Đúng vậy, hắn lại trốn đi rồi.

Nhưng Trương Mục thực sự đã đi làm việc quan trọng.

Trước tiên, hắn đến nhà của Tống Nguyên Thanh.

Phương Tài và Trang Tiểu Mộng nói rằng Tống Nguyên Thanh đã gần như ngã gục bên ngoài thành phố chỉ để tìm hắn, vì vậy hắn tự nhiên phải đến thăm. Tuy nhiên, ngay khi vừa được người quản gia dẫn vào phòng sau, hắn lại chứng kiến cảnh Tống Nguyên Thanh và con trai mình đang quỳ gối huấn luyện.

Thấy Trương Mục trở về an toàn, Tống Nguyên Thanh rất vui mừng và yêu cầu vợ mình tự tay nấu một bữa ăn để chào đón và xoa dịu Trương Mục, nhưng điều này khiến Trương Mục hoảng sợ không ngớt.

Vì vậy, Trương Mục từ chối lời mời và nhanh chóng rời khỏi nhà họ Song.

Sau khi ra khỏi nhà họ Song, Trương Mục không dừng lại mà tiếp tục đi về phía ngôi chùa của Xuân Kí.

Đã đi xa như vậy nhiều ngày rồi, đến lúc phải báo tin cho ông Ngọt biết mình vẫn an toàn rồi.

……

“Kheo kheo…”

Trương Mục đẩy cánh cửa gỗ của ngôi chùa vào và thấy ông Ngọt đang quét dọn, liền cười nói: “Ông Ngọt!”

Ông Ngọt ngạc nhiên, nhìn thấy Trương Mục trở về, khuôn mặt lập tức hiện rõ vẻ vui mừng. Ông buông cái chổi xuống và chạy đến bên cạnh Trương Mục, nhưng nhìn quanh không thấy Xuân Kí đâu, liền nhìn Trương Mục với vẻ bối rối.

Trương Mục cười và dẫn ông Ngọt vào phòng Phật để ngồi xuống. Ngay lập tức, vài con chuột mang đến trà, ấm nước và cốc để pha trà.

Nhìn thấy các cử chỉ lo lắng của ông Ngọt, Trương Mục đặt tay lên vai ông và nói: “Yên tâm đi, Xuân Kí không sao đâu.”

“Kẻ sư sãi xấu xa kia đã bị tôi giết rồi.”

Nghe vậy, nếp nhăn trên khuôn mặt ông Ngọt dường như giãn ra một chút. Sau đó, ông lại dùng tay hỏi tại sao Xuân Kí vẫn chưa trở về.

“Xuân Kí vẫn bị thương một chút,” Trương Mục trả lời, “Nhưng đừng lo, không có gì nghiêm trọng đâu.”

“Bây giờ cô ấy đang được chăm sóc và dưỡng thương ở một nơi rất an toàn.”

“Khi vết thương lành lại, sẽ có người đưa cô ấy trở về.”

Nghe Trương Mục nói như vậy, ông Lặng mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó đứng dậy và định quỳ xuống trước mặt Trương Mục, nhưng bị Trương Mục vội vàng ngăn lại.

“Ông Lặng ạ, Tuyền Cơ và tôi là bạn thân thiết; ông không cần phải làm như vậy đâu.”

Ông Lặng lắc đầu, nhưng vẫn kiên quyết bắt Trương Mục quỳ xuống; Trương Mục cũng đành nhượng bộ, không dám từ chối.

Sau khi ông Lặng đứng dậy, Trương Mục mới cáo từ.

Rời khỏi ngôi chùa, Trương Mục tiếp tục đến một nhà hàng ngân.

Lần này khi xuống núi, trong gói đồ mà Thập Tam Nương chuẩn bị cho anh ta có khoảng mười lượng bạc vụn và hai trăm lượng tiền bạc.

Tuy nhiên, trên đường đi, Trương Mục đã thử xem, và nhận ra rằng số bạc này không chứa “khí trắng” mà anh ta cần. Anh ta quyết định thử sử dụng tiền bạc thay vào đó.

Nhưng Trương Mục không mấy tin tưởng vào việc này. Bởi vì dù là do chính mình giết Lưu Tả, nhận được phần thưởng từ Trang Tiểu Mộng, hay là tiền cảm ơn mà Hàn Vạn Lý tặng, tất cả đều đòi hỏi anh ta phải bỏ ra công sức – dù là việc giết người, tu luyện, hay kiểm tra sổ sách…

Trước đó, thông qua lời kể của Lâm Kinh Long, Trương Mục hiểu rằng “khí trắng” trên đồng bạc thực chất là biểu hiện của may mắn, còn bản thân đồng bạc chỉ là phương tiện để mang lại may mắn đó mà thôi. Vì vậy, theo logic, chính những hành động mà anh ta thực hiện mới là yếu tố quyết định việc có nhận được may mắn hay không; đồng bạc chỉ đơn thuần là công cụ để đánh giá những hành động đó mà thôi. Việc nhận được đồng bạc mà không phải trả giá bằng công sức gì cũng giống như việc nhận được một chiếc két sắt trống rỗng – bên trong vẫn chẳng có gì cả. Dù anh ta lấy hết tiền ra khỏi chiếc két sắt đó, thì việc thay đổi chiếc két cũng không làm tăng thêm một đồng nào cả.

Những gì xảy ra tại nhà hàng ngân sau đó cũng chứng minh rằng suy đoán của Trương Mục là đúng.

Tiền bạc được rút ra từ nhà băng bằng giấy bạc không hề phát ra hơi nước trắng.

Dưới ánh mắt đầy oán giận của nhân viên nhà băng, Trương Mục đã trả lại số tiền và cất giữ giấy bạc, sau đó quay trở về tổ chức dịch vụ vận chuyển bí mật.

…

Đêm tối.

Một sân vườn lạnh lẽo.

Giáo viên của trường học huyện, Song Hào Vấn, đang miệt mài viết lách thì bỗng nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa. Không ngẩng đầu lên, ông gọi: “Vào đi.”

Ngay sau đó, một người đàn ông mặc trang phục đi đêm bước vào, quỳ xuống một chân và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi.”

Nghe vậy, Song Hào Vấn đặt bút xuống, nhìn người đó và hỏi: “Nói đi.”

“Bẩm ngài, các gia tộc lớn trong huyện đều mua lương thực qua công ty Thanh Phong, nhưng công ty này chưa hề vận chuyển một hạt lúa nào đến huyện Vạn An.”

“Lương thực của các gia tộc đó đều được cung cấp từ kho lương thực của huyện Vạn An.”

“Sau khi thảm họa yêu ma xảy ra, quan huyện Châu Dưỡng Do đã mở kho để cứu trợ dân chúng; được biết là đã phát ra 23.800 thùng lương thực.”

“Nhưng thực tế chỉ có khoảng 3.000 thùng lương thực được phát ra mà thôi.”

Song Hào Vấn ném cây bút xuống đất một cách dữ dội.

“Thật là một chiêu trò lừa đảo tinh vi!”

“Chỉ trong chốc lát, kho lương thực của triều đình đã trở thành kho riêng của họ!”

“Khi cuộc cứu trợ kết thúc, bao nhiêu lương thực thực sự đã được phát ra, chỉ có họ mới biết rõ.”

Người đàn ông mặc trang phục đi đêm suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa ngài, dù sao cũng có rất nhiều người dân khổ cực; họ không sợ sao?”

Song Hào Vấn cười lạnh: “Họ sợ cái gì chứ?”

“Ngài có biết trong huyện này có bao nhiêu ruộng đất và hộ gia đình bí mật không?”

“Ngài có biết tại sao ban đầu quan huyện lại cho phép người dân khổ cực vào thành phố không?”

“Tôi dám chắc rằng, đến mùa xuân năm sau, khi triều đình cử người đến kiểm tra dân số, số lượng người dân trong huyện Vạn An chắc chắn sẽ không khác biệt nhiều so với số liệu trong danh sách. Quan huyện Châu Dưỡng Do này thậm chí còn có thể được khen thưởng và nhận danh hiệu một quan lại tài ba nữa đấy…”

“Loại người như vậy cũng được coi là quan lại tài ba ư? Chắc chắn rằng dân chúng trên đời này sẽ bị họ hủy hoại!” Người đàn ông đó phun một tiếng chửi.

Song Hào Vấn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và tiếp tục hỏi: “Còn những chuyện khác thì sao?”

Người đàn ông đó vội vàng trả lời: “Thưa ngài, về vụ việc liên quan đến giá trị của đồng bạc, cũng có người đứng sau lưng thúc đẩy mọi ng

Ngón tay của Song Hào Vấn nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Châu Dưỡng Do chỉ còn hai tháng nữa là đến nhiệm kỳ mới rồi… Chắc họ muốn thu thập hết những gì còn lại ở huyện Vạn An này…”

“Còn chuyện dịch họa do yêu ma gây ra thì sao?”

“Cũng đã được điều tra rõ ràng rồi.” Người đêm cúi đầu nói, “Những con yêu ma đó là những nô lệ yêu ma mà công ty Thương gia Khánh Phong đã mua thông qua nhiều con đường khác nhau; chúng lẩn trốn bên ngoài huyện Vạn An dưới sự che chở của chính quyền và các gia tộc lớn trong huyện, ít nhất là nửa năm nay rồi.”

“Mục đích của chúng chắc chắn là gây ra dịch họa trước mùa thu hoạch.”

Song Hào Vấn nhăn mày thành hình chữ “Sông”: “Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng đó, nhưng Châu Dưỡng Do chỉ là một nhánh phụ của gia tộc Chu mà thôi… Làm sao họ có đủ quyền lực để làm điều đó được…”

Bỗng nhiên, Song Hào Vấn dường như nhớ ra điều gì đó; anh ta lục lọi trong đống hồ sơ chất đầy trên bàn, tìm ra một cuốn sách, mở nó ra, rồi bỗng hiểu ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta trở nên càng lúc càng nghiêm nghị hơn.

“Hóa ra là vậy…”

“Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ?” Người đêm vội vàng hỏi.

Song Hào Vấn ném cuốn sách xuống bàn và nói: “Không chỉ huyện Vạn An, ba huyện Tam Dương, Văn Khẩu, Cui Vân và Thú Lan cũng đều gặp phải dịch họa do yêu ma gây ra; chắc chắn tình hình ở những nơi đó cũng giống như ở Vạn An.”

“Các quan chức cai quản bốn nơi đó đều là bạn học hay cựu đồng nghiệp của gia tộc Chu.”

“Đằng sau tất cả những việc này, chắc chắn là bàn tay của gia tộc Chu.”

“Gia tộc Chu? Họ muốn làm gì vậy?” Người đêm cũng tỏ ra rất ngạc nhiên.

Gia tộc Chu mà Song Hào Vấn đang nói đến, còn được gọi là họ Chu Bảo Lăng, là một trong những gia tộc lớn hàng đầu thiên hạ ngày nay.

“Không biết nữa…” Song Hào Vấn lắc đầu, “Huyện Vạn An quá nhỏ bé, không thể nhìn thấy toàn cảnh… Nhưng tôi chắc chắn rằng nếu đây thực sự là âm mưu của gia tộc Chu, thì những thiệt hại sẽ không chỉ giới hạn ở năm huyện thuộc phủ Vĩnh Ninh của chúng ta!”

“Những thông tin bạn vừa nói, có bằng chứng cụ thể nào không?”

Người đêm do dự một chút: “Chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng vẫn có những manh mối có thể được điều tra.”

“Tốt!” Song Hào Vấn nói một cách quyết đoán, ánh mắt anh ta nhìn vào ngọn đèn dầu đang le lói, dường như đã đưa ra quyết định nào đó… Ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu như thể đã in sâu vào đ