Vòng tròn đỏ thể hiện vị trí chỗ dựng lều trại.

Mùa đông sắp đến, ai cũng muốn có bức tường thành để che chở khỏi gió tuyết.

Nhưng Lưu Thuận quyết định đặt trại lớn ở nơi hẹp nhất giữa con sông phía bắc và dãy núi phía nam.

Khi Lưu Bình hỏi lý do, Lưu Thuận trả lời: “Đặt trại ở đây sẽ tạo ra thế phòng thủ hiệu quả. Nếu kẻ thù từ phía bắc tấn công, chúng ta có thể rút vào núi; còn nếu từ phía tây tấn công, chúng ta có thể dựa vào địa hình để chống trả.”

Nhiệm vụ của Lưu Bình là đảm bảo đường vận chuyển lương thực không bị gián đoạn. Nếu kẻ thù từ phía bắc tới, có nghĩa là Ningcheng đã mất, và không cần phải tiếp tục vận chuyển lương thực đến tiền tuyến nữa; chỉ cần rút về các điểm kiểm soát là được.

Còn nếu kẻ thù từ phía tây tới, có nghĩa là Ô Hoàn đã nổi loạn, và đội quân chính có thể vẫn đang chiến đấu ở tiền tuyến; vì vậy, đường vận chuyển lương thực không được phép bị gián đoạn và phải được bảo vệ chặt chẽ.

Nhờ vào lợi thế địa hình, trại lớn của Lưu Bình hoàn toàn có thể tạo thành một tầm phòng thủ cho các đoàn vận chuyển hướng Juyang.

Lúc này, các con sông vẫn chưa đóng băng; vì vậy, kẻ thù không thể nào vượt qua nước để tấn công trong thời tiết như vậy, càng không thể nào bao vây cùng lúc thành phố Xiàluò và trại lớn của Lưu Bình, khiến bản thân họ rơi vào tình thế bị tấn công từ hai phía.

Lời nói của Lưu Thuận khiến Lưu Bình ngạc nhiên: “Làm sao lại có kẻ thù từ phía tây tới được?”

“Thứ nhất, cổng phía bắc của Đài Quận – thành Mã – không hề bất khả xâm phạm. Nếu người Xianbei xâm nhập thông qua thành Mã và tiến xuống phía nam đến Đang Thành, sau đó rẽ về phía đông để vào phía tây của Quận Thượng Cốc, thì họ có thể tấn công chúng ta từ đó. Thứ hai, tôi không tin tưởng lũ người Ô Hoàn kia.”

Lưu Bình hơi ngạc nhiên: “Người Ô Hoàn ư? Họ không phải đều đi theo Ô Hoàn đến Ningcheng sao?”

“Quân đội của Nhân Lầu rất đông, có thể lên đến hàng vạn người. Lần này, vì lý do về lương thực, chỉ có khoảng năm nghìn người được điều động. Những người còn lại… biết đâu họ sẽ lợi dụng lúc đại quân đang yếu đuối để làm những việc xấu xa!”

Dù nghĩ rằng con trai mình hơi quá lo lắng, nhưng Lưu Bình vẫn đồng ý theo lời khuyên đó, để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.

Dù sao đi nữa, nếu đường vận chuyển lương thực bị người Ô Hoàn chặn đứng, thì cái đầu của anh ta chắc chắn sẽ không còn nguyên vẹn đâu.

“Cũng không biết tình hình của Tiểu đoàn trưởng Hạ thế nào…”

Lưu Thuận thở dài.

Lưu Bình vỗ vai con trai mình và nói: “Đừng lo lắng, Tiểu đoàn trưởng Hạ đã từng trải qua rất nhiều trận chiến rồi; chắc chắn sẽ không có gì xảy ra đâu.”

Lưu Thuận nhíu mày và nói một cách u ám: “Hy vọng là vậy…”

Phía bắc thành Ninh Thành, Hạ Dục – doanh trại bị bao phủ hoàn toàn bởi bụi vàng, tầm nhìn cực kỳ kém.

“Lũ đồ khốn nạn! Chúng tự nguyện đến đây để chờ bị tấn công sao!” Yên Đoan lẩm bẩm. “Trong thời tiết như này, chắc chắn chúng sẽ không dám tấn công đâu.”

Người đứng cùng Yên Đoan trên tháp canh, Hạ Dục, cúi đầu xuống, che mắt lại và nhìn chằm chằm về phía bắc.

“Không thể nói trước được… Phù!” Hạ Dục nhổ một bãi cát và nói: “Những tên người Xianbei này, khi đã tuyệt vọng, chúng sẵn sàng làm bất cứ điều gì! Những năm gần đây, thời tiết ở miền bắc rất xấu; chắc chắn chúng đã gặp phải những thảm họa lớn rồi!”

Giọng nói của Hạ Dục hơi khàn, rõ ràng là do ông ta vừa ra lệnh một cách gay gắt.

Ô Hoàn cũng đã cử các điệp viên đi kiểm tra tình hình, và họ cũng đã phát hiện ra động thái của đội quân Xianbei; hiện tại, họ đang trong tình trạng cảnh giác cao độ.

Để ngăn chặn việc Xianbei tấn công bất ngờ, rất nhiều điệp viên đã được điều động đi tuần tra xung quanh lối vào phía bắc của doanh trại.

Yên Đoan đã đoán đúng: lực lượng chính của quân Xianbei là kỵ binh, và trong thời tiết như này, chắc chắn họ sẽ không dám tấn công trước.

Tan Thạch Hoài có đủ kiên nhẫn; ông ta cho người thiết lập trại ở nơi khuất gió và bắt đầu chuẩn bị vũ khí tấn công thành.

Hạ Dục đã quyết định sẽ phòng thủ tại đây, quyết không để đội quân Xianbei tiến lên một bước nào! Khi quân địch hết lương thực, chắc chắn họ sẽ tự rút lui.

Thực tế cũng đúng như Hạ Dục dự đoán: lương thực của đội quân Xianbei chỉ đủ dùng trong một tháng rưỡi mà thôi. Đó đã là giới hạn tối đa mà Tan Thạch Hoài có thể chuẩn bị được; không thể có thêm một hạt gạo hay một con cừu nào nữa.

Nhưng ông ta không thể vội vàng được. Hạ Dục đang chiếm giữ một vị trí địa lý cực kỳ thuận lợi; nếu tấn công mạnh vào lúc này, khi tinh thần quân đội Hán đang cao trào, chắc chắn họ sẽ không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Hán.

Ông ta phải trì hoãn, trì hoãn cho đến khi xảy ra những biến cố nào đó – chẳng hạn như quân Hán biết tin về thất bại thảm hại của hai đội quân khác, hoặc tốt nhất là có thể bắt giữ được một vị tướng lĩnh Hán để đưa ra trước mặt và xử tử ngay tại chỗ.

Hoặc có thể, trì hoãn cho đến khi nội bộ quân Hán xảy ra rối loạn…

Khi đêm xuống, cơn bão cát cũng dần tan biến.

Ô Hoàn Bên trong doanh trại lớn, không hiểu từ khi nào đã có một vị khách đến.

“Bù Tây Đài, ngươi thật là gan dạ, dám đơn độc đến doanh trại của ta?! Ngươi không sợ ta sẽ buộc ngươi lại và giao cho người Hán sao?!”

Bên trong doanh trại Nàn Lâu, sứ giả Tiên Phi Bù Tây Đài cúi đầu khuôn phục trước Nàn Lâu.

Bù Tây Đài coi thường Nàn Lâu; ông ta cho rằng Nàn Lâu chỉ là con chó chơi do người Hán nuôi dưỡng mà thôi. Nhưng vì lệnh của Vua Đại Tán Thạch Hoài, ông ta buộc phải thúc đẩy việc liên minh với Nàn Lâu, và ông ta không thể từ chối người đàn ông oai nghiệt đó.

“Kính thưa Ngài Nàn Lâu, tôi chỉ là một người vô danh dưới trướng của Vua Đại Tán Thạch Hoài mà thôi. Dù Ngài buộc tôi đi và giao cho người Hán, cũng chẳng thể đổi lấy được một con ngựa chiến. Tại sao Ngài không nghe xem tôi mang đến cho Ngài những đề xuất gì?”

Nàn Lâu cười ha hả: “Vua Đại Tán Thạch Hoài à? Khoác lên đầu một ngọn núi rách nát và tự xưng làm vua… thật là nực cười!”

Bù Tây Đài, người ban đầu đang cúi đầu khuôn phục, bỗng nhiên đứng dậy và lao về phía Nàn Lâu.

Các vệ sĩ bên cạnh Nàn Lâu nhanh chóng kéo Bù Tây Đài xuống đất.

Mặc dù cơ thể Bù Tây Đài bị kiểm soát, nhưng ông ta vẫn tiếp tục chửi bới: “Tôi đến đây với lòng thành của Vua Đại Tán Thạch Hoài, còn Ngài, Ngài Nàn Lâu, lại dám không tôn trọng vua của tôi!”

Nàn Lâu cười và vung lên con dao dùng để cắt thịt cừu nướng trong tay: “Thả hắn ra đi… Hắn không phải là người giỏi sử dụng dao đâu; hắn thậm chí còn không phải là người Tiên Phi chính gốc nữa!”

Nàn Lâu nói đúng; Bù Tây Đài, mới hơn hai mươi tuổi, không phải là người Tiên Phi thuần chủng. Ông ta là con trai của một người Hán chạy trốn về phía bắc và một nô lệ nữ người Đính Lăng.

Chỉ vì ông ta giỏi ăn nói và có tầm nhìn xa trông rộng, nên Vua Đại Tán Thạch Hoài mới trọng dụ

Những vệ sĩ kéo Bạch Tây Đài đứng dậy từ mặt đất; Bạch Tây Đài vỗ vãi chiếc áo choàng của mình rồi tiếp tục nói: “Nếu Ngài Nán Lâu không muốn đàm phán với Đại Vương tôi, thì xin hãy gửi tôi đến trại quân người Hán để nhận thưởng đi!”

Nán Lâu cắm con dao vào bàn, đứng dậy và bước xuống khỏi cái bục nhỏ đó.

“Chẳng lẽ ngươi đã nói rằng việc gửi ta đến đó cũng chẳng mang lại được gì có giá trị sao? Cút đi! Giờ này là lúc nào rồi… Ta còn phải đến vòng tay của những người đẹp để thưởng thức đấy!”

Bạch Tây Đài cười lạnh một tiếng, rồi nói ngắn gọn: “Đại Vương Đan Thạch Hoài mong muốn kết liên minh với Ngài Nán Lâu!”

“Kết liên minh à? Ha ha ha!” Nán Lâu lại cười lớn, “Ngươi đến đây với hai tay trắng không, lại muốn kết liên minh với ta? Mẹ ngươi sinh ngươi ra có quá mạnh tay không vậy?”

Những vệ sĩ nghe lời nói của chủ nhân mình đều bí mật cười.

Trước những lời chế giễu không ngừng của Nán Lâu, Bạch Tây Đài vẫn giữ vững thái độ bình tĩnh và nói tiếp: “Tất nhiên, việc kết liên minh cũng cần có điều kiện. Đại Vương đã nói rằng, khi chúng ta chiếm được Quận Thượng Cốc, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía tây để tấn công Quận Đại. Khi đó, Ngài Nán Lâu có thể lên ngôi vua tại Quận Đại, và Đại Vương Đan Thạch Hoài cũng sẽ công nhận địa vị vua của Ngài, đồng thời gả công chúa cho con trai Ngài là Chỉ Nô.”