Jerry Ngô Tây đứng như một tác phẩm điêu khắc bằng đá, ngồi trong phòng VIP, bất chấp tiếng núi rừng và sóng biển ầm ĩ bên ngoài cửa sổ. Trước mặt anh là một ly rượu whisky; dung dịch màu hổ phách đó đứng yên dưới ánh đèn, giống hệt tâm trạng của anh lúc này – một sự yên bình im lặng, như thể đang treo trên mép vực thẳm.

Lẽ ra anh nên ở nhà.

Khi đội Grizzlies đánh bại đội Lakers vào đêm Giáng sinh và leo lên vị trí thứ sáu trong giải đấu, tình hình của đội bóng đang rất tốt, thì anh lại gặp phải rất nhiều rắc rối. Thỏa thuận giao dịch đã được thảo luận với đội Lakers bị hủy bỏ do chấn thương nặng của Bynum, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Anh cần phải rời xa sân bãi ồn ào này để tự mình xử lý cảm giác thất vọng vì kế hoạch của mình bị phá vỡ.

Nhưng anh không thể thực sự tìm được sự bình yên.

Mỗi khi anh nghĩ mình có thể bình tĩnh lại, một cảm giác bất an lạ thường, lạnh lẽo và khó tả lại ập đến. Cảm giác đó như những sợi dây rễ quấn quanh trái tim anh, kéo anh từ nhà ra sân vận động FedEx.

Anh tự nhủ rằng mình chỉ đến đây để xem thôi. Để xem người thanh niên mà anh đã chọn, người mà anh kỳ vọng rất nhiều, và người phải gánh vác tất cả những gì vì những quyết định của anh cũng như chính bản thân anh, sẽ đối mặt với Chris Paul như thế nào.

Trận đấu diễn ra gay cấn như anh đã dự đoán. Sự chín chắn và lão luyện của Chris Paul thật đáng kinh ngạc, còn màn trình diễn của Từ Lăng thì như là một ngọn lửa đang thiêu đốt tất cả sức mạnh của anh ta. Mỗi lần anh ta cầm bóng lao lên, mỗi lần cơ thể anh ta va chạm với đối thủ và đứng dậy sau đó, mỗi lần anh ta ghi được điểm ba khi tỷ số đang bị kéo ra xa, sân vận động lại càng trở nên sôi động hơn.

Ngô Tây đã nhìn thấy rõ ràng rồi.

Hệ thống SSOL vô nghĩa và đã sớm thất bại của Mã Kha · Yafaronei cuối cùng cũng được rút gọn thành chiến thuật đơn giản nhưng cũng khắc nghiệt nhất của Toàn thế giới – đó là đưa bóng cho Ilay.

Và Từ Lăng, người thanh niên kiêu ngạo đến mức gần như điên cuồng đó, thực sự đã cố gắng gánh vác tất cả những gì đó bằng đôi vai chưa đủ chín chắn của mình.

Đó chính là nguyên nhân khiến Ngô Tây cảm thấy bất an.

Anh tin tưởng vào Từ Lăng, nhưng làm sao một người chưa đầy 20 tuổi có thể thi đấu trung bình 38 phút mỗi trận với tư cách là đầu tàu của đội bóng?

Đội Grizzlies không phải là đội yếu; họ muốn tiến vào vòng loại trực tiếp, điều này có nghĩa là Từ Lăng thậm chí không có cơ hội để rèn luyện bản thân trong những trận đấu ít áp lực, giống như Kevin Đỗ Luân Đạt đã từng làm.

Mỗi phút anh ấy thi đấu đều rất quan trọng.

Ngô Tây thường xuyên yêu cầu Yafaronei giảm thời gian ra sân của Từ Lăng, nhưng luôn chỉ nhận được những câu trả lời đồng ý về nguyên tắc mà không thể đưa ra cam kết cụ thể.

Lý do rất đơn giản: Từ Lăng chính là yếu tố đảm bảo cho vị trí huấn luyện viên trưởng của Mã Kha · Yafaronei.

Điều này khiến Ngô Tây vô cùng tức giận.

Thời gian thi đấu trung bình 38 phút mỗi trận đối với một tân binh thật sự là một con số điên rồ; mỗi khi anh ấy xem các trận đấu của đội Grizzlies, cảm giác lo lắng ấy luôn ám ảnh anh. Và tối nay, cảm giác đó lại bắt đầu tràn ngập tâm trí anh… Anh nhớ đến Bill Walton – người trung phong tài năng ấy – làm thế nào mà những chấn thương liên miên và việc sử dụng cậu ấy quá mức đã phá hủy sự nghiệp đầy triển vọng của anh ta. Anh cũng nhớ lại những chấn thương đau đớn mà bản thân mình đã trải qua khi còn là cầu thủ; mỗi lần ngã xuống sân, nỗi sợ rằng sự nghiệp của mình có thể kết thúc ngay lập tức đã cắn mạnh vào tâm hồn anh.

Rồi, ngay sau khi hiệp hai bắt đầu, Paul bắt đầu cuộc tấn công cá nhân, và Từ Lăng đã kịp thời phản ứng… Anh ấy vượt qua Peterson bằng một động tác xoay người nhanh nhẹn, lao thẳng về phía rổ; tốc độ và quyết tâm ở khoảnh khắc đó khiến Ngô Tây cũng không khỏi thót tim.

“Bùm!”

Tiếng vang dội của bóng rổ vang lên qua kính. Tiếng reo hò của người hâm mộ lập tức đạt đỉnh cao.

Nhưng chính vào khoảnh khắc ấy, Ngô Tây nhìn thấy Từ Lăng ngã xuống sân, cơ thể anh ấy co giật một cách bất thường, và biểu cảm đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt anh… Khi các nhân viên y tế và các cầu thủ khác đều vây quanh, Ngô Tây cố gắng quay người lại, đẩy cửa phòng riêng một cách mạnh mẽ, bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của mọi người phía sau, và nhanh chóng lao về phía lối ra sân.

Bước chân anh ta nhanh và vội vã, thậm chí còn lảo đảo một chút; người đàn ông bình tĩnh, thanh lịch và luôn điều phối mọi việc như một chiến lược gia quen thuộc đã biến mất, và lúc này, anh ta chỉ là một người già bị sự sợ hãi bao trùm.

Anh ta lao đến cửa ra vào khu vực cầu thủ, đúng lúc nhìn thấy bác sĩ đội Azzar ngẩng đầu lên, dường như đang nói gì đó với ban huấn luyện, trong khi Từ Lăng cố gắng đứng dậy và vận động khớp gối mình một chút.

Sau đó, anh ta nghe được thông tin cụ thể từ lời nói của mọi người xung quanh.

Chỉ là co cơ à?

Chỉ là co cơ thôi sao?!

Cảm giác nhẹ nhõm đến mức gần như khiến anh ta suy sụp lập tức giải thoát Ngô Tây khỏi bờ vực tan vỡ, khiến đôi chân anh ta gần như run rẩy. Nhưng ngay sau đó, cơn giận dữ mạnh mẽ và đáng sợ hơn lại xuất hiện thay thế.

Ngô Tây bước thẳng vào sân thi đấu, thậm chí không quan tâm đến việc có hàng loạt ống kính đang hướng về phía này hay không. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, ánh mắt lạnh lùng đến đáng sợ; anh ta hoàn toàn bỏ qua huấn luyện viên trưởng Yafaroni và tiến thẳng đến bên cạnh Từ Lăng và bác sĩ đội.

“Cảm thấy thế nào?”

Ngô Tây kiềm chế cảm xúc của mình và hỏi nhỏ.

“Không sao đâu, Jerry, chỉ là co cơ thôi.” Từ Lăng cố gắng đạp chân mình một chút; mặc dù cơ bắp vẫn còn đau nhức và cứng ngắc, nhưng đã không còn nguy hiểm gì nữa, “Chỉ cần kéo giãn một chút là ổn thôi, tôi vẫn có thể tiếp tục thi đấu.”

“Phải đưa đi bệnh viện.” Ngô Tây không hề do dự mà ngăn cản anh ta, nói một cách không cho phép tranh luận, “Ngay bây giờ phải đi kiểm tra kỹ lưỡng! Chụp cộng hưởng từ, siêu âm, tất cả các xét nghiệm có thể thực hiện đều phải làm hết! Tôi muốn chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn!”

Từ Lăng rõ ràng không ngờ rằng phản ứng của Ngô Tây lại mạnh mẽ đến thế, nhưng anh ta không muốn bỏ cuộc thi đấu này: “Tôi thật sự không sao đâu, và…”

“Đừng nói nhiều nữa!” Cơn giận dữ đã được kiềm chế bấy lâu của Ngô Tây cuối cùng cũng bùng nổ, giống như một quả bom phát nổ bên cạnh sân đấu, không chỉ làm Từ Lăng và các cầu thủ xung quanh giật mình, mà cả trọng tài gần đó và các cầu thủ đối phương cũng đều ngạc nhiên quay đầu lại nhìn. “Anh ta chẳng biết gì về chấn thương cả, cũng không biết làm thế nào để chăm sóc bản thân mình… Anh ta thật sự chẳng hiểu gì cả!”

Bạn có biết cảm giác như thế nào khi gân Achilles bị đứt không? Bạn có biết rằng trong giai đoạn đầu của các chấn thương do áp lực quá mức, thậm chí không hề có cơn đau rõ rệt sao?! Bạn chẳng biết gì cả!

Đối với bạn, có lẽ đây chỉ là một cơn co cơ bình thường, nhưng đối với đội bóng này, bạn chính là tương lai! Bạn là một tài sản quý giá và mong manh! Tôi không thể, và cũng sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai, kể cả chính bạn, để mạo hiểm với điều đó! Đặc biệt là chỉ vì một trận đấu bình thường như thế này sao?!

Đây không phải lần đầu tiên Từ Lăng chứng kiến Ngô Tây tỏ ra hoảng loạn đến thế.

Anh ấy có thể hiểu được cảm xúc căng thẳng và sợ hãi mà Ngô Tây đang trải qua.

Và rõ ràng, mặc dù ông già này thường không can thiệp nhiều vào công việc của huấn luyện viên và cầu thủ, nhưng nếu ông ấy quyết định làm điều đó, thì thật sự không có nhiều người trong đội Grizzlies dám đi ngược lại ý muốn của ông ấy.

Mã Kha ·Yafaronei đã im lặng, và Từ Lăng không còn cảm nhận thấy sự hiện diện của anh ta nữa.

Sau vài giây đối diện với Ngô Tây, Từ Lăng nhìn quanh và thấy khuôn mặt bối rối của các đồng đội và huấn luyện viên, cuối cùng anh ấy cũng gật đầu và nói với bác sĩ y tế đội: “Được thôi, bác sĩ Azar, chúng ta đi.”

Nếu không có Từ Lăng, thì chiến thắng của đội Grizzlies chắc chắn sẽ không thể xảy ra.

Hơn nữa, phần lớn người hâm mộ đến xem trận đấu này chính là vì Từ Lăng.

Khi Từ Lăng rời sân, người hâm mộ không chỉ cảm thấy lo lắng mà còn mất niềm tin vào trận đấu này nữa.

Từ Lăng và bác sĩ y tế đội đi vào phòng thay đồ, tắm rửa sạch sẽ, thay đồ rồi cùng nhau đến bệnh viện.

Họ đã trải qua một loạt các xét nghiệm toàn diện hơn cả những gì Ngô Tây đã nói, và kết quả cuối cùng là “co cơ do hoạt động thể thao”, hay nói cách khác, đó chính là cơn co cơ thông thường.

“Tiến sĩ, ông không nghĩ Jerry phản ứng quá mức chứ?”

Khi tất cả các kết quả xét nghiệm đã được công bố, trận đấu giữa đội Grizzlies và đội Hornets cũng đã kết thúc. Không có gì bất ngờ, đội Grizzlies, thiếu vắng Từ Lăng, đã suy yếu mạnh ở hiệp thứ tư và cuối cùng thua đội Hornets với khoảng cách 13 điểm.

Nhớ lại phản ứng của Ngô Tây lúc nãy, Từ Lăng liền hỏi thăm một cách tình cờ.

“Anh ấy chỉ quan tâm đến bạn mà thôi,” bác sĩ đội Fredrik Azar nói, “Anh ấy đã chứng kiến quá nhiều cầu thủ trẻ vì không biết cách chăm sóc bản thân mà gặp chấn thương; anh ấy không muốn bạn trở thành người tiếp theo.”

Từ Lăng tự nhận rằng mình khá bền bỉ; trước khi được chuyển sinh, dù có bị chuột rút hay chỉ bị căng cơ nhẹ thôi cũng không đủ để anh ta phải rời sân thi đấu. Sau khi chuyển sinh và có được cơ thể mới, anh ta cũng hiếm khi bị chấn thương.

Tuy nhiên, Ngô Tây chỉ có ý tốt thôi; vì vậy, Từ Lăng cũng chỉ có thể than phiền một chút mà thôi.

Sau đó, Từ Lăng lại trò chuyện với bác sĩ đội về thời gian thi đấu của mình.

Thời gian thi đấu của anh ta quả thực khá nhiều, điều này thật sự là một thử thách đối với một tân binh; nhưng trong giải đấu, vẫn có những người thi đấu nhiều hơn anh ta mà họ vẫn chịu đựng được. Tại sao vậy?

“Ngoại trừ Allen Ái Phó Sơn, hầu hết những cầu thủ thi đấu nhiều đều biết cách phân bổ sức lực, hoặc họ có huấn luyện viên cá nhân để soạn thảo kế hoạch tập luyện và phục hồi,” Azar nói với nụ cười, “Nếu bạn có huấn luyện viên, chắc chắn họ sẽ không cho phép bạn tăng lượng tập luyện một cách tùy tiện đâu.”

Huấn luyện viên… Điều này thực sự khiến Từ Lăng suy nghĩ.

Anh ta từng nghe nói rằng Gia Minh Thế hàng năm chi hàng triệu đô la để chăm sóc cơ thể mình; xét đến việc người này vẫn có thể góp mặt trong đội hình xuất sắc ngay cả khi đã 40 tuổi, khả năng chống lão hóa của anh ta không chỉ đáng ngưỡng mộ trong lịch sử bóng rổ, mà còn trong bất kỳ môn thể thao nào đòi hỏi sự đối đầu trực tiếp, cũng khó có ai sánh kịp.

Chắc chắn phải có bí quyết nào đó đằng sau điều này… Nhưng điều đó cũng chứng tỏ tầm quan trọng của việc tập luyện và phục hồi sau trận đấu.

Ngày hôm sau khi bị chuột rút, một cuộc họp khẩn cấp chỉ dành cho ban lãnh đạo cấp cao đã được tổ chức ngay sau cánh cửa đóng kín của văn phòng chủ tịch đội Grizzlies. Không có tiếng tranh cãi gay gắt nào vang ra ngoài, nhưng thông tin duy nhất được lan truyền sau cuộc họp thì rất rõ ràng:

Với thái độ không thể chối cãi, Jerry Ngô Tây coi tình trạng quá mức mệt mỏi của Từ Lăng là một sự thiếu trách nhiệm nghiêm trọng của ban lãnh đạo.

Ông ấy yêu cầu một cách kiên quyết phải ngay lập tức thực hiện các biện pháp, dù là điều chỉnh chiến lược luân phiên thi đấu hay tăng tốc các giao dịch mua bán cầu thủ để giảm bớt gánh nặng cho Từ Lăng và nâng cao tầm quan trọng của việc này lên tầm chiến lược trong việc bảo vệ các tài sản cốt lõi của đội bóng.

Từ ngày hôm đó trở đi, những tin đồn về cuộc giao dịch giữa Paul Gasol và Lỗ Đức · Gay bắt đầu lan rộng.

Gasol vẫn là một cầu thủ ở đẳng cấp All-Star; anh ấy chính là tài sản quan trọng nhất của đội Grizzlies.

Nhưng với Gay thì lại khác.

Kể từ khi Từ Lăng và anh ấy xung đột với nhau, đội Grizzlies đã không cho Gay tham gia bất kỳ trận đấu nào, cũng không yêu cầu anh ấy tham gia tập luyện cùng đội. Gay luôn tập luyện một mình bên lề sân, không ai interakt với anh ấy cả; ngoại trừ các lãnh đạo cấp cao của NBA, người dân bên ngoài gần như đã quên mất sự tồn tại của anh ấy.

Về mặt giá trị, Gay vẫn là một tài sản đáng kể, nhưng hiện tại mọi người đều biết anh ấy đang có mâu thuẫn với đội bóng và đã một thời gian không thi đấu, vì vậy không ai sẵn lòng đưa ra mức giá hợp lý cho anh ấy.

Ngô Tây đang suy nghĩ xem liệu có nên cho Gay trở lại danh sách thi đấu và tham gia vài trận đấu để kiểm tra thực lực của anh ấy không?

Nhưng liệu Từ Lăng có đồng ý không?

Rõ ràng, Từ Lăng không muốn tiếp tục thi đấu cùng Gay, vì vậy điều kiện cơ bản để thực hiện ý định này hoàn toàn không tồn tại.

Tuy nhiên, nhiều vấn đề thường liên kết với nhau.

Ngay từ khoảnh khắc Từ Lăng và Gay xung đột, anh ấy đã phải đối mặt với sự soi xét chặt chẽ từ công chúng; giới truyền thông theo dõi sát sao mọi hành động của anh ấy, và bất kỳ sai sót nào cũng sẽ được lên án gay gắt. Bên trong đội bóng, vì anh ấy vẫn được coi là trụ cột, nên anh ấy buộc phải gánh vác trách nhiệm lớn ngay từ khi còn là tân binh.

Chính vì vậy, anh ấy đã phải thi đấu trung bình 38 phút mỗi trận.

Sự mệt mỏi tích lũy lâu dài khiến tình trạng thể chất của anh ấy trở nên rất mong manh.

Việc anh ấy bị chuột rút trong trận đấu với đội Hornets chính là một lời cảnh báo.

Trong nửa tháng tiếp theo, đội Grizzlies liên tục đối mặt với những đối thủ mạnh: họ đã thua liên tiếp ba trận trước đội Rockets và Ma Sát, tụt xuống ngoài top tám; sau đó họ lại giành được hai chiến thắng liên tiếp trước đội Pacers và Heat, và một lần nữa trở lại top tám.

Năm 2007 trôi qua êm đềm, và năm 2008 đến.

Đội Grizzlies tiếp tục đối đầu với đội Sonic, và Từ Lăng

Lần gặp nhau cuối cùng giữa hai đội, Lakers đang xếp thứ tư ở khu vực phía Tây, trong khi Grizzlies đứng thứ tám. Hiện nay, Grizzlies vẫn duy trì vị trí thứ bảy tại khu vực phía Tây, nhưng Lakers thì sa sút nghiêm trọng kể từ đó; họ hiện chỉ có thành tích 20 chiến thắng và 19 thất bại, xếp thứ mười tại khu vực này.

Sự thất vọng của Kobe ngày càng tăng lên.

Tình hình hiện tại của đội Lakers dường như đã rơi vào tình trạng khó khăn, và không có dấu hiệu nào cho thấy họ có thể tạo nên bước ngoặt trong mùa giải này. Họ thiếu những yếu tố cần thiết để thực hiện các giao dịch chuyển nhượng, và kiên nhẫn của Kobe cũng đang dần cạn kiệt… Anh ấy còn có thể chờ đợi được bao lâu nữa?

Trận đấu quan trọng này lại không diễn ra như những gì mọi người mong đợi.

Từ Lăng bất ngờ bị chấn thương mắt cá chân trong buổi tập trước trận đấu, sau đó được chẩn đoán là chấn thương cấp độ một và buộc phải ngồi ngoài. Theo đánh giá của bác sĩ đội, anh ấy cần ít nhất mười ngày nghỉ ngơi mới có thể tiếp tục tham gia thi đấu.

Và đây chính là cơ hội mà ban lãnh đạo Grizzlies đã mong đợi từ lâu.

Jerry Ngô Tây là người đầu tiên liên lạc với Từ Lăng, thông báo kế hoạch cho Lỗ Đức · Gaye ra sân thi đấu, nhằm thể hiện phong độ của anh ấy trước các đội khác. Từ Lăng không có ý kiến phản đối. Vì vậy, Gaye đã trở lại sân cỏ sau hơn một tháng.

Việc sắp xếp này nhanh chóng gây ra nhiều suy đoán từ công chúng:

“Ilay và Gaye đã hòa giải chưa?”

“Những mâu thuẫn trong phòng thay đồ của Grizzlies đã được giải quyết chưa?”

“Họ thật sự không còn vấn đề gì nữa à?”

Tuy nhiên, một số fan hâm mộ có con mắt tinh tường đã nhìn thấu sự thật: “Đây chỉ là cách mà Grizzlies đang ‘trình diễn sản phẩm’ của mình thôi! Họ chỉ muốn chứng minh rằng Lỗ Đức · Gaye vẫn có thể thi đấu!”

Mặc dù thiếu vắng Từ Lăng, trận đấu vẫn diễn ra rất căng thẳng. Đội Grizzlies, dù thiếu người, vẫn thể hiện sức bền đáng ngạc nhiên; nhờ vào các tay ném bóng từ ngoài đường viền và sự hỗ trợ của Gasol, họ đã cạnh tranh mãnh liệt với Lakers đến tận những giây phút cuối cùng.

Đến phút thứ 11.1 trước khi kết thúc trận đấu, tỷ số giữa hai đội là 92-92.

Lakers có cơ hội thực hiện cú tấn công cuối cùng. Kobe nhận bóng ở vị trí trên vòng cung, đối mặt với sự phòng thủ sát người của Mike Miller, anh ấy liên tục lách qua đối thủ và đột phá ra khỏi hàng phòng thủ, rồi thực hiện một cú ném bóng lên cao – đó là một cú ném bóng lùi đặc trưng, đầy khó khăn.

Quả bóng bay vào rổ một cách ch

94 so với 92! Chỉ còn lại 1,7 giây cho đội Grizzlies.

   Lỗ Đức · Gay sau đó tiếp nhận quả bóng từ biên đường và cố gắng thực hiện pha ghi điểm cuối cùng, nhưng không thành công; trận đấu kết thúc ngay lập tức.

  Chỉ còn lại tiếng reo hò của hàng vạn khán giả tại Trung tâm Staples, như thể trận đấu này có thể thay đổi được điều gì đó…

  Tuy nhiên, trên khuôn mặt Kobe không hề lộ ra chút niềm vui nào. Chỉ có anh mới hiểu rõ rằng, đội Grizzlies hiện tại – thiếu vắng Từ Lăng – khác xa so với đội bóng kiên cường mà họ đã có trước Lễ Giáng Sinh… Vậy mà họ vẫn tranh đấu đến giây phút cuối cùng với đối thủ như vậy sao?

  Anh bước về phía bờ sân với vẻ mặt lạnh lùng, khiến người ta khó tin rằng anh vừa ghi được bàn thắng quyết định đó.

  “Kobe, đây chắc chắn là một trận đấu trả thù đầy kịch tính! Bạn cảm thấy thế nào?” Một phóng viên bên lề sân vội vàng đưa micrô về phía anh.

  Kobe nhìn vào ống kính máy quay, giọng nói của anh mang theo vẻ chán chường: “Nếu không có Ilay · Từ, thì không thể nói đến chiến thắng thực sự… Chứ đừng nói đến việc trả thù.”