Trận đối đầu giữa đội mới và đội cũ đã trở thành một cuộc áp đảo hoàn toàn kể từ khi Paul Gasol tức giận rời sân. Nhiều người có mặt tại trận đấu sau này đều nhớ lại đó là trận đấu nội bộ “không hề khoan dung” nhất mà họ từng chứng kiến.

Kết quả: 54-28

Sự chênh lệch lớn nhất không nghi ngờ gì đến từ cuộc đối thoại trực tiếp giữa Từ Lăng và Lỗ Đức · Gaye.

Gaye chỉ thắng được 4 trong tổng số 18 lần ném bóng, ghi được vỏn vẹn 11 điểm và 8 pha rebounds; trong khi đó, Từ Lăng thì thành công với 12 trong 16 lần ném bóng, thu về 28 điểm, 8 pha rebounds và 6 pha kiến tạo. Khi hai người có cùng thành tích, Gaye dường như là kẻ thua cuộc hoàn toàn.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên, Gaye đứng đó như chết trôi, mặt tái nhợt. Từ Lăng vung chiếc bóng sang một bên, bước đến gần anh ta với vẻ mặt mang chút châm biếm, và nói: “Sao vậy, anh không muốn nói một câu ‘Chơi tốt lắm’ dành cho người đã đánh bại anh hoàn toàn sao?”

Gaye bất ngờ ngẩng đầu lên, trong mắt anh ta không hề có dấu vết của sự thất bại, chỉ toàn là sự tức giận và oán hận sau khi bị xúc phạm.

“Chơi tốt lắm à? Anh nghĩ mình đã thắng được cái gì?” Gaye hét lên, giọng nói trở nên điên cuồng, “Một trận đấu nội bộ mà không ai chơi thiệt lòng cả? Nếu không phải vì Paul đột nhiên nổi giận rời sân, nếu không phải vì ban huấn luyện sắp xếp đội hình tồi tệ như vậy…”

Gaye vừa nói vừa chỉ tay lung tung về phía các đồng đội và chỗ ngồi trống của Gasol, cố gắng đổ lỗi cho tất cả mọi người, trừ chính mình.

Nhưng Từ Lăng không hề bị anh ta làm tức giận, ngược lại, anh ta chỉ gật đầu nhẹ và ngắt lời anh ta: “Anh nói đúng, Lỗ Đức. Đội hình của chúng ta thực sự không công bằng. Ai bắt buộc chúng ta phải có người được chọn ở vị trí thứ ba tại draft NBA, người được chọn ở vị trí thứ hai, và đội trưởng của đội vô địch NCAA, trong khi đội của anh…”

Nói đến đây, Từ Lăng cố ý dừng lại. Anh không hiểu tại sao mình lại trở nên keo kiệt đến thế – liệu có phải là bản thân anh đã thay đổi, hay là thế giới này đã thay đổi anh? Nhưng anh lại bất chợt nhận ra rằng mình phải đè bẹp Gaye. Và thế là anh đã nói ra những lời đau lòng nhất.

“Còn có một kẻ ngốc nghếch, chỉ thắng được 4 trong 18 lần ném bóng, lại như một loại virus, kéo chân tất cả mọi người.”

Những lời đó như những cây kim băng xiên thẳng vào trái tim Gaye, khiến anh cảm thấy vô cùng nhục nhã, khuôn mặt đỏ bừng lên.

“Đồ khốn nạn…”

“Hãy nghỉ ngơi cho tốt đi,” Từ Lăng nhạo mạ anh ta, “Lần sau hãy ghi thêm vài bàn nữa.”

Gaye cảm thấy đau khổ và tức giận vì lời nói của Từ Lăng, nhưng lại không thể phản bác được. Anh nhìn quanh, nhưng không ai còn ủng hộ mình nữa, kể cả Kyle Lowry – người từng coi anh như anh em ruột thịt trong trận đấu đối kháng.

Lowry đã lặng lẽ rời xa anh.

Anh bị cô lập.

Trong cơn giận dữ, Gaye quay lưng bỏ ra khỏi sân bóng.

Từ Lăng không quan tâm đến anh, mà tiếp tục hỏi Hakeem Warrick thuộc đội người già: “Sau buổi tập hôm nay, tôi sẽ chi trả tiền ăn uống. Các bạn có biết nhà hàng nào của Mạnh Phi Sử ngon không?”

Và thế là bầu không khí căng thẳng, lạnh lùng và ngượng ngùng đó đã được xua tan một chút. Warrick ngay lập tức trả lời: “Chắc chắn là nhà hàng ‘Nhà Hàu’ trên đường Bill Street rồi.”

Không ai quan tâm đến Gaye, không ai hỏi thăm tình hình của anh nữa. Tất cả mọi người đều biết rằng, chỉ cần chấp nhận lời mời của Từ Lăng~, thì đồng nghĩa với việc họ đã chọn phe của anh ta chống lại Gaye.

Nhưng thực ra, việc này cũng không hề khó khăn chút nào.

Dù Gaye là tuyển thủ được chọn ở vị trí số 8 và từng được ban quản lý xem là trụ cột trong kế hoạch tái thiết đội bóng, nhưng màn trình diễn của anh trong mùa giải mới chỉ ở mức trung bình. Mặc dù được so sánh với Tracy McGrady về điều kiện thể chất và kỹ năng ném bóng, nhưng McGrady lại bắt đầu sự nghiệp bằng vai trò phòng ngự, và chỉ khi chuyển đến đội Magic và Hill liên tục gặp chấn thương, anh ấy mới buộc phải gánh vác trách nhiệm tấn công và từ đó phát huy hết tiềm năng của mình.

Còn Gaye thì sao? Quá trình phát triển của anh hoàn toàn ngược lại. Giống như McGrady, anh cũng bị các tuyển trạch viên nghi ngờ về tinh thần chuyên nghiệp; sau khi vào NBA, anh không chú trọng đến phòng ngự mà chỉ suy nghĩ về việc tấn công. Tuy nhiên, kỹ năng cơ bản của anh rất yếu kém, anh chỉ là một cầu thủ ghi điểm kém hiệu quả, lại còn kiêu ngạo và có tính cách xấu. Nếu không có người như Từ Lăng xuất hiện, mọi người có lẽ cũng sẽ chịu đựng anh mà thôi… Nhưng bây giờ, khi đã có một đối tượng “theo đuổi” tốt hơn, ai còn muốn ủng hộ anh nữa chứ?

Tối hôm đó, những người nhận lời mời của Từ Lăng bao gồm Jarius Jackson, Dako Mễ Lợi Tây Kỳ, Mike Miller, Eddie Jones, Hakeem Warrick, Kyle Lowry và một số thành viên khác của đội người mới.

Paul Gasol – người luôn có ý định rời đội bóng – tất nhiên không hề có hứng thú gắn bó với Từ Lăng; còn Juan Navarro, người dựa vào mối quan hệ gia đình để giữ được chỗ đứng trong đội Grizzlies, cũng sẽ không đến đâu.

Nếu bỏ qua hai người Tây Ban Nha này và Guy, thì những ai có thể đến đây đều đã đến rồi.

Những người nhận lời mời có những lý do khác nhau để tham gia buổi gặp mặt này. Jones, người sắp nghỉ hưu, tự nhiên không cần phải chọn phe nào; anh ta đã quen biết với Từ Lăng từ khi tham gia các buổi thử việc, vì vậy chỉ coi đây là dịp để gặp gỡ lại cũ.

Mễ Lợi Tây Kỳ cũng không có ý định chọn phe nào; anh ta chỉ là một cầu thủ tự do ký hợp đồng, và không phải đến đây để trở thành người lãnh đạo đội bóng. Trước khi Gasol bị trao đổi, anh ta còn không thể thi đấu trong đội hình xuất phát, và anh ta cũng không quá quan tâm đến vị trí đó. Dù sao thì số tiền 21 triệu đô la Mỹ trong hợp đồng 3 năm cũng đủ để anh ta tận hưởng cuộc sống thoải mái ở nơi như Mạnh Phi Sử này.

Ngược lại, Mike Miller, người hiền lành và chu đáo, lại cố tình tránh nhắc đến vấn đề chọn phe; thay vào đó, anh ta nói: “Tôi tin vào khả năng của bạn, nhưng để tạo nên thành tựu lớn hơn PG tại Mạnh Phi Sử, thách thức bạn phải đối mặt không chỉ là Lỗ Đức.” Anh ta thậm chí còn gọi Guy bằng cái tên “Lỗ Đức”, điều này cho thấy anh ta vẫn hy vọng có thể giúp đỡ Guy.

Tuy nhiên, Từ Lăng không phải là người hẹp hòi; anh ta không hề từ chối Miller chỉ vì người này vẫn còn hy vọng vào Guy, mà chỉ hỏi: “Còn những thách thức nào nữa?”

“Thách thức thực sự ư? Sự cạnh tranh ở miền Tây rất khốc liệt; ngay cả các đội bóng ở miền Đông như Celtics cũng đã hình thành những đội hình mạnh mẽ, nhưng chúng ta thì sao? Chủ tịch đội bóng thậm chí không dám vượt quá giới hạn lương, bởi vì ít người quan tâm đến đội Grizzlies,” Miller nói. “Nhưng những người quan tâm đến đội bóng lại còn khắt khe hơn bạn tưởng tượng; hãy nhìn vào PG là biết ngay.”

Jones xen vào: “Mike, đừng làm cho người mới nhập môn sợ hãi nhé.”

Từ Lăng hoàn toàn hiểu rằng Mạnh Phi Sử đang gặp phải nhiều vấn đề, nhưng đặc điểm của một thành phố là không thể thay đổi được; con người cũng khó có thể thay đổi được. Anh ta tin rằng, nếu đội Grizzlies một lần nữa trở thành đội bóng có thể giành chiến thắng, thì người hâm mộ sẽ tự nhiên quay trở lại.

Cần phải biết rằng, trong kiếp trước của anh ta, anh ta đã chứng kiến hai thời kỳ đỉnh cao của đội Grizzlies: đó là thời đại “bất khuất” của bốn ngôi sao cốt lõi gồm Landolf, Pau Gasol, Khang Lợi và Tony Allen, cũng như thời đại của “Vua Súng” MoLan Đức. Một đội bóng hấp dẫn chắc chắn sẽ có được những người hâm mộ trung thành, và một khi những người hâm mộ này trở nên trung thành, họ sẽ theo đuổi đội bóng đó suốt thời gian dài.

Nếu trong thời đại của Paul Gasol không thể hình thành được một cộng đồng người hâm mộ như vậy, thì chỉ có thể hiểu rằng lúc bấy giờ, đội Grizzlies thực sự chưa để lại ấn tượng sâu sắc đủ lớn trong lòng người dân thành phố này.

Tuy nhiên, Từ Lăng vẫn rất biết ơn Mike Miller vì đã sẵn lòng nói ra sự thật với mình.

“Cảm ơn bạn, Mike,” anh ta nói một cách chân thành, “Tôi sẽ lưu ý điều đó.”

Bầu không khí buổi tiệc tối hôm đó rất thoải mái, mọi người đều trò chuyện vui vẻ với nhau. Chỉ có Kyle Lowry dường như có vẻ im lặng hơn mức bình thường – việc anh ta xuất hiện tại đây đã là điều bất ngờ rồi. Bởi vì chỉ vài giờ trước, trong trận đấu giao hữu, anh ta vẫn là người ủng hộ nhiệt liệt nhất cho Guy, gần như luôn muốn trao bóng cho Lỗ Đức mỗi khi có cơ hội. Nhưng bây giờ, anh ta lại chủ động ngồi cùng bàn với Từ Lăng, cố gắng xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn với người được coi là trụ cột mới của đội bóng này.

Cảnh tượng này chắc chắn không qua khỏi ánh mắt của mọi người có mặt tại đó. Người bạn của Từ Lăng, Rodrigo Craig, bề ngoài vẫn giữ thái độ lịch sự, nhưng trong lòng thì đã chán ghét anh ta từ lâu rồi.

Sau khi ăn uống no nê, mọi người đều trở về nhà. Từ Lăng và Rodrigo Craig cũng định về nhà, nhưng Lowry lại theo họ.

“Kyle, có chuyện gì à?”

Craig không hề thích kiểu người hai mặt như Lowry, nhưng trên mặt vẫn giữ thái độ thân thiện.

“Tôi muốn nói chuyện với Ilay.” Lowry nói thẳng thắn.

Craig nhìn về phía Từ Lăng; Từ Lăng chỉ gật đầu. Anh ấy có quan điểm khác với mọi người về Lowry, bởi vì anh ấy biết rằng Lowry sẽ trở thành một cầu thủ All-Star trong tương lai, và cũng biết rằng tính cách của anh ta khá tốt. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh khó khăn hiện tại, khi anh ta vẫn chỉ là một cầu thủ không được đội bóng quan tâm, thì việc anh ta phải thay đổi chiến lược để tồn tại là điều không thể tránh khỏi.

Và thế là Lowry lên xe. Anh ta nhận ra rằng trên xe không chỉ có Từ Lăng mà còn có cả vệ sĩ của anh ta nữa.

“Đừng bận tâm, Kyle, cứ nói ra điều muốn nói.” Thái độ của Từ Lăng khiến Lorey cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Ilay,” Lorey nói một cách thận trọng, “Tôi chỉ muốn bạn biết rằng, việc tôi liên tục chuyền bóng cho Lỗ Đức hôm nay chỉ là vì tôi muốn xác định thắng thua giữa hai người các bạn, điều này sẽ có lợi cho đội bóng của chúng ta.”

“Tôi hiểu.”

“Tôi không phải là người của Lỗ Đức; thậm chí chúng tôi còn không thể gọi nhau là bạn bè. Anh ấy có nhóm bạn riêng của mình, còn tôi thì vẫn chưa tìm được một người bạn thực sự trong đội bóng.”

Từ Lăng ngạc nhiên: “Tôi thật sự không biết điều đó.”

Hóa ra, ngay cả một người như Lorey – người từng trò chuyện thân thiện với Drozan vào thời kỳ anh ấy mắc chứng trầm cảm – bây giờ lại cảm thấy cô đơn đến mức không thể tìm được một người bạn nào ở đội Grey Bears sao?

Đây chính là sai lầm mà những người trẻ tuổi mới bước ra khỏi trường học như Từ Lăng dễ dàng mắc phải. Những chàng trai thường xem phim hành động và anime thể thao luôn nghĩ rằng thế giới thể thao chuyên nghiệp của người lớn cũng giống như những câu chuyện về tình bạn đồng đội, về sự đoàn kết và quyết tâm.

Nhưng thực tế thì sao? Những người đã giành được ba chức vô địch liên tiếp trong đội OK lại coi nhau như kẻ thù; Joe Davis và Pippen, những người đã hai lần giành được ba chức vô địch liên tiếp, thậm chí không gọi điện để an ủi nhau vào những ngày họ phải đối mặt với nỗi đau mất cha; sự tan rã của bộ ba “anh em” nổi tiếng trong làng bóng rổ cũng chứng minh rằng những câu chuyện về tình bạn đồng đội chỉ là lời nói suông mà thôi. Wade sẵn lòng hy sinh lương của mình, nhưng Gia Minh Thế lại bỏ đi mà không nói lời, chỉ để lại một bức thư giả tạo để thể hiện rằng tình bạn giữa họ vẫn còn… Nhưng thực tế thì sao? Ông ta thậm chí còn không tham dự buổi lễ nhập danh sách những người xuất sắc nhất chỉ vì muốn đi chơi golf và uống rượu vang… Làm sao có thể tìm được những “người bạn thực sự” như vậy chứ?

Đây chính là sự thật trần trụi của thế giới thể thao chuyên nghiệp. Nhiều vận động viên thích sống trong một môi trường có cấu trúc rõ ràng, giống như đang ở trong những “bong bóng” có thể di chuyển bất cứ lúc nào. So với việc xây dựng tình bạn sâu sắc với đồng nghiệp, những “bong bóng” như vậy dường như được ưa chuộng hơn nhiều. Hầu hết các vận động viên đều có những nhóm người đi theo mình – không chỉ vì họ nhớ người cũ, mà còn vì những người này luôn sẵn sàng đồng hành cùng họ: đưa họ đến nh

Tất nhiên, đôi khi bạn cũng đi ra ngoài cùng các đồng đội, nhưng chủ nghĩa bình đẳng thuần túy ấy? Điều đó chưa bao giờ có sức hấp dẫn gì cả. Hơn nữa, những người cầu thủ tự cho mình là “Quốc Vương” này thường luôn có những toan tính riêng của họ. Còn “quả bong bóng di động” này thì luôn ở ngay trước mắt bạn, liên tục nhắc nhở bạn rằng bạn xuất sắc hơn các đồng đội… Nhưng họ lại chẳng bao giờ thừa nhận điều đó; thay vào đó, họ luôn muốn chiếm lấy tất cả những gì bạn đang có.

Thật là một lũ người đáng ghét.

“Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng, tôi sẽ không đứng về phía đối lập với bạn.” Đó chính là ý định của Lory, “Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ bạn.”

Ngay cả khi tối nay Lory không đến dự bữa tiệc và sau đó không tìm anh ta để trò chuyện, Từ Lăng cũng sẽ không có suy nghĩ gì thêm về anh ta.

Ngoại trừ những người như Guy – những người hoàn toàn không thể giao tiếp được – anh ta sẽ không chủ động thù địch với bất kỳ ai. Nhưng việc Lory chủ động đến nói những điều này với anh ta, cũng đã cho thấy rằng một người đứng ở cuối danh sách thay phiên thi đấu trong một đội bóng phải cố gắng bao nhiêu mới có thể sống sót được.

“Tôi hiểu rồi.” Từ Lăng nói một cách vô cảm, “Trong liên đoàn này, ‘sự giúp đỡ’ thực sự là thứ thành ý quý giá nhất. Tôi chấp nhận lòng tốt của bạn, Kyle.”

Anh ta không nói “Tôi tin tưởng bạn”, cũng không thể hiện sự chấp nhận nhiệt tình nào. Phản ứng của anh ta giống như một sự công nhận thực tế, có chừng mực.

“Thôi, đến đây thôi cho tối nay; gặp lại nhau trên sân tập nhé.”