Ánh nắng bình minh rải xuống làng Tiềm Uyên, một ngày lao động vất vả lại bắt đầu. Mặc dù vào mùa đông, không có nhiều công việc cần làm ở ngoài đồng, nhưng củi lửa thì vẫn rất cần thiết. Ông Zhao, một người đàn ông già, cắp theo một con dao chặt củi và quyết định đi rừng để chặt củi về.

Ông vốn là một nông dân sống tại huyện Hồng Động, thuộc triều đại Đại Vận. Chính quyền đã buộc ông phải vay tiền từ họ, cho rằng đó là biện pháp chính phủ thể hiện sự quan tâm đến nông dân. Nhưng lãi suất của khoản vay này còn cao hơn cả những gì kẻ cầm quyền trong làng đưa ra; cuối cùng, ông buộc phải bán đi vài mẫu đất truyền thống của gia đình mới tránh bị bắt giữ.

Khi mất đi đất đai, ông cũng mất luôn niềm tin để tiếp tục sống. Không còn đất để canh tác, ông không thể làm nông dân thuê đất được nữa; vì vậy, ông phải cùng vợ con rời bỏ quê hương để tìm kiếm miếng ăn ở nơi khác.

Chính vào lúc đó, ông gặp người đại diện đang tuyển mộ những người dân lưu lạc như ông. Dù không biết liệu đây có phải là một chiêu trò lừa đảo hay không, nhưng ông chỉ nghe người đại diện nói rằng họ muốn tuyển người đến khai hoang đất trống, chỉ cần trả mười phần trăm tiền thuê đất, họ sẽ cung cấp giống cây và dụng cụ canh tác; sau mười năm, đất đó sẽ thuộc về họ.

Những điều kiện này quá tốt đến mức ông không thể tin nổi. Nhưng lúc đó, cả gia đình ông đã nhiều ngày không có gì để ăn; nếu không nhờ người đại diện đó phát cháo, có lẽ cả bốn người trong gia đình ông đã phải chết đói bên lề đường.

Với tâm trạng lo lắng, gia đình ông Zhao đã theo người đại diện đó vào rừng. Ban đầu, ông thực sự nghĩ mình đã bị lừa đảo; làm sao có chuyện đi xa đến rừng để khai hoang đất trống chứ? Có lẽ họ đang muốn lấy gia đình ông làm thức ăn cho mình!

Nhưng khi họ đặt chân đến làng Tiềm Uyên, mọi nghi ngờ của ông đều tan biến. Có người giúp họ xây nhà, có người dẫn họ đến đo đạc đất, và họ còn được cung cấp ba tháng lương thực nữa.

Phật ơi! Đây thực sự giống như thế giới mơ mộng mà các nhà kể chuyện từng mô tả… giống như một “Thiên Đường Hoa Đào” vậy!

Đất ở rừng quả thực khá cằn cỗi, nhưng miễn là có thể trồng trọt được thì còn sợ cái gì nữa chứ! Rừng cũng khá hẻo lánh, không có người buôn bán; họ chỉ có thể dùng lương thực để đổi lấy một số đồ dùng sinh hoạt tại trụ sở làng, nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Trong thế giới này, chỉ cần sống sót được là tốt rồ

Nghe nói khi luyện thành tài và được chính thức đưa vào biên chế, mỗi tháng còn được hưởng lương ba hai lượng bạc nữa kìa!

Hiện giờ, ông Vương ngày nào cũng nhìn mọi người bằng ánh mắt đầy kiêu hãnh; trông như thể muốn viết dòng chữ “Con trai tôi thật giỏi” lên mặt vậy.

Nghĩ đến đây là lại tức giận. Đứa con trai nhà Vương trông gầy yếu, nhỏ bé thôi, sao lại có duyên với võ nghệ nhỉ? Hai đứa con trai nhà mình dù cũng gầy yếu, nhưng theo mình học, vai rộng tay to… Sao lại không có được may mắn ấy?

Chắc chắn là do mẹ của chúng!

Ông Vương suy nghĩ lung tung trong đầu, rồi lấy một miếng bánh rau dại của ngày hôm qua từ bếp, đổ đầy nước lạnh vào bình gourd, sau đó chuẩn bị ra ngoài.

Đúng lúc đó, một chàng trai chạy đến trước cửa nhà ông Vương và hét lớn: “Chú Zhao ơi! Chú Zhao ơi! Anh trai tôi đây!”

Ông Vương nhìn thấy người đó là chàng trai nhà Lưu – người có mối quan hệ tốt với đứa con trai cả nhà mình – liền nói: “Vẫn đang ngủ đấy!”

Ông Lưu này cùng quê với mình, hai gia đình có mối quan hệ khá tốt. Quan trọng hơn, con gái nhà họ Lưu rất hợp ý mình và vợ.

Chỉ cần hai năm nữa là sẽ đến xin cưới.

“Ồ, còn ngủ cái gì nữa!” Chàng trai nhà Lưu vỗ đùi và định bước vào nhà, nhưng bị ông Vương giữ lại.

“Anh trai cậu hôm qua đi vận chuyển xác con rắn quái vật, giờ vẫn chưa dậy đâu!”

Nói đến chuyện này, ông Vương lại thấy lo lắng.

Chiều hôm qua, làng bỗng nhiên triệu tập thanh niên đi vận chuyển đồ đạc vào rừng sâu; ban đầu mọi người tưởng là gỗ hay khoáng sản gì đó, ai ngờ lại là xác một con rắn quái vật dài hàng chục trượng!

Những người dân đi đó đầu tiên đều quỳ xuống cúi đầu, cho đến khi các chiến binh gọi họ đứng dậy mới phát hiện ra rằng con rắn đã chết.

Ông Vương thực sự không hiểu làm thế nào mà một con rắn quái vật to lớn như vậy lại có thể bị giết chết. Nghe nói là do thủ lĩnh Lỗ cùng một chàng trai trẻ khác cùng nhau tiêu diệt nó.

Ông Vương nhìn từ xa chàng trai trẻ đó; tuổi tác cũng chỉ bằng đứa con trai cả nhà mình thôi, nhưng trông rất đẹp trai, lại có sức mạnh như vậy…

Sau đó, ông Vương cũng nghe nói rằng chàng trai trẻ đó chính là chủ nhỏ của Vũ Trại.

Đó chính là thiếu gia đấy!

Xác con rắn quái vật quá to lớn để vận chuyển hết một lần, nên họ đã cắt nó thành từng phần và vận chuyển về nhà.

Đứa con trai cả nhà mình vì gan dạ và mạnh mẽ, nên đã đi đi về về nhiều lần, và là người cuối cùng hoàn thành công việc. Vì vậy, thiếu gia

Mấy mươi cân thịt rắn này, e là dù bán hết cả nhà cũng không đủ tiền mua được một miếng nào đâu.

Nếu không nhờ công lao này, lẽ ra mình đã để thằng nhóc khốn nạn kia ngủ đến tận giờ này chứ?

“Không được đâu, có chuyện lớn rồi!” Cậu bé nhà Lưu vùng vẫy thoát khỏi tay ông Zhao và hét lên vào trong nhà: “Anh Zhao ơi, dậy đi! Nhanh lên!”

“Đồ nhóc ngỗ ngược này!” Ông Zhao đá nhẹ vào mông cậu bé, quát lên: “Vợ anh cũng đang ngủ đấy, em muốn làm cả nhà đều thức dậy sao? Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Cậu bé vội vàng nói: “Chú Zhao ơi, làng đang tuyển binh đấy!”

“Tuyển binh à?” Ông Zhao ngạc nhiên: “Chẳng phải trước Tết đã tuyển một lần rồi sao?”

“Hơn nữa, chú biết mà, anh Zhao của chú không có tài năng võ thuật gì cả, tuyển làm gì chứ!”

“Lần này khác đấy!” Cậu bé lắc đầu: “Nghe nói là chính sư tử trẻ mới là người chỉ đạo việc tuyển binh này!”

“Vị quan lại đó nói rằng, chỉ cần từ 18 đến 20 tuổi là được, không cần có tài năng võ thuật gì cả, nhưng cơ thể phải khỏe mạnh thì mới đủ điều kiện!”

“Anh Zhao của chú không phải đúng tiêu chuẩn sao?”

“Quan lại đó còn nói nữa, chính sư tử trẻ đã ra lệnh, những ai được chọn, gia đình họ sẽ thiếu người lao động trẻ tuổi, vì vậy chính sư tử trẻ sẽ thưởng cho mỗi gia đình một con lừa hoặc hai gia đình chung một con bò!”

“Từ ngày được chọn, mỗi tháng sẽ được trả ba lượng bạc tiền lương!”

“Đúng rồi, chỉ cần tuyển được 100 người thôi!”

Làng Tiềm Nguyên có hơn 2.600 người dân, trong đó khoảng 300 đến 400 người đủ tuổi, nên sự cạnh tranh khá gay gắt đấy.

Gì cơ? Sao lại có tỷ lệ người trẻ tuổi khỏe mạnh cao như vậy?

Rất đơn giản thôi, bởi vì trước đây họ đều là những người di cư, và những người sống sót chính là những người có khả năng sinh tồn cao nhất.

Nghe câu chuyện của cậu bé nhà Lưu, mắt ông Zhao đỏ lên, ông quay người đi thẳng ra cửa, đá mạnh vào cánh cửa gỗ và hét lớn: “Chết tiệt, anh cả! Còn ngủ nữa à! Nhanh dậy đi!”

“Nếu không được chọn, đừng quay về đây nữa!”