Mỗi lời hứa đều giống như mê cung của Minotaur; người xây dựng đã sớm dựng nên những bức tường mới ngay tại lối ra.

Sau khi đội Lakers đánh bại đội Grizzlies, tình hình vẫn không hề được cải thiện.

Rõ ràng, đội Grizzlies không phải là con quạ đang bay lượn trên sân Staples Center.

Họ tiếp tục gặp phải ba thất bại liên tiếp; Kobe ghi được trung bình 34 điểm mỗi trận, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì cả.

Ngày hết hạn giao dịch đang đến gần, nhưng đội Lakers vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào trong các cuộc đàm phán giao dịch. Làm sao có thể có tiến triển thực sự khi ngôi sao trẻ quý giá nhất của bạn lại nằm trong danh sách cầu thủ bị thương?

Đội Lakers tiếp tục thua liên tiếp bốn trận tại Cleveland; Kobe chơi một trận tệ, chỉ ghi được 28 điểm.

Sau trận đấu, anh ta nghe tin rằng đội Cavaliers đang tích cực tìm kiếm các lựa chọn giao dịch.

Năm ngoái, dưới sự dẫn dắt của Gia Minh Thế ở cấp độ bốn, đội Cavaliers đã vào được trận Chung kết, nhưng cuối cùng lại thua trước đội Ma Sát. Điều này khiến đội Cavaliers tin rằng họ đã trở thành một trong những đội tranh chức vô địch; chỉ cần mang về vài cầu thủ nội địa mạnh mẽ cho “Hoàng đế nhỏ”, họ sẽ có thể cạnh tranh ngang hàng với các đội bóng hàng đầu khác.

Đội Cavaliers nhanh chóng liên lạc với đội Bulls; họ muốn Ben Wallace.

Bản thân đội Bulls cũng muốn loại bỏ “Chiếc Đồng Hồ Lớn” khỏi đội hình, vì vậy hai bên nhanh chóng đồng thuận, và có vẻ như thương vụ này sẽ diễn ra trong vài ngày tới.

Thương vụ này cho thấy đội Bulls không còn mong muốn đạt được thành tích gì trong thời gian ngắn nữa; họ không còn muốn Kobe nữa.

Và đây lại là đội bóng mà Kobe từng mong muốn gia nhập… Nhưng sau nhiều tháng tranh luận, họ quyết định tham gia vào buổi bốc thăm draft, hy vọng sẽ gặp may mắn như đội Cavaliers vào năm 2003 – khi họ đã chọn được tài năng địa phương Derek Rose ở vị trí số ba.

Sự việc này một lần nữa làm tổn thương Kobe.

Anh ta thực sự cảm thấy ban lãnh đạo đội Lakers đang lừa dối mình, giống như những gì Jerry Ba Tư đã luôn làm trong những năm qua để an ủi anh ta.

Trò lừa dối này bắt đầu vào mùa hè năm 2004; lúc đó, mâu thuẫn giữa OK và các thành viên khác trong đội đã trở nên công khai. Kobe quyết định rời đội, bởi vì có vẻ như đội Lakers không sẵn lòng từ bỏ O’Neal – người vẫn là trung phong có sức ảnh hưởng nhất trong NBA lúc bấy giờ. Tuy nhiên, ông Ba Tư đã quá mệt mỏi với sự kiêu ngạo và lười biếng của O’Neal, nên đã bàn bạc riêng với Kobe rằng đội Lakers sẽ xây dựng một đội bóng có khả năng tranh chức vô địch với

O’Neal đã bị trao đổi đi, và vì thế Kobe đã được gia hạn hợp đồng. Anh ấy phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích, nhưng đội Lakers lại không giữ lời hứa của mình. Họ quả thực xây dựng đội bóng xoay quanh Kobe, nhưng việc này lại được thực hiện theo những cách không như mong đợi: họ sử dụng các phiếu draft để ký hợp đồng với Andrew Bynum – người cũng có tính cách khá “trẻ con” – trao đổi Ron Artest lấy Kwame Brown, và ký hợp đồng với Smash Parker với mức lương thấp, để anh này liên tục hai mùa giải đóng vai trò tiền vệ dẫn dắt cho đội Lakers. Đồng thời, họ cũng sử dụng quyền đặc biệt để ký hợp đồng với Vladimir Radmanovic.

  Trong suốt thời gian đó, hành động duy nhất có vẻ như sẽ giúp đội Lakers giành chức vô địch là mời Phil Jackson trở lại, nhưng điều này vẫn cần sự chấp thuận từ phía Kobe.

  Cần phải biết rằng, trong thời kỳ “đế chế OK”, Jackson và Kobe luôn đối đầu nhau; ông ấy là một người ủng hộ nhiệt thành phe của Kobe. Thậm chí sau khi rời đội Lakers, ông ấy còn viết một cuốn sách về mùa giải 2003-04, trong đó ít nhất 2/3 nội dung được dùng để mô tả “Kobe là một người tồi tệ đến mức nào”. Nhưng cuối cùng, Kobe vẫn đã hòa giải với ông ấy… Chỉ cần nghĩ đến việc người đàn ông này đến mức có thể kiện cha mẹ mình ra tòa, bạn sẽ thấy điều này thật khó tin.

  Tuy nhiên, nếu không có đội hình tốt, ngay cả một huấn luyện viên xuất sắc cũng không thể phát huy hết khả năng của mình. Đội Lakers liên tục thất bại ngay từ vòng đầu tiên… Cuối cùng, Kobe không thể chịu đựng được nữa và yêu cầu được trao đổi. Nhưng vào đầu mùa giải, do sự ăn ý tốt giữa các thành viên trong đội, anh ấy lại bắt đầu nghĩ rằng vẫn còn cơ hội… Có lẽ chỉ cần phải trả một cái giá rất nhỏ, họ sẽ có thể nhận được sự hỗ trợ từ các ngôi sao All-Star, và ước muốn được chơi cùng đội Lakers suốt đời vẫn có thể trở thành hiện thực?

  Rồi, “Chiếc búa của Chúa” đã giáng xuống sân vận động FedEx Forum… Đội Lakers lao dốc không thể cứu vãn. Khi họ phải đối mặt với chuỗi 4 trận thua liên tiếp tại Cleveland, Gia Minh Thế vẫn tiếp tục duy trì hình ảnh hoàn hảo trước truyền thông: “Đội Lakers là một đội bóng mạnh mẽ, Kobe là một cầu thủ vĩ đại… Họ chỉ cần…”

  Không, LeBron… Kobe không cần bất cứ điều gì cả.

  Kobe không thể chịu đựng được nữa.

  Giám đốc điều hành của đội Lakers, Mitch Kupchek, hàng ngày đều nhận được hàng loạt cuộc gọi từ khắp nơi, mỗi cuộc gọi đều tuyên bố có thể đưa ra “giải pháp trao đổi khiến Kobe hài lòng”. Máy fax trong vă

Về mặt lý thuyết, Kobe vẫn muốn rời đội, nhưng anh ấy đã không còn lên tiếng khẳng định mong muốn được trao đổi trong một thời gian dài rồi. Có lẽ, anh ấy vẫn còn yêu mến Los Angeles; những yêu cầu về việc trao đổi chỉ là hành động để tạo áp lực mà thôi? Có lẽ anh ấy sẵn lòng chờ đợi thêm một mùa giải nữa, cho đến khi Bynum bình phục và đội bóng sẽ đưa ra một câu trả lời đáp ứng mong đợi của anh ấy. Nhưng điều này cuối cùng vẫn chỉ là ý muốn một chiều của đội Lakers mà thôi.

Đúng vào ngày đội Lakers thua liên tiếp bốn trận trên sân khách, điện thoại cá nhân của Kupchek reo lên; người gọi là người đại diện của Kobe, Rob Pelinka. Kupchek hít một hơi thật sâu rồi bắt máy. Giọng nói từ bên kia đường dây có vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ, như thể đang đọc một bản báo cáo cuối cùng vậy:

“Mitch, tôi là Rob. Tôi vừa mới có cuộc trò chuyện sâu sắc với Kobe,” Pelinka nói một cách bình thản, “Chúng ta cứ nói thẳng thắn thôi. Kobe cảm thấy rất bi quan về hướng đi tương lai của đội bóng. Chấn thương của Andrew là một tổn thất nghiêm trọng; nó đã hoàn toàn phá hủy nền tảng cạnh tranh ngắn hạn của chúng ta.”

Kupchek cố gắng an ủi: “Rob, chúng tôi hiểu sự thất vọng của Kobe, và chúng tôi cũng đang tích cực tìm kiếm mọi khả năng có thể.”

Đúng vậy, lại là lời nói cũ rích ấy… Từ tháng Bảy năm ngoái, đội Lakers luôn sử dụng những lời này; cho đến đầu mùa giải, họ vẫn nói như vậy; và cho đến hôm nay, họ vẫn tiếp tục nói như vậy.

Họ tin rằng, màn kịch này chỉ là Kobe đang tỏ ra giận dữ, hành xử theo cách riêng của mình; chỉ cần họ nói những lời ngon ngọt thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng lần này rõ ràng là khác.

“Yêu cầu của Kobe rất đơn giản,” Pelinka ngắt lời anh ta một cách thẳng thắn, và truyền đạt một cách rõ ràng từng từ từng chữ: “Trước ngày hết hạn trao đổi (ngày 21 tháng 2), hãy trao đổi anh ấy sang một đội bóng có sức cạnh tranh.”

Kupchek thực sự nghĩ rằng, đây chỉ là những lời nói cũ rích, lặp đi lặp lại của phe Kobe mà thôi.

Kupchek tin rằng, chỉ cần anh ta hạ thấp thái độ, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Rob, tôi hiểu tâm trạng của bạn, cũng hiểu cảm xúc của Kobe, nhưng…” Kupchek cũng là một diễn viên giàu kinh nghiệm; giọng nói đầy cảm xúc ấy đủ để gây ra sự đồng cảm ở hầu hết mọi người. “Nhưng bạn hãy nghĩ xem… Kobe đã ở Los Angeles suốt mười một năm; anh ấy đã đạt được những

“Vậy thì, cứ đi điều chỉnh và triển khai những gì bạn muốn thôi.” Giọng nói của Pelinka đã không còn chút ấm áp nào nữa.

Kupchek tưởng mình vừa qua được bài kiểm tra về sự tuân thủ của phe Kobe, và vừa mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng câu nói tiếp theo của Pelinka khiến anh ta như rơi xuống hầm băng: “Bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn, Mitch, nhưng trước khi những thay đổi thực sự xảy ra, Kobe sẽ không còn thi đấu cho Lakers nữa.”

“Gì cơ?”

“Bạn cũng biết đấy, anh ấy đã chơi cho đội này suốt mười một năm; trong hai năm vừa qua, anh ấy chỉ vắng mặt trong năm trận đấu thôi, và trung bình mỗi trận anh ấy thi đấu 40 phút. Anh ấy sắp bước vào tuổi 30, không còn trẻ trung nữa. Anh ấy đang phải đối mặt với nhiều chấn thương, và anh ấy cần thời gian để chăm sóc bản thân. Anh ấy có thể cho bạn thời gian, cho đến ngày hết hạn giao dịch. Nếu bạn thành công trong việc tăng cường đội hình, Kobe sẽ tiếp tục cống hiến hết mình cho Lakers, giống như Jerry Ngô Tây. Nhưng nếu những lời bạn nói chỉ là để trì hoãn thời gian, thì Kobe sẽ không tiếp tục ở lại nữa.” Pelinka đã đưa ra lời đe dọa cuối cùng từ phe Kobe. “Anh ấy sẽ chăm sóc các chấn thương mà mình đã tích lũy trong nhiều năm thi đấu, và sẽ vắng mặt trong những trận đấu còn lại của mùa giải này. Đội Lakers có thể cứ để đội bóng sa sút, nhưng Kobe sẽ không tham gia vào điều đó.”

Cuối cùng, thói trì hoãn của đội Lakers đã khiến “Công chúa nhỏ” Kobe trở nên tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa.

Cuộc gọi đã kết thúc.

Kupchek ngồi sụp xuống ghế; bên ngoài cửa sổ là ánh đèn neon không bao giờ tắt ở Los Angeles, nhưng anh ta chỉ cảm thấy màn đêm u tối bao trùm mọi thứ trước mắt mình.

Tuy nhiên, anh ta không thể đơn độc gánh vác mọi thứ; thậm chí, anh ta cũng không thể tự mình quyết định về vấn đề này. Trong đội Lakers, chỉ có một người duy nhất có thể quyết định số phận của Kobe, đó chính là Jerry Ba Tư.

Kupchek run rẩy cầm điện thoại lên và gọi cho ông chủ của mình – người mà anh ta đã lâu không liên lạc.

Vì phe Kobe đã quyết tâm như vậy, nên những người nhận được lời đe dọa này không chỉ có ban lãnh đạo đội Lakers… Mà còn có cả giới truyền thông nữa.

Phóng viên kinh nghiệm của ESPN, Mã Kha Stein, là người đầu tiên đưa ra tin tức khẩn cấp: “Nguồn tin: Kobe Bryant đã chính thức đệ trình yêu cầu giao dịch nghiêm túc lên ban lãnh đạo Lakers.”

Ngay sau đó, Woj trong bài viết hàng tuần của mình trên Yahoo Sports đã đưa ra báo cáo chi tiết hơn, gần như trích dẫn nguyên văn lời đe dọa của Kobe: “Theo nguồn tin,

“Giờ đây, thời gian còn lại cho ban lãnh đạo của đội Lakers chỉ còn chưa đầy một tháng nữa.”

Các văn phòng tổng giám đốc trên khắp liên đoàn đều sáng đèn suốt đêm. Các cuộc gọi điện thoại trở nên dồn dập không ngừng; những đội bóng từng do dự, thăm dò trước đây, giờ đây như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, đang lao về phía Los Angeles một cách điên cuồng.

Sự việc này xảy ra đúng vào ngày thứ mười một mà Từ Lăng phải tạm ngừng thi đấu vì chấn thương.

Vào ngày hôm đó, anh ấy đã hoàn thành các bài kiểm tra y tế và được xác nhận là đã đủ sức khỏe để trở lại thi đấu.

Tuy nhiên, để có thể trở lại thi đấu một cách chính thức, anh ấy vẫn cần khoảng một tuần để tập luyện phục hồi.

Trong thời gian qua, đội Grizzlies cũng đã rơi vào tình trạng sa sút nghiêm trọng; trong bảy trận đấu, họ chỉ giành được duy nhất một chiến thắng, và đối thủ duy nhất bị họ đánh bại chính là đội Dallas Mavericks mạnh mẽ từ Texas.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì dù các đội bóng NBA có tệ đến đâu, họ vẫn luôn có một “điểm thấp” nhất định; miễn là tinh thần thi đấu tốt, bất kỳ đội nào cũng có thể giành chiến thắng.

Trong bảy trận đấu đó, Lỗ Đức · Gaye đã có được quyền chơi đáng kể, trung bình mỗi trận anh ấy ghi được 20 điểm, 6 pha ném rổ thành công, với tỷ lệ đánh trúng lên đến 45%, điều này chứng minh rõ ràng rằng anh ấy đã hoàn toàn bình phục và sẵn sàng thi đấu. Tuy nhiên, vấn đề là anh ấy hoàn toàn không thể giúp đội bóng giành chiến thắng.

Nhưng tài năng của anh ấy vẫn còn đó, và điều này đủ để Ngô Tây sử dụng anh ấy như một “vật trao đổi” để thương lượng trong thị trường chuyển nhượng cầu thủ.

Chính vào lúc này, một đội bóng khác cũng đang thu hút sự chú ý – đội Cleveland Cavaliers – đã đặt chân đến Mạnh Phi Sử.

LeBron Gia Minh Thế gần đây đang trải qua giai đoạn thành công rực rỡ; ngôi sao số một của Nike, Kobe Bryant, đang phải đối mặt với những thách thức lớn trong sự nghiệp của mình, còn tình hình của các đội khác cũng không mấy khá hơn; ngay cả đội Grizzlies, với tân binh kiêu ngạo đến từ Trung Quốc, cũng không thể thi đấu vì chấn thương… Vì vậy, đêm nay chắc chắn sẽ là một chiến thắng dễ dàng cho họ.

Nhưng ôngChân là một người tử tế; mặc dù ông không mấy ưa chuộng Từ Lăng, ông vẫn nói với giới truyền thông của Mạnh Phi Sử: “Bạn biết đấy, Ilay là một cầu thủ phi thường; anh ấy đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của đội bóng này. Việc anh ấy bị chấn thương là một tổn thất lớ