ESPN đang phát liên tục các đoạn video tuyển tập những màn trình diễn xuất sắc của Kobe với đội Lakers, với tiêu đề rất ấn tượng: “Sự kết thúc của một kỷ nguyên: Những năm tháng Kobe Bryant cùng đội Lakers”.

Trên màn hình, từng khoảnh khắc kinh điển của Kobe trong bộ đồ thi đấu màu tím vàng hiện lên – những chiến thắng ba chức vô địch cùng Shaquille O’Neal, đêm anh ghi được 81 điểm, những mùa giải anh liên tục giành danh hiệu Vua Ghi Điểm… Cuối cùng, hình ảnh Kobe rời sân Staples Center trong lần cuối cùng khi còn là cầu thủ của đội Lakers được chiếu lại.

Đồng thời, nhóm chuyên gia của TNT đang tranh luận sôi nổi về lợi ích và thiệt hại mà đội Grizzlies nhận được từ thương vụ này.

“Nghe này, Jason Kidd đã 35 tuổi rồi!” Kenny Smith gần như la lên, “Anh ấy không còn là cầu thủ có thể ghi được trung bình ba điểm, ba rebound và ba kiến tạo mỗi trận trong các trận playoff nữa! Grizzlies đã để mất cầu thủ All-Star duy nhất của mình, người chơi wing có tài năng nhất và người ném bóng từ xa chuẩn xác nhất, chỉ để đổi lấy một hậu vệ All-Star đã qua thời kỳ đỉnh cao và một cầu thủ wing có cân nặng quá lớn cùng nhiều vấn đề về sức khỏe? Trời ạ! Họ thực sự bị cướp mất rồi!”

Charles Ba Khắc Lợi lập tức phản bác: “Kenny, anh thật sự biết mình đang nói gì không? Kidd vẫn là một trong những point guard thông minh nhất trong giải đấu! Anh ấy có thể giúp mọi người xung quanh mình trở nên tốt hơn! Hãy nhìn xem anh ấy đã thi đấu như thế nào ở New Jersey năm ngoái đi! Hơn nữa, họ còn nhận được Josh Howard nữa – dù anh ấy có những vấn đề về sức khỏe, nhưng vẫn là một tiền đạo cấp độ All-Star! Còn quyền ký hợp đồng với cầu thủ cao lớn người Tây Ban Nha kia nữa… Nghe nói anh ta chơi rất tốt ở Châu Âu!”

Cả hai người dường như không thể thống nhất quan điểm, vì vậy người dẫn chương trình Ernie Johnson đã lên tiếng: “Quan trọng nhất là, họ đã loại bỏ Lỗ Đức · Gaye – người không thể cùng tồn tại với Ilay – và đã củng cố hàng phòng ngự yếu kém, làm tăng sức mạnh cho các vị trí wing, đồng thời còn có Trevor Ariza – một tiền đạo trẻ tài năng – làm bổ sung thêm. Đối với Ilay mà nói, đây là một khởi đầu mới, và là một khởi đầu tốt.”

Đúng vậy, đây là một khởi đầu tốt… đối với nhiều người thì vậy.

Sau khi biết về thương vụ này, Kobe rất hào hứng về triển vọng giành chức vô địch của đội Mavericks; còn về Los Angeles?

“Tôi đã trải qua những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của đời mình ở đó, và tôi sẽ không bao giờ quên điều đó,” Kobe nói, “Tôi chúc họ may mắn.”

Tuy nhiên, sự chia tay của Kidd với đội Nets dường như không hề êm đẹp chút nào… Ít

Tổng giám đốc Rod Thorn cho biết, do đội bóng gặp nhiều khó khăn trong mùa giải này và phong độ của Kidd đã suy giảm rõ rệt; có vẻ như anh ta không còn là người từng mang lại “sự thay đổi to lớn” cho đội bóng vào đầu thập kỷ nữa, vì vậy đội bóng buộc phải trao đổi anh ta đi.

Thorn còn đưa ra những chỉ trích cụ thể về Kidd: “Theo diễn biến của mùa giải, rõ ràng là anh ta đã không còn tập trung vào công việc nữa. Anh ta thuộc kiểu cầu thủ đó – một khi tâm trạng bị lung lay, họ sẽ không còn là chính mình nữa. Tôi có thể nhận thấy rằng anh ta đang mất tập trung. Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ không thể thành công được.”

Bản thân Kidd chưa đưa ra bất kỳ phản hồi công khai nào về vấn đề này.

Tuy nhiên, ngay sau khi thỏa thuận trao đổi được hoàn tất, Kidd đã chủ động gọi điện cho Từ Lăng. Mặc dù hai người trước đây chưa từng trao đổi thông tin liên lạc, nhưng với mối quan hệ rộng lớn của Kidd trong giải đấu, việc có được số điện thoại của Từ Lăng không hề khó khăn.

Vì thương vụ này diễn ra khá đột ngột, cuộc trò chuyện giữa hai bên không kéo dài lâu. Từ Lăng chỉ đơn giản bày tỏ sự mong đợi và hứng thú trước cuộc hợp tác sắp tới, sau đó cuộc gọi kết thúc.

Cùng ngày, giải đấu cũng diễn ra một thương vụ khá kín đáo: Đội Cleveland Cavaliers đã trao đổi cầu thủ hậu vệ trẻ Shannon Brown cùng một quyền draft vòng hai tương lai để lấy về DeRontae Ngô Tây từ đội Seattle SuperSonics, qua đó bổ sung thêm kinh nghiệm và sức mạnh cho hàng phòng ngự.

Ngày hôm sau, các cầu thủ tham gia thương vụ này đã hoàn thành các bài kiểm tra y tế cần thiết, và thương vụ không gặp bất kỳ trở ngại nào nữa.

Vào ngày 2 tháng 2, Jason Kidd, Josh Howard, Trevor Ariza và Vladimir Radmanovic đã đến Mạnh Phi Sử.

Tối nay, đội Grizzlies sẽ tiếp đón đội Utah Jazz trên sân nhà.

Bốn tân binh này sẽ không tham gia trận đấu, vì họ vẫn chưa tập luyện chính thức cùng đội bóng.

Tuy nhiên, theo quy định, đội Grizzlies vẫn phải tổ chức một buổi họp báo chính thức để chào đón bốn tân binh mới này.

Buổi họp báo chật kín các phóng viên; ánh đèn flash chiếu rực rỡ đến mức gần như khiến mọi người không thể mở mắt. Khi Từ Lăng, Ngô Tây và Yafaroni ngồi xuống ghế, đám đông bỗng xôn xao – Jason Kidd, Josh Howard, Vladimir Radmanovic và Trevor Ariza bước vào hội trường.

Kidd đi đầu, với vẻ bình tĩnh và thoải mái, như thể đây chỉ là một trong vô số buổi họp báo trong sự nghiệp của anh ấy. Howard có vẻ hơi lo lắng, liên tục điều chỉnh cổ áo vest của mình. Ariza thì hoàn toàn giống một người mới vào nghề; đôi mắt anh ta mở to, dường như bị cảnh tượng này làm cho sững sờ. Radmanovic trông bình thường nhất và thoải mái nhất; khi bước vào, anh ta còn thổi sáo nữa.

  Sau đó, Ngô Tây đại diện cho đội Grizzlies chính thức chào đón họ gia nhập đội bóng.

  Tiếp theo, mọi người đều ngồi xuống, và các câu hỏi bắt đầu được đặt ra như những chiếc lá tuyết rơi.

  “Jason, nhiều người coi đội Grizzlies là một đội bóng không ổn định; điều gì đã thúc đẩy bạn đồng ý tham gia vào thương vụ này?”

  “Không ổn định ư? Đó chỉ là quan điểm của người ngoài thôi. Theo tôi, Grizzlies là một đội bóng vô cùng “chắc chắn” – giống như Ilay là một thiên tài không thể nghi ngờ gì được.” Kidd dừng lại một chút, ánh mắt anh quét qua các phóng viên có mặt tại hiện trường, “Tôi đã từng đối đầu với Michael Kia Đan và cũng đã tranh đấu với Kobe Bryant. Gần đây, tôi vừa hai lần đối đầu với Ilay, và lần nào anh ấy cũng dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng. Theo tôi, anh ấy chắc chắn sẽ trở thành một thành viên tiếp theo của hàng ngũ những người vĩ đại. Tôi rất vui mừng khi có cơ hội cùng anh ấy chiến đấu.”

  Phát biểu này không chỉ khiến Từ Lăng mỉm cười, mà còn khiến nhiều phóng viên địa phương Mạnh Phi Sử cảm thấy yên tâm hơn.

  Tuy nhiên, ai cũng biết rằng Kidd không phải là kiểu người “ngoan ngoãn”; thực tế, anh ấy đã gây ra không ít sóng gió tại mỗi đội bóng mà mình từng thi đấu. Và Từ Lăng cũng được coi là một “yếu tố gây rối”. Sự kết hợp giữa một người giàu kinh nghiệm như Kidd và một người trẻ tuổi như Từ Lăng không khỏi khiến người ta nghĩ đến hình ảnh “ném que diêm vào gói thuốc nổ”.

  Sau đó, tập trung của các câu hỏi chuyển sang Từ Lăng.

  “Ilay, bạn nghĩ sao về việc hợp tác cùng Jason Kidd? Điều này có thay đổi vai trò của bạn trong đội bóng không?”

  “Tôi đã từ lâu muốn tìm một người để giúp mình chuyền bóng. Các bạn đều biết, tôi không phải là kiểu người thích chạy bóng suốt hai mươi giây đâu. Với sự có mặt của Jason, có lẽ tôi sẽ không còn cơ hội chạy bóng qua nửa sân nữa… Thật hoàn hảo.”

Từ bây giờ trở đi, tôi chỉ tập trung vào việc ném bóng, xuyên phá hàng thủ và nhận bóng để đánh dunk. Nếu một ngày nào đó cái rổ ở sân vận động FedEx bị tôi làm hỏng, các bạn cũng đừng ngạc nhiên nhé.”

Tiếng cười nổ ra khắp nơi. Từ Lăng chính là một người đàn ông đầy bí ẩn như vậy; những ai không quen biết anh ấy đều nói rằng anh ấy khó gần, là một kẻ hung hãn, nhưng chính những người này lại luôn mang lại niềm vui cho mọi người ngoài sân bóng.

Sau đó, câu hỏi được đặt ra dành cho một trong những cầu thủ quan trọng trong thương vụ này – Josh Howard.

Hầu hết mọi người đều có ấn tượng xấu về anh ấy; khi tiếp xúc gần hơn, cái cảm giác xấu ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Không thể tránh khỏi được; khi một người vừa sở hữu cái miệng to như “bông hoa ác” vừa có hàm răng nhô ra như vậy, thì suốt đời họ cũng sẽ không bao giờ có thể liên quan đến vẻ đẹp hay sự hấp dẫn được.

“Josh, bạn từ một đội bóng đang tranh chức vô địch chuyển đến một đội bóng đang trong giai đoạn phát triển, liệu điều này có khiến bạn cảm thấy thiếu tự tin không?”

Câu trả lời của Howard rất chuẩn xác, gần như giống như một bài học được viết sẵn: “Trải nghiệm ở Dallas rất quý báu, nhưng tôi mong muốn bắt đầu một chương mới tại Mạnh Phi Sử. Ở đây có những cầu thủ trẻ tài năng, có ban lãnh đạo xuất sắc; tôi tin rằng chúng ta có thể cùng nhau tạo nên những điều đặc biệt.”

Nói chung, buổi họp báo diễn ra thuận lợi như dự kiến. Không hề có bất kỳ bầu không khí không thân thiện nào xảy ra tại hiện trường; sau khi các cầu thủ kết thúc phần phỏng vấn, Ngô Tây đã công khai chia sẻ những thông tin bên trong thương vụ này.

Những thông tin bên trong thật thú vị… nhưng không phải lúc nào chúng cũng vậy. Vì vậy, một phóng viên của Mạnh Phi Sử đã hỏi: “Theo ông, liệu thương vụ này cuối cùng có đúng đắn không?”

Điều này khiến Ngô Tây phải im lặng một lúc. khoảnh lặng đó tạo ra không khí ngượng ngùng.

Rồi Ngô Tây đã lên tiếng: “Trong NBA, không có quyết định nào là hoàn toàn đúng đắn; chỉ có những quyết định mà chúng ta buộc phải đưa ra mà thôi.”

“Bây giờ, chúng ta đã có được Jason Kidd tuyệt vời, Josh Howard mạnh mẽ, cùng với ba cầu thủ xuất sắc khác,” Ngô Tây nói từ từ, “nhưng chúng ta cũng đang chia tay với một kỷ nguyên cũ. Một kỷ nguyên đã qua. Chúng ta sẽ không quay đầu lại để suy nghĩ xem liệu quyết định này có đúng hay không, bởi vì kỷ nguyên mới đã đến… Chúng ta chỉ hy vọng rằng nó sẽ tốt đẹp hơn kỷ nguyên tr

Sau buổi họp báo, cả đội bóng lẫn giới truyền thông đều có những việc riêng phải lo. Đội Grizzlies sẽ phải đối mặt với Utah Jazz trong tình trạng thiếu người, trong khi những tân binh mới gia nhập đội có cơ hội được ngồi xem đội bóng của mình thi đấu. Trước khi trận đấu bắt đầu, Từ Lăng đang chuẩn bị trong phòng thay đồ, thì Kid lại ngồi xuống bên cạnh tủ của anh ta.

“Có chuyện gì không, JK?” Từ Lăng hỏi.

“Chỉ muốn biết anh tin tưởng vào trận đấu tối nay đến mức nào thôi,” Kid trả lời, dường như không quá quan tâm đến kết quả trận đấu này. “Anh buộc phải dẫn một đội bóng thiếu người để đối đầu với Utah.”

Từ Lăng cười và hỏi: “Theo anh, tôi nên tin tưởng đến mức nào?”

“50% à?” Kid nói một cách lạc quan, “Có lẽ còn ít hơn nữa.”

Từ Lăng cười, đứng dậy và đập mạnh chân; mọi thứ đều ổn thôi, anh ta đang ở trong tình trạng tốt nhất.

“Ông già kia…” Từ Lăng đặt cho Kid một biệt danh tục tĩu, “Các bạn tân binh hãy ngồi xem kỹ đi, và học hỏi xem chúng tôi, Mạnh Phi Sử, đã chào đón những người mới đến như thế nào.”

“Còn về niềm tin của tôi vào trận đấu này…” Từ Lăng nhún vai nhẹ, “Đó chính là món quà chào mừng mà tôi dành cho các bạn.” Nói xong, anh ta vỗ nhẹ vào vai Mễ Lợi Tây Kỳ – người đang cầu nguyện trước trận đấu – rồi rời khỏi phòng thay đồ. Những tân binh của đội Grizzlies vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cựu binh Eddie Jones cười nói: “Đừng để bụng nhé, Ilay vốn dĩ là người dễ mến lắm đấy.”

Vladimir Radmanovic, người vẫn chưa được đặt biệt danh “Người trượt tuyết”, hỏi: “Lỗ Đức · Guy có đồng ý không?” Bầu không khí trong phòng thay đồ lại trở nên vui vẻ. Dù sao đi nữa, theo thời gian, câu chuyện về việc Từ Lăng đã đuổi Lỗ Đức · Guy ra khỏi đội Mạnh Phi Sử sẽ được kể lại qua nhiều thế hệ, và điều đó sẽ khiến mọi người quên đi ai đúng ai sai; điều quan trọng là câu chuyện đó đã định hình con người Từ Lăng và cũng nhắc nhở những tân binh mới đến của đội Grizzlies.

Trong đội Mạnh Phi Sử, có một người mà không ai dám xúc phạm, đó chính là người số 1 – người luôn nói với niềm tự tin rằng một chiến thắng sẽ là món quà chào mừng tốt nhất.