Các cơ trên khuôn mặt của Nate đột nhiên bị cứng lại, giống hệt biểu cảm của Michael Corleone trong “Bố già”: Khi biết rằng vợ mình đã tự nguyện phá thai chứ không phải sẩy thai do tai nạn, biểu cảm của anh ta cũng giống như vậy – đóng băng trong chốc lát. Khóe miệng anh ta co giật liên hồi, tất cả sự tức giận dường như bị nén lại thành một sự im lặng lạnh lùng. Anh ta cố gắng cười, nhưng có vẻ như đang chiến đấu với một cảm xúc nguy hiểm hơn nữa.

Rồi, anh ta từ từ và vô cùng bình tĩnh nói:

“Ra khỏi đây.”

“Ngay bây giờ, lập tức, ra khỏi phòng tập của tôi!”

Từ Lăng vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng trợ lý Pat Nate đã nhanh chóng tiến lại gần, đặt tay lên vai anh ta và thì thầm:

“Hãy đi đi, đừng để mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.”

“Là tôi khiến mọi chuyện trở nên như vậy sao?” Từ Lăng hỏi to, như thể sợ rằng Nate không nghe thấy.

Sau đó, anh ta được Pat Nate dẫn ra ngoài phòng tập.

Cho đến khi họ ra khỏi sân vận động, Từ Lăng mới hỏi:

“Tôi bị sa thải rồi à? Bây giờ phải làm thế nào?”

Pat Nate thở dài một hơi lo lắng:

“Không, bạn không bị sa thải đâu. Huấn luyện viên chỉ muốn bạn rời đi thôi, không hề có ý định sa thải bạn.”

“Vậy tôi vẫn có thể tham gia giải vô địch khu vực chứ?” Từ Lăng muốn biết chắc.

“Đúng vậy.”

“Vậy còn Allen thì sao?” Từ Lăng tiếp tục hỏi.

“Nghe này, Ilay…” Pat Nate hạ giọng nói, “Trong suốt bốn mươi năm qua, số lượng người bị cha tôi đuổi khỏi phòng tập đã không thể đếm xuể. Hầu như mọi cầu thủ từng chơi dưới sự dẫn dắt của ông ấy đều đã trải qua chuyện này: Hôm nay bị đuổi đi vì thi đấu kém, ngày mai lại quay trở lại như thể chẳng có gì xảy ra cả. Các cựu cầu thủ ở Indiana đã rút ra một quy luật bất di bất dịch: Khi huấn luyện viên nổi giận với bạn, tốt nhất là bạn hãy bỏ qua những lời anh ấy nói. Những gì con người làm khi đang tức giận thường là những điều mà chính họ cũng không thể kiểm soát được.”

Từ Lăng nhìn thẳng vào mặt Pat Nate; anh ta đang nói một cách nghiêm túc.

Trong thời gian gần đây, anh ta đã tìm hiểu rất nhiều thông tin về Bob Nate. Theo những gì anh ta biết, Pat Nate là người con trai được cha mình yêu quý nhất; vào những năm 90, anh ta từng chơi cùng cha mình.

Trong thời gian đó, sự kiện “nổi tiếng” nhất của anh ta chính là bị máy quay ghi lại cảnh anh ta bị cha mình đá dưới sân trong một trận đấu.

Là một con người, anh ta đã trải qua tất cả những gì một cầu thủ như Nate phải trải qua.

Nhưng Từ Lăng vẫn không thể chấp nhận lời giải thích đó.

Cái gọi là “bản thân mình cũng không thể kiểm soát được” là ý gì? Nếu một người đã huấn luyện bóng đá hơn bốn mươi năm mà vẫn không có khả năng tự kiểm soát bản thân, thì anh ta thực sự nên nghỉ hưu rồi.

Loại bạo chúa điên rồ như vậy, lẽ ra đã nên bị vứt vào đống rác của lịch sử cùng với thời đại cũ kỹ của mình, phải không?

Ngày hôm sau, Từ Lăng vẫn tham gia buổi tập luyện của đội bóng như thường lệ.

Allen Wosker cũng có mặt tại đó.

Bob Nate dường như đã quên đi chuyện xảy ra hôm qua; trước khi buổi tập bắt đầu, ông cho biết nhiệm vụ hôm nay chỉ là khởi động, và đội sẽ đến sân nhà để thi đấu với Đại học Bang Houston Sandton thuộc Liên đoàn Southland vào buổi chiều.

Mặc dù đây không phải là trận đấu tranh chức vô địch của liên đoàn Big 12, nhưng kết quả của trận đấu này vẫn sẽ được tính vào bảng thành tích thông thường. Nghĩa là, các số liệu thống kê và kết quả thắng-thua của trận đấu này sẽ được ghi nhận vào hồ sơ cá nhân của các cầu thủ và lý lịch công tác của các huấn luyện viên.

Nate ngay lập tức công bố danh sách 12 cầu thủ tham gia trận đấu tối nay.

Từ Lăng cũng có tên trong danh sách đó.

“Đối thủ tối nay không mạnh lắm,” Nate nhấn mạnh vài điểm quan trọng, “Chúng ta thi đấu trên sân nhà, có thể nói đây là một trận ‘trận đấu quyết định’ (Buyout Games)⑴. Tôi không chỉ muốn chiến thắng, mà còn muốn một chiến thắng xuất sắc. Nếu các bạn làm hỏng trận đấu này, các bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Sau đó, đội hình tan rã và các cầu thủ bắt đầu tập luyện riêng.

Nate gọi Wosker lại bên cạnh và nói vài lời nhỏ nhẹ với anh ta. Wosker liên tục gật đầu. Cuối cùng, Nate như một người cha yêu thương đã vuốt đầu anh ta.

“Huấn luyện viên nói gì vậy?” Khi Wosker trở lại, Từ Lăng hỏi.

“Ông ấy nói rằng ‘Allen, tôi ghét việc mình nổi giận với em như hôm qua; tôi thực sự ghét điều đó.’ Ông ấy còn nói thêm rằng ‘Đó là bởi vì đôi khi tôi cảm thấy mình mong muốn em trở thành một cầu thủ vĩ đại hơn cả em. Điều đó khiến tôi đau lòng… Bởi vì em sẽ không bao giờ trở thành một cầu thủ vĩ đại, trừ khi em thực sự muốn như vậy.’”

Bạn có khả năng đó. Nhưng từ bây giờ trở đi, tôi có thể dạy bạn về ngày tận thế, chỉ huy bạn, mắng mỏ bạn… nhưng bạn sẽ không hề tiến bộ chút nào, trừ khi bạn cũng mong muốn điều đó như tôi. Hôm qua, tôi biết rằng bạn không hề mong muốn điều đó như tôi. Không hiểu sao, tôi lại phải thuyết phục bạn tin vào điều đó. Tôi không biết liệu đây có phải là cách đúng đắn hay không, nhưng đây chính là cách của tôi.”

Từ Lăng Nghe những lời này – những lời đầy “lòng tốt” nhưng cũng lẫn lộn với sự tự thương hại – lòng anh ta chỉ biết cười lạnh.

Quy trình này quá quen thuộc rồi: trước tiên là sự xúc phạm tàn nhẫn để phá hủy lòng tự tin của đối phương, sau đó lại tự mình tạo ra cho họ một “niềm tin” mà họ phải phụ thuộc vào mình. Điều này chẳng khác gì việc Pan Hong huấn luyện con chó của mình đâu.

Từ Lăng Anh ta thậm chí còn muốn tin rằng Nate có chút hối tiếc về hành động của mình hôm qua, nhưng anh ta rất rõ rằng đây chắc chắn là một bước cần thiết trong quy trình PUA – cái “kẹo ngọt” sau một cái tát. Chỉ cần thể hiện một chút “tình yêu thương của người cha”, người bị đánh sẽ cảm thấy biết ơn và thậm chí tự suy ngẫm về bản thân mình.

“Có vẻ như bạn đã chấp nhận lời nói của anh ta rồi?” Từ Lăng hỏi một cách giễu cợt.

“Đó là Bob Nate mà!” Voskul nói với vẻ hào hứng, “Anh ấy nói rằng tôi có thể trở thành một cầu thủ xuất sắc!”

Từ Lăng Nhìn thấy vẻ hào hứng của Voskul, anh ta không biết nên nói rằng anh ta đang mắc chứng hội chứng Stockholm giai đoạn cuối, hay là bản thân mình quá thiếu nhận thức.

Vào lúc 4 giờ chiều, đội bóng rổ nam của Đại học Công nghệ Texas, đội Red Raiders, đã đi xe buýt đến sân vận động United Spirit Arena để thi đấu.

Đối thủ của họ, đội Brown Bears của Đại học Bang Houston Sandon, đã đến nơi từ trước.

Đội bóng đối phương trông rất hăng hái; với tư cách là một đội bóng đến từ khu vực yếu, họ đến đây để thi đấu vì có tiền thưởng, và kết quả trận đấu cũng không ảnh hưởng đến thứ hạng trong giải đấu liên đoàn. Có tiền kiếm, được đối đầu với các đội mạnh mà không gặp phải hậu quả xấu… Làm sao có thể tìm được cơ hội tốt như vậy?

Ngược lại, đối với một trường đại học thuộc nhóm Power 5 như TTU, nếu thua trận, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Người không mang giày không sợ người mang giày”, câu này hoàn toàn áp dụng được cho đội Brown Bears hiện tại.

Mặc dù TTU mạnh hơn và thi đấu trên sân nhà, nhưng khả năng họ tạo nên bất ngờ vẫn không hề bất khả thi.

Trung tâm của đội, Jarius Jackson, đang t

Mùa giải trước, TTU đã đạt được thành tích tồi tệ nhất kể từ thời đại của HLV Knight; không chỉ bị các đội trong liên đoàn Big 12 đánh bại dễ dàng mà còn xảy ra làn sóng chuyển trường khó coi sau khi các sinh viên mới không thể chấp nhận phong cách huấn luyện của Knight.

Trong trận đầu tiên của mùa giải mới, ngôi sao sáng giá nhất của họ vắng mặt, các cựu sinh viên cũng không còn nhiều tiềm năng để phát huy, và mặc dù có bảy sinh viên mới nhập học, nhưng không ai nằm trong danh sách 100 sinh viên trung học xuất sắc nhất nước Mỹ năm đó.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, có vẻ như họ sẽ tiếp tục sa sút.

Từ Lăng đã chọn số áo mà anh ta từng sử dụng ở kiếp trước – số 1.

Tuy nhiên, cầu thủ mang số 1 của TTU lại không được lựa chọn vào đội hình xuất phát.

Knight dường như hoàn toàn không tin tưởng vào khả năng của các sinh viên mới, thay vào đó ông cho phép các sinh viên năm hai và ba ra sân thi đấu.

Quyết định này có vẻ rất an toàn, nhưng kết quả lại không mấy tốt. Bởi vì những cầu thủ này đã quen với việc chơi bóng cùng Jarius Jackson; khi đội trưởng vắng mặt, áp lực đó buộc các cầu thủ khác phải gánh vác, và Mã Đình · Zeno – người được coi là người kế nhiệm Jackson – đã thi đấu không tốt dưới ánh mắt chăm chú của ban huấn luyện.

Trong khi đó, đối thủ của họ hoàn toàn không gặp phải bất kỳ áp lực nào. Đội trưởng của Đại học Bang Houston, Ryan Bright, đã ghi được 9 điểm nhờ những pha lao vào và ném bóng tinh tế, giúp đội mình mở đầu trận đấu với tỷ số 14-7.

Knight rất tích cực trong việc chỉ đạo trận đấu, thậm chí có phần quá mức. Ông gần như yêu cầu mỗi cầu thủ xuất phát của TTU đều phải đối đầu trực tiếp với Ryan Bright để xem ai thi đấu hiệu quả hơn, nhưng kết quả lại không như mong đợi; ngược lại, điều này còn khiến đối thủ chơi càng ngày càng thuận lợi hơn.

“Ilay!”

Knight hét lớn tên số 1.

Từ Lăng nhanh chóng đứng dậy và chạy đến bên cạnh Knight.

“Hãy theo dõi kỹ cái tên 23 kia!” Knight nói to, “Đừng để hắn ném bóng, lúc này hắn đang trong phong độ tốt nhất!”

Chỉ trong vài phút, Từ Lăng đã được tung vào sân, thay thế cho Mã Đình · Zeno – người đã làm rối loạn nhịp độ trận đấu.

Ryan Bright, đội trưởng của đội Bear, có vẻ ngoài điển hình của một người da trắng miền Bắc Mỹ; dòng máu của anh ta hoàn toàn trong sạch. Làn da trắng muốt của anh ta, cùng với cổ và má đỏ ửng do tập luyện quá mức, trở nên rất nổi bật.

“Các người đã chi hàng chục nghìn đô la để mời chúng tôi đến thi đấu, chỉ vì muốn thất bại trên sân nhà sao?”

Blight nói một cách khiêu khích.

Từ Lăng không hề trả lời, mà chỉ chạy lên phía trước sân, nhận bóng từ đồng đội rồi dùng ngón tay chỉ vào góc sân.

Động tác của anh ta làm cho đối thủ nhầm lẫn; ngay khi hàng phòng ngự của đội Xiong thay đổi, anh ta đã đưa bóng thẳng vào tay Darrell Dora dưới rổ.

Dora quay người và ném bóng vào rổ, ghi điểm một cách dễ dàng.

Từ Lăng quay lại nhìn Blight và nói một cách bình thản: “Huấn luyện viên cho rằng các bạn cần thêm tự tin để hoàn thành trận đấu này… Có vẻ như chúng tôi đã cho các bạn quá nhiều.”

“Cậu nói cái gì?!!!”

Cổ của Blight trở nên đỏ bừng lên.

Không nghi ngờ gì nữa, ngay cả trong khuôn khổ giải Power 5, Blight vẫn được coi là một cầu thủ xuất sắc. Anh ta cao 196 cm, rất mạnh mẽ và có kỹ thuật đa dạng; có thể được xem là một tài năng hàng đầu trong giải đấu này – nhưng tài năng của anh ta lại giống như những đoạn mã yếu kém, cản trở sự phát triển của anh ta.

Trong lối chơi phòng ngự của Từ Lăng vẫn còn nhiều điểm yếu, nhưng anh ta biết cách cố tình để lộ những điểm đó cho đối thủ, sau đó sử dụng độ dài cánh tay vượt trội của mình để phá vỡ nhịp độ tấn công của họ.

Khi Blight nghĩ rằng mình đã đặt mình vào vị trí thuận lợi để đồng đội chuyền bóng, Từ Lăng bỗng nhiên phóng đại tốc độ, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa hai người và chặn đứng đường chuyền đó.

“Phán đoán tuyệt vời!” Xiao Nate gần như nhảy lên vì hào hứng.

Từ Lăng đuổi theo quả bóng đã mất kiểm soát và ngay lập tức tung ra đòn phản công. Blight liên tục áp sát anh ta, nhưng lại bị đánh lạc hướng bởi một động tác dừng bất ngờ.

Blight mở to mắt khi thấy Từ Lăng dừng lại cách đường ba điểm thông thường hai mét, rồi ném bóng.

“Một cú ném ba điểm siêu xa, phi thường!”

Người bình luận trực tiếp trên sân hét lên.

“Đã ghi bàn!”

“Đó là sinh viên năm nhất của TTU – Ilay · Xu!”

Tiếng reo hò từ sân vận động United Spirit như sóng lớn tràn về phía sân bóng. Những người hâm mộ chưa bao giờ thấy Từ Lăng thi đấu, lúc này đều đang hò reo cuồng nhiệt cho anh ta.

Nhưng Từ Lăng hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện xảy ra bên ngoài sân đấu.

Dòng điện đã lâu không xuất hiện lại bỗng chốc trào dâng trong các mạch máu của anh ta.

Từ Lăng vui vẻ chạy nhảy trên sân đấu; không lâu sau, anh ta lại thực hiện thành công một pha cướp bóng.

Nhiều cầu thủ của đội Gấu tiến lên để chặn đứng đợt tấn công nhanh của anh ta, nhưng họ chỉ có thể nhìn anh ta chuyền bóng cho đồng đội đang rảnh rỗi để thực hiện phản công dễ dàng.

Chỉ trong vòng hai phút, tỷ số đã được san bằng thành 14-14.

Blayte cúi người thở hổn hển; không phải vì mệt mỏi, mà là vì kinh ngạc. Cầu thủ số 1 của đội TTU này, rốt cuộc là từ đâu mà xuất hiện?

Đội Gấu yêu cầu tạm dừng trận đấu.

Khi Blayte định rời sân, anh ta bất ngờ va vào Từ Lăng.

“Pha chuyền bóng vừa rồi của em rất tốt… Ý tôi là cái bóng em chuyền cho tôi đấy.”

Từ Lăng nói như vậy.

⑴ Những trận đấu “mua đứt” (buyout games, hay còn gọi là guarantee games) là loại lịch thi đấu phổ biến trong giải NCAA. Các trường thuộc nhóm Power 5 sẽ trả một khoản tiền cho các trường thuộc các liên đoàn cấp thấp hơn, để mời họ đến sân nhà của mình thi đấu. Mục đích chủ yếu là nhằm đảm bảo chiến thắng ngay từ đầu mùa giải và nâng cao tinh thần đội bóng.

⑵ Các trường thuộc nhóm Power 5 là những trường đại học thuộc năm liên đoàn thể thao hàng đầu và có ảnh hưởng lớn nhất trong giải NCAA cấp độ một.

Xin mọi người hãy lưu trữ bài viết này, tiếp tục theo dõi và ủng hộ chúng tôi! Xin cảm ơn các quản trị viên và những người hỗ trợ chúng tôi một lần nữa.