Vào đêm khuya, chiếc đèn bàn trong văn phòng của Jerry Ngô Tây là nguồn sáng duy nhất còn sáng trong toàn tòa nhà hành chính này.

Anh vừa mới cúp máy sau cuộc gọi từ Mã Kha · Yafaroni.

Lần này, Yafaroni không còn chỉ than phiền nữa, mà là van xin đến mức gần như kiệt sức – phòng thay đồ đã hoàn toàn mất kiểm soát, hệ thống SSOL đã thất bại; anh ta van xin được một “tiền vệ điều phối thực thụ”, nếu không thì không thể tiếp tục dẫn dắt đội bóng được. Anh ta thậm chí còn lờ mơ đề cập đến việc từ chức.

Gần như đồng thời, trên màn hình máy tính liên tục xuất hiện vài email mới.

Những email này đến từ bộ phận quan hệ công chúng của đội bóng và các trợ lý mà Ngô Tây tin tưởng. Chúng ghi lại chi tiết tất cả những gì vừa xảy ra: cuộc đối đầu mất kiểm soát, những lời chỉ trích thái quá của Yafaroni, sự nhục nhã và im lặng của Gasol, cũng như cách mà Từ Lăng can thiệp mạnh mẽ để kiểm soát tình hình và buộc Yafaroni phải xin lỗi.

Ngô Tây ngả người ra sau ghế, hai ngón tay chạm vào nhau, ánh mắt sắc bén như có thể xuyên qua bóng tối, anh nhìn vào danh sách thành viên đội bóng và nhanh chóng đánh giá tình hình ban đêm vừa rồi.

Yafaroni không thể điều khiển con tàu này được. Hệ thống SSOL chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại, nhưng Yafaroni chỉ là một người rẻ tiền; ông chủ Haysley chắc chắn sẽ không muốn trả khoản tiền bồi thường khi sa thải anh ta. Hơn nữa, nếu sa thải Yafaroni, họ sẽ tìm ai để thay thế vị trí huấn luyện viên chính?

Gasol thì đã quyết định rời đi rồi. Việc giữ lại một ngôi sao toàn cầu đang mất tập trung chỉ khiến giá trị của anh ta càng giảm sút thôi. Nếu muốn trao đổi anh ta, thì phải làm ngay, và phải nhanh chóng.

Thực ra, người gây ra nhiều vấn đề nhất chính là Guy. Anh ta rất có tài năng; nếu có thể phát huy hết khả năng đó, anh ta có thể đạt đến đỉnh cao. Trước đây, anh ta rất khiêm tốn, khiến cho kể cả Ngô Tây cũng bị lừa, khiến họ bỏ qua những lời cảnh báo từ các nhà tuyển trạch về việc “Guy thiếu động lực để trở thành một vận động viên vĩ đại”. Bây giờ, anh ta chính là khối u nguy hiểm trong đội bóng Grizzlies – không thể mang lại giá trị tinh thần cho đồng đội trên sân, cũng không thể hỗ trợ đội bóng trong phòng ngự; mỗi trận đấu, anh ta chỉ ghi được 18 điểm với tần suất sử dụng quyền đánh bóng thấp thứ hai trong đội. Anh ta thiếu ổn định khi chơi ở khu vực ngoài rìa ba điểm, điều này khiến đối thủ có thể tập trung lực lượng phòng ngự vào anh ta trong mọi hệ thống thi đấu. Trong ba trận đấu gần nhất, nếu anh ta có

Bóng tối trên khuôn mặt Ngô Tây dường như càng đậm hơn nữa —– Hy vọng duy nhất của anh ta, đó là khả năng lãnh đạo xuất sắc và tinh thần gánh vác trách nhiệm, đã được chứng minh rõ ràng qua vai trò trung tâm trong việc xây dựng đội bóng.

   Ngô Tây Hít một hơi thật sâu, sau đó gọi điện cho Yafaronei ngay lập tức.

  “Mã Kha, hãy quên hết những thứ liên quan đến Phoenix đi. Từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ chơi một kiểu bóng rổ đơn giản hơn – loại bóng rổ chú trọng vào phòng ngự và tranh giành bóng gần rổ; hãy cố gắng đưa bóng cho Ilay để anh ấy quyết định diễn biến trận đấu. Nhiệm vụ của bạn là giữ vững sự đoàn kết trong phòng thay đồ cho đến khi thương vụ được hoàn thành.”

  Yafaronei hiểu rằng việc chấp nhận kế hoạch này đồng nghĩa với việc ông ta phải từ bỏ quyền lực chiến thuật của mình. Nhưng liệu ông ta có lựa chọn nào khác không?

  Yafaronei trầm giọng đáp lại: “Tôi hiểu rồi.”

  Ngay sau đó, Ngô Tây gọi điện cho Gasol và nói thẳng ra: “Paul, đã đến lúc rồi. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ nỗ lực hết sức để thúc đẩy thương vụ này; tôi hứa với bạn rằng bạn sẽ được chuyển đến một đội bóng có sức cạnh tranh mạnh mẽ. Nhưng trước đó, bạn phải thể hiện tốt hơn nữa. Bạn càng thi đấu xuất sắc, cơ hội rời khỏi đội bóng này càng lớn.”

  Gasol nghe xong, phản ứng khá bình tĩnh và chỉ hỏi lại: “Lần này, ông chủ có đồng ý không?”

  Nếu không phải vì ông chủ Michael Hayesley đã can ngăn mạnh mẽ trước đó, Gasol đã rời đội vào mùa giải trước. Lý do mà Hayesley muốn giữ Gasol lại rất đơn giản: Thị trường bóng rổ của đội Grizzlies vốn đã rất yếu kém; ngôi sao được người hâm mộ yêu mến như Shawn Battier đã rời đội, nếu tiếp tục trao đổi ngôi sao số một, làm sao có thể đảm bảo thành tích thi đấu? Và làm thế nào để thu hút người hâm mộ mua vé xem trận đấu?

  Tuy nhiên, bây giờ tình hình đã thay đổi. Ngày càng nhiều người hô vang “Chúa của chúng ta là Ilay”, và mặc áo đấu số 1 của đội Grizzlies để vào sân vận động. Vị thế của Gasol thực tế đã thay đổi hoàn toàn.

  “Ông ấy sẽ đồng ý thôi,” Ngô Tây nói với giọng chắc chắn, “Ông ấy không có lý do gì để phản đối.”

  Gasol lập tức hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Gasol, Ngô Tây tìm thấy tên của Lỗ Đức · Guy trong danh bạ điện thoại, nhưng ngón tay anh ta lại đang treo trên phím gọi, không dám nhấn xuống.

Từ trước mùa giải, Từ Lăng và Guy đã luôn xung đột gay gắt với nhau.

Ngô Tây từng nói chuyện với anh ta, và cuộc trò chuyện đó không hề dễ chịu chút nào. Anh ta nhớ mình đã cảnh báo Từ Lăng rằng phải “giả vờ mọi thứ vẫn bình thường”.

Nhưng sao đến lúc này, anh ta lại suýt quên đi điều đó?

Liệu bây giờ có phải là thời điểm thích hợp để bàn về việc trao đổi cầu thủ hay không? Gasol chắc chắn sẽ rời đội, còn Guy vẫn được coi là cầu thủ then chốt mà đội đang đầu tư phát triển – nếu muốn trao đổi anh ta, thì phải làm điều đó vào lúc anh ta có giá trị cao nhất, chứ không phải bây giờ. Đội bóng đang rơi vào tình trạng khó khăn; nếu thêm một người nữa trong đội có tâm trạng không ổn định và tương lai không rõ ràng, làm sao đội có thể vượt qua khó khăn này được?

Ngô Tây nhanh chóng lướt qua màn hình và tìm thấy tên của Từ Lăng trong danh bạ. Anh ta không gọi điện, mà chỉ gửi một tin nhắn ngắn gọn: “Hỗn loạn không phải là thảm họa, mà là con đường để tiến lên.”

Nhưng Từ Lăng không hiểu hỗn loạn thực sự là gì.

Khi tỉnh dậy vào buổi sáng hôm sau, anh ta phát hiện ra rằng cuộc xung đột trong phòng thay đồ tối hôm qua đã bị tiết lộ hoàn toàn. Không chỉ ESPN dựa trên thông tin từ nguồn nội bộ để đưa tin về cuộc ẩu đả trong phòng thay đồ của đội Grizzlies, mà còn có rất nhiều nguồn tin không rõ thật giả và những tin đồn vô lý cũng lan tràn khắp nơi.

Đầu tiên là bài báo của phóng viên nổi tiếng của ESPN, Mã Kha · Stein: “Sau ba trận thua liên tiếp, một cuộc cãi vã dữ dội đã nổ ra trong phòng thay đồ của đội Grizzlies; huấn luyện viên trưởng Iafanelli và ngôi sao Paul Gasol đã xảy ra xung đột nghiêm trọng, cùng với tân binh Ilay · Xu cũng bị kéo vào cuộc ẩu đả này và có những lời lẽ tranh cãi với cả hai bên”, đồng thời chỉ rõ rằng “cuộc xung đột này liên quan đến những nghi ngờ cơ bản về hệ thống chiến thuật của đội bóng”.

Ngay sau đó, những tin đồn kỳ lạ bắt đầu lan truyền nhanh chóng, và Từ Lăng bất ngờ trở thành tâm điểm của cơn bão này: “Theo thông tin từ nguồn nội bộ, cuộc xung đột đã gần như mất kiểm soát; trong quá trình can ngăn, Từ Lăng đã ‘hành động quá mức’, thậm chí còn lấy những vật phẩm xung quanh (theo tin đồn có cả gậy bóng rổ, ghế xếp…) và vô tình làm thương Gasol, khiến anh ta bị thương nặng và phải được đưa ng

Điều còn vô lý hơn nữa là, do Từ Lăng từng đăng một dòng tweet mang tính châm biếm về “bộ ba gậy Mạnh Phi Sử” trong thời gian tại trại huấn luyện, nhiều người hâm mộ không biết sự thật đã nhanh chóng tìm ra dòng tweet cũ đó và để lại những bình luận chế giễu: “Hóa ra chính anh ta mới là kẻ gây ra bạo lực trong phòng thay đồ!”

Mặc dù Paul Gasol đã tự nguyện liên lạc với ESPN để làm rõ sự việc được cho là “bị Từ Lăng đánh đến phải nhập viện”, nhưng anh ta vẫn không phủ nhận sự tồn tại của cuộc xung đột đó.

Ngay sau đó, Phó Chủ tịch đội Grizzlies, Dick Viscardi, đã tổ chức một buổi họp báo và đưa ra một tuyên bố được coi là yếu ớt: “Thực sự có những cuộc thảo luận sôi nổi trong đội về cách giành chiến thắng; đây là điều bình thường trong thể thao chuyên nghiệp. Những tin đồn về vụ đụng độ máu me trong phòng thay đồ hoàn toàn là vô căn cứ.”

Cuối cùng, người đại diện của Từ Lăng, Leon Rose, đã tuyên bố sẽ kiện những kẻ lan truyền tin đồn về tội danh bôi nhọ, nhưng lời đe dọa này dường như cũng không mấy hiệu quả, bởi vì ở bất kỳ quốc gia nào, việc buộc tội bôi nhọ cũng đều rất khó khăn.

Và đúng vào lúc này, lại có thông tin cho rằng đội Grizzlies đã bắt đầu xem xét các đề nghị giao dịch liên quan đến Paul Gasol và đang tích cực tìm kiếm các khả năng giao dịch khác nhau.

Tất cả dường như đều có mối liên hệ với nhau.

Có lẽ không có vụ đụng độ máu me, nhưng cuộc xung đột thực sự đã xảy ra. Và trong mắt người ngoài, trọng tâm của cuộc xung đột chắc chắn là giữa Từ Lăng và Gasol – một ngôi sao trẻ đầy triển vọng, và một ngôi sao All-Star đang ở đỉnh cao sự nghiệp nhưng dường như đã bị bỏ qua; một cầu thủ ưa thích lối chơi nhanh và tự do ở vị trí ngoại vi, và một cầu thủ thuộc kiểu thi đấu truyền thống, thích kiểm soát nhịp độ trận đấu và đứng ở vị trí phòng ngự. Hai người với phong cách chơi hoàn toàn khác nhau như vậy, nếu không xảy ra xung đột thì thật là lạ lùng!

Điều đáng lo ngại hơn nữa là, phía sau dư luận dường như có một lực lượng vô hình đang liên tục thu thập và phóng đại những tin tức tiêu cực này, cuối cùng tạo thành một làn sóng chỉ trích dành cho Từ Lăng.

Trong bài viết hàng ngày của mình, Chris Sheridan của ESPN đã đề cập đến sự việc này với một góc nhìn đầy ý nghĩa: “Dù sự thật là gì đi nữa, việc một cuộc xung đột lớn như vậy xảy ra trong phòng thay đồ đã chứng tỏ rằng đội Grizzlies đang mất kiểm soát. Chúng tôi đã từng chỉ ra rằng hệ thống SSOL hoàn toàn không phù hợp với đội hình hiện tại của Grizzlies. Việ

Điều đáng châm biếm là, bài viết này ban đầu chỉ là một tổng hợp về thành tích thi đấu của các tân binh NBA cho đến thời điểm hiện tại.

Tuy nhiên, khi nhắc đến Từ Lăng, Sheridan lại cố tình tránh không đề cập đến thành tích cá nhân của anh ta, mà thay vào đó lại nói rất nhiều về những khó khăn mà đội bóng đang gặp phải; còn khi đến phần nói về Kevin Đỗ Luân Đạt, ông ta lại bỗng nhiên “nhớ ra” rằng đây là một bài viết về các tân binh, và không chỉ vui mừng trước thành tích ghi được trung bình hơn 20 điểm mỗi trận của Đỗ Luân Đạt trong thời gian gần đây, mà còn tích cực bênh vực cho thành tích tệ hại của đội SuperSonics: “Hãy để qua cuộc thảo luận về chiến thắng hay thua cuộc đi. Bên cạnh Kevin Đỗ Luân Đạt không có đồng đội All-Star, không có hệ thống thi đấu phù hợp; anh ấy hoàn toàn đang dựa vào sức mình để kéo đội bóng tiến lên. Bạn không thể yêu cầu gì nhiều hơn từ một tân binh nữa. KD không bao giờ nói nhiều; anh ấy chỉ là một chàng trai trong sáng, luôn coi bóng rổ như nguồn sống của mình. Tôi tin chắc rằng, anh ấy sẽ trở thành tân binh xuất sắc nhất mùa giải này.”

Sau đó, Sheridan tuyên bố trên Twitter rằng mình đã nhận được hàng nghìn email “đầy căm thù” từ Mạnh Phi Sử; thậm chí có người còn cảnh báo ông ta “tốt nhất đừng xuất hiện ở Mạnh Phi Sử nữa, nếu không bạn sẽ chết một cách bí ẩn, giống như Mã Đình · Martin Luther King”.

Dòng tweet này không chỉ làm tăng thêm ấn tượng tiêu cực cho Mạnh Phi Sử – một đội bóng vốn đã bị gắn mác “không ai quan tâm” – mà còn không mang lại bất kỳ tác động thực tế nào. Nhưng Sheridan vẫn quyết định công bố nó, điều này cho thấy ông ta không chỉ có định kiến đối với Từ Lăng, mà còn thiếu sự tôn trọng cơ bản đối với toàn bộ thành phố Mạnh Phi Sử.

Đối với nhiều cầu thủ của đội Grizzlies, họ vẫn chưa quen với sự chú ý lớn mà đội bóng đang nhận được hiện nay. Là một đội bóng trước đây chẳng ai quan tâm đến, giờ đây họ lại thường xuyên xuất hiện trên các tiêu đề tin tức quốc gia, và mức độ nổi tiếng của họ thậm chí còn sánh ngang với các đội bóng lớn như Lakers, Knicks… Đây quả thật là một vinh dự lớn lao!

Bầu không khí trên chuyến bay trở nên cực kỳ căng thẳng. Không ai công khai hỏi xem thông tin đó đã bị rò rỉ như thế nào – dường như bất kỳ ai cũng có thể là người gây ra sự cố này – và người phải chịu áp lực lớn nhất trong suốt sự việc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là Từ Lăng – người đang ở tâm của vụ bão tố này.

Nhưng bản thân Từ Lăng thì không hề có ý định truy cứu trách nhiệm.

Anh ấy cả quá trình đều đeo tai nghe và nhắm mắt nghỉ ngơi, như thể mọi rối ren bên ngoài đều không liên quan gì đến anh ấy.

Các cầu thủ khác thì nhìn nhau, ánh mắt họ đầy nghi ngờ, dường như tất cả đều muốn tự mình tìm ra kẻ phản bội ẩn náu trong phòng thay đồ. Nhưng điều này chắc chắn sẽ là một vụ án không có manh mối.

Khi chiếc máy bay chuyên dụng của đội Grizzlies hạ cánh xuống sân bay New Jersey, vừa mới bước ra khỏi cổng đón khách, đám phóng viên đã đợi sẵn đã lao vào và lập tức bao vây Từ Lăng.

Các câu hỏi liên quan đến xung đột nội bộ, mâu thuẫn chiến thuật, sự mất kiểm soát trong phòng thay đồ được đặt ra liên tục.

Đối mặt với hàng loạt câu hỏi dồn dập, Từ Lăng luôn giữ vẻ bình tĩnh và chỉ lặp đi lặp lại cùng một câu:

“Tôi không muốn nói về những chuyện trong phòng thay đồ.”

“Những vấn đề nội bộ của đội, chúng tôi sẽ tự giải quyết.”

“Xin lỗi, tôi không thể tiết lộ chi tiết.”

“Tất cả những gì tôi quan tâm chỉ là trận đấu tiếp theo.”

“Những chuyện này không đáng để công khai thảo luận.”

Không nói thêm một lời nào có giá trị nào với các phóng viên, anh ấy đã lên xe buýt của đội và rời khỏi sân bay cùng toàn đội.

Lúc 9 giờ tối,

Sân vận động Đại lục Hàng không

Ngôi sân này đã đứng vững ở đây từ năm 1981 và đã chứng kiến đội Nets của New Jersey từ một đội bóng yếu thế bị số phận nguyền rủa, trở thành bá chủ miền Đông, hai năm liên tiếp lọt vào trận Chung kết NBA.

Jason Kidd xứng đáng được ghi nhớ mãi mãi tại sân vận động này – trước khi anh ấy đến, đội Nets chỉ thắng được một vòng play-off trong vài thập kỷ. Mặc dù anh ấy không thể mang về chức vô địch cho đội, nhưng hai năm liên tiếp tham gia trận Chung kết đã trở thành ký ức quý giá nhất trong lòng người hâm mộ bóng rổ New Jersey.

Tuy nhiên, do đội hình chính già đi, sức mạnh của đội bóng một thời đã không còn nữa. Trong vài mùa giải gần đây, họ liên tục bị loại ngay ở vòng đầu tiên của play-off. Dù đội bóng có xuất sắc đến đâu, nếu không thể duy trì được chiến thắng, sự tan rã thường chỉ diễn ra trong chốc lát.

Buổi khởi động kết thúc, các cầu thủ xuất phát của hai đội lần lượt bước lên sân.

Richard Jefferson, ngôi sao trên hàng công của đội Nets, tiến đến bên cạnh Từ Lăng và nói với giọng chế giễu: “Nếu tối nay các bạn lại thua, liệu ngày mai tôi có thấy tin tức về việc anh đánh nhau trong phòng thay đồ không?”

Từ Lăng không nhìn anh ta, mà chỉ đơn giản trả lời: “Thay vì lo lắng về phòng thay đồ của chúng tôi, tốt hơn hết là lo lắng xem tối nay anh có thể ghi điểm trước mặ

Ngay khi trận đấu bắt đầu, Jefferson dường như đã quyết tâm gây áp lực cho Từ Lăng bằng cách chủ động xin đá solo. Trong loạt pha tấn công nhanh chóng sau đó, anh ta dựa vào kinh nghiệm để vượt qua hàng phòng thủ và lao thẳng về phía rổ; cú lay ngang mà anh ta tin chắc sẽ thành công đã được thực hiện.

Trong chốc lát, một bóng dáng bất ngờ nhảy lên từ phía sau! Từ Lăng xuất hiện đúng lúc cần thiết, thực hiện một cú block chuẩn xác, đánh bật quả bóng ra khỏi vùng biên rổ!

Toàn bộ sân vận động Continental Air Center lập tức vang lên tiếng reo hò kinh ngạc.

Sau đó, Từ Lăng nhận bóng ở vị trí trên cao, đối mặt với sự phòng thủ sát sao của Jefferson, anh ta liên tục thay đổi hướng di chuyển nhanh chóng và đột nhiên tăng tốc để xông lên.

Jefferson dùng hết sức lực để chặn đường, nhưng không thể cản được Từ Lăng – người đã dùng thân mình đẩy anh ta sang một bên, để anh ta nhìn thấy mình đang lao thẳng vào khu vực đối phương.

“Bùm!!!”

Từ Lăng thực hiện một cú dunk mạnh mẽ bằng tay đơn; cùng với tiếng vang dội của chiếc rổ, anh ta treo lơ lửng trên cái khung rổ, nhìn xuống Jefferson vẫn chưa kịp phản ứng.