Từ Lăng đã bắt đầu hiệp một với sức mạnh tấn công dồi dào, giúp đội bóng giành lợi thế trước, với tỷ số 28-19.

Bước vào hiệp hai, Từ Lăng ra ngoài nghỉ ngơi. Đội Grizzlies tung ra đội hình phụ gồm Mễ Lợi Tây Kỳ, Mike Miller và Lỗ Đức · Gaye, trong khi đó đội Nets do Jason Kidd dẫn dắt cùng Richard Jefferson đối phó lại.

Khi không còn sự áp đảo phòng ngự từ Từ Lăng, Jefferson nhanh chóng lấy lại phong độ; dù là shot từ ngoài rìa hay xâm nhập khu vực đối phương, anh đều hoạt động một cách tự tin. Nếu không có sự phối hợp phòng ngự kịp thời từ Mễ Lợi Tây Kỳ, chỉ riêng sức mạnh của Jefferson đã đủ để phá vỡ toàn bộ hàng phòng ngự đối thủ.

Ngược lại, dù Lỗ Đức · Gaye sở hữu năng khiếu xuất chúng, nhưng ý thức phòng ngự của anh gần như không tồn tại; anh chỉ tập trung vào việc tấn công cá nhân để lấy lại danh dự. Tuy nhiên, mỗi khi bước vào tình huống tấn công từ vị trí cố định, những điểm yếu cũ của Gaye lại một lần nữa bộc lộ rõ ràng – anh sở hữu thể trạng và tốc độ khởi động tương tự McGrady, nhưng lại bị hạn chế bởi khả năng kiểm soát bóng kém. Trước một hậu vệ phòng ngự mạnh mẽ như Jefferson, việc tạo ra không gian để ném bóng cho mình đối với Gaye quả thật rất khó khăn, và những lựa chọn ném bóng của anh thường rất tồi tệ.

Những pha tấn công cá nhân thiếu hiệu quả và ích kỷ như vậy không chỉ khiến đội bóng khó ghi điểm, mà còn liên tục gây tổn hại đến toàn bộ lối chơi tấn công của đội. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, khoảng cách 9 điểm mà đội Grizzlies dẫn trước đã bị thu hẹp xuống còn chỉ 4 điểm. Mã Kha · Iafaliani buộc phải ngừng trận đấu ngay lập tức và vội vàng gọi Từ Lăng trở lại sân.

Ngay khi xuất hiện trên sân, Từ Lăng đã nhanh chóng ổn định tình hình. Anh trước tiên đã giúp đỡ Mễ Lợi Tây Kỳ thành công trong các pha tấn công cá nhân bên trong khu vực đối phương, sau đó lại tích cực chỉ đạo các pha phòng ngự xoay vòng. Tuy nhiên, Gaye một lần nữa bỏ sót việc theo sát Vince Carter; Kidd, như một hacker tinh ý nhận ra lỗ hổng trong hệ thống phòng ngự đối phương, không ngần ngại tận dụng điểm yếu này, liên tục đưa bóng đến tay Carter. Carter không chút do dự mà lao vào khu vực dưới rổ để thực hiện cú dunk ghi điểm.

Trong lượt đổi vai trò tấn công và phòng ngự, khi Từ Lăng nhận bóng ở ngoài rìa, anh ngay lập tức bị hai cầu thủ của đội Nets phục kích. Thay vì tấn công mạnh mẽ, anh đã nhanh chóng nhận ra Lỗ Đức · Gaye đang bị bỏ trống và chuyền bóng cho anh ta một cách chuẩn xác.

Tuy nhiên, khi đang ở vị trí hoàn toàn trống rỗng, Guy đã thực hiện cú ném ba điểm; quả bóng đập vào vành rổ sau đó bật ra khỏi phạm vi sân.

Chưa kịp cho Từ Lăng kịp lên tiếng, Guy đã ngay lập tức bào chữa cho mình: “Tôi không phải là robot đâu; làm sao có thể ném trúng tất cả các cú trong tình huống này được!”

Trong lượt tiếp theo, Từ Lăng nhanh chóng phản ứng bằng hành động. Ở phía phòng ngự, anh ta dán sát lấy Jefferson – người vừa tìm lại được phong độ – và bằng những bước di chuyển nhanh nhẹn cùng khả năng đoán trước chính xác, anh ta đã hoàn toàn làm rối loạn nhịp độ tấn công của đối thủ.

Jefferson buộc phải thực hiện một cú ném bóng từ xa với góc nghiêng lớn; quả bóng lại bật ra khỏi rổ.

Mễ Lợi Tây Kỳ đến bảo vệ khu vực dưới rổ và ngay lập tức tìm đến Từ Lăng. Sau khi nhận bóng, Từ Lăng nhanh chóng tiến lên phía trước, nhưng trước sự phòng thủ chặt chẽ của đối phương, anh ta không cố gắng đơn độc chiến đấu mà bình tĩnh đưa bóng cho Jarius Jackson, sau đó chạy vào khu vực phía trước, xuống vị trí thấp bên trái, trong khi Mễ Lợi Tây Kỳ di chuyển sang phía bên kia để tạo khoảng trống.

Người phụ trách phòng thủ Từ Lăng ở vị trí thấp chính là Vince Carter.

Carter hoàn toàn không ngờ rằng Từ Lăng sẽ chọn đòi bóng ở vị trí thấp, và càng không ngờ rằng sau khi nhận bóng, anh ta lại quyết đoán đến thế – xoay người và thực hiện một cú ném bóng từ xa, quả bóng bay theo một đường cong chuẩn xác và đâm trúng rổ.

Là một trong “bốn tiền vệ xuất sắc” đầu thế kỷ mới, danh tiếng của Carter vào thời kỳ đỉnh cao là điều không thể phủ nhận, nhưng anh ta luôn gặp phải những tranh cãi rằng “danh tiếng của anh ta lớn hơn thực lực”. Chỉ vì anh ta là một cầu thủ có những pha đánh bóng đẹp mắt hơn Kia Đan, người dân Toronto đã tự cho rằng họ đã có được “thế hệ kế tiếp của Michael Jordan”. Dù Carter liên tục khẳng định mình không phải là người kế nhiệm của Kia Đan, nhưng khi anh ta không thể dẫn dắt đội bóng đi xa hơn, khi những chấn thương bắt đầu ập đến, anh ta vẫn trở thành tâm điểm của mọi lời chỉ trích sau những thất bại.

Carter đã trải qua những khó khăn tương tự như Paul Gasol khi cùng chơi cho đội Grizzlies. Nhưng không thể phủ nhận rằng chính sự hiện diện của anh ta đã giúp đội Raptors thực sự định hình và tồn tại tại Toronto. Bây giờ, khi đã qua tuổi ba mươi, thế giới không còn đặt ra những kỳ vọng phi thực tế đối với anh ta nữa; anh ta cũng đã từ bỏ sự kiêu ngạo của tuổi trẻ và tiếp tục tiến về phía trước, theo đuổi những mục tiêu mơ hồ, trong

Cách đây không lâu, đội Nets vừa có trận đấu với đội Sonic Speed. Carter đánh giá rất cao Kevin Đỗ Luân Đạt, cho rằng anh ta có tiềm năng lớn nhưng vẫn đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng. Còn Từ Lăng thì lại mang đến cho ông một cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Dù cùng tuổi với Đỗ Luân Đạt, nhưng về mặt tính cách điềm tĩnh, mức độ thành thạo kỹ thuật và khả năng kiểm soát trận đấu, Từ Lăng đều vượt trội hơn hẳn. Nhìn vào những gì cậu bé này đã trải qua gần đây, có bao nhiêu tân binh khác có thể luôn giữ được sự tập trung trong những tình huống sóng gió như vậy?

Carter chưa bao giờ tin vào những lời đồn đại vô lý; ông chỉ tin vào những gì mình chứng kiến. Dưới khuôn mặt gần như không biểu hiện cảm xúc của Từ Lăng, ẩn chứa một cơn bão dữ dội. Và thật không may, đêm nay, đội Nets đang ở ngay tâm của cơn bão đó.

Carter hiểu rõ loại sức mạnh đó là gì. Khi ông còn trẻ như Từ Lăng, ông cũng từng trải qua những cơn bão tương tự và đã ghi được 50 điểm trong một trận đấu play-off.

Vì vậy, ông chân thành nói với người thanh niên đang đi qua trước mặt mình: “Chơi tốt lắm.”

Bước chân của Từ Lăng dừng lại – đó là câu nói ấm áp nhất mà anh ta nghe được trong những ngày gần đây.

“Còn có thể tốt hơn nữa.”

Từ Lăng trả lời, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm.

Trận đấu sau đó trở thành một cuộc đua căng thẳng và hỗn loạn. Kidd luôn có thể nhìn thấy những kẽ hở trong hàng phòng thủ của đội Grizzlies, chuyền bóng chính xác, hoặc khi chiến thuật thất bại, ông sẽ “đặt lệnh” cho Lỗ Đức · Gaye một cách chuẩn xác. Còn đội Grizzlies thì gần như hoàn toàn dựa vào Từ Lăng; mọi đợt tấn công đều do anh ta điều khiển như chủ nhân của trận đấu.

Đội Nets liên tục nâng cấp chiến thuật phòng thủ trước Từ Lăng: mỗi khi anh ta giữ bóng, họ lập tức phối hợp để phong tỏa; và ngay khi anh ta bắt đầu tấn công, các hậu vệ phụ trách phòng thủ cũng lập tức vào vị trí.

Tuy nhiên, đêm nay, Từ Lăng có lẽ thực sự đã bước vào trạng thái “Zone” mà Kobe từng mô tả trong các bộ phim tài liệu. Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sức mạnh dồn dập bên trong mình và kiểm soát nó hoàn toàn; trong mắt anh ta, những động tác của đối thủ dường như đều bị chuyển sang chế độ chậm lại.

Vì vậy, dù phải đối mặt với nhiều trở ngại, anh ấy vẫn không hề sợ hãi – khi cần tấn công thì quyết đoán, khi cần chuyền bóng thì bình tĩnh và chính xác.

Tuy nhiên, sau một loạt các cuộc đối đầu, quyền kiểm soát bóng lại thuộc về đội Nets. Tình hình trên sân dường như đang dần nghiêng về phía đội Nets – lối chơi tấn công của đội Grizzlies quá phụ thuộc vào Từ Lăng, trong khi đội Nets, dưới sự tổ chức điều phối khéo léo của Kidd, luôn có những cơ hội tấn công hiệu quả.

Mã Kha · Yafaroni đứng bên lề sân, cau mày. Anh ấy đã nhận ra một sự thật khắc nghiệt: Ở giai đoạn này, sự hiện diện của Lỗ Đức · Gaye gần như là một gánh nặng lớn đối với Từ Lăng. Gaye không có khả năng phòng ngự đáng tin cậy, khả năng ném bóng từ ngoài rìa sân cực kỳ không ổn định, và anh ta còn là một “lỗ hổng” trong việc kiểm soát bóng – mỗi khi bóng được chuyển đến tay anh ta, thì gần như không thể mong đợi nó sẽ được truyền tiếp cho người khác.

Trong một số phương diện, đây chính là nguyên nhân khiến hệ thống SSOL hoàn toàn thất bại ở đội Grizzlies: Hệ thống này cần sự chia sẻ không vị kỷ và những quyết định nhanh chóng, nhưng lối chơi của Gaye lại hoàn toàn trái ngược với những yêu cầu đó.

Rồi, một ý tưởng táo bạo bắt đầu nảy sinh trong đầu Yafaroni.

Kết thúc hiệp một, đội Grizzlies dẫn trước đội Nets với tỷ số 59-56, chỉ hơn 3 điểm.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận thấy rằng lối chơi tấn công của họ quá phụ thuộc vào những ngôi sao cá nhân, thiếu sự ăn ý và phối hợp nhịp nhàng như đội Nets; phía phòng ngự thì càng xuất hiện nhiều lỗ hổng. Nếu không tìm ra một điểm ghi điểm thứ hai ổn định và không thể giảm bớt áp lực tấn công lên một người duy nhất, đội bóng chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn trong hiệp hai.

Huấn luyện viên trưởng Mã Kha · Yafaroni mang theo nhiều suy nghĩ trầm trọng bước vào phòng thay đồ, đang cố gắng suy nghĩ xem nên điều chỉnh chiến thuật như thế nào… Nhưng không ngờ, có người lại không thể kiềm chế được hơn anh ấy.

“12 cú ném, chỉ trúng 4 lần, chỉ số âm 11?” Từ Lăng nhìn vào bảng thống kê kỹ thuật trước mắt mình, không thể tin được mà nói, “Lỗ Đức, em chắc chắn là một cầu thủ NBA à? Em đừng hy vọng tôi sẽ quan tâm đến tỷ lệ đánh trúng của em, bởi vì chắc chắn em sẽ nói rằng ‘không ai có thể ném trúng tất cả các cú’… Được thôi, coi như tối nay em không may mắn thôi… Mặc dù có vẻ như tôi chưa bao giờ thấy em chơi tốt hơn thế này.”

__TERMLOCK000__

“Điều này có nghĩa là dù bạn ngồi trên ghế dự bị suốt trận đấu, tình hình cũng sẽ không tồi tệ hơn hiện tại đâu!”

Gay cắn răng im lặng. Anh biết rằng Từ Lăng đang nhắm vào mình, và thực sự anh đã để lại “con dao găm” cho họ.

Lúc này, Kyle Lowry nhỏ giọng xen vào: “À... Ở hiệp một, khi chúng ta bắt đầu trận đấu, Lỗ Đức quả thật không có trên sân.”

“Tại sao anh ta lại vắng mặt?”

Lowry bỗng ngập ngừng. Làm sao có thể nói rằng vì Gay bị la mắng quá mức trong hiệp một mà anh ta phải đi vào phòng thay đồ?

“Thôi được,” Từ Lăng cười lạnh, “Tôi chỉ đột nhiên nghĩ đến một khả năng… Có lẽ chính vì anh ta không có mặt lúc đó, chúng ta mới chơi tốt đến thế? Bởi vì sau khi anh ta trở lại ở hiệp hai, chúng ta không chỉ bị đối thủ thu hồi lại 6 điểm mà còn mất hẳn nhịp độ trận đấu.”

Câu nói này trở thành “sợi rơm cuối cùng làm đổ ngã con lạc đà”.

Gay bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt méo mó vì giận dữ: “Được thôi! Bạn nghĩ rằng tôi là gánh nặng cho bạn à? Bạn có nghĩ rằng nếu không có tôi, các bạn sẽ mạnh mẽ hơn không? Vậy thì đừng để tôi ra sân nữa!”

Từ Lăng nhìn anh ta, như thể đang xem xét một xác chết trên bàn xét xử: “Anh vừa nói gì?”

“Nếu bạn cảm thấy tôi là rào cản, hãy yêu cầu huấn luyện viên thay tôi xuống! Đuổi tôi ra khỏi đội hình xuất phát, đừng để tôi ra sân nữa! Tôi muốn xem, nếu không có tôi – ‘khối u độc hại’ này – các bạn có thể chơi được một trận bóng rổ đồng đội gì đây!”

Từ Lăng vẫn chưa trả lời thì bỗng nhiên có một giọng nói lớn vang lên từ cửa phòng thay đồ: “Tôi đồng ý!”

Mã Kha · Yafaroni bước vào, với vẻ mặt nghiêm túc như một trọng tài công bằng: “Ilay, tôi không đồng ý với nhận định của bạn về Lỗ Đức. Anh ấy hoàn toàn không phải là vấn đề của đội bóng; anh ấy là một cầu thủ rất, rất xuất sắc!”

“Nhưng vì mâu thuẫn giữa các bạn đã không thể giải quyết được, và tôi không thể chấp nhận việc phòng thay đồ tiếp tục bị chia rẽ… Nếu bạn vẫn kiên quyết coi Lỗ Đức là ‘khối u độc hại’, thì tôi sẽ loại anh ấy khỏi đội hình xuất phát ở hiệp hai. Hãy để bóng rổ làm chứng cho mọi thứ, để kết quả trận đấu chứng minh lời bạn nói!”

“Tôi xin nói trước để rõ ràng, Ilay… Nếu kết quả chứng minh bạn sai, bạn phải xin lỗi Lỗ Đức trước mặt mọi người.”

Từ Lăng hơi ngạc nhiên. Mặc dù đây chính là kết quả mà anh ta mong muốn, nhưng tại sao… Anh ta cảm thấy như Yafaroni lại khao khát thúc đẩy việc này nhanh hơn cả mình?

  “Tôi không có vấn đề gì.” Từ Lăng nhìn vào Guy và hỏi: “Còn anh thì sao?”

  Guy ngồi ở góc phòng, trông có vẻ tức giận, nhưng trong lòng lại tràn ngập một niềm vui đầy ám ảnh.

  Cuối cùng anh ta cũng đã chờ đợi được khoảnh khắc này. Nếu thiếu sự hỗ trợ của mình ở vị trí số ba, xem những kẻ này sẽ tan thành mây khói như thế nào trước sức tấn công mãnh liệt của Kid và Jefferson… 25 điểm mà Từ Lăng ghi được trong hiệp một quả thực rất ấn tượng, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Nets không phải là đội yếu; một khi đối thủ tập trung tấn công họ hết sức mình, những “thiên tài” ấy cuối cùng cũng sẽ bộc lộ bản chất thật của mình.

  Anh ta gần như có thể tưởng tượng ra cảnh Từ Lăng gặp khó khăn trong hiệp hai, liên tục thất bại trong các cú ném bóng, và Yafaroni buộc phải van xin anh ta quay trở lại sân để cứu vãn tình hình.

  Nghĩ đến cảnh đó, anh ta gần như không kiềm chế được nụ cười lạnh lùng trên môi mình.

  “Được thôi!” Guy gần như hét lên khi trả lời, “Hãy làm theo ý các bạn đi! Hãy cho tôi xem cái gã Tàu Tây tự cho mình là thiên tài này có thể dẫn dắt đội bóng của mình đi xa đến đâu!”