Hứa Bản Tịnh ngáp dài một cái rồi bước ra khỏi quán Kim Say Lâu.

Hứa Bản Tịnh là học trò của trường học huyện, gia đình anh ta kinh doanh một cửa hàng bán lương thực, được coi là một gia đình trung bình. Với mức chi tiêu hàng ngày của mình, anh ta tự nhiên không đủ khả năng đến những nơi tiêu xài cao như quán Kim Say Lâu.

Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây, anh ta đã viết một bài văn về công việc thu hoạch lương thực cùng cha mẹ mình, bài văn đó chứa đựng nội dung “thể hiện sự đau khổ của người dân”, và đã nhận được sự khen ngợi từ thầy giáo, đồng thời cũng được mọi người tại trường học huyện quan tâm. Vì vậy, hôm nay khi có cuộc họp của những người có tài năng tại trường học, anh ta cũng được mời tham dự.

Dù sao thì, đối với những người học trò cùng tuổi với họ, họ vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi thế giới quan liêu, chưa biết nhiều về những mối quan hệ phức tạp trong xã hội; những gì họ biết và học được đều là lý thuyết của các bậc hiền triết, và trong lòng họ luôn mang theo mong muốn giúp đỡ mọi người và xây dựng một xã hội ổn định. Những bài viết như vậy, gần gũi với cuộc sống thực tế và chỉ trích những chính sách xấu xa, thực sự có thể kích thích cảm xúc và tạo nên sự đồng cảm.

Chỉ nghĩ đến cảnh mình được mọi người khen ngợi trên bàn tiệc hôm nay, Hứa Bản Tịnh cảm thấy như có một ngọn lửa mãnh liệt đang bùng cháy trong lòng mình.

“Những điều xấu xa trên thế giới này không thể được loại bỏ hết… Tôi sẽ dùng máu mình để gọi mưa sấm!” Hứa Bản Tịnh hét lớn, tận hưởng khoảnh khắc tự do và ngông cuồng này vào ban đêm.

Thậm chí, anh ta còn nghĩ rằng nếu lúc này có một cơn mưa bão xuất hiện, thì mình sẽ càng trông giống một nhà hiền triết thực thụ.

Nhưng thật đáng tiếc, thay vì mưa bão, lại có một cuộc tấn công bất ngờ xảy ra.

Hứa Bản Tịnh chỉ cảm thấy cổ sau mình đau nhói; trong trạng thái mơ hồ, anh ta quay đầu lại và thấy một kẻ đeo mặt nạ đang thì thầm với mình “Ngã xuống”. Ngay lập tức sau đó, anh ta cảm thấy đầu óc quay cuồng, mắt tối sầm lại, và rồi ngã gục xuống đất.

Kẻ đeo mặt nạ vỗ tay một cái, và ngay lập tức một chiếc xe ngựa xuất hiện từ con hẻm nhỏ; người lái xe chính là Châu Nguyên Quảng.

Châu Nguyên Quảng mở cửa xe, và kẻ đeo mặt nạ dùng một tay nhấc Hứa Bản Tịnh lên và ném anh ta vào trong xe.

Thanh niên thật là tuyệt vời… Chỉ cần ngã xuống là ngủ thiếp đi, và không thể tỉnh dậy được nữa.

Kẻ đeo mặt nạ lên xe, gật đầu và nói: “Đi thôi, hãy tìm mục tiêu tiếp theo.”

……

Cho đến tối muộn, khi đang ăn cơm trong bếp, Trương Mục cuối cùng cũng nghe được một số tin đồn trên phố.

“À, các bạn có nghe chưa? Mấy học sinh của học viện huyện đã mất tích từ hôm qua…”

“Học viện huyện đã bị đóng cửa rồi; mọi người đều hoảng sợ lắm.”

“Đúng vậy, thầy giáo Sống đã gặp viên quan huyện và yêu cầu ông ta tìm ra những học sinh mất tích càng sớm càng tốt.”

“Mọi người hãy chuẩn bị đi; chắc ngày mai sẽ có nhiều công việc được giao cho chúng ta, để bảo vệ những học sinh đó.”

Nghe những lời này, Trương Mục im lặng ăn xong bữa tối rồi đứng dậy rời khỏi bếp.

……

Hoàng hôn.

Cửa hàng hàng hóa Lý Hưng.

Vẫn là căn phòng nhỏ ấy; Trương Mục và Châu Nguyên Quảng ngồi đối diện nhau dưới ánh đèn dầu. Ánh sáng nhấp nháy, tạo nên những bóng tối và ánh sáng lần lượt hiện lên trên khuôn mặt họ.

“Những học sinh đó có ổn không?” Trương Mục hỏi.

Châu Nguyên Quảng gật đầu: “Tất cả đều ổn cả. Ban đầu họ còn có hứng thú mà la mắng, nhưng sau khi la mãi thì mệt mỏi và im lặng lại.”

“Nơi đó có an toàn không?” Trương Mục hỏi tiếp.

Châu Nguyên Quảng lại gật đầu: “Đó là kho rượu bỏ không sử dụng của cửa hàng chúng ta; chỉ có ít người biết về nó thôi. Ngay cả khi cả thành phố được tổ chức tìm kiếm, cũng chưa chắc họ sẽ tìm thấy.”

“Chỉ cần kiên nhẫn thêm vài ngày nữa là ổn thôi.” Trương Mục nói. “Ở khu phố Trường Vũ có gì mới không?”

“Không có gì cả,” Châu Nguyên Quảng trả lời. “Tôi đã cử người canh gác liên tục rồi.”

“Thế thì tốt rồi.”

“Ông chủ, tối nay chúng ta có cần hành động nữa không?” Châu Nguyên Quảng hỏi.

“Không cần đâu. Khi mọi chuyện đã bắt đầu như vậy, chúng ta không nên mạo hiểm nữa.” Trương Mục nói. “Hãy để những viên đạn… những mũi tên đó tiếp tục bay lượn một thời gian nữa.”

“Lão Châu, sau này tôi cần bạn tìm một vài người đáng tin cậy để lan truyền một số thông tin, được không?”

Nghe vậy, Châu Nguyên Quảng cười và nói: “Loại việc này thì có rất nhiều kẻ lang thang sẵn lòng làm đấy. Nếu tôi tự mình thực hiện, họ sẽ không biết nguồn gốc thông tin đó từ đâu đâu.”

“Rất tốt.” Trương Mục gật đầu hài lòng và nói: “Hãy lan truyền tin đó ra ngoài.”

“Hãy nói rằng ở phía thành phố có người muốn mở một nhà thổ mới, trong đó những người phục vụ khách không phải là những cô gái xinh đẹp, mà là những sinh viên có văn hóa và phong thái thanh lịch.”

“Chủ nhân của nhà thổ này đưa ra mức giá rất cao, nên những kẻ chuyên mua bán con người từ khắp nơi đều đã bắt đầu hoạt động.”

Châu Nguyên Quảng ngạc nhiên và hỏi: “Còn có loại nhà thổ như vậy sao?”

Trương Mục nhìn Châu Nguyên Quảng một lượt rồi nói: “Anh cũng muốn đi à?”

“Hehe, chỉ muốn thử trải nghiệm một chút…” Châu Nguyên Quảng cười trừ tự.

“Tôi chỉ bịa đấy! Tôi chỉ bịa đấy!” Trương Mục nói, “Tôi chưa bao giờ đến thành phố cả, làm sao tôi biết được…”

“Vậy…”, Châu Nguyên Quảng lo lắng, “họ có tin không nhỉ?”

“Anh có biết bản chất của tin đồn là gì không?” Trương Mục cười.

Châu Nguyên Quảng lắc đầu.

“Bản chất của tin đồn là người dân sẽ tự mình biến những điều không thể tin được thành những điều hợp lý và tin vào chúng một cách chắc chắn!”

“Hãy làm theo những gì tôi bảo nhé!”

……

Ngày hôm sau.

“Có ai nghe nói chưa? Những sinh viên đó đã bị những kẻ mua bán con người mua đi và sẽ bị bán vào những nhà thổ chỉ toàn nam giới…”

“Có ai nghe nói chưa? Những sinh viên đó đã bị bán vào những nhà thổ như vậy rồi à? Ôi, anh không biết về loại nhà thổ đó à? Tôi sẽ giải thích cho anh nghe…”

“Có ai nghe nói chưa? Có người vừa trở về từ nhà thổ ở thành phố và kể lại rằng họ đã trải qua những điều rất thú vị… Tsk tsk tsk…”

Mọi tin đồn đều được lan truyền một cách chính xác, chi tiết và đầy đủ.

Khi đến giờ kiểm tra, Trương Mục đã nghe được những tin đồn mới nhất từ miệng các thuộc hạ của mình.

Quả thực, người dân không chỉ lan truyền tin đồn, mà còn tự mình cập nhật những phiên bản mới của chúng.

Chưa kịp ra khỏi đại sảnh của nhóm người hùng, Trương Mục đã thấy vài người hùng bước vào và chặn lại tất cả mọi người.

“Hôm nay có những nhiệm vụ mới, hãy phân công công việc ngay bây giờ.” Một người hùng bước vào và nói thẳng thắn, “Tất cả đều là nhiệm vụ bảo vệ các sinh viên. Ngoài ra, ty pháp cũng đã treo thưởng; nếu ai bắt được những kẻ mua bán con người và đưa chúng đến ty pháp, sẽ được thưởng năm mươi lượng bạc.”

Nghe thấy những lời đó, tất cả các cao thủ bắn kiếm đều trở nên hào hứng không ngớt.

Trương Mục nhướng mày lên: Trời ạ, năm mươi lượng à?

Có lẽ phải bán đi Châu Nguyên Quảng mới đủ tiền...

Nhiệm vụ được phân công rất nhanh chóng; hầu hết những người nhận được nhiệm vụ đều là các cao thủ cấp hai hoặc ba. Còn như Trương Mục – một tân binh cấp một – thì tự nhiên không có phần.

Trương Mục cảm thấy thoải mái và lại lang thang ra khỏi hiệu bắn kiếm.

Những sự việc này mới chỉ bắt đầu thôi...

Nhưng bây giờ, đã đến lúc cần phải “thêm một ít củi vào lửa” rồi…

……

Ở ngoại ô thành phố, con hẻm Thiên Mã.

Trương Mục nhẹ nhàng gõ cửa.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, và cánh cửa gỗ bị mở ra với tiếng kêu “kẹt”.

“Mục Ca Nhi?” Người đứng sau cửa có vẻ ngạc nhiên.

Trương Mục đến tìm chính là vị thầy giáo nghèo kia – người đã từng mang đến cho anh cơ hội sử dụng “Hàn Long Sát Xuân”.

Thạch Yến Sinh mời Trương Mục vào nhà, sau đó lại lấy ra những lá trà được bọc kín trong giấy, lấy một ít để pha trà cho anh.

Biết rằng mình không thể ngăn cản được, Trương Mục đơn giản là không cản trở gì, cầm lấy tách trà và uống một ngụm.

“Mục Ca Nhi, anh đến tìm Chun Jie phải không? Anh ấy đã đi giúp anh Chương từ sáng sớm rồi.” Thạch Yến Sinh nói.

“Không, không… Tôi đến tìm ông Shi đây.” Trương Mục đặt tách trà xuống và nói, “Tôi muốn xin ông Shi giúp đỡ một việc.”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt Thạch Yến Sinh trở nên nghiêm túc: “Xin cứ nói!”

“Nhưng trước khi nói, tôi mong ông Shi hứa với tôi rằng ông có thể không làm theo yêu cầu này, nhưng những gì chúng ta nói hôm nay sẽ không bị người thứ ba biết đến.”

Nghe lời này, Thạch Yến Sinh im lặng một lúc rồi hỏi: “Việc này có vi phạm quy định hay luật pháp nào không?”

Trương Mục do dự một lát rồi nói: “Có lẽ vậy.”

“Liệu điều đó có phụ lòng người quân tử không?”

Trương Mục thở dài: “Có thể là vậy.”

Thạch Yến Sinh chìm vào suy tư; trong khoảnh khắc đó, sân nhỏ trở nên yên tĩnh.

Nhìn thấy vẻ mặt của Thạch Yến Sinh, Trương Mục cười mỉm, đứng dậy và nói: “Thưa ông Shí, tôi đã làm phiền ông rồi. Tôi sẽ tìm cách khác, xin phép cáo từ…”

“Khoan đã!” Ngay khi Trương Mục định quay đi, Thạch Yến Sinh gọi lại và hỏi: “Liệu đây có phải là việc tốt không?”

“Có thể cứu được sinh mạng của hàng chục người đấy!” Trương Mục trả lời.

Nghe vậy, Thạch Yến Sinh gật đầu nghiêm túc, mời Trương Mục ngồi xuống lại, sau đó nói: “Tôi, Thạch Yến Sinh, xin thề bằng tất cả những gì mình đã học được trong đời này: Những lời ông nói sẽ mãi giữ trong tim tôi, và tôi sẽ không tiết lộ cho bất kỳ ai khác. Nếu vi phạm lời thề này…”

“Thưa ông Shí!” Trương Mục ngăn Thạch Yến Sinh lại, “Không cần phải thế đâu, tôi tin tưởng ông.”

Nhưng Thạch Yến Sinh vẫn lắc đầu và tiếp tục: “Nếu vi phạm lời thề này, tôi sẽ không thể gặp lại tổ tiên của mình.”

Nói xong, Thạch Yến Sinh mới nói với Trương Mục: “Được rồi, hãy nói đi!”