Dòng tweet của Rodrick Craig, trong đó mối liên hệ giữa Kobe Bryant và “vụ án Eagle County” được đề cập trực tiếp, giống như quả bom hạt nhân ném xuống mặt hồ yên bình; sóng thần mà nó gây ra đã lan rộng khắp thế giới bóng rổ chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, thậm chí vượt xa phạm vi của làng thể thao.

Mặc dù internet vào năm 2007 đã bắt đầu phát triển, nhưng vẫn chưa thể xâm nhập sâu rộng như ngày nay. Chính vì lý do này, khi dòng tin Từ Lăng – những lời lẽ trực tiếp đánh vào điểm yếu của ngôi sao NBA này – xuất hiện, nó giống như một que diêm được đặt chính xác vào kho đạn, gây ra một cuộc bão truyền thông chưa từng có qua các kênh thông tin truyền thống. Các chương trình thể thao của ESPN, tiêu đề tin tức trên Yahoo Sports, các chương trình phỏng vấn thể thao… hầu như tất cả các phương tiện truyền thông thể thao đều liên tục đưa tin về sự việc này và phân tích tác động của nó.

Điều đầu tiên bị ảnh hưởng nặng nề chính là Los Angeles. Đối với những người hâm mộ Lakers đang chìm trong cuộc “kịch bi kịch kéo dài và đau đớn” liên quan đến việc Kobe Bryant yêu cầu được trao đổi, điều này không gì khác hơn là một sự xúc phạm cố ý. Họ đã rất căng thẳng, và cực kỳ nhạy cảm với mọi lời chỉ trích liên quan đến Kobe. Và bây giờ, một người mới nổi không mấy nổi tiếng lại dám sử dụng vết thương sâu sắc nhất của thần tượng mà họ đang cảm thấy bị bất công để bảo vệ bản thân?

“Hắn tưởng mình là ai vậy?”

“Kẻ phiền phức đó không thể kiểm soát được cả con chó bên cạnh mình à?”

“Đây là hành vi bôi nhọ người chơi vĩ đại nhất một cách hèn nhát nhất!”

Những lời lẽ tương tự tràn ngập khắp các diễn đàn. Email chính thức của đội Grizzlies và tài khoản mạng xã hội của Từ Lăng– vốn đã thu hút nhiều sự chú ý – lập tức bị ngập tràn bởi những lời lăng mạ và đe dọa, trong đó có cả những lời lẽ phân biệt chủng tộc cực đoan. Tại Los Angeles, bộ phận quan hệ công chúng của đội Lakers, vốn đã đang gặp rất nhiều khó khăn vì việc Kobe công khai yêu cầu được trao đổi, giờ đây lại càng thêm tồi tệ. Họ buộc phải đưa ra một tuyên bố ngắn gọn nhưng nghiêm khắc: “Chúng tôi lên án mạnh mẽ những hành động thiếu trách nhiệm và thiếu tôn trọng này, những hành động cố tình kéo Kobe Bryant vào những cuộc thảo luận không liên quan chỉ để thu hút sự chú ý. Kobe là huyền thoại của môn thể thao này; thành tựu và con người của anh ấy không nên bị xúc phạm một cách nhẹ nhàng như vậy.” Nhiều nhà báo thuộc hệ thống Nike cũng lên tiếng, không còn tranh luận về việc Từ Lăng hay Đỗ Luân Đạt ai giỏi hơn nữa, mà đồng loạt chỉ trích

Tuy nhiên, làn sóng dư luận này không hề diễn ra theo ý muốn của Nike như họ mong đợi.

Trước hết, bởi vì hệ thống quan hệ công chúng khổng lồ của Adidas không phải là thứ chỉ để trang trí mà thôi.

Họ đã hành động nhanh chóng: một mặt, họ riêng tư nhắc nhở Craig cần phải cẩn thận trong lời nói và hành động; mặt khác, họ chỉ đạo các đối tác truyền thông của mình tiến hành phản công.

David Aldrich của tờ Washington Post đã viết rằng: “Những gì thực sự ‘vượt qua giới hạn’ chính là những hành động liên tục bôi nhọ một tân binh một cách có tổ chức. Ông Chris Sheridan và những người cùng nghề của ông ấy có lẽ nên giải thích xem tại sao họ lại phớt lờ những màn trình diễn xuất sắc của Ilay · Xu trên sân bãi, nhưng lại quá lo lắng về những lời nói quá mức của những người xung quanh anh ấy?”

Nhiều phương tiện truyền thông trung lập và các nhà bình luận cũng nhìn thấu bản chất thực sự của cuộc tranh cãi này.

Charles Ba Khắc Lợi của TNT đã thẳng thắn nói trong chương trình của mình: “Thôi đi! Đây rõ ràng là cuộc đấu tranh giữa Nike và Adidas mà thôi! Một số người phản ứng dữ dội như những con mèo bị đạp vào đuôi, không phải vì họ quan tâm đến cái gọi là ‘đạo đức’, mà bởi vì Ilay · Xu đã đánh mạnh vào thương hiệu mà họ đại diện! Vụ việc liên quan đến Kobe tất nhiên không nên được nhắc đến, nhưng hãy làm rõ xem ai là người bắt đầu những chiêu trò xảo quyệt này trước!”

Quan trọng hơn, vào thời điểm đó, Kobe đang ở trong một giai đoạn vô cùng tinh tế và nhạy cảm. Những mâu thuẫn giữa anh ấy và ban quản lý đã trở nên công khai, những tin đồn về việc anh ấy được trao đổi sang đội Bulls ngày càng lan rộng, và tương lai của anh ấy tại đội Lakers đầy rủi ro và không chắc chắn. Nhiều fan hâm mộ và phương tiện truyền thông đều cảm thấy thương hại cho anh ấy.

Mặc dù những lời nói của Craig có vẻ ngu ngốc và xúc phạm, nhưng chúng đã khiến một số người bắt đầu suy ngẫm: Tại sao vụ việc “Eagle County” lại trở thành một khu vực cấm kỵ mà không ai được phép chạm vào? Liệu các phương tiện truyền thông có thực sự áp dụng hai tiêu chuẩn hoàn toàn khác nhau khi đối xử với các ngôi sao bóng rổ khác nhau hay không?

Từ Lăng luôn giữ im lặng trước sự việc này.

Nhưng đội Grizzlies không thể im lặng, và họ đã chính thức đưa ra phản hồi trên trang web chính thức của đội: “Những lời nói của Rodrick Craig chỉ là quan điểm cá nhân, không đại diện cho lập trường chính thức của đội Grizzlies. Đồng thời, chúng tôi ủng hộ nguyên tắc tự do ngôn luận và cho rằng việc những người nổi tiếng và các sự kiện liên quan đến họ bị công chúng thảo luận là một phần bình th

Đội Grizzlies tập trung vào các trận đấu sắp tới và không dự định bình luận thêm về sự việc này nữa.”

Tuyên bố chính thức của đội Grizzlies đã gây ra sự đồng cảm rộng lớn trong số người hâm mộ của họ.

Người được nhắc đến trong sự việc chấn thương thể xác này cũng chính là Kobe. Hai năm trước, khi Kobe đang ở giai đoạn thấp điểm trong sự nghiệp, O’Neal đã được trao đổi theo ý muốn của anh, và Phil Jackson vẫn chưa quay lại dẫn dắt đội Lakers; đội bóng này hoàn toàn thuộc về anh. Tuy nhiên, trong mùa giải đó, đội Lakers sa vào tình trạng tụt hậu, không chỉ có thành tích kém cỏi mà còn rất hỗn loạn. Khi Kobe đến Mạnh Phi Sử để thi đấu, do phong độ không tốt, anh đã vô tình đụng phải một người hâm mộ Grizzlies và khiến họ phải nhập viện; hơn nữa, Kobe còn có thái độ xấu xa, từ chối xin lỗi, dẫn đến việc hai bên phải đối đầu trước pháp luật.

Cuối cùng, sự việc này được giải quyết thông qua việc Kobe sử dụng ảnh hưởng của mình để hòa giải ngoài sân cỏ. Nhưng bây giờ, nó lại được nhắc đến một lần nữa.

“Tại sao truyền thông Los Angeles lại có thể công kích một cách gay gắt những phát ngôn quá khích của một người trẻ tuổi, trong khi lại lựa chọn quên đi nỗi đau thực sự mà người hâm mộ Mạnh Phi Sử của chúng ta đã trải qua?”

Câu hỏi mang tính dẫn dắt này của truyền thông địa phương đã ngay lập tức làm bùng cháy cảm xúc của người dân trong thành phố Mạnh Phi Sử. Một cảm giác “nạn nhân” và “bị bắt nạt”, kết hợp với sự ghét bỏ tự nhiên đối với thành phố lớn Los Angeles và siêu sao Kobe, nhanh chóng hình thành thành một lực lượng địa phương mạnh mẽ và đoàn kết.

Điều kỳ lạ nhất trong sự việc này là cả hai nhân vật chính liên quan, Từ Lăng và Kobe, đều không đưa ra bất kỳ phát biểu nào. Tuy nhiên, những người xung quanh họ, người hâm mộ và truyền thông lại gây ra hàng loạt xung đột, từ những cuộc đụng độ thể chất cho đến những tranh cãi khác, khiến mối thù giữa hai nhóm người hâm mộ trở nên sâu sắc, gần như giống như mối thù giữa hai đội bóng đối thủ trong một trận derby cùng thành phố.

Tuy nhiên, người hâm mộ Grizzlies nói chung đang ở thế yếu hơn.

Bởi vì họ đến từ một thị trường nhỏ, với số lượng người hâm mộ ít ỏi và ảnh hưởng của truyền thông cũng không lớn. Trong khi đó, vị trí địa lý của đội Lakers thì không cần phải nói thêm; lịch sử huy hoàng của họ đã đủ để khiến họ tự hào so với tất cả các đội bóng khác, kể cả Celtics. Đối với người hâm mộ Lakers, chỉ cần sử dụng “vũ khí” cuối cùng trong các cuộc tranh luận giữa người hâm mộ thể thao – “Bạn là nhà vô địch gì?” – là họ có thể khiến người hâm mộ Grizzlies tan tành.

Khi mọi chuyện đã đến

Đội Lakers sẽ có trận đấu xa nhà vào ngày 21 tháng 12, tức là trận đấu cuối cùng trước Trận Chiến Giáng Sinh, để đối đầu với đội Grizzlies.

  Trước đó, đội Grizzlies vẫn còn mười trận đấu phải chơi.

  Những tranh cãi vẫn tiếp diễn không ngừng.

  Chỉ có Từ Lăng luôn giữ im lặng trước vấn đề này; ngay cả khi các phương tiện truyền thông đề cập đến nó, ông ấy cũng từ chối trả lời một cách trực tiếp: “Tôi không có gì muốn nói về điều này.”

  Sau đó, một loạt trận đấu đầy biến động đã bắt đầu.

  Đội Grizzlies không hề là đội mạnh; nếu không có Từ Lăng, họ vẫn sẽ là một trong những đội tệ nhất của liên đoàn. Chính vì vậy, chỉ cần tình trạng thi đấu của Từ Lăng có chút thay đổi, hoặc một buổi tối nào đó anh ấy gặp khó khăn trong việc ném bóng, thì trận đấu đó gần như đã kết thúc.

  Mặc dù vậy, họ vẫn duy trì được vị trí thứ tám ở khu vực Tây bằng thành tích 6 chiến thắng và 4 thất bại, trong đó những đối thủ mà họ đánh bại cũng bao gồm các đội mạnh như Utah Jazz và Dallas Mavericks.

  Khoảng thời gian này, cửa sổ giao dịch giữa các đội bóng đã bắt đầu mở ra.

  Nhưng sự chú ý của toàn bộ liên đoàn đều đổ dồn vào trận đấu đầu tiên của mùa giải giữa đội Grizzlies và đội Lakers.

  Ngay cả tin đồn về việc trao đổi Kobe cũng bị lu mờ đi do điều này. Hơn nữa, việc Kobe không được trao đổi khiến các đội bóng khác không biết liệu có nên thực hiện các thương vụ nào hay không. Bộ ba siêu sao của đội Celtics ở khu vực Đông đang thể hiện sức mạnh áp đảo, và những đội bóng mong muốn giành chức vô địch nếu muốn cạnh tranh ngang hàng với họ, thì họ cần phải có được Kobe mà không gây ra những tổn thất lớn.

  Vì vậy, việc trao đổi Kobe không diễn ra đã gián tiếp khiến các cuộc đàm phán trao đổi của các đội bóng khác cũng bị trì hoãn.

  Trong khoảng thời gian này, Kobe thực sự đóng vai trò như một “DPOY” trên sân đấu, bằng chính sức mạnh của mình, ông đã ngăn chặn tất cả các thương vụ lớn xảy ra sớm hơn dự kiến.

  Rồi, ngày trận đấu giữa đội Grizzlies và đội Lakers cũng đã đến.

  Ngày 21 tháng 12, Mạnh Phi Sử, trời u ám và mưa lạnh.

  Bầu trời u ám và cơn mưa lạnh giá của mùa đông dường như đã đặt nền tảng cho một không khí u ám và căng thẳng khi đội Lakers đến đây. Khi chiếc máy bay riêng của đội Lakers hạ cánh xuống sân bay quốc tế Mạnh Phi Sử, một bầu không khí hoàn to

Kobe là người cuối cùng bước xuống xe buýt của đội. Anh mặc bộ đồ thể thao màu đen, tai nghe được đeo chặt trên đầu, chiếc kính râm lớn che khuất phần lớn khuôn mặt anh; với vẻ mặt không biểu cảm, anh hoàn toàn phớt lờ mọi thứ xung quanh – giới truyền thông, người hâm mộ, những ánh mắt đầy thù địch – và nhanh chóng bước qua cửa xoay của khách sạn dưới sự bảo vệ của các nhân viên an ninh và đội ngũ làm việc trong đội bóng.

   Các thành viên khác của đội Lakers cũng cảm nhận được áp lực phi thường này.

   Huấn luyện viên trưởng Phil Jackson, khi bị các phóng viên chặn lại để hỏi câu hỏi, chỉ đơn giản nói: “Chúng tôi tập trung vào trận đấu, những tiếng nói bên ngoài sẽ không ảnh hưởng đến chúng tôi.”

   Trong khi đó, bên trong và bên ngoài sân vận động FedEx Forum, bầu không khí căng thẳng trước một trận đấu quan trọng đang lan tỏa khắp nơi.

   Bên ngoài sân vận động, xe phát thanh của đài phát thanh địa phương đang thực hiện phát sóng trực tiếp; giọng nói của người dẫn chương trình đầy hào hứng: “Tối nay, chúng ta không chỉ cần bảo vệ sân nhà của mình, mà còn cả phẩm giá của chúng ta! Chúng ta sẽ cho thấy đến đội Lakers kia rằng nỗi đau của người hâm mộ Mạnh Phi Sử sẽ không bao giờ bị lãng quên!”

   Trong phòng thay đồ, Từ Lăng đã chuẩn bị đồ thi đấu xong và bình tĩnh thực hiện các động tác kéo giãn cơ thể.

   Phản ứng của các đồng đội anh thì rất khác nhau.

   Paul Gasol có vẻ mặt phức tạp; anh không biết mình nên đứng ở vị trí nào. Là một cầu thủ có thể bị trao đổi bất kỳ lúc nào, anh lại mong muốn góp sức hết mình trong trận đấu tối nay… Bởi vì trận đấu thu hút sự chú ý của toàn thế giới này có lẽ là điều duy nhất từng xảy ra trong lịch sử của đội Grizzlies.

   Và có vẻ như đây chính là điều bình thường đối với Từ Lăng. Dù có chủ đích hay không, những người như anh luôn thu hút sự chú ý của công chúng; ngay cả một nơi nhỏ bé như Mạnh Phi Sử cũng không thể che giấu được tài năng của anh.

   “Ilay, anh không hề lo lắng sao?”

   Lần thứ ba trở lại sau khi vào nhà vệ sinh, Kyle Lowry thấy Từ Lăng vẫn đang thực hiện các động tác kéo giãn như mọi khi và không khỏi hỏi.

   “Lo lắng cái gì chứ?”

   “Đó là Kobe mà…” Nỗi sợ hãi của Lowry đối với số áo 24 của đội Lakers chính là bóng ma do thành tích ấn tượng của anh trong các trận đấu thường xuyên trong những năm qua để lại. “Chắc chắn anh ấy sẽ phát huy hết sức mạnh vào tối nay!”

   Sau khi hoàn thành một loạt động tác kéo giãn, __TERM

“Lori ngạc nhiên: ‘À? Cái gì đã thành công vậy?’

‘Điều này có nghĩa là anh ta đã rơi vào nhịp độ của chúng ta, và đã chọn cách ghi điểm khó khăn nhất, kém hiệu quả nhất – một mình đối đầu với cả đội bóng của chúng ta. Chẳng phải đây chính xác là tình huống mà chúng ta mong muốn sao?’

Lori mở miệng nhưng không thể nhanh chóng phản ứng lại. Lập luận của Từ Lăng thật sự kỳ lạ nhưng không thể bác bỏ; nó dường như biến một tình huống tồi tệ thành một chiến thuật có lợi trong chốc lát. Thái độ lạc quan đó một cách kỳ lạ đã xua tan đi phần nào sự lo lắng trong lòng Lori.

‘Cũng đúng là như vậy.’ Lori vô thức lặp lại, nhưng giọng nói đã không còn chắc chắn nữa.

‘Đúng vậy, anh ấy là Kobe,’ Từ Lăng đứng dậy, vỗ nhẹ vai Lori, ‘vì vậy điều chúng ta cần làm không phải là sợ hãi những cú ném bóng của anh ấy, mà là đảm bảo rằng mỗi cú ném sai lầm của anh ấy đều trở thành cơ hội cho chúng ta phản công. Hãy dành sự tập trung của bạn vào việc đưa bóng nhanh hơn ra phía trước sân, đó mới là điều bạn nên lo lắng.’

Ngay lúc đó, từ góc phòng thay đồ vang lên tiếng thì thầm nhẹ nhàng. Mọi người nhìn qua, thấy Dako Mễ Lợi Tây Kỳ đang nhắm mắt, hai tay vẽ hình thánh giá trên ngực một cách vụng về, với vẻ mặt cực kỳ thành kính.

‘Này, Dako,’ Hakim Warrick tò mò hỏi, ‘anh đang làm gì vậy?’

Dako mở mắt, nhìn Từ Lăng một cách nghiêm túc, và nói bằng tiếng Anh với giọng điệu đặc trưng: ‘Tôi đang cầu nguyện cho Ilay. Tôi cầu nguyện cho anh ấy được an toàn tối nay, cầu nguyện Chúa sẽ bảo vệ anh ấy khỏi bị Kobe… Ừm… xé nát.’

Phòng thay đồ bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát, sau đó lại vang lên vài tiếng cười kín đáo. Sự thành kính kỳ lạ và những lời lo lắng thẳng thắn đó đã xóa tan hết sự căng thẳng còn sót lại trong không khí.

‘Cảm ơn sự tốt bụng của anh, Dako.’ Từ Lăng gương mặt thoải mái khi nói. ‘Nhưng tôi chưa bao giờ dựa vào điều đó đâu.’