Kevin Đỗ Luân Đạt đeo chiếc ba lô đặc trưng của mình, cúi đầu và là người đầu tiên rời khỏi thang xuống máy bay cùng với các đồng đội. Bên trong ba lô, ngoài tai nghe và quả bóng rổ, còn có cuốn Kinh Thánh mà anh thường xuyên lật qua lật lại, nhưng phần lớn thời gian, nó chỉ được sử dụng để tạo ra một hình ảnh nhất định trước mắt mọi người.

Trên các biển quảng cáo ở sân bay, một bóng dáng quen thuộc nhưng lại khiến anh cảm thấy khó chịu đang nhìn xuống anh từ trên cao.

Đó là tấm poster khổ lớn của Adidas về Ilay · Xu. Anh ta mặc chiếc áo đấu màu xanh đậm của đội Grizzlies, ánh mắt lạnh lùng, ngón tay nhẹ nhàng cầm trên mình một quả bóng rổ; phông nền là sân vận động FedEx Forum đang náo nhiệt, và khẩu hiệu quảng cáo thì rất tự tin và trực tiếp: “Hãy tin vào sự phán đoán của bạn – ‘Chúa’ của Mạnh Phi Sử sẽ thay đổi mọi thứ.”

“Chúa” (The Lord).

Đỗ Luân Đạt cảm thấy khóe mắt mình giật mình. Thật là một lũ kẻ dị giáo đáng ghét, chúng không sợ bị Chúa trừng phạt sao!

Không thể kiểm soát được, Đỗ Luân Đạt liền cầm lên chiếc ba lô trên vai mình; bìa cứng của cuốn Kinh Thánh đang áp vào lưng anh.

“Chúa” thực sự chưa bao giờ dạy con người phải phô trương như vậy.

Đỗ Luân Đạt gần như có thể tưởng tượng ra được làm thế nào mà các phương tiện truyền thông địa phương của Mạnh Phi Sử đã nghĩ ra câu đùa ngớ ngẩn này – nó vừa có ý nghĩa là “chủ nhân”, vừa mang tính xúc phạm đối với thần linh. Một loại cảm xúc pha trộn giữa ghen tị và khinh thường bắt đầu lan tràn trong lòng anh.

“KD, nhìn kìa!” Đồng đội của Đỗ Luân Đạt, Mike Khang Lợi– người được chọn ở vị trí số 5 bởi đội Celtics và sau đó được đưa sang đội Supersonic– chỉ vào tấm poster và nói với giọng ngạc nhiên chân thành: “Ilay · Xu ở đây thật sự giống như một ngôi sao hạng nhất!”

“Ừm.”

Một tiếng đáp lại vang lên từ miệng Đỗ Luân Đạt; anh không hề phản ứng gì, chỉ tiếp tục đi nhanh hơn, muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Trên đường xe buýt của đội Supersonic đang di chuyển đến khách sạn, Đỗ Luân Đạt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Anh nhận ra rằng nơi này không giống Seattle; nó còn tồi tàn và thô sơ hơn nhiều. Nhưng trên hầu hết các con đường sầm uất, trên mỗi bức tường lớn, đều có những quảng cáo của Adidas về Từ Lăng.

Khắp nơi đều là hình ảnh của anh ta.

  Đỗ Luân Đạt muốn nhắm mắt lại, không muốn phải nhìn thêm bất kỳ tấm áp phích nào liên quan đến Từ Lăng nữa.

  Cuối cùng, họ cũng đến được khách sạn.

  Trước khi buổi tập bắt đầu, Đỗ Luân Đạt tự giam mình trong phòng khách sạn, bật tivi lên – nhưng trên màn hình lại xuất hiện hình ảnh kẻ đáng ghét đó.

  Trên đài thể thao địa phương, người ta vẫn không ngừng nhắc lại thành tích của Từ Lăng trong tháng trước; các chuyên gia dùng đủ loại từ ngữ hoa mỹ để ca ngợi “lòng can đảm”, “khí chất lãnh đạo” và “sức hút cá nhân phi thường” của anh ta.

  Khí chất lãnh đạo à?

  Đỗ Luân Đạt giật chiếc điều khiển và tắt tivi.

  Một kẻ công khai trừng phạt đồng đội, nói những lời vô nghĩa trước mặt truyền thông, luôn gây rối… Làm sao có thể gọi anh ta là lãnh đạo được?

  Điều này khiến Đỗ Luân Đạt nhớ đến chính mình. Anh ta nhận ra rằng mình luôn nói những câu như “Chúng ta rất giỏi”, “Vẫn cần học hỏi thêm”, “Phải tôn trọng đối thủ”. Những lời nói đúng đắn ấy được lặp đi lặp lại mãi, nhưng có bao nhiêu cầu thủ NBA thực sự tin vào chúng? Có bao nhiêu fan hâm mộ coi trọng chúng? Khi bạn vi phạm những lời đó, họ chỉ lấy lại những đoạn phỏng vấn của bạn để chứng minh bạn nói một đàng làm một nẻng mà thôi.

  Nhưng đó là hình ảnh được Nike thiết kế riêng – tất cả chỉ vì danh tiếng, vì ý kiến của công chúng, chỉ để khiến người hâm mộ tin rằng Đỗ Luân Đạt không khác gì những chàng trai bình thường xung quanh họ.

  Nhưng kẻ đó… Dựa vào cái gì mà anh ta có được những thứ đó? Thứ hạng draft của anh ta thậm chí còn thấp hơn, nhưng anh ta lại nhận được một hợp đồng quảng cáo trị giá khổng lồ từ Adidas – thậm chí còn cao hơn cả hợp đồng của LeBron Gia Minh Thế ngày xưa. Và anh ta chẳng bao giờ phải nghe theo ý kiến của công ty; dù anh ta làm gì đi nữa, Adidas vẫn sử dụng mọi phương tiện truyền thông có sẵn để bảo vệ anh ta. Bây giờ, chỉ vì tình hình của họ đang thuận lợi, mọi người lại bắt đầu biện hộ cho những hành động đó sao?

  Liệu điều này có công bằng không?

  Đỗ Luân Đạt bực bội mở cặp sách, muốn lấy quả bóng rổ ra, nhưng cuốn Kinh Thánh mà anh ta luôn mang theo lại lăn ra ngoài. Anh ta nhìn nó vài giây, rồi bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: Biết đâu “Kinh Thánh” của kẻ đó lại là cuốn *Người chống lại Chúa* hay *Cách trở thành một kẻ tồi t

Đỗ Luân Đạt bỗng nhiên cảm thấy buồn cười vì những suy nghĩ hơi khiếm nhã nhưng lại vô cùng phù hợp đó; khóe miệng anh ta vừa nhếch lên một chút, rồi lại nhanh chóng trở về vẻ bình tĩnh, vô hại như thường lệ. Thậm chí, anh ta còn cảm thấy có chút tội lỗi vì những ý nghĩ vừa rồi.

  Những sự tự kiểm duyệt và giả vờ này luôn hiện diện trong cuộc sống của Đỗ Luân Đạt kể từ khi anh ta rời trường đại học.

  Vài giờ sau, tại sân vận động FedEx.

  Trước khi trận đấu bắt đầu, màn hình lớn tại sân đã chiếu đoạn phim giới thiệu trước trận của TNT, trong đó có những khoảnh khắc đáng nhớ của Từ Lăng. Giọng nói lớn lao của Charles Ba Khắc Lợi vang qua tai nghe: “Tôi đã nói từ lâu rồi! Ilay · Xu mới là cầu thủ xuất sắc nhất của mùa giải này! Anh ấy đã thay đổi hoàn toàn một đội bóng! Anh ấy xứng đáng được trao danh hiệu Cầu thủ Mới xuất sắc nhất!”

  Từ Lăng đang tập luyện ở sân. Mỗi động tác của anh ta đều thu hút sự chú ý của mọi người.

  Nhưng như mọi khi, Từ Lăng chỉ đắm chìm trong thế giới riêng của mình. Thế giới bên ngoài dường như cách xa anh ta như một tấm kính dày. Sự chú ý của anh ta hoàn toàn tập trung vào rổ bóng, quả bóng rổ và sự phối hợp của cơ thể mình.

  Cho đến khi một cậu bé mập mạp mang đến cho anh ta chai nước Gatorade đặc biệt do huấn luyện viên thể lực chuẩn bị.

  Từ Lăng để ý đến cậu bé. Vẻ tập trung trên khuôn mặt anh ta lập tức tan biến, “Henry, phải không?”

  Cậu bé nhỏ rung động đến mức mặt đỏ bừng, gật đầu mạnh mẽ: “Anh vẫn nhớ tôi, thưa ông Ilay!”

  Thật khó để quên, cậu bé mập mạp này thật sự rất đáng nhớ.

  “Tất nhiên,” Từ Lăng cười hỏi, “Hôm nay chai Gatorade có thêm mật ong không?”

  “Con đã lén thêm vào đấy,” Henry thì thầm, “Ông Dreham không hề biết đâu.”

  “Làm tốt lắm.” Từ Lăng nói một cách âu yếm, “Con thật là giỏi giang… Có lẽ anh nên trao cho con một chiếc cúp.”

  “Thưa ông Ilay, con không cần cúp đâu, đó chỉ là công việc của con mà thôi.” Cậu bé Henry nói một cách nghiêm túc.

  Sự tương tác giữa Từ Lăng và cậu bé bóng rổ được người hâm mộ chứng kiến. Đối với họ, đây lại là một minh chứng nữa cho tính cách lạnh lùng bên ngoài nhưng ấm áp bên trong của anh ta.

Trước khi trận đấu bắt đầu, hai bên không có nhiều cuộc trao đổi với nhau.

Có lẽ đó là bởi vì hiện tại, đội Siêu âm chưa có một người đứng đầu nào đủ sức mạnh và đủ điều kiện để dẫn dắt họ; họ đang tập trung mọi nguồn lực vào Đỗ Luân Đạt, và trong thời gian Đỗ Luân Đạt còn phát triển, họ sẽ sử dụng quyền draft của mình để chọn thêm vài cầu thủ tài năng khác.

Đây là lần đầu tiên kể từ sau khi mùa giải thông thường của liên đoàn Big 12 kết thúc, Từ Lăng đối đầu với Đỗ Luân Đạt.

Anh chỉ nhớ rằng lần đầu tiên hai người gặp nhau trên sân đấu đại học, anh đã ghi được một cú ném ba điểm xa xôi, gần như là một cú ném LOGO, để giành chiến thắng trước đội Đại học Texas của Đỗ Luân Đạt; từ đó, anh đã lọt vào khu vực may mắn trong các cuộc draft mô phỏng. Nói ra thì, Đỗ Luân Đạt cũng có thể coi là người đã giúp đỡ anh.

Hơn nữa, do những ấn tượng tiêu cực mà anh từng có về hành vi của Đỗ Luân Đạt trong kiếp trước, và vì bây giờ Đỗ Luân Đạt vẫn còn trẻ, chưa biết đến những hiểm nguy của thế giới này, nên những suy nghĩ tiêu cực đó đã giảm bớt đi rất nhiều.

Trước khi trận đấu bắt đầu, Từ Lăng gọi Đỗ Luân Đạt lại: “Này, KD. Chào mừng bạn đến với Mạnh Phi Sử. Bạn thích ‘bầu không khí’ ở đây không?”

Đỗ Luân Đạt dừng bước lại. Anh ngẩng đầu lên, khuôn mặt không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào – không có nụ cười chào hỏi thường thấy trước trận đấu, cũng không hề có dấu hiệu của sự tương tác mang tính đùa cợt. Ánh mắt anh lạnh lùng, thậm chí còn tỏ ra rõ ràng là không muốn giao tiếp, như thể anh đang nhìn vào một thứ gì đó đáng ghét.

Đỗ Luân Đạt không hề đáp lại gì, và cứ thế bỏ đi ngay trước mặt Từ Lăng.

Bên cạnh đó, Paul Gasol nhìn anh với ánh mắt đầy khích lệ:

“Làm tốt lắm, Ilay… Lại làm cho thêm một người khó chịu nữa rồi.”

Nhưng lần này thì thật sự là oan uổng.

Kể từ khi cuộc draft kết thúc, họ chưa bao giờ gặp nhau, cũng không hề có bất kỳ sự liên lạc nào với nhau; huống chi là có chuyện ân oán gì cả… Vậy tại sao lại bị người ta coi là “kẻ quấy rối” chứ?

Từ Lăng không biết phải nói gì… Cuối cùng, anh chỉ có thể kết luận rằng, có lẽ linh hồn “1.5” trong lòng cậu bé Du đang dần thức tỉnh… Đây chỉ là một dấu hiệu trước khi căn bệnh đó bùng phát mà thôi.

Dù sao đi nữa, hiện tại hai đội bóng này rõ ràng không ngang hàng với nhau.

Đội Grizzlies xếp thứ tám ở khu vực phía Tây và có khả năng vào vòng loại trực tiếp; trong khi đó, đội Sonic đứng cuối cùng ở khu vực này, gần như chắc chắn sẽ phải đối mặt với việc thi đấu ở khu vực draft. Trong tình hình như vậy, kết quả chiến thắng hay thua cuộc không phải là điểm tập trung của trận đấu này.

Điểm tập trung thực sự nằm ở cuộc đối đầu giữa Từ Lăng và Đỗ Luân Đạt. Nếu không, ESPN cũng sẽ không tổ chức phát sóng trực tiếp trận đấu này trên toàn nước Mỹ.

Trước khi trận đấu bắt đầu, bình luận viên Mike Brown đã đề cập đến điểm thu hút của trận đêm nay: “Có một quan điểm cho rằng Ilay chính là Cameron An Đông Nhĩ của mùa giải 2003-04, còn KD thì giống như LeBron Gia Minh Thế vào năm đó. Liệu trận đấu tối nay có ảnh hưởng đến kết quả việc xác định người được trao danh hiệu Rookie of the Year không?”

Đồng nghiệp của Brown, Jeff Phan Gândi – người vừa rời đội Rockets để trở thành bình luận viên – cho biết: “Theo tôi, danh hiệu Rookie of the Year năm 2004 hoàn toàn xứng đáng thuộc về Mai Lạc, và năm nay dường như cũng không có gì phải tranh cãi cả. Nếu bạn thực sự am hiểu về bóng rổ, bạn sẽ biết rằng màn trình diễn, các chỉ số thành tích và kết quả dẫn dắt đội của Ilay đều vượt trội hơn so với KD. Tôi không thể tưởng tượng nổi Ilay lại có khả năng bị bỏ qua trong cuộc đánh giá này.”

Ngay trước khi Từ Lăng giải quyết xong vấn đề liên quan đến Gaye, những tranh cãi xung quanh việc ai mới xứng đáng nhận danh hiệu Rookie of the Year giữa anh ta và Đỗ Luân Đạt vẫn còn rất gay gắt. Từ Lăng dường như có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ hơn, nhưng Đỗ Luân Đạt lại sở hữu tài năng đặc biệt; ngay cả khi chỉ dựa vào tài năng, do thiếu kinh nghiệm đối đầu, anh ta hiện chỉ có thể chơi ở vị trí số hai, nhưng vẫn dễ dàng ghi được trung bình 20 điểm mỗi trận.

Tuy nhiên, khi Gaye phải ngồi ngoài sân vì chấn thương vô thời hạn, Từ Lăng đã hoàn toàn kiểm soát được hướng đi của đội bóng, và thành tích của Grizzlies từ đó bắt đầu tăng lên nhanh chóng. Tất cả những tranh cãi trước đây đều tan biến như sương mai gặp ánh nắng mặt trời. Những vấn đề từng khiến Từ Lăng gặp khó khăn giờ đây lại y hệt như vậy đang ảnh hưởng đến Đỗ Luân Đạt.

Trên đời này, ai lại thực sự thích khi bị so sánh không ngừng nghỉ với một người khác chứ? Dù bạn mạnh hơn đối phương hay yếu hơn họ, điều đó cũng đều gây ra rất nhiều áp lực tâm lý.

Bây giờ, sự tồn tại của Từ Lăng đã trở thành một ác mộng mà anh ta không thể phớt lờ trong cuộc sống của mình. Điều duy nhất anh ta nghĩ đến vào đêm nay, chính là dốc hết sức lực để phá hủy cái “đền thờ” được xây dựng chỉ vì mục đích so sánh với người khác.

Các cầu thủ xuất hiện trên sân. Ngay trước khi tiến hành ném bóng, Từ Lăng nhẹ nhàng kéo lại Mike Miller – người vốn phải đối đầu với Đỗ Luân Đạt – và gửi cho anh ta một ánh mắt thông báo. Miller hiểu ý và lặng lẽ tiến về phía Damian Wilkins, cầu thủ số ba xuất hiện trong đội hình.

Còn Từ Lăng thì bước sang một bên và đứng ngay trước mặt Kevin Đỗ Luân Đạt.

Nhờ lợi thế về chiều cao, Paul Gasol dễ dàng giành quyền ném bóng cho đội Grizzlies. Quả bóng được ném về phía sau, và Từ Lăng đã bắt được nó một cách chắc chắn.

Không có sự thăm dò hay do dự, Từ Lăng di chuyển về phía trước, đứng cách đường ba điểm khoảng một bước. Đỗ Luân Đạt lập tức dang rộng đôi tay để đón đầu, ánh mắt lạnh lùng, toàn thân căng thẳng.

Tuy nhiên, Từ Lăng di chuyển cực kỳ nhanh; anh ta thực hiện một động tác lật người tinh tế, hạ vai bên phải xuống đất, dường như muốn xông thẳng qua hàng phòng thủ đối phương.

Trọng tâm cơ thể của Đỗ Luân Đạt vô thức lùi lại một chút.

Vào khoảnh khắc ấy, thay vì tiếp tục tiến lên, Từ Lăng đã tận dụng khoảng trống vừa tạo ra để bất ngờ nhảy lên! Chiều cao nhảy của anh ta không hề ấn tượng, nhưng tốc độ thì cực kỳ nhanh.

Đỗ Luân Đạt bất ngờ và vội vàng nhảy lên để cản phá, nhưng đầu ngón tay anh ta vẫn cách quả bóng đang bay vút lên một khoảng cách xa xôi.

“Xoạt!”

“Anh trông giống hệt như thời đại đại học vậy.” Lời nhận xét của Từ Lăng khiến Đỗ Luân Đạt bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên hai người gặp nhau. “Chẳng hề có bất kỳ tiến bộ nào cả.”