗi người dẫn ba vạn người đóng chặn ở cách Bắc Mã Thành của Đại Quận khoảng một trăm lăm mươi dặm, tại thung lũng giữa sông Chử Thù, nhằm ngăn quân Hán đánh vào phía sau và bao vây núi Đạn Hán.

Tại núi Đạn Hán, hai vạn binh sĩ già yếu được để lại để canh giữ; trong khi đó, Đan Thạch Hoài tự mình dẫn đầu lực lượng chính gồm ba vạn người, cùng với hai vạn quân hầu và một vạn nô lệ tiến công thành Ninh của quận Thượng Cốc.

Trong trận chiến này, Đan Thạch Hoài đã huy động gần như toàn bộ lực lượng thanh niên của ba bộ phận Đông, Trung và Tây của tộc Tiên Phi, chỉ với mục đích đánh chiếm quận Thượng Cốc một cách triệt để.

Ông ta còn buộc Goguryeo và Phù Duy phải xuất quân, để kéo sự chú ý của quân Hán ra khỏi khu vực Liêu Đông.

Những “chiếc đinh” bao quanh khu vực Đào Châu cũng đã bị nhổ bỏ; Đan Thạch Hoài tin rằng ông ta có thể tiêu diệt toàn bộ quân Hán xâm lược trên những cánh đồng bao la này!

Cách bắc thành Ninh ba mươi lăm dặm, trong doanh trại lớn của Hạ Dục, cờ bay rợp trời; vị tướng chỉ huy Hạ Dục tỏ ra rất tự tin, đứng trên tháp quan sát, nhìn ra xa trong làn gió lạnh buốt.

Về danh nghĩa, ông ta chỉ có mười ba nghìn người dưới trướng, nhưng thực tế thì có hơn mười tám nghìn người.

Đại nhân Thượng Cốc Ô Hoàn Đan Nặn Lâu trực tiếp dẫn năm nghìn kỵ binh đến hỗ trợ, làm cho tinh thần của các binh sĩ dưới quyền ông ta càng thêm phấn chấn.

Mùa đông vốn đã rất khắc nghiệt; nếu có cơ hội ăn uống không tốn tiền, Đan Nặn Lâu sao có thể bỏ lỡ?

Nếu không phải vì Yin Đoan ngăn cản, Đan Nặn Lâu thậm chí muốn chuyển toàn bộ dân chúng của quận Thượng Cốc vào doanh trại của mình để hưởng những thứ miễn phí đó.

Không lâu sau, viên quan cai quản quận Thượng Cốc là Yin Đoan cũng bước lên: “Tướng Hạ, gia đình Lưu đã gửi thư, yêu cầu chúng ta chú ý đến động thái của người Tiên Phi.”

Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ Hạ Dục quay người lại; khuôn mặt đầy râu dày, in hằn dấu vết của thời gian hiện ra trước mắt Yin Đoan.

“Biết rồi,” giọng nói của Hạ Dục đầy bình tĩnh, đặc trưng của người từng trải qua nhi

Người vốn định bước xuống từ tháp quan sát đã dừng lại, rút hai tay đang nắm lấy lan can của thang gỗ ra.

“Xâm lược à? Cũng không loại trừ khả năng đó.” Hạ Dục thở dài một hơi, nhếch môi nói: “Tch! Vậy chúng ta có được phép tấn công không nhỉ?”

Hạ Dục quan tâm hơn cả là liệu mình có thể giành được chiến công hay không; đừng để đến lúc đó Tần Yến và Tạng Minh chiếm hết công lao, trong khi mình chỉ đứng đó làm việc vặt thôi!

Yin Duân nhẹ nhàng nhún vai và nói: “Trong thư không đề cập đến điều đó, chỉ bảo chúng ta phải cảnh giác với những kẻ Ô Hoàn kia, đề phòng họ phối hợp từ trong ra ngoài.”

Nghe vậy, ánh mắt của Hạ Dục lập tức trở nên lạnh lùng và đầy nguy hiểm.

“Ha, những kẻ Ô Hoàn ấy...”

Trong suốt cuộc đời mình, Hạ Dục đã gặp không biết bao nhiêu trường hợp bị phản bội; phe lính thuộc Hương Trung Nghĩa Tòng thường xuyên nổi loạn, sau khi thua trận lại quy phục, cứ lặp đi lặp lại như vậy, và ông cũng không tìm ra cách nào để giải quyết tốt vấn đề này.

Người Ô Hoàn và người Xiên Bí vốn cùng một nguồn gốc, ngôn ngữ của họ cũng giống nhau, vì vậy Hạ Dục chắc chắn đã có những biện pháp phòng ngừa cần thiết.

Ông đã yêu cầu Nàn Lâu dẫn quân đóng trên phía đông bắc của doanh trại quân Hán; nếu người Xiên Bí tấn công, đội quân của Nàn Lâu sẽ là lực lượng đầu tiên đối mặt, đóng vai trò chặn đứng và trì hoãn địch.

Hạ Dục bước xuống từ tháp quan sát, thấy căn lều của lính canh ở cổng doanh trại vẫn không có ai, liền hỏi người lính gác: “Sao lính canh vẫn chưa trở về?”

Người lính gác lắc đầu: “Bình thường vào lúc này họ đã trở về ăn cơm rồi.”

Hạ Dục cảm thấy có một dấu hiệu nguy hiểm đang đe dọa.

Ông lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức cử năm mươi người đi thám hiểm phía tây bắc, cách đây ba mươi dặm! Nhanh lên!”

Sau đó, ông túm lấy Yin Duân và nói: “Truyền lệnh của tôi cho mọi người trong doanh trại: mọi người phải mặc giáp và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu! Báo cho đội vận chuyển lương thực quay trở về ngay!”

Yin Duân nghiêm mặt và đáp: “Vâng!”

Những lính canh do chính Hạ Dục huấn luyện mới chỉ rời doanh trại chưa đầy nửa giờ đã nhanh chóng trở về.

“Báo cáo ——! Phát hiện dấu vết của lính canh Xiên Bí cách đây hai mươi dặm về phía tây bắc!”

Bên trong lều lớn, mọi người đều giật mình, da gà bỗng nhiên nổi lên.

“Chết tiệt!” Hạ Dục vung tay đập vào mặt bàn, “Lũ người Xiên Bì khốn nạn này thật sự định xâm lược à?”

Người lính canh lại báo cáo: “Cách đây hai mươi dặm về phía tây bắc, đã phát hiện dấu vết của đại quân Xiên Bì!”

“Số lượng binh sĩ là bao nhiêu? Có bao nhiêu người đây?” Hạ Dục bước tới gần, giật người lính canh dậy và hỏi với giọng gầm rú.

Người lính canh run rẩy trả lời: “Dài hàng chục dặm, khói bụi mù mịt… không biết có bao nhiêu người cả…”

Mắt Hạ Dục bỗng tròn xoe lên; Yin Duan và những người trong gia tộc Hou cũng vùng dậy từ chỗ ngồi, nhìn chằm chằm vào ông mà không thể nói ra lời nào.

Hạ Dục thả người lính canh xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Gửi tin cho Tướng Chen ngay, báo rằng đại quân Xiên Bì có tới một trăm nghìn người đang tiến về phía nam, yêu cầu viện quân!”

Sau khi sứ giả đi, Hạ Dục lẩm bẩm: “Đồ khốn nạn! Lại đúng như những gì nhà họ Liu đã nói!”

Lúc này, Lưu Thuận đang ở cửa vào phía tây của kinh đô quân sự, tức là nơi giao nhau giữa con sông Trị Thủy và sông Hổ Cừu Thủy, cùng cha mình giám sát công việc vận chuyển lương thực.

Điều kỳ lạ là, doanh trại của Lưu Bình không được thiết lập tại thị trấn Hạ Luộc ở đây, mà lại được dựng ở khu vực nằm giữa con sông Trị Thủy và những ngọn núi cao.