Trương Mục đã mua một cái quan tài và tìm người chuyên trách việc tang lễ để an táng Thạch Yến Sinh một cách đơn giản nhưng trang nghiêm. Anh ta định sẽ đi giúp Châu Nguyên Quảng thu dọn xác chết, nhưng khi đến nơi hành hình, anh chỉ thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội; những thi thể đó được ném vào lửa và biến thành tro bụi.

Anh ta mới chỉ qua đời này được hai ba tháng mà thôi. Chỉ trong một ngày, hai người từng có liên quan đến anh ta đều đã ra đi mãi mãi, điều này khiến anh cảm thấy rất buồn và không còn muốn lang thang nữa, vì vậy anh quyết định trở về tổng đài của mình.

Nhưng ngay khi về đến đó, anh gặp Chun Xi đang chờ mình và được biết là Trang Tiểu Mộng đã gọi anh để bàn chuyện.

“Thưa phu nhân, Mục Ca Nhi đã đến rồi…” Chun Xi báo tin từ phòng hoa.

Trang Tiểu Mộng ngẩng đầu nhìn Trương Mục bước vào từ sau bức bình phong, rồi trách móc: “Hôm nay lại không tìm thấy anh…”

Nhưng ngay khi nói đến đó, Trang Tiểu Mộng nhận thấy vẻ mặt u ám của Trương Mục và thay đổi giọng nói: “Có chuyện gì không? Có phiền lòng gì à?”

“Tôi vừa gặp hai người quen… Họ đều đã chết rồi.” Trương Mục lắc đầu.

Nghe vậy, Trang Tiểu Mộng không nói thêm gì nữa, chỉ rót cho anh một tách trà và đặt trước mặt anh.

“Sống chết là chuyện bình thường, con người khó có thể kiểm soát được. Đừng suy nghĩ quá nhiều.”

“Dù không phải lúc này, ngay cả trong thời bình, mỗi lần chúng tôi đi làm nhiệm vụ, cũng có thể phải đối mặt với sinh tử.”

“Dần dần, khi gặp nhiều như vậy, sẽ quen thôi.”

Trương Mục cười đau khổ, không muốn tranh luận về chủ đề này nữa, và thẳng thắn hỏi: “Thưa phu nhân, có chuyện gì cần bàn với tôi không?”

Trang Tiểu Mộng không tiếp tục khuyên nhủ nữa, mà nói: “Hãy chuẩn bị tinh thần, tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

“Ngày mai sẽ có một chuyến đi, do Song Biao đầu đội, anh sẽ đi cùng họ, đích đến là Phủ Vĩnh Ninh.”

Trương Mục gật đầu rồi định rời đi, nhưng lại bị Trang Tiểu Mộng gọi lại.

Trang Tiểu Mộng lấy ra hai tờ tiền bạc từ ngăn kéo bên cạnh bàn, đứng dậy đi đến trước mặt Trương Mục và đưa chúng vào tay anh ta.

“Bây giờ em cũng đã đạt cấp bậc thất phẩm rồi, có thể đảm nhận vai trò là đầu đội đoàn người hùng sĩ được.”

“Lương của đầu đội trong đoàn người hùng sĩ là năm mươi lượng bạc mỗi tháng, cùng với phần lợi nhuận được chia sau mỗi năm.”

“Đây là tiền lương trả trước cho hai tháng và phần thưởng vì việc em được thăng cấp.”

Trương Mục nhìn vào những tờ tiền bạc trong tay mình – số tiền lên đến hai trăm lượng!

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Trương Mục, Trang Tiểu Mộng nói:

“Tôi biết những ngày gần đây em không mấy vui vẻ.”

“Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, đoàn người sẽ nghỉ ngơi vài ngày tại thành phố Yongning. Nơi đó sôi động và phồn thịnh hơn nhiều so với huyện Wanan. Hãy mang theo một ít tiền để thư giãn đi.”

“Được thôi… Nhưng đừng đi lang thang cùng những kẻ già kia ở các quán karaoke hay nhà hát đấy. Nhớ nhé!”

“Lần này đi công tác, hãy học hỏi nhiều hơn từ đầu đội Song. Đến mùa xuân năm sau, tôi dự định sẽ thành lập một đoàn người hùng sĩ mới và giao cho em quản lý.”

Nghe những lời dặn dò ân cần của Trang Tiểu Mộng, bầu ám u ám trong lòng Trương Mục dần tan biến, và anh ta lần đầu tiên nở nụ cười tươi sáng. Anh gật đầu và nói:

“Vâng, tôi nhớ rồi!”

“Đi đi…” Trang Tiểu Mộng mỉm cười, và Trương Mục lại gật đầu một lần nữa trước khi rời khỏi phòng hoa.

“Li Lão!” Trang Tiểu Mộng lại gọi lên; lúc này, một bóng người bước ra từ phía sau phòng hoa – đó chính là ông Li, người trông coi Phong Vật Các.

“Cảm ơn ông vì sự giúp đỡ trong chuyến đi này!” Trang Tiểu Mộng cúi chào ông Li, và ông Li gật đầu trước khi biến mất vào bóng tối.

……

Ra khỏi phòng hoa, Trương Mục tận dụng lúc trời chưa tối để đến ngân hàng một lần nữa.

Lần này, đây là khoản tiền lương được trả trước theo quy định của đoàn người hùng sĩ, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Như thường lệ, anh ta đưa tờ tiền bạc cho nhân viên để họ rút tiền ra; quả nhiên, số tiền đó vẫn còn đủ. Sau khi “hấp thụ” xong số tiền đó, Trương Mục yêu cầu nhân viên gửi tiền trở lại.

Đồ khốn nạn, chỉ có hai trăm lượng thôi mà! Hôm qua đã đến xem rồi mà?

Đúng là điên rồ!

Trương Mục chẳng quan tâm đến ánh mắt của nhân viên ngân hàng, cứ thế nhét tờ giấy bạc vào lòng và rời khỏi ngân hàng, quay lại tiếp tục chơi trò “đánh trèo thang” nữa.

……

Ngày hôm sau. Sau một đêm chơi trò “đánh trèo thang”, Trương Mục đến sân tập. Lúc này, đội ngũ những người đi giao hàng đã tập trung đầy đủ ở sân tập.

Đội ngũ được sắp xếp thành một hàng dài; phía trước là ba chiếc xe ngựa, sau đó là hai chiếc xe bò. Xung quanh các xe đều đứng những người hỗ trợ trong chuyến đi này.

“Mục Ca Nhi đến rồi…” Giọng nói của Tống Nguyên Thanh vang lên phía sau lưng Trương Mục. Quay đầu lại, Trương Mục thấy Tống Nguyên Thanh đang ôm con trai mình, vuốt ve mặt con một cách âu yếm, sau đó đặt con xuống đất và đá vào mông con, nói: “Con hãy đi tìm mẹ đi.”

Cậu bé liếc nhìn Tống Nguyên Thanh một cái rồi chạy về phía mẹ mình.

“Hehe, mỗi lần đi giao hàng họ đều đến tiễn.” Tống Nguyên Thanh cười một cách ngại ngùng, rồi vòng tay qua vai Trương Mục, hỏi: “Tôi nghe Trang Nương Tử nói em đã được phong làm quan cấp bảy rồi phải không? Năm sau em sẽ tự mình lập đội ngũ đi giao hàng à?”

“Khi đó tôi sẽ giới thiệu vài người lính canh cho em để giúp em quản lý đội!”

“Cảm ơn anh Song lớn.” Trương Mục gật đầu và hỏi: “Chuyến đi này chúng ta sẽ thực hiện nhiệm vụ gì vậy?”

“Là nhiệm vụ bảo vệ người.” Tống Nguyên Thanh giải thích, “Đó là việc hộ tống người khác.”

Trương Mục nhìn ba chiếc xe ngựa phía trước và hỏi: “Một gia đình à?”

“Không, chỉ có một người thôi!” Tống Nguyên Thanh giải thích, “Khi thực hiện nhiệm vụ bảo vệ người, chúng ta cần chuẩn bị ba chiếc xe như vậy để che giấu thông tin.”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn… Hãy cùng nhau xem nhé!

Hai người vừa nói chuyện vừa đi về phía đội ngũ đi giao hàng. Trương Mục cũng chỉ vào hai chiếc xe bò và hỏi: “Anh Song lớn, trên đó chứa những gì vậy?”

“Tất cả chỉ là gạo, mì, thịt, trứng, cùng với những chiếc áo mưa và chăn ga của chúng ta thôi.”

“Lần này đi đến phủ Vĩnh Ninh, chúng ta sẽ đi ngày và nghỉ đêm, khoảng bảy ngày mới đến nơi. Trên đường không được vào quán ăn, không được xin ăn, tất cả việc ăn uống và ở nhà đều phải tự lo liệu. Đó là quy tắc khi đi làm nhiệm vụ bảo vệ, hiểu chứ?”

Trương Mục nghe xong liền gật đầu, tự nhớ kỹ trong lòng.

Lúc này, hai người đã đến trước đội ngũ bảo vệ. Tống Nguyên Thanh chỉ vào chiếc xe ngựa đầu tiên trong số ba chiếc và nói: “Người cần được bảo vệ đang ở bên trong. Nhiệm vụ của bạn lần này là theo sát người đó và bảo vệ an toàn cho họ.”

Trương Mục ngạc nhiên: “Tôi à?”

“Đúng rồi!” Tống Nguyên Thanh nhướng mày, “Ngoài tôi ra, bạn là người có võ công giỏi nhất, vì vậy bạn mới thích hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Hơn nữa, bên kia cũng đã yêu cầu bạn đi cùng họ.”

Trương Mục tò mò: “Anh Song ơi, người cần được bảo vệ là ai vậy?”

“Khi bạn lên xe rồi sẽ biết thôi.” Tống Nguyên Thanh giấu kín thông tin, nói: “Bạn thật may mắn đấy…”

May mắn?

Chẳng lẽ là một cô gái nào đó sao?

Trương Mục cũng nhướng mày.

Dù sao thì trên con đường dài này, có một cô gái đi cùng thì tâm trạng chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều.

“Vậy thì tôi sẽ đi gặp người thuê dịch vụ trước đã.” Trương Mục nói xong, rồi tiến đến chiếc xe ngựa đầu tiên, mở cửa xe và chuẩn bị chào hỏi. Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt anh ta biến đổi, đứng sững lại.

Không lẽ…

Cô gái đâu rồi?

Tại sao lại là một ông già nghiêm túc thế này?

Nhìn kỹ lại… Ah!

Đó là Giáo úy Song!

Lúc này, phía sau Trương Mục, tiếng cười vui vẻ của Tống Nguyên Thanh vang lên…

……

Yamen huyện Vạn An, khu vực sau yamen.

Huyện lệnh Châu Dưỡng Do nhúng miếng muối vào miệng, nuốt vài cái rồi nhổ vào chiếc cốc vàng do cô hầu gái xinh đẹp cầm đang đứng bên cạnh.

Lúc này, một bóng người xuất hiện phía sau Châu Dưỡng Do.

“Có chuyện gì?” Châu Dưỡng Do hỏi.

Người đó ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt đeo mặt nạ.

“Thưa ngài, Song Hào Vấn đã lên đường rồi…”