Vào buổi tối, đường Bill đã náo nhiệt không ngừng. Khói nướng thịt và mùi hương của bia lúa mạch hòa quyện vào không khí; ban nhạc blues đang biểu diễn tự phát ở góc phố, những giai điệu lười biếng nhưng đầy nhiệt huyết vang dội không ngớt.

Những người hâm mộ xếp hàng tiến về sân vận động FedEx Forum, vừa cười nói vừa bàn tán về dòng tweet được Từ Lăng đăng vào buổi sáng hôm đó.

“Khi mặt trời mọc, hãy quên đi những chuyện của ngày hôm qua.”

Một chàng trai đội mũ Grizzlies cố ý kéo dài giọng nói để bắt chước câu nói đó, khiến mọi người xung quanh cười ha hả.

Và rồi, mọi người bắt đầu đùa cợt liên tục:

“Khi mặt trời mọc, tôi sẽ quên đi việc vợ tôi muốn ly hôn!”

“Khi mặt trời mọc, tôi sẽ quên hết số nợ sinh viên chưa trả!”

“Khi mặt trời mọc, tôi sẽ quên hết số tiền đã mất trong trò chơi bài tối qua!”

Tiếng cười vang lên không ngừng, nhưng mỗi người đều hiểu rõ: Tất cả hy vọng cho mùa giải này đều phụ thuộc vào người chơi mà họ đang đùa cợt đó.

Nếu Từ Lăng có thể thi đấu như thời gian anh ấy ở Đại học Texas Tech, thì “kỷ nguyên Ilay” của đội Grizzlies có lẽ sẽ thực sự bắt đầu.

Nhưng nếu không thể thì sao?

Không ai muốn nghĩ tiếp về điều đó. Đội bóng này đã đứng trên bờ vực vực thẳm: thị trường bóng rổ suy thoái, đội ngũ trong phòng thay đồ tan rã, và chủ sở hữu muốn bán đội bóng nhưng không ai quan tâm. Bất kỳ đội bóng nào rơi vào tình trạng này, bước tiếp theo có lẽ chỉ còn là phải rời khỏi thành phố này mà thôi.

Một số người hâm mộ trung thành nhất của đội Grizzlies đã mặc những chiếc áo mới mang logo áo đấu, cầm trên tay những biển hiệu tự làm với dòng chữ “Eli, sự cứu rỗi của chúng ta”.

Trong sân vận động FedEx Forum, ánh đèn chói lọi liên tục chiếu xuống khán đài, âm thanh loa vang lên những bản nhạc blues sôi động từ buổi biểu diễn trực tiếp; người dẫn chương trình cố gắng tạo không khí sôi động bằng giọng nói cao vút, nhưng tất cả những điều đó đều không thể xua tan bầu không khí u ám trong hành lang dành cho các cầu thủ.

Tuy nhiên, khi đội Grizzlies bước vào sân, bầu không khí u ám trong sân vận động FedEx Forum lập tức bị phá vỡ.

Người đi đầu trong đội vẫn là Paul Gasol – người đã công khai bày tỏ ý định rời đội. Anh ấy tỏ ra bình tĩnh như mọi khi, dẫn dắt cả đội tạo nên không khí sôi động tại sân nhà.

Khán đài lập tức tràn ngập tiếng hò reo và vỗ tay nhiệt liệt.

Dù tương lai sẽ ra sao, vào khoảnh khắc này, anh ấy vẫn là biểu tượng của bóng rổ thành phố này.

Dù thế nào đi nữa, đêm nay cũng chính là trận đấu đầu tiên mở đầu mùa giải mới.

Liệu đội Grizzlies có tiếp tục sa sút không? Có thể. Nhưng nếu họ thi đấu xuất sắc thì sao?

Sự ủng hộ mà Từ Lăng nhận được trên sân thực sự vượt xa sự tưởng tượng của mọi người. Trong số khán giả, phần lớn những người mặc áo đồng đội đều chọn số áo 1; khắp nơi trên khán đài đều có các biểu ngữ và poster về anh ấy. Mỗi khi anh ấy ghi bàn, những người hâm mộ ở hàng ghế trước lại thổi còi để thu hút sự chú ý của anh ấy.

Tuy nhiên, Từ Lăng quả thực giống như những gì người ta đồn đại: một khi đã bước lên sân đấu, anh ấy dường như tự động “tắt” đi mọi tiếng ồn ào xung quanh. Ánh mắt anh ấy luôn tập trung vào đồng đội bên cạnh và quả bóng rổ trong tay mình.

Có những nhà tuyển trạch cho rằng chính sự lờ đi của anh ấy đối với người hâm mộ mới giúp anh ấy có được sự ổn định trong việc ném bóng như vậy. Nhưng quan điểm này không mấy thuyết phục – một trong những tay ném bóng vĩ đại nhất trong lịch sử NBA, Reggie Miller, chính là một ngôi sao nổi tiếng với việc thích tương tác với người hâm mộ và thậm chí giỏi dùng những lời lẽ khiêu khích đối thủ. Vậy tại sao anh ấy lại có thể “vừa làm việc này vừa làm việc kia” được?

Cuối cùng, đây chỉ là vấn đề về tính cách mà thôi.

Còn những người hâm mộ của Mạnh Phi Sử dường như đang đi theo bước chân của người hâm mộ đội Texas Tech University.

Anh Ilay · Xu, anh không phải đang lờ đi chúng tôi sao? Thì hãy thử xem anh có thể chịu đựng được bao lâu nữa… Khi có người hâm mộ chạy trần trước mặt anh, khi có những cô gái xinh đẹp tự nguyện khoe thân trước mặt anh, khi hàng vạn người cùng hét lên “Tôi muốn cưới anh”, liệu anh vẫn có thể giữ được sự bình tĩnh như hiện tại không?

Hãy nhớ rằng, “giới hạn thấp nhất” trong thế giới bóng rổ chuyên nghiệp thấp hơn nhiều so với bóng rổ đại học đơn thuần.

Nhìn thấy Từ Lăng chỉ cần ghi vài bàn đã khiến người hâm mộ reo hò, lòng Gai tràn ngập sự ghen tị.

Gai ban đầu đã ghi được một cú ném ba điểm từ ngoài đường biên, nhưng điều đó không nhận được nhiều sự chú ý. Không cam lòng, anh ta quyết định lùi ra hai bước ngoài vạch ba điểm để thử ném bóng từ khoảng cách xa hơn, nhưng những cú ném đó đều không vào lưới. Đúng lúc này, người hâm mộ bắt đầu chú ý đến h

Từ Lăng chỉ đơn giản là chào hỏi một cách lịch sự mà thôi, và không hề tỏ ra quá kính trọng hay ngưỡng mộ vị huyền thoại này – người đã cùng với O’Neal thống trị liên đoàn kể từ năm 1999.

Chính vào lúc đó, Lowry bất ngờ đưa bóng cho Từ Lăng, gợi ý anh thử tấm ném ba điểm ở giữa hiệp.

“Có cần thiết không, Kyle?” Từ Lăng hỏi một cách bối rối.

“Hãy nghe tiếng reo hò của khán giả xem, Ilay,” Lowry cười nói và chỉ về phía khán đài, “Đây chính là điều mà mọi người mong đợi!”

Việc Từ Lăng thực hiện những cú ném ba điểm đã trở thành đặc điểm nổi bật của anh. Khi còn ở Đại học Texas Tech, anh đã thực hiện hai cú ném ba điểm xa xôi để quyết định trận đấu: một cú được dành tặng Kevin Đỗ Luân Đạt và giúp đội giành được suất vào vòng loại; cú còn lại đã giúp đội giành chức vô địch quốc gia, và từ đó anh được mệnh danh là “Người Kết Thúc Trận Đấu”.

Ban đầu, Từ Lăng không quan tâm lắm đến tiếng reo hò của khán giả, nhưng biểu cảm hứng thú của Đặng Khán– người dường như đang chờ đợi một màn kịch hay– khiến anh thay đổi quyết định. Vì vậy, anh lùi lại một bước trước vạch ném, gần như không cần điều chỉnh gì đã nhẹ nhàng nhảy lên và thực hiện cú ném.

“Vút!!!”

Bóng rổ bay thẳng vào lưới, và khán đài lập tức trở nên sôi động, vang lên tiếng hò reo và vỗ tay dồn dập.

Lúc này, Đặng Khán– người đã chứng kiến tất cả mọi chuyện– mới từ tốn lên tiếng, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ tò mò đặc trưng: “Lỗ Đức · Gaye vừa thất bại liên tiếp trong ba cú ném ba điểm ở phía bên kia. Bạn đột nhiên làm điều này, có phải muốn chứng minh điều gì đó không?”

Từ Lăng nhìn Đặng Khán và trả lời một cách bình thản: “Tôi không hề quan tâm đến anh ta. Cú ném này chỉ là một lời chào mừng dành cho nhà đương kim vô địch mà thôi.”

Những ngày gần đây, những drama nội bộ của đội Grizzlies liên tục xuất hiện trên các tin tức thể thao, thậm chí cả Tim Đặng Khán– người vốn luôn bình thản– cũng đã nghe nói về chúng.

Tuy nhiên, sau mười năm gắn bó với liên đoàn, Đặng Khán tự nhận mình đã chứng kiến quá nhiều đội bóng trẻ tan rã vì những cá tính mất kiểm soát và sự kiêu ngạo.

Những tình tiết như thế này không hề hiếm gặp; có thể nói là mỗi năm chúng đều được lặp lại ở những nơi khác nhau. Theo quan điểm của anh ta, những gì đang xảy ra với đội Grizzlies chỉ là một vở kịch cũ quen thuộc mà thôi.

Dưới ánh nắng mặt trời, liệu có thực sự tồn tại những điều mới mẻ nào không?

Tuy nhiên, sự bình tĩnh và kiêu ngạo mà Từ Lăng thể hiện một cách tự nhiên, dường như chẳng hề coi trọng Guy, đã khiến Đặng Khán bắt đầu nghi ngờ rằng tình hình của đội Grizzlies có lẽ không đơn giản như mọi người nghĩ. Có lẽ, mọi thứ đang nằm trong tay vị tân binh số ba này.

“Đây thực sự là vinh dự của chúng tôi.”

Đặng Khán gạt bỏ nụ cười trên mặt; anh ta đã cảm nhận được rằng tối nay có thể sẽ có một trận đấu gay cấn ngoài dự đoán.

Không xa đó, Guy đang quan sát tất cả những gì đang diễn ra. Anh ta cảm thấy má mình đang bừng cháy – đó chắc chắn không phải là cảm giác hào hứng, mà là sự tức giận và xấu hổ khó có thể che giấu được.

Kẻ ngốc nghếch đó rõ ràng đã cố ý chọn vị trí đó để công khai sỉ nhục mình bằng cú ném bóng LOGO từ khoảng cách ba điểm.

Và còn cái đồ khốn nạn Kyle Lowry kia… kẻ phản bội, đồ con đĩ… Kẻ đáng ghét nhất chính là hắn!!!

Sau đó, thời gian khởi động kết thúc.

Các huấn luyện viên trưởng của hai đội đã triệu tập các cầu thủ xuất phát đến bên mình để đưa ra những chỉ đạo cuối cùng. Huấn luyện viên trưởng của đội Grizzlies, Mã Kha · Iafaroni, trông có vẻ rất lo lắng – cũng dễ hiểu thôi, bởi đây là trận đấu chính thức đầu tiên trong sự nghiệp huấn luyện của ông, và đối thủ lại là đương kim vô địch mạnh mẽ.

Xem xét đến yếu tố an toàn, Iafaroni đã sắp xếp đội hình xuất phát gồm Lowry, Từ Lăng, Guy, Varejko và Gasol. Trong khi đó, đội Ma Sát sẽ do Parker, Finley, Bowen, Oboeto và Đặng Khán dẫn dắt.

Trong pha ném bóng mở đầu trận đấu, Đặng Khán đã giành quyền kiểm soát bóng một cách dễ dàng cho đội Ma Sát.

Trên băng ghế bình luận, Kevin Harlan đang giới thiệu về bối cảnh cho khán giả: “Mặc dù đội Grizzlies được coi là đội đang trong quá trình tái thiết, nhưng họ hoàn toàn không có ý định ‘đánh bại mình một cách cố tình’ – bởi vì quyền draft vòng một vào năm sau của họ đã được trao đổi cho đội Atlanta Hawks. Vì vậy, họ sẽ nỗ lực hết sức để giành chiến thắng trong mọi trận đấu có thể thắng được.”

Mặc dù có sự chênh lệch về thực lực, nhưng họ vẫn không hoàn toàn mất cơ hội. Đội Ma Sát có thể thiếu đi sức bền, bởi vì họ vừa mới kết thúc trận đấu mở màn vào tối qua và đã giành chiến thắng với tỷ số 106-97 trước đội Khai phá Giả. Tim Đặng Khán chính là người quyết định trong trận đó; anh ấy đã ghi được 24 điểm và 13 cú ném rổ trong suốt trận đấu.

Ngay khi Haran đang bình luận, Đặng Khán đã tận dụng một pha phối hợp nhanh gọn để nhận bóng gần vạch phạt đền. Đối mặt với Hakim Warrick, người đã để trống không gian cho anh, Đặng Khán bình tĩnh bật nhảy và ghi được một cú ném rổ chuẩn xác.

Đội Ma Sát đã vượt lên dẫn trước.

Đến lượt đội Grizzlies tấn công. Lorry vận động bóng một cách ổn định và đi được khoảng nửa sân; Từ Lăng không hề dừng lại ở phía yếu mà bất ngờ tấn công, trước tiên giả vờ lao vào góc sân sau đó đột ngột dừng lại và chạy ngược lại, lợi dụng sự che chắn của Paul Gasol để áp sát Đặng Khán và buộc anh phải phòng thủ.

Hành động này ngay lập tức thu hút sự chú ý của Bruce Bowen và Michael Finley, làm rối loạn hàng phòng thủ ngoài đường biên của đội Ma Sát.

Trong chớp mắt, Lorry đã nhanh chóng nhận ra kẽ hở trong hàng phòng thủ đối phương và không do dự tiếp tục lao vào khu vực đối phương, dễ dàng ghi được điểm.

Ánh mắt của hầu hết mọi người đều đổ dồn về phía Lorry.

Nhưng Đặng Khán lại không khỏi liếc nhìn Từ Lăng thêm một cái.

Bên lề sân, Greg Popovich đã không kiềm chế được mà la lên với Bruce Bowen: “Bruce! Anh đánh mất não của mình ở khách sạn à?!”

Dù Popovich trông rất tức giận và không thể chấp nhận việc phòng thủ bị lỏng lẻo, nhưng thực tế là toàn đội Ma Sát – có lẽ ngoại trừ Đặng Khán – đều không coi trọng đội Grizzlies lắm. Qua cách họ di chuyển và phản ứng, rõ ràng hầu hết mọi người đều chơi một cách thoải mái, như thể đây chỉ là một trận đấu bình thường mà họ có thể dễ dàng giành chiến thắng.

Đội Ma Sát cố gắng tiếp tục chơi theo lối đá phòng thủ từ xa,

Tuy nhiên, cú ném bóng từ xa của Michael Finley đã bị Từ Lăng chặn đứng kịp thời và bóng bay ra ngoài rổ. Từ Lăng phản ứng cực nhanh, ngay lập tức giành được bóng và thực hiện một đường chuyền dài xuyên suốt sân, chính xác đưa bóng đến tay Hakim Warrick đang lao vào, giúp anh ấy ghi được một cú ném rổ mạnh mẽ bằng một tay!

Khi quay đầu lại, đội Ma Sát cố gắng để Tony Parker tạo ra khoảng trống để xuyên phá hàng phòng thủ, nhưng cú ném bóng của anh ta đã bị Paul Gasol chặn đứng bằng đôi tay dài của mình; bóng sau đó được chuyền ngay cho Từ Lăng để tiếp tục cuộc tấn công.

Đội Ma Sát không kịp phản ứng, đành phải áp dụng các chiến thuật vi phạm lệnh để ngăn cản đội Grizzlies tăng tốc lại.

Tuy nhiên, khi vào vị trí phòng thủ, Từ Lăng hoàn toàn không hề panik. Anh ta bình tĩnh quan sát đối thủ, sử dụng một pha che chở đơn giản để thu hút sự chú ý của đối phương, rồi lập tức chuyển bóng xuống cho Gasol đang đợi sẵn ở phía yếu. Cầu thủ người Tây Ban Nha này nhanh chóng thực hiện cú ném từ dưới lưới, và bóng đã vào lưới.

Trong vòng năm phút đầu tiên của trận đấu, mặc dù Từ Lăng chưa thực hiện bất kỳ cú ném nào, nhưng anh ta luôn có mặt ở khắp mọi nơi trên sân.

Đội Grizzlies đã dẫn trước đội đương kim vô địch với tỷ số 13-5! Đội Ma Sát buộc phải yêu cầu dừng trận đấu.

Người bình luận trên ghế chỉ đạo, Doug Kha Lâm Tư, không ngần ngại khen ngợi: “Hãy nhìn xem Ilay đi! Tôi chưa bao giờ thấy một tân binh nào có thể ảnh hưởng đến trận đấu theo cách này! Anh ta không ghi điểm, nhưng dường như anh ta có mặt trong mọi pha hành động của trận đấu – từ phòng thủ đến việc chuyển bóng, từ việc tiến lên sân đối phương đến việc tấn công… Thật sự, anh ta có mặt ở mọi nơi! Mạnh Phi Sử đang minh chứng rằng, chính những cầu thủ trẻ tuổi nhất của họ mới là nguồn sức mạnh cho lối chơi tấn công nhanh như đội Phoenix Suns!”

Mã Kha Yafaroni vô cùng hạnh phúc. Anh ta không ngờ rằng trận đấu sẽ diễn ra suôn sẻ đến thế; dường như Từ Lăng đang ngày càng hiểu rõ hơn vai trò của mình trong đội hình.

Yafaroni gọi các cầu thủ xuất phát đến bên cạnh mình và hét lớn với giọng đầy hứng thú: “Các bạn thấy chưa?! Họ hoàn toàn không theo kịp nhịp độ của chúng ta! Tiếp tục tăng tốc, tận dụng mọi cơ hội để tấn công! Phía phòng thủ hãy giữ tập trung, phản ứng nhanh chóng và luân phiên phòng thủ! Chúng ta trẻ hơn họ và rất khao khát chiến thắng! Hãy cho họ thấy sức mạnh của chúng ta!”

Sau khi kết thúc hiệp giải lao, đội Ma Sát cũng thực hiện những điều chỉnh tương tự, thay Michael Finley bằng Manu Cát Nặc Bỉ Lợi.

Ngay khi người Argentina bước ra sân, họ đã nhanh chóng tận dụng lớp phòng thủ vững chắc của Tim Đặng Khán để vượt qua hàng phòng thủ đối phương. Từ Lăng nhanh chóng xuyên qua các đợt phòng thủ để truy đuổi, nhưng Cát Nặc Bỉ Lợi không hề do dự, liền nhảy lên từ khoảng cách một bước ngoài vạch ba điểm.

“Vút!”

Sau khi ghi được điểm ba, Cát Nặc Bỉ Lợi nhớ lại những câu chuyện huyền thoại trong lịch sử NBA và không khỏi nói ra câu nói quen thuộc mà mọi cầu thủ chơi ở NBA đều từng nghe: “Chào mừng bạn đến với NBA.”

Không cần Từ Lăng phải nói gì cả.

Kyle Lowry di chuyển xuống phía trước sân, bỏ qua mọi kế hoạch chiến thuật và trực tiếp đưa bóng cho Từ Lăng ở vạch ba điểm bên trái.

Lần này, sau khi nhận bóng, Từ Lăng không còn là người chỉ huy hệ thống giúp cả đội phát huy tối đa sức mạnh nữa, mà là vẫy tay ra một tín hiệu quen thuộc với ngay cả các cổ động viên nhà: ISO.

Cát Nặc Bỉ Lợi lập tức cảm thấy hứng thú; anh ta đã thành công trong việc làm cho tân binh này, người từ đầu trận đã tỏ ra bình tĩnh như một cầu thủ già dặn, phát đi phản ứng.

Nhưng niềm hứng thú đó không kéo dài lâu.

Xu Mengran lao mạnh về phía bên trái, với tốc độ nhanh chóng và sức đối đầu mạnh mẽ, gần như đẩy người Argentina ra xa; Cát Nặc Bỉ Lợi vô thức muốn gây ra pha phạm lỗi để có thể lùi lại phía sau, nhưng ngay vào khoảnh khắc hai người va chạm, Từ Lăng bất ngờ dừng lại, nhanh chóng xoay người và lùi về phía bên phải.

Cát Nặc Bỉ Lợi, người chỉ mong muốn gây ra pha phạm lỗi, hoàn toàn mất thăng bằng và ngã gục xuống đất.

“Từ Lăng đã sử dụng động tác lùi về đặc trưng của mình để làm ngã Manu Cát Nặc Bỉ Lợi!”

Tiếng reo lên của Kevin Harlan chưa kịp tắt, Từ Lăng đã ung dung nhảy lên và ném bóng.

“Vút!!!”

“Đã ghi điểm! Pha trả đũa của Ilay khiến Manu Cát Nặc Bỉ Lợi rơi vào tình thế khó xử!”

Từ Lăng nhìn xuống Cát Nặc Bỉ Lợi vẫn đang ngồi trên đất, trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười hài lòng: “Đây mới chính là lễ chào mừng mà tôi mong đợi.”