Cục diện phía Tây trong mùa giải này có thể nói là cực kỳ mất cân bằng. Đội đầu bảng, Warriors, với 75 chiến thắng, áp đảo tất cả các đối thủ. Đội Ma Sát, xếp thứ hai, là một trong bảy đội đã từng đánh bại Warriors trong giai đoạn giải đấu thông thường, và họ cũng đã đạt được thành tích cao nhất trong mùa giải này với 67 chiến thắng và 15 thất bại. Tiếp theo là đội Lôi Đình; với sự dẫn dắt của cặp đôi Đỗ Luân Đạt và Wesbrook, cùng với những cầu thủ đa năng như Horford và trung phong chuyên nghiệp như Steven Adams – người thường bị đánh giá thấp – họ cũng đạt được 60 chiến thắng.

Dưới ba đội này, đội Pelicans do Harden dẫn dắt xếp thứ tư với 54 chiến thắng.

Tiếp tục xuống dưới, chúng ta lại gặp một sự chênh lệch đáng ngạc nhiên. Đội Mavericks, ban đầu không được kỳ vọng sẽ vào được vòng loại trực tiếp, nhưng sau khi thi đấu, họ đã vươn lên vị trí thứ năm tại phía Tây với thành tích 44 chiến thắng.

Xếp cuối cùng, chỉ cần 40 chiến thắng là các đội ở phía Tây đã có cơ hội tranh tài với đội đứng đầu lịch sử. Các đội Trail Blazers và Lakers đã đua nhau quyết liệt trong tuần cuối cùng để giành lấy cơ hội này.

Cuối cùng, do những sai lầm nghiêm trọng mà đội Lakers gây ra trước kỳ nghỉ All-Star, dù Gia Minh Thế có cố gắng hết sức, thì việc đội bóng đang gặp nhiều khó khăn trong việc duy trì sự ổn định cũng rất khó để có thể tiến vào vòng loại trực tiếp một cách nhất quán.

Đội Portland Trail Blazers đã thành công trong trận đấu tranh suất, ngăn chặn được những đối thủ khiến các cổ động viên lâu năm phát điên vì sự yếu kém của họ khỏi việc gây rắc rối cho đội Warriors.

“Ít nhất chúng ta có thể chắc một điều: Damian Lillard rất khao khát chiến thắng, và anh ấy sẽ không để Oakland dễ dàng vượt qua.”

Đội Trail Blazers đến với trận đấu này với những kỳ vọng như vậy, nhưng Lillard – người luôn biết lập luận mạnh mẽ và có tầm nhìn xa trông rộng – thì đã không còn khao khát chiến thắng nữa.

Liệu họ đã sợ hãi trước trận đấu chưa?

Không, chắc chắn là không đến mức đó.

“Việc hô hào về chiến thắng thật dễ dàng, nhưng việc Warriors dẫn đầu các đội bóng khác ở miền Tây cũng là điều hiển nhiên.” Ngay từ khoảnh khắc Lillard bước chân vào Oakland, giới truyền thông đã tập trung sự chú ý vào họ.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, thành phố này đã trở thành trung tâm truyền thông của giới bóng rổ.

Đặc biệt là trong năm nay, bất kỳ tổ chức truyền thông nào muốn có tiếng trong làng bóng rổ mà không thiết lập văn phòng tại Oakland thì quả thực đang đùa với lượng người xem của mình.

Lillard ngước nhìn những thứ từng không thuộc về đội Warriors và tự hỏi điều gì đã tạo ra sức hút kỳ diệu đó.

Bây giờ, một số tổ chức truyền thông mong muốn anh ấy thể hiện rõ quyết tâm của mình trước khi trận đấu bắt đầu vào tối nay, để chứng minh khát vọng chiến thắng của đội Trail Blazers.

Nhưng câu nói đầu tiên mà anh ấy đưa ra đã khiến mọi người cảm thấy rằng đội bóng này sắp tan vỡ rồi. Họ không có chút dũng khí nào để hô hào chiến thắng; làm sao họ có thể đối đầu với đội Warriors được? Phóng viên của tờ *San Jose Mercury News*, Tim Kawahara – người luôn thiên vị đội Warriors – lại rất quan tâm đến tâm lý của Lillard. “Nếu ý chí chiến thắng của các bạn yếu đuối đến thế này, làm sao các bạn có thể đối phó với đội Warriors trong loạt trận này?” Kawahara hỏi một cách thẳng thắn. “Bạn có biết sự khác biệt lớn nhất giữa điều mà bạn ao ước và kết quả tồi tệ không thể tưởng tượng nổi là gì không?” Lillard bắt đầu trả lời… Với tư duy của một triết gia lớn, một người thầy về cuộc sống, người hiểu rõ nhất những nỗi đau của con người trong làng bóng rổ NBA và có khả năng chạm đến trái tim của những người bình thường, Lillard sẽ thể hiện hết khả năng của mình trước mặt một phóng viên lớn. Kawahara không biết điều đó… và anh ta dám cá rằng Lillard cũng không hề biết. “Chúng tôi khao khát chiến thắng, nhưng không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng chiến thắng,” Lillard nói. “Bạn có biết không? Tôi thậm chí không thể mơ thấy hình ảnh của chiến thắng.” Không dám tin rằng mình sẽ thắng, nhưng vẫn khao khát chiến thắng… Đó là một tâm lý đúng đắn… và cũng chính là tâm lý mà hầu hết các đội bóng không còn hy vọng vào chức vô địch trong các trận playoff nên có. Kawahara tôn trọng tâm lý đó… Nhưng liệu đội bóng của anh ấy có tôn trọng hay không? Vào buổi tối hôm đó, đội Warriors đã đưa ra câu trả lời. Việc có tôn trọng hay không phụ thuộc vào đối thủ… Rõ ràng, đội Portland Trail Blazers không phải là một đội bóng chỉ muốn thua cuộc.

Lillard thường xuyên sử dụng chiến thuật đánh phá hàng phòng ngự ở vị trí số 5, và nhờ vào khả năng ném bóng đầy uy hiếp mà anh ta đã phát triển được, anh ta khiến cho Valanciunas và Diệu Minh phải trải qua những khó khăn do các tay ném bóng hiện đại gây ra.

Mặc dù sở hữu khả năng ném bóng đứng thứ hai chỉ sau Curry ở vị trí số 1, nhưng phía sau Curry còn có An Đông Nhĩ, Đài Văs và Nikolai Vũ Thiết Duy Cơ; ở vị trí hai bên cánh lại có Alizza; khi mệt mỏi, Curry vẫn có thể chuyền bóng cho Kobe để hưởng lợi từ kinh nghiệm của anh ấy… Vậy còn Lillard thì sao?

Hơn nữa, Lillard và Curry vẫn còn khoảng cách về mức độ chuyên môn; đội Warriors đã đưa ra câu trả lời cho điều này.

Họ tôn trọng sức mạnh cạnh tranh của đội Trail Blazers như một đội bóng có khả năng tham gia vòng loại trực tiếp, nhưng họ không quá coi trọng Lillard.

Vì vậy, họ cho phép Lillard sử dụng chiến thuật đánh phá hàng phòng ngự để tấn công vào khu vực trong đội hình đối phương, nhưng lại sử dụng sức mạnh của các cầu thủ ở hai bên cánh để làm suy yếu các tuyến phòng ngự khác của đội Trail Blazers.

Kết quả cuối cùng rất dễ hiểu.

Lillard ghi được 36 điểm, con số cao nhất trong trận đấu, nhưng đội Trail Blazers lại thất bại thảm hại.

Họ đã thua đội Warriors với tỷ số 28 điểm trên sân khách.

Lúc này, lòng trung thành không còn là một đức tính nữa, mà chỉ là những gánh nặng ràng buộc con người.

Lillard sống trong một thế giới nơi “mỗi người – một thành phố” không hề được ca ngợi như những bài thơ… Đúng, bạn có thể nói rằng Đặng Khán và Novitzki vẫn còn ở đó, nhưng điều khiến cho ý tưởng “mỗi người – một thành phố” trở thành một lý do mang lại lợi thế về mặt đạo đức và cảm giác ưu việt, chính là câu chuyện của Kobe trên một dòng thời gian khác.

Kobe từng nói rằng việc dành cả sự nghiệp cho đội Lakers là điều rất tuyệt vời, nhưng khi các thành viên của đội Ma Sát chơi trò đùa liên quan đến tân binh số 21 thì mọi chuyện trở nên hài hước hơn. Cái cảm giác gia đình đoàn kết của đội Ma Sát cũng trở thành đề tài buồn cười sau khi cầu thủ số 2 gặp phải vấn đề sức khỏe. Dirk không có những chiêu trò phức tạp, nhưng bạn cũng biết rằng sau khi đội Mavericks giành chức vô địch, Kuban đã lãng phí thời gian còn lại như thế nào.

Dành 20 năm để làm cùng một việc là điều tuyệt vời, nhưng sự khác biệt về địa điểm có thể tạo ra những sự khác biệt về bản sắc văn hóa.

Trong dòng thời gian này, các cầu thủ đang thi đấu không có ai là tấm gương để người hâm mộ cảm thấy tự hào về địa phương mình. Ngược lại, Ilay Xu – người có ảnh hưởng lớn nhất đối với thế hệ tiếp theo – lại chính là ví dụ điển hình cho câu hỏi “Một người, một thành phố… liệu điều đó có thể gây hại cho bạn như thế nào?”. Hãy thử tưởng tượng xem Ilay sẽ làm gì.

Hãy nhìn vào những gì Ilay đã trải qua. Trong tình huống này, nếu Lillard tuyên bố sẽ dành cả sự nghiệp của mình cho Portland, thì điều đó nghe có vẻ như một kẻ thích chịu đựng đã tìm được hoạt động phù hợp nhất để thỏa mãn thói quen đó của mình.

Hiện tại, Lillard chắc chắn không sẽ suy nghĩ về tính chính đáng của việc trung thành với Portland chỉ vì một thất bại đậm đà. Nhưng không lâu sau đó, kiên nhẫn của anh ấy chắc chắn sẽ cạn kiệt.

Hai ngày sau, trong trận G2, đội Warriors đã tự nhận ra những sai lầm trong trận G1. Họ đã để Lillard thi đấu quá thuận lợi. Mặc dù xét về kết quả, dù Lillard thi đấu thuận lợi hay không, đội Warriors vẫn sẽ thắng, nhưng trong suốt loạt trận này, họ cũng muốn tìm cách tạo ra những niềm vui mới. Họ muốn thử những phương pháp khác nhau để giành chiến thắng.

Trong trận trước, những đồng đội của Lillard đã khiến anh ấy gặp khó khăn; trong trận này, họ sẽ cố gắng làm điều tương tự, xem liệu các đồng đội của Lillard có thể đứng lên và giúp anh ấy không.

Kết quả rõ ràng là các đồng đội của Lillard thiếu sức mạnh tấn công. Nếu Lillard – người đóng vai trò trung tâm của đội – không thể phát huy tối đa khả năng của mình, thì những người khác cũng sẽ mất phương hướng. Dưới áp lực phòng ngự cực kỳ lớn của đội Warriors, Lillard hoàn toàn mất đi khả năng thi đấu; những đợt tấn công xuất sắc của anh ở trận trước đã biến thành những cú đánh vô ích vào đêm nay.

Đội Trail Blazers cũng đã thua cuộc với khoảng cách 34 điểm. “Trước sự chênh lệch lớn như vậy, tính cần thiết của việ

Những giải thưởng nhỏ như Cầu thủ mới xuất sắc nhất năm hay Cầu thủ tiến bộ nhanh nhất năm đã được công bố từ lâu rồi. Bây giờ, cũng giống như các năm trước, những giải thưởng quan trọng ảnh hưởng đến hợp đồng tương lai của các cầu thủ mới được công bố.

Từ Lăng, Curry, Leonard, Đỗ Luân Đạt và An Đông Nhĩ Đài Văs được chọn vào đội hình một.

Còn Chris Paul thì được chọn vào đội hình hai.

Nhưng điều gây ngạc nhiên nhất là Jabbari Parker – người đã từng giành danh hiệu “Cầu thủ phụ xuất sắc nhất năm” – lại được xếp vào đội hình ba nhờ thành tích trung bình mỗi trận là 18 điểm, 5 rebounds và 2 assist.

Một số người cho rằng điều này là hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì sức ảnh hưởng của Parker trong đội hình hai đã trở thành mối lo ngại lớn đối với mọi đội bóng. Nếu không thể kiềm chế được Parker ở giai đoạn kết nối chiến thuật, thì sẽ không có cơ hội đánh bại đội Warriors.

Tuy nhiên, Parker không chỉ mạnh mẽ ở giai đoạn này; ngay cả khi được xếp vào đội hình chính, anh ấy vẫn là một tiền đạo vị trí số 4 đầy nguy hiểm đối với các đội bóng khác. Thực ra, chính việc đội Warriors có một đội hình chính vững chắc đã khiến Parker không thể giành được vị trí cao hơn, từ đó tăng thêm sức ảnh hưởng của anh ấy.

Cũng có một số người cho rằng đây là dấu hiệu cho thấy sức ảnh hưởng của Adidas đang mất kiểm soát. Họ tin rằng nếu Jabbari Parker không phải là cầu thủ thuộc sự quản lý của Adidas, thì anh ấy sẽ không nhận được sự chú ý lớn như vậy.

Nhưng kết quả đã rõ ràng: Parker đã trở thành một bất ngờ lớn cho đội Warriors.

Và thành tựu của đội Warriors không dừng lại ở đó. Điều gây ấn tượng hơn nữa là họ đã giành được danh hiệu Đội hình phòng ngự xuất sắc nhất năm. Từ Lăng, Paul và Green được chọn vào đội hình phòng ngự một, còn Bá Tế Nhĩ được chọn vào đội hình phòng ngự hai. Nhờ đó, họ trở thành đội bóng duy nhất trong lịch sử có bốn cầu thủ được chọn vào đội hình phòng ngự xuất sắc nhất, từ đó có lý do rõ ràng để vượt qua đội Bulls năm 1996 về mặt danh dự.

Dù đội Bulls có mạnh đến đâu, họ cũng chỉ có ba cầu thủ trong đội hình phòng ngự chính: Kia Đan, Pippen và Rodman. Phần còn lại… đều thuộc về đội Warriors.

Chẳng hạn như danh hiệu Huấn luyện viên xuất sắc nhất năm: Spurrier, người đã dẫn dắt đội bóng đạt được 75 chiến thắng, không hề có đối thủ.

Hay danh hiệu Giám đốc điều hành xuất sắc nhất năm: Bào Bột, ngay từ khoảnh khắc anh ấy đưa Paul và Diệu Minh về đội, chiếc cúp này đã thuộc về anh ấy.

“Khoan đã, vẫn còn một giải thưởng cuối cùng chưa được quyết định… Mọi người có muốn đoán xem ai sẽ giành được danh hiệu MVP năm nay không?”

Trang Twitter chính thức của EPN đã đặt ra câu hỏi này sau khi kết quả giải thưởng được công bố.

Người ta nhận xét rằng: “Đây chính là điều ngu ngốc nhất trong mùa trao giải này… Tại sao chúng ta còn phải giả vờ rằng điều này còn gì đó bí ẩn nữa? Hãy mang tất cả mọi thứ về Oakland đi… Dù sao thì họ cũng đã giành được tất cả mọi thứ mà!”

Vẫn chưa phải là tất cả…

Để tưởng niệm lần thứ hai kể từ mùa giải mới thành danh, LeBron được chọn vào đội hình “Tứ hùng”, Từ Lăng quyết định phải “xé nát” lòng tự trọng của đội Portland Trail Blazers tại Portland.

Portland cũng thật không may… Sau buổi lễ trao giải, toàn đội Warriors đều đầy hứng khởi; những người như Bá Tế Nhĩ – người không được chọn vào đội hình xuất sắc nhất – cũng đều cảm thấy tức giận và muốn “trút bỏ” cơn giận đó.

Là đối thủ duy nhất hiện tại của Warriors, Portland buộc phải chịu đựng tất cả áp lực này.

Kết quả là, trên sân nhà của họ, lòng tự trọng của họ bị xé nát thành từng mảnh vụn, biến thành những tiếng kêu thương tuyệt vọng… Người dân Portland không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bảng điểm thì không bao giờ nói dối.

145-99

Warriors đã đánh bại Portland với cách biệt 46 điểm trên sân khách, đè họ dưới chân mình một cách không hề thương tiếc… Nhưng cũng không hề vì bất kỳ sự hận thù nào.

“Đây chẳng phải chính là thứ họ muốn sao – lòng tự trọng ư?” Bá Tế Nhĩ cười một cách lạnh lùng, “Đây chính là thứ chúng ta đã trao cho họ.”

Có lẽ… chúng ta đã trao quá nhiều?

(Và còn có Ye nữa…)