Tiếng ồn ào của ngày hội truyền thông dần kết thúc; các phóng viên đều cảm thấy rất hài lòng, tin rằng mình đã thu được nhiều thông tin quý báu và không thể chờ đợi để trở về văn phòng biên tập, biến những tranh cãi nội bộ của đội Grizzly Bear thành tiêu đề thể thao hot nhất ngày mai.

Theo quy trình, đội bóng vẫn còn một việc cuối cùng phải thực hiện: chụp ảnh gia đình cho mùa giải mới.

Tuy nhiên, Lỗ Đức · Guy lại không xuất hiện.

Lý do anh ta vắng mặt là “cơ thể đột nhiên cảm thấy không khỏe”.

Nghe lý do chính thức này, một số phóng viên không khỏi đùa cợt: “Nếu tôi là Lỗ Đức, sau khi nghe những lời nói của Ilay, có lẽ tôi cũng sẽ ‘không khỏe’.”

“Không chỉ là không khỏe,” một phóng viên khác cười nói, “Có lẽ tôi sẽ nôn ngay tại chỗ.”

Những người quan sát kỹ lưỡng hơn còn nhận ra rằng không chỉ Guy vắng mặt, mà tổng giám đốc Jerry Ngô Tây cũng không có mặt tại hiện trường chụp ảnh; thay vào ông ấy là phó tổng giám đốc Dick Viscardi. Chi tiết này ngay lập tức gây ra nhiều suy đoán.

Mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa Ngô Tây và Viscardi cũng không hề êm đẹp.

Xem này, đây chính là số phận của một đội bóng nhỏ từng yên ắng bỗng nhiên trở nên được chú ý rộng rãi. Tất cả những vấn đề đã tồn tại từ lâu, chỉ là trước đây chưa ai quan tâm đến chúng. Nhưng khi một ngôi sao sáng giá như Từ Lăng xuất hiện tại Mạnh Phi Sử, tất cả những nguy cơ bị bỏ qua trước đây đều không thể tránh khỏi bị soi sáng dưới ánh đèn sáng. Các phóng viên đã nhanh chóng nhận ra sự vắng mặt của Ngô Tây và liên kết nó với những mâu thuẫn nội bộ, nhưng không ai đi sâu vào một sự thật: kể từ khi trở thành người quản lý đội bóng, Jerry Ngô Tây chưa bao giờ tham gia bất kỳ buổi chụp ảnh gia đình nào trước mùa giải.

Chưa bao giờ cả.

Ông ta luôn coi mình quá cao quý, tin rằng sự hiện diện của mình sẽ lấy đi sự chú ý xứng đáng của ban huấn luyện và các cầu thủ – đó là quan điểm kiên định của ông ta.

Đó chính là Jerry Ngô Tây. Ông ta không bao giờ cố tình xây dựng ảnh hưởng của mình, nhưng mỗi khi đội bóng do ông ta thành lập rơi vào hoạn nạn, ông ta lại đổ lỗi cho chính mình.

Và trong văn phòng tổng giám đốc nhìn ra sân tập huấn luyện, Jerry Ngô Tây vừa mới tắt chương trình trực tiếp ngày hội truyền thông.

Trên màn hình, giọng nói lạnh lùng nhưng sắc bén của Từ Lăng vẫn còn vang vọng trong không khí.

Khuôn mặt anh ta trở nên u ám đến đáng sợ; sau một khoảng lặng, anh ta nói với Laura Grancolere: “Hãy gọi Lỗ Đức đến văn phòng tôi ngay lập tức!”

Gaye đến muộn, đi vào văn phòng một cách thong dong, khuôn mặt mang vẻ thờ ơ.

Ngô Tây không mời anh ta ngồi xuống, chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta với ánh mắt nặng nề và giọng nói nghiêm khắc nhưng không hề la mắng: “Lỗ Đức, tôi đã chứng kiến bạn gia nhập liên đoàn này. Tôi nhớ lại hình ảnh của bạn vào mùa giải mới debut – khiêm tốn, mong muốn học hỏi và sẵn lòng nỗ lực hết sức cho mỗi cơ hội. Hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc điều gì đã biến người thanh niên đó thành con người như ngày hôm nay? Tại sao anh ta lại chọn cách phàn nàn công khai qua truyền thông, tạo ra sự đối đầu không cần thiết trong đội bóng?”

Ngô Tây dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Giữa bạn và Ilay không nhất thiết phải luôn xung đột. Nếu bạn thực sự muốn hiểu anh ấy, bạn sẽ nhận ra rằng phong cách chơi của hai người hoàn toàn có thể tồn tại song hành, thậm chí còn bổ sung cho nhau. Các bạn hoàn toàn có thể trở thành một cặp đôi tấn công khiến cả liên đoàn phải chú ý.”

Bề ngoài, Gaye vẫn giữ vẻ ngoài khiêm tốn, cúi đầu nhẹ, nhưng ánh mắt anh ta lại đang lướt đi nơi khác. Trong lòng, anh ta coi những lời khuyên của LOGO nam này là những lời nói suông. Tồn tại song hành? Bổ sung cho nhau? Nghe có vẻ hay đấy… Nhưng thực chất, đó chỉ là cách để người Trung Quốc đó chiếm ưu thế trên tất cả mọi người, khiến cả đội phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta mà thôi. Tại sao lại như vậy?

Ngô Tây nhận ra thái độ lơ là của anh ta và giọng nói càng trở nên lạnh lùng hơn: “Lỗ Đức, tài năng có thể mở ra cánh cửa cho bạn, nhưng thái độ và tầm nhìn nghề nghiệp mới quyết định được bạn có thể đi xa đến đâu. Bạn vẫn còn trẻ, bạn có đủ thời gian để cạnh tranh với Ilay… Bạn có đủ tài năng để trở thành một cầu thủ xuất sắc hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.”

Nghe vậy, Gaye chỉ đáp lại một cách mơ hồ: “Tôi biết rồi, Jerry. Tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

Sau đó, Gaye rời đi.

Ngô Tây biết rõ rằng đó chỉ là những lời đáp trả qua loa mà thôi. Nhưng điều quan trọng nhất lúc này đối với anh ta là phải thể hiện rõ ràng thái độ của ban quản lý – dù chỉ là một thái độ giả tạo thì cũng phải khiến Gaye tin rằng đội bóng vẫn duy trì quan điểm “tin rằng họ có

Sau đó, ông ra lệnh cho trợ lý Laura Grankole mời Từ Lăng đến đây.

Từ Lăng đến hơi muộn một chút vì ông vừa mới tham gia buổi quay ảnh gia đình.

Khi bước vào văn phòng tổng giám đốc, Ngô Tây đang suy nghĩ sâu sắc về lịch thi đấu mùa giải mới.

“Jerry,” Từ Lăng bước vào phòng một cách tự nhiên và ngồi xuống đối diện với Ngô Tây, “Anh gọi tôi có việc gì à?”

Ngoại trừ những ngày thử việc và ký hợp đồng, thực tế thì Từ Lăng và Ngô Tây hầu như không có tiếp xúc trực tiếp với nhau.

Trong ký ức của Từ Lăng, lần duy nhất Ngô Tây gọi điện cho ông là để hỏi thăm tình hình của Jarius Jackson. Lúc đó, Từ Lăng đã trả lời một cách tích cực, và không lâu sau đó, đội Grizzlies đã ký hợp đồng với Jackson.

Dù Ngô Tây có những suy nghĩ gì khi thực hiện quyết định này, dù người đàn ông luôn nghiêm túc này có mong muốn giúp cậu bé mới vào đội tìm được một đồng đội đáng tin cậy trong môi trường mới hay không – tất cả những điều đó đều khiến Từ Lăng cảm thấy mình được trân trọng.

Vì vậy, dù biết rõ mục đích của Ngô Tây khi gọi mình đến đây, Từ Lăng cũng không hề tỏ ra bất mãn, mà chỉ yên lặng chờ đợi ông nói ra điều muốn.

Ngô Tây không lãng phí lời nói vào những câu nói suông, mà đi thẳng vào vấn đề: “Ilay, tôi ngưỡng mộ sự quyết đoán của bạn; đó là phẩm chất không thể thiếu ở một nhà lãnh đạo. Nhưng cách bạn xử lý sự việc hôm nay quá thiếu kiểm soát.”

Từ Lăng im lặng không đáp lại.

“Chúng ta đều biết những gì anh nói là sự thật, nhưng anh không nên trực tiếp đổ lỗi cho Lỗ Đức như vậy!” Khuôn mặt Ngô Tây hiện rõ vẻ bất mãn, “Hành động của anh sẽ khiến cả hai chúng ta đều không còn lối thoát, và còn khiến cả liên đoàn phải cười nhạo chúng ta nữa!”

“Tại sao chúng ta lại cần có lựa chọn quay đầu trở lại?”

Ngô Tây nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Cái gì?”

“Tại sao chúng ta lại cần phải quay đầu về quá khứ?” Từ Lăng lặp lại, “Trong quá khứ của đội Grizzlies, có bao nhiêu khoảnh khắc thực sự đáng để nhớ đâu?”

Kể từ khi tiếp quản đội bóng này vào mùa xuân năm 2002, dù Ngô Tây tự nhận mình đã mắc sai lầm và đưa ra những quyết định không đúng đắn, nhưng cuối cùng ông vẫn đã giúp đội bóng từng là niềm xấu hổ này liên tiếp ba năm góp mặt trong các vòng loại trực tiếp. Điều đó đã đủ để an ủi người hâm mộ.

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ai đó coi thường tất cả những điều đó một cách nhẹ nhàng như vậy.

Câu hỏi đáp trả của Từ Lăng như một viên đạn, bất ngờ đánh trúng vào phần sâu thẳm nhất trong trái tim Ngô Tây.

Ngay lập tức, Ngô Tây tức giận đến mức đứng dậy và nói với giọng điệu kích động: “Đừng vội vàng đưa ra kết luận về những điều bạn không hiểu! Có thể đội Grizzlies không có một lịch sử huy hoàng, nhưng nó vẫn là niềm yêu thương sâu sắc của biết bao người! Bạn không có quyền phán xét – nghe rõ chưa? Hiện tại, bạn hoàn toàn không có quyền nói rằng ‘quá khứ không đáng để nhớ’! Trừ khi bạn có thể thực sự giúp đội bóng đạt được thành tích tốt hơn!”

“Trước khi làm được điều đó, điều bạn cần làm là quay trở lại và tiếp tục công việc như bình thường! Tiếp tục tập luyện, chuẩn bị cho mùa giải mới, giả vờ như bạn và Lỗ Đức vẫn có thể sống chung với nhau, giả vờ như những sự cố xảy ra trong ngày truyền thông chỉ là do sự nóng vội của những người trẻ tuổi… Rồi sau đó, cùng nhau đón nhận mùa giải mới như một đội bóng thực thụ!”

Đây là lần thứ hai kể từ khi Từ Lăng đến đây mà ông phải đối mặt với một người đàn ông già nổi giận vì những tranh cãi về cảm xúc.

Điều Từ Lăng thực sự muốn nói là anh ta hoàn toàn không hứng thú với việc “hòa giải với Guy”. Nhưng rõ ràng, Ngô Tây đã hiểu lầm ý của anh ta.

Hoặc có lẽ, ông ấy thực sự đã hiểu lầm?

Dù Ngô Tây không nổi giận, liệu cuộc trò chuyện này có thể kết thúc theo hướng khác không?

Điều Từ Lăng thực sự mong muốn là gì?

Việc trao đổi Lỗ Đức với Guy ư?

Không thể phủ nhận rằng anh ta thực sự có ý định đó. Nhưng hiện tại đang là giai đoạn huấn luyện, cửa sổ giao dịch vẫn chưa được mở. Dù mâu thuẫn có sâu đậm đến đâu, họ cũng phải tạm thời che giấu nó để duy trì sự bình yên bề ngoài.

Ngay khi bước ra khỏi văn phòng tổng giám đốc, Từ Lăng bỗng nhận ra ý đính thực sự ẩn sau những lời lẽ gay gắt của Ngô Tây:

Giả vờ.

Cứ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, và sau đó, chờ đợi những biến cố tiếp theo xảy ra.

Bên ngoài văn phòng tổng giám đốc, trợ lý nữ của Ngô Tây – Laura Grancolle – vẫn giữ vẻ mặt nụ cười chuyên nghiệp. Rõ ràng, cô ấy đã nghe thấy hết những lời la mắng vừa rồi trong văn phòng.

“Tâm trạng của Jerry luôn không ổn định như vậy sao?”

Từ Lăng hỏi một cách thản nhiên.

“Hãy tin tôi,” Grancolle nói với nụ cười không hề thay đổi, “Anh ấy luôn như vậy.”

Ngày hôm sau, cuộc huấn luyện vẫn tiếp diễn như bình thường.

Nếu có điều gì đáng chú ý, thì đó chính là Lỗ Đức · Guy không ngờ rằng sau sự kiện ngày truyền thông, những người đàn ông ấy vẫn sẵn lòng chuyền bóng cho anh ta, khiến anh ta phải dùng mặt để đón bóng trong buổi tập, giống như Sakuragi Hanamichi.

Vì vậy, anh ta bị chảy máu mũi.

Từ Lăng đứng một bên, đành bất lực khoanh tay: “Nếu anh định nói với các phóng viên rằng tôi đã đánh anh đến mức chảy máu mũi, tôi sẽ không phủ nhận đâu.”

Ở xa, Lorie bật cười lớn, và những người khác cũng bị kéo theo cười.

Mã Kha · Yafaronei trong một khoảnh khắc suýt nữa quên mất những gì đã xảy ra vào ngày truyền thông.

Đội bóng của anh ta trông quá bình thường.

Mức độ bình thường này khiến anh ta cảm thấy da đầu tê dại, lưng lạnh ran.

Nhưng việc đội Grizzlies trở nên bình thường không có nghĩa là giới truyền thông sẽ bỏ qua sự kiện ngày truyền thông đó.

Các phương tiện truyền thông đua nhau đưa tin về sự kiện ngày truyền thông của đội Grizzlies. Rõ ràng, Guy – người đã chủ động gây ra sự việc – đã nhận được nhiều chỉ trích, nhưng Từ Lăng – người không hề khoan dung – cũng bị coi là người có tính cách xấu.

Đặc biệt là một số nhà báo thuộc hệ thống Nike.

Chẳng hạn như Rick Bucher của ESPN, ông ấy đã viết trong bài viết của mình: “Dù Lỗ Đức · Guy là người khơi mào, nhưng phản ứng của Ilay chính là bằng chứng cho thấy những cáo buộc của Lỗ Đức không phải là không có cơ sở.”

Hãy quên đi “người kết thúc nửa trận” đó của TTU đi; Ilay thực sự tự cao hơn chúng ta tưởng tượng. Về mặt này, có lẽ anh ấy là người gần giống nhất với hình mẫu mà các nhà tuyển trạch mong đợi; có thể chúng ta đang chứng kiến sự trỗi dậy của “Kobe Bryant tiếp theo”.

Không nghi ngờ gì nữa, với tư cách là phương tiện truyền thông thể thao có ảnh hưởng nhất hiện nay, ESPN có những mối liên kết chặt chẽ với các giải đấu lớn và các thương hiệu thể thao hàng đầu.

Phát biểu của Bucher chính là minh chứng cho điều này.

Tầm ảnh hưởng của sự việc này lớn đến mức ngay cả người thầy cũ của Từ Lăng – Bob Knight – cũng ra mặt bảo vệ học trò mình.

“Đó hoàn toàn là những lời nói vô lý!” Knight một lần nữa thể hiện rõ tính cách bảo vệ người thân của mình. “Bạn có thể hỏi bất kỳ ai đã từng làm việc cùng Ilay xem; không ai sẽ nói anh ấy kiêu ngạo hay thích hưởng đặc quyền cả! Tôi nhắc lại một lần nữa: đó là những lời nói vô lý. Mọi người từng làm việc cùng anh ấy đều coi anh ấy là người tốt nhất mà họ từng gặp… Trừ Lỗ Đức · Gay – người đầu tiên làm ngoại lệ. Bây giờ tôi hỏi bạn: liệu là những người khác đã nhìn nhầm, hay Lỗ Đức · Gay đang nói dối? Hãy trả lời tôi!!!”

Cuối cùng, vẫn là cây bút nổi tiếng của ESPN – Bill Simmons – who đứng ra giải quyết tình huống này. Trong bài viết dự đoán mùa giải NBA 2007-08, ông viết: “Trong kế hoạch ban đầu của tôi, đội Grizzlies được xếp thứ mười trong bảng xếp hạng các đội thuộc miền Tây, bởi vì tôi tin rằng Ilay có thể phát huy tối đa khả năng của mình trong một đội bóng có đội hình tương đối ổn định… Có thể anh ấy sẽ không giỏi như khi ở TTU, nhưng tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ giúp đội Grizzlies trở nên mạnh mẽ trong vài năm tới. Nhưng bây giờ, tôi bắt đầu nghi ngờ… Tôi tin vào Ilay, nhưng tôi không tin vào một đội bóng đang trong tình trạng tan rã như hiện tại. Paul Gasol không muốn ở lại đó; Lỗ Đức · Gay đã xung đột với anh ấy… Liệu anh ấy còn có người hỗ trợ nữa không? Bạn không thể một mình thay đổi tình hình được đâu! Vì vậy, tôi sẽ xếp đội Grizzlies ở vị trí thứ mười bốn trong bảng xếp hạng miền Tây – ngay sau Minnesota và trước Seattle.”

Quan điểm của Simmons khá dễ hiểu: hãy để thời gian trả lời mọi thứ. Thật vậy, thời gian có thể giải đáp mọi câu hỏi… Nhưng cuộc đua giữa các thương hiệu thể thao thì diễn ra suốt ngày đêm, không bao giờ ngừng nghỉ.

Sau khi kết thúc giai đoạn huấn luyện, đội Grizzlies bắt đầu hành trình tới Las Vegas để tham dự các trận đấu giao hữu mùa giải mới. Họ lần lượt đối đầu với Toronto Raptors, Indiana Pacers và Los Angeles Clippers, sau đó tiếp tục chuyển đến Texas để thi đấu với đội Houston Rockets – nơi Diệu Minh đang thi đấu – cùng với Utah Jazz.

Trong suốt chặng đường giao hữu kéo dài hai tuần với tổng cộng năm trận đấu, đội Grizzlies đạt được thành tích ba chiến thắng và hai thất bại. Từ Lăng đã có màn trình diễn xuất sắc, với thành tích ghi được 22 điểm, 7 pha đánh đầu và 6 pha kiến tạo trong mỗi trận đấu, tỷ lệ đá trúng rổ lên tới 52%, cho thấy khả năng thích nghi tuyệt vời của anh ấy trước áp lực cạnh tranh ở cấp độ NBA.

Tuy nhiên, đằng sau những màn trình diễn ấn tượng đó, vẫn còn những vấn đề rõ ràng. Anh ấy mắc trung bình 2,5 lần sai lầm mỗi trận, con số này thật sự đáng chú ý. Đặc biệt là khi thực hiện hệ thống tấn công SSLO mà huấn luyện viên trưởng Mã Kha · Yafaroni rất coi trọng, Từ Lăng vẫn còn khoảng cách trong việc đưa ra quyết định và lựa chọn đường chuyền trong những tình huống chuyển đổi tấn công-nghỉ ngơi với tốc độ cao; đôi khi anh ấy tỏ ra do dự, đôi khi lại mắc phải những sai lầm không cần thiết trong việc chuyền bóng chỉ vì muốn tăng tốc độ trận đấu.

Nhưng mục đích của các trận đấu giao hữu chính là để tìm ra những vấn đề cần khắc phục. Để giúp Từ Lăng làm quen với nhịp độ thi đấu của NBA, Yafaroni đã yêu cầu anh ấy đảm nhận vai trò điều phối viên chính trong cả năm trận đấu giao hữu này – điều mà sẽ không xảy ra trong suốt mùa giải chính thức.

Xét về quá trình thích nghi, Từ Lăng đã hoàn thành khá tốt.

Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý với điều này. Chẳng hạn, phóng viên kinh nghiệm của ESPN, Chris Sheridan, đã viết một bài bình luận có tiêu đề “Adidas đã mua được gì với 60 triệu đô la?” sau khi đội Grizzlies kết thúc chuỗi trận giao hữu. Bài viết này đặt ra những nghi vấn sâu sắc về tính hợp lý của thỏa thuận ký kết với giá trị cao này, mô tả Từ Lăng là “một sản phẩm marketing bị đánh giá quá cao và không phù hợp với hệ thống thi đấu hiện tại của đội”. Điều đáng chú ý hơn là Sheridan còn chỉ ra rằng giá trị tương đương của thỏa thuận này có thể sánh ngang với hợp đồng mà Nike từng ký kết với LeBron Gia Minh Thế vào những năm trước.

Liệu điều này có nghĩa là Adidas đã xem Từ Lăng như một siêu sao cấp độ LeBron, người chắc chắn sẽ tỏa sáng trong thời đại này?

Rõ ràng, Adidas chắc chắn sẽ không ngồi yên đối mặt với những áp lực từ giới truyền thông thuộc hệ thống Nike đối với Từ Lăng.

Chẳng bao lâu sau, phóng viên uy tín của tờ Washington Post – David Aldrich – đã viết bài phản pháo mạnh mẽ với tiêu đề “Thiển cận và định kiến: Tại sao chúng ta lại vội vàng đưa ra kết luận về tương lai của một người trẻ?”.

Trong bài viết, Aldrich đã chỉ ra một cách sắc bén: “Ông Sheridan đã cố tình bỏ qua khả năng dự đoán của Xu trong phòng ngự, sự linh hoạt khi di chuyển mà không có bóng, cũng như sự ổn định trong các pha bóng quan trọng – điều mà không phải ai cũng có được ở độ tuổi đó. Chỉ dựa vào năm trận giao hữu không xác định thắng thua và một hệ thống chiến thuật chưa được hoàn thiện, mà liền phủ nhận hoàn toàn một tài năng như vậy… Điều này thực sự là thiển cận. Lịch sử đã nhiều lần cho chúng ta thấy rằng, để đánh giá một tài năng, chúng ta cần có sự kiên nhẫn… Đừng quên, vào thời điểm này năm 2003, Rich Đài Văs cũng từng tin rằng LeBron Gia Minh Thế sẽ trở thành ‘đồng minh đắc lực’ của ông ấy.”

Ngay lập tức, một cuộc “chiến tranh dư luận” giữa các thương hiệu thể thao đã bùng nổ, với Từ Lăng là tâm điểm và Mạnh Phi Sử là “chiến trường”. Người dân nơi đây chưa bao giờ chứng kiến tình hình hỗn loạn như vậy.

Trong bầu không khí ồn ào, đầy kỳ vọng và nghi ngờ này, đội Grizzlies đã vất vả hoàn thành tất cả các chuẩn bị trước mùa giải và bước vào trận mở màn của mùa giải đấu thông thường vào cuối tháng Mười. Họ sẽ đối đầu trên sân nhà với đội đương kim vô địch Saint An Đông Nhĩ O Ma Sát, do Tim Đặng Khán, Tony Parker và Manu Cát Nặc Bỉ Lợi dẫn dắt.

Vào buổi sáng hôm đó, Xu đã đăng một dòng tweet:

“Khi mặt trời mọc, hãy quên đi những gì đã xảy ra hôm qua. Chào buổi sáng, Thành phố Nhạc Blues.”