Trong văn phòng tổng giám đốc của sân vận động FedEx, Jerry Ngô Tây nhìn qua cửa sổ từ tầng cao xuống để quan sát các cầu thủ đang tập luyện.

Hôm nay, Guy không tham gia buổi tập của đội.

Lý do là anh ta cảm thấy căng thẳng ở vùng lưng.

Ngô Tây đang chờ đợi người đại diện của Guy – Arn Tremmel. Anh tin rằng sau những gì đã xảy ra, Guy chắc chắn sẽ có phản ứng, và người thực hiện ý muốn của anh ta chính là Tremmel.

Trong lúc chờ đợi, anh suy nghĩ mãi nhưng không thể yên tâm được.

Điều khiến anh càng bối rối hơn là cuộc trò chuyện không mấy êm đẹp vừa rồi với Từ Lăng. Sự kiên quyết và cứng rắn của người thanh niên đó đã vượt xa mọi dự đoán của anh. Anh đã nghĩ đến nhiều khả năng: Từ Lăng có thể biện hộ cho hành động của mình, hoặc thậm chí thừa nhận sai lầm… Dù sao thì mọi chuyện đã xảy ra, điều họ cần làm là giải quyết hậu quả.

Nhưng Ngô Tây không ngờ rằng Từ Lăng lại phản bác mọi lời chỉ trích của anh một cách quyết liệt, như thể đang cáo buộc ban quản lý.

Ngô Tây không phải là người thiếu lý trí; sự phản bác mang tính xúc phạm của Từ Lăng khiến anh nghi ngờ mình đã nhìn nhầm con người kia. Trong khoảnh khắc đó, anh gần như nghĩ rằng người đứng trước mặt mình không phải là Từ Lăng – người luôn bình tĩnh, điềm đạm, và chưa bao giờ gặp phải bất kỳ rắc rối nào trong suốt một năm học đại học – mà là Nick VanEcksel… Một kẻ điên rồ, một người không thể đoán trước được phản ứng của họ trước những lời chỉ trích… Nhưng Từ Lăng không phải là người như vậy.

Điều này khiến Ngô Tây không khỏi thử đặt mình vào vị trí của Từ Lăng và suy nghĩ: Từ Lăng là người giỏi phản biện; anh ta thích suy nghĩ đi suy nghĩ lại xem liệu những việc đã xảy ra có thể được giải quyết tốt hơn hay không… Chẳng hạn như trận Chung kết năm 1962, khi họ đối đầu với đội Celtics đang ở đỉnh cao trong bảy trận đấu; đến phút cuối cùng của trận đấu thứ bảy, kết quả vẫn chưa được quyết định… Đội Lakers có cơ hội ghi bàn thắng quyết định trước đội Celtics… Lúc đó, Ngô Tây và Baylor đều có mặt trên sân; dù bóng được đưa cho bất kỳ ai trong số họ, cũng có thể quyết định kết quả trận đấu… Nhưng cuối cùng, họ đã quyết định để Frank Selvy thực hiện cú sút đó.

Anh cũng biết mà, quả bóng đó đã không trúng đích.

  Rất nhiều người thích giả định rằng, nếu ban huấn luyện của đội Lakers thông minh hơn, họ lẽ ra phải giao quả bóng cho ngôi sao của mình. Làm sao có thể để “Ông chủ quyết định” như anh ấy lại không được tham gia vào cú sút cuối cùng?

  Ngô Tây Trong vô số đêm ngày, anh tỉnh dậy và suy nghĩ về việc mình đã thực hiện cú sút đó, nhưng anh không thể mơ thấy cảnh mình ghi bàn quyết định chiến thắng. Con quỷ bên trong lòng anh không cho phép anh tưởng tượng những điều tốt đẹp như vậy. Khi trở lại thực tế, anh chỉ có thể nhận ra một cách lạnh lùng rằng, vào thời điểm đó, đó là quyết định đúng đắn. Nếu không phải vì Selvy đã ghi liên tiếp hai bàn vào những giây phút cuối cùng, trận đấu sẽ không có khoảnh khắc đó.

  Ngô Tây Quen với việc phân tích vấn đề từ nhiều góc độ, cân nhắc lợi ích và thiệt hại, cuối cùng anh luôn đưa ra một kết luận không thể chối cãi.

  Đối với sự việc xảy ra hôm nay, Ngô Tây hoàn toàn có thể hiểu được cảm xúc của Từ Lăng, và cũng hiểu rõ áp lực mà đối phương đang phải chịu đựng. Tuy nhiên, anh vẫn không thể chấp nhận việc Từ Lăng lại có thể, vào lúc này, đứng lên với thái độ quyết liệt “đồng đội thì đi chết, tôi không quan tâm, tôi chỉ muốn Guy chết”, và công khai phản đối đội bóng.

  Nhưng dù không thể chấp nhận, anh cũng không thể làm gì được khác.

  Dưới lầu, tiếng còi của Mã Kha · Yafaronei vang lên, báo hiệu buổi tập hôm nay đã kết thúc.

  Các cầu thủ lần lượt rời đi, bàn bạc về kế hoạch cho buổi tối, chỉ có Từ Lăng vẫn ở lại sân. Anh gọi Rodrick Craig, người tin cậy của mình, thay đồ thành bộ đồ tập khô ráo, sau đó dưới sự hướng dẫn của huấn luyện viên Drum Graham, bắt đầu thêm 40 phút tập luyện phòng ngự.

  Người ta nói rằng, đây là thói quen mà anh đã hình thành từ thời đại học.

  Khi mới đến Đại học Công nghệ Texas, phong cách phòng ngự của Từ Lăng chưa thể so sánh được với bây giờ – khi đó cực kỳ áp đảo. Huấn luyện viên Bob Knight đã yêu cầu anh tập thêm nửa giờ về kỹ thuật di chuyển phòng ngự mỗi ngày. Chỉ trong vài tháng, anh đã trở thành “Kẻ đóng băng” – một cái tên khiến tất cả các cầu thủ giao tranh ở đại học đều e ngại.

  “Thưa ông Ngô Tây, buổi tập đã hoàn tất rồi.”

  Laura Grancolle bước vào và thông báo.

  “Anh ấy tập thêm như vậy mỗi ngày à?”

“Ngô Tây nhìn người đàn ông không biết mệt mỏi kia trên sân bãi, bỗng nhiên hỏi.”

“Chỉ cần là thi đấu trên sân nhà thôi, có vẻ như là vậy,” Grancole trả lời một cách thành thật.

Ngô Tây im lặng một lúc. Mặc dù thành phố Mạnh Phi Sử này ở nhiều khía cạnh đều trông cũ kỹ và xuống cấp, đối với những người giàu có, có lẽ chỉ có khoảng một phần ba khu vực mới đáp ứng được tiêu chuẩn của nền văn minh hiện đại. Một khi rời khỏi con phố Bill, những lựa chọn giải trí gần như không có gì cả. Nhưng dù vậy, sự kiềm chế bản thân gần như giống như một tu sĩ ẩn dật của Từ Lăng vẫn khiến người ta cảm thấy xúc động.

“Anh ấy nên thử tìm cách giải trí, thư giãn một chút.”

Ngô Tây không khỏi suy nghĩ. Có lẽ, người thanh niên này không tồi tệ như anh ta ban đầu đánh giá? Có lẽ, bóng rổ chính là điểm tựa duy nhất của anh ta ở nơi này? Có lẽ, anh ta chỉ đang tích tụ quá nhiều cơn giận dữ mà không có chỗ để giải tỏa, và anh ta không may lại trở thành người phải gánh chịu tất cả những điều đó?

Ngô Tây lặng lẽ quan sát, mười phút, hai mươi phút, nửa giờ trôi qua… Cuối cùng, Từ Lăng kết thúc buổi tập luyện, và sân bãi trở lại yên tĩnh.

Điện thoại trên bàn làm việc vẫn chưa reo.

Có vẻ như Arne Tremm sẽ không gọi đâu.

Tremm là một người thông minh; anh ta hiểu rõ rằng lúc này, điều mà Guy cần làm nhất là kiên nhẫn chờ đợi. Ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi cái “bước ngoặt” mong manh mà Tremm đang hy vọng sẽ xuất hiện, họ không còn lựa chọn nào khác – nếu không, họ chỉ sẽ để lộ thêm nhiều sai sót.

Thật đáng tiếc, màn trình diễn và tuyên bố gây chấn động của Từ Lăng đã dùng cách thức tàn nhẫn nhất để xóa bỏ tất cả các khả năng khác.

Bây giờ, Ngô Tây và đội bóng đầy triển vọng này chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: thực hiện ý muốn của Chủ nhân, loại bỏ mọi trở ngại trên con đường trước mắt.

Vì không thể chờ đợi cuộc gọi từ đối phương, thì thôi, mình hãy gọi đi trước thôi.

Ngô Tây không do dự nữa, cầm lên ống nghe và gọi số điện thoại của Arne Tremm.

“Arne,” giọng nói của Ngô Tây mang chút lạnh lùng và mệt mỏi, “Hãy thông báo cho Lỗ Đức.”

Từ ngày mai trở đi, anh ta sẽ được đưa vào danh sách theo dõi hàng ngày vì “căng thẳng ở lưng”, và phải tạm thời ngừng thi đấu trong thời gian không xác định.”

Trem rơi vào im lặng hai giây ở đầu dây điện thoại, sau đó bất ngờ nói lên bằng giọng nói chói tai: “Gì cơ? Jerry! Anh không thể làm như vậy được! Điều này sẽ hủy hoại anh ta hoàn toàn! Giá trị của anh ta đã xuống đến mức thấp nhất; việc anh làm này chính là đang thông báo với toàn bộ liên đoàn rằng các bạn muốn bán anh ta với giá rẻ! Điều này không phù hợp với lợi ích của cả hai bên chút nào! Chúng ta có thể thương lượng… Lỗ Đức Anh ta biết mình sai rồi, anh ta có thể xin lỗi…”

Trên khuôn mặt Ngô Tây hiện lên vẻ chế giễu gần như là một sự khinh thường.

Xin lỗi à? Trước buổi tập hôm nay, việc anh ta công khai cúi đầu xin lỗi trước mặt mọi người đối với kẻ Trung Quốc đáng ghét đó mới chính là cơ hội cuối cùng của Lỗ Đức · Guy! Nhưng anh ta lại nghĩ rằng chỉ cần giả vờ ốm và trốn vài ngày là mọi thứ sẽ quay trở lại như ban đầu sao? Thật naif và ngu ngốc… Anh ta hoàn toàn không chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình. Có lẽ một số người chỉ khi mắc phải những quyết định sai lầm lớn mới thực sự trưởng thành… Nhưng thật đáng tiếc, Mạnh Phi Sử chỉ có thể trở thành điểm dừng giúp anh ta trưởng thành mà thôi.

“Arn,” Ngô Tây ngắt lời anh ta, rõ ràng là đã không còn kiên nhẫn nữa, “Đây không phải là cuộc đàm phán. Đây là một thông báo. Đây là cách duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra để bảo vệ ‘giá trị còn lại’ của anh ta. Bạn nên biết rằng, việc ngừng thi đấu vì ‘lý do cá nhân’ sẽ gây ra nhiều suy đoán… Còn ‘chấn thương’ thì là lý do truyền thống nhất để các vận động viên chuyên nghiệp tạm thời ngừng thi đấu.”

“Anh buộc phải làm đến mức đó sao?! Mọi người sẽ nhận ra ngay thôi!” Trem gần như là đang la lên, “Anh sẽ làm anh ta tức giận đấy! Anh không sợ rằng anh ta sẽ nói ra mọi thứ trước truyền thông sao?! Lúc đó, đội Grizzlies sẽ trở thành trò cười của Toàn thế giới đấy!”

“Tốt hơn hết, anh hãy khiến anh ta im miệng.”

Ngô Tây là kiểu người luôn do dự, luôn tự trách móc bản thân, và cũng là người dễ dàng thay đổi ý định… Bởi vì anh ta quá lo lắng, quá e ngại những hậu quả có thể xảy ra từ những quyết định của mình… Nhưng một khi anh ta đã quyết định, thì anh ta cũng sẽ không bao giờ quay đầu lại nữa.

Ngô Tây nói một cách lạnh lùng: “Bởi vì nếu anh ta dám nói thêm bất k

Bên kia điện thoại chỉ còn lại những tiếng thở hổn hển nặng nề.

Arn Tremm thực sự không ngờ rằng tình hình có thể tồi tệ đến mức này trong chốc lát.

Đây có phải là cảm giác khi chơi cho đội Grizzlies không?

Tremm cố gắng thuyết phục lần cuối: “Jerry, hãy nghĩ đến hậu quả đi… Điều này thật sự quá tồi tệ.”

“Tình hình đã đủ tồi tệ rồi,” Ngô Tây nói, “bây giờ chúng ta chỉ đang chọn một cách kết thúc tương đối đàng hoàng mà thôi.”

Nỗ lực của Tremm đã thất bại.

Sáng hôm sau, đội Grizzlies đã công bố một thông báo ngắn gọn:

“Theo đánh giá của đội ngũ y tế, tiền đạo Lỗ Đức · Gaye sẽ tạm thời ngừng thi đấu vì tình trạng căng thẳng ở lưng; thời điểm trở lại vẫn chưa được xác định. Anh ấy sẽ được theo dõi hàng ngày và sẽ vắng mặt trong mọi hoạt động liên quan đến bóng rổ cho đến khi có thông báo mới.”

Thông báo không tiết lộ thêm chi tiết nào. Nó giống như một tảng đá ném xuống hồ – không tạo ra sóng gợn trên mặt nước, nhưng dưới mặt nước, nó đã gây ra những dòng chảy ngầm mạnh mẽ có thể nuốt chửng mọi thứ.

Mọi người đều hiểu rằng sự nghiệp của Lỗ Đức · Gaye tại đội Grizzlies đã kết thúc theo một cách chuyên nghiệp nhưng cũng rất khắc nghiệt.

Tối hôm đó, đội Grizzlies sẽ đối đầu với đội Milwaukee Bucks trên sân nhà.

Đây cũng là trận đấu đầu tiên mà đội Grizzlies thi đấu mà không có sự góp mặt của Lỗ Đức · Gaye.

Mặc dù có nhiều ý kiến phản đối từ dư luận, nhưng sân vận động FedEx Field vẫn đầy ắp người hâm mộ vào tối nay.

Bên lề sân, ông chủ đội Michael Haysley và tổng giám đốc Jerry Ngô Tây hiếm khi xuất hiện cùng nhau, với vẻ mặt nghiêm túc. Sự xuất hiện đồng thời của họ đã trở thành một tín hiệu mạnh mẽ; không cần phải nói thêm gì nữa, điều này đã thu hút sự chú ý của máy ảnh và các phóng viên.

Liệu đây có phải là một cách để thể hiện sự ủng hộ dành cho đội bóng không?

Các phóng viên luôn có thể tìm thấy những ẩn dụ và ám chỉ từ những điều có vẻ không liên quan đến nhau.

Nhưng Từ Lăng thì không hề quan tâm đến những trò chơi quyền lực im lặng trên khán đài.

Ánh mắt anh ấy bay qua đám đông ồn ào, hướng về phía sau đường biên dưới.

Ở đó, có một cậu bé gác bóng mới, trông có vẻ hơi mập mạp.

Từ Lăng bước đến bên cạnh sân và buộc chặt dây giày cho anh ta.

   Cậu bé gác bóng mới đến, người mập mạp, đang vất vả ôm lấy chiếc rổ bóng rổ gần bằng chiều rộng của mình, thở hổn hển khi di chuyển về phía trước; khuôn mặt tròn trịa của cậu đỏ bừng vì phải nỗ lực quá mức.

   Từ Lăng đưa tay ra giúp cậu bé.

  “Cảm ơn anh! Tôi tên là Henry! Henry Carter! Hôm nay là lần đầu tiên tôi đến đây!” cậu bé nhỏ nhắn, đôi mắt sáng lấp lánh, tỏ ra rất hào hứng.

  “Không sao đâu, Henry.” Từ Lăng mỉm cười, cảm thấy sự nhiệt huyết trong con trai này thật thuần khiết, “Cứ gọi tôi là Ilay thôi.”

   Henry đặt chiếc rổ xuống đất và tò mò nhìn Từ Lăng, dường như đã dũng cảm lên để hỏi câu tiếp theo: “Thầy Ilay ơi, hôm nay mọi người đều đang nói về ông Lỗ Đức · Gay… Ông ấy ốm à? Khi nào ông ấy sẽ trở lại? Tôi rất thích xem ông ấy đánh dunk!”

   Giọng nói của cậu bé non nớt và thẳng thắn, không hề có sự e dè hay tính toán của người lớn; chỉ đơn giản là niềm mong nhớ dành cho ngôi sao bóng rổ mà mình yêu thích.

   Từ Lăng cúi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Henry, nụ cười trên khuôn mặt vẫn dịu dàng như trước.

  “Henry ạ, có những cầu thủ rời đi vì họ cần được ở nơi khác… Nhưng cũng có những cầu thủ ở lại…”

  Hmm… Làm thế nào để diễn đạt cho đúng nhỉ?

   Người đàn ông đã chấm dứt sự nghiệp của Lỗ Đức · Gay trên sân bóng này vỗ nhẹ vai cậu bé: “…Để nơi này trở thành nơi mà mọi người đều muốn trở lại.”

   Henry chớp mắt, cảm thấy như thầy Ilay này vừa trả lời câu hỏi của mình, vừa như chẳng nói gì cả… Nhưng cậu bé vẫn ghi nhớ hai từ “cần thiết” và “trở lại”, và gật đầu một cách ngây thơ.

  ⑴ Những ký ức của Ngô Tây về trận Chung kết NBA năm 1962 chủ yếu là những gì anh ấy viết trong hồi ký về khoảnh khắc đó… Nhưng tôi vẫn không hiểu lắm, nên tôi đã tìm hiểu thông tin thống kê về trận đấu đó… Kết quả là tôi càng thêm bối rối. Đêm hôm đó, Baylor đã bắn trúng 13 trong 40 lần ném bóng, còn Ngô Tây thì bắn trúng 14 trong 30 lần ném bóng; cùng nhau họ ghi được tổng cộng 76 điểm. Trong khi đó, người chơi đã thực hiện cú ném cuối cùng trong trận đấu đó chỉ bắn trúng 2 trong 10 lần ném… Nghĩa