Từ Lăng Ban đầu, anh hy vọng có thể giành được vị trí xuất phát nhờ vào thành tích trong các trận đấu đối kháng nội bộ của đội bóng.

Không có gì có thể chứng minh trình độ của một cầu thủ tốt hơn việc thi đấu trên sân.

Tuy nhiên, sau khi tổ chức một vài trận đấu đối kháng cho sinh viên mới nhập học ngay đầu năm học, đội bóng lại liên tục bị cuốn vào những buổi tập luyện cường độ cao, nhàm chán đến mức không còn tổ chức thêm bất kỳ trận đấu đối kháng nào nữa.

Có người đã đặt ra những nghi vấn, cho rằng chỉ tập trung vào luyện tập thôi là không thể đạt được kết quả gì cả.

Lời này đã khiến Nate tức giận.

Lúc đó, Nate đang ngồi trên khán đài; ông ta la hét về phía nhóm sinh viên mới: “Phương pháp huấn luyện của tôi không đáng để các ngươi nghi ngờ! Các ngươi hoặc là kiên trì theo đuổi nó, hoặc là sẽ trở thành những kẻ yếu đuối như Larry Bird và vô số kẻ khác! Không chịu nổi sao? Vậy thì cút đi cho tao! TTU không thiếu những kẻ thất bại khi chuyển trường đâu!”

Trong kiếp trước, với tư cách là một người sinh sau năm 2000, Từ Lăng khá am hiểu về NBA.

Anh biết đến Larry Bird, nhưng đối với anh, Bird chỉ là một cái tên; danh hiệu duy nhất mà anh biết về ông ấy là “tiền đạo nhỏ trước LeBron Gia Minh Thế – GOAT”. Tuy nhiên, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên; vào thời điểm trước khi anh được chuyển đến thế giới này, thuật ngữ “GOAT” đã bị phân loại thành rất nhiều thể loại khác nhau: GOAT trong cuộc sống, GOAT trong thời trang, GOAT trong việc nghỉ ngơi… Thậm chí còn có những cầu thủ trẻ như Brandon Miller cho rằng Paul George mới là GOAT của thời đại hiện tại; mức độ điên rồ đó thật khó tin… Chắc chắn còn rất nhiều “GOAT” ít người biết đến nữa!

Nhưng nói lại thì, theo những gì Nate nói, Bird không chỉ từng chơi dưới sự dẫn dắt của ông ta mà còn vì không chịu nổi phương pháp huấn luyện của ông ta mà quyết định chuyển trường?

Thật là quá đáng phải không?

Không đúng… Điều này chẳng phải là một điểm trừ sao? Ông già này đang tự hào về điều gì vậy?

Từ Lăng chỉ im lặng nghe mà thôi; anh cảm thấy không cần phải gây sự với ông già đó. Người đưa ra những nghi vấn đó tên là Jay Mitchell, một sinh viên mới nhập học tuổi lớn đến từ một trường cao đẳng cộng đồng ⑴. Đối với TTU, những sinh viên mới nhập học thường chỉ được coi là nguồn bổ sung lực lượng chiến đấu ngay lập tức, hoặc chỉ là những người tập luyện cùng đội bóng mà thôi; họ sẽ không bao giờ được lựa chọn vào đội hình chính thức đâu.

⑴ Các trường cao đẳng cộng đồng ở Mỹ tương tự như các trường cao đẳng ở Việt Nam, nhưng không hoàn to

Nói một cách công bằng thì, nếu Từ Lăng ở vị trí của Mitchell, có lẽ anh ta cũng sẽ phản ứng tương tự. Bởi vì trong mùa giải mới này, Mitchell đã chắc chắn được sử dụng trong đội hình chính, và dù anh ta cố gắng đến đâu thì cũng không thể trở thành cầu thủ chính thức được. Vì vậy, thực sự rất cần thiết cho anh ta để hiểu rõ ý nghĩa của việc mình phải làm việc vất vả như một con chó mỗi ngày nhưng lại không thể thi đấu cùng các cầu thủ chính thức. Tiếng la mắng của Nate đã khiến mọi sự hoài nghi đều biến mất; không ai dám nói thêm lời nào nữa. Chỉ còn cách duy nhất là tiếp tục luyện tập chăm chỉ. Trong suốt một tháng rưỡi, cân nặng của Từ Lăng đã giảm từ 99 kg xuống còn 95 kg – một con số mà ngay cả trong các giải đấu chuyên nghiệp cũng được coi là khá cao. Mặc dù việc tập luyện tại TTU rất gian khổ, nhưng nó đã giúp Từ Lăng dần thích nghi với độ khó của giải đấu hạng nhất, điều này rất có lợi cho anh ta. Trong thời gian đó, họ cũng đã xây dựng được tình bạn thông qua những buổi tập luyện gian khổ đó. Trong đội, Từ Lăng có ba người bạn thân thiết; ngoài bạn cùng phòng Craig, còn có Charlie Burgess – một tân sinh viên cũng chơi ở vị trí hai và đến từ một trường cao đẳng cộng đồng – và Allen Woskull, một sinh viên năm thứ hai; phong cách chơi của anh ta khiến Từ Lăng liên tưởng đến những cầu thủ hai vị trí thấp bé nhưng có khả năng ghi điểm tuyệt vời trong thời kỳ bóng rổ còn sử dụng hệ thống “small ball”. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 15 tháng 10 năm 2006… Tại trường đại học, không có ngày nào quan trọng hơn ngày 15 tháng 10. Từ ngày hôm đó trở đi, các đội bóng trên khắp cả nước mới được phép bắt đầu các buổi tập luyện chuẩn bị mùa giải do huấn luyện viên chỉ đạo. Các cầu thủ có thể đã đang tranh đấu gay gắt với nhau trong thời gian riêng, nhưng ngày 15 tháng 10 mới chính là ngày bắt đầu của mọi thứ. Các huấn luyện viên chính thức sẽ bước xuống sân từ ghế khán đài – mặc dù chỉ là ngồi quan sát, nhưng đây cũng là một quy định của NCAA thường bị mọi người bỏ qua – để trực tiếp hướng dẫn và la mắng các cầu thủ. Bob Nate đến trung tâm phòng tập Wimbledon với vẻ mặt nghiêm túc; tất cả các cầu thủ đều đứng trước mặt ông, và không khí xung quanh tràn ngập sự nặng nề đặc biệt. Vẻ mặt của ông thật sự rất nghiêm túc. “Tôi nghĩ mọi người đều đã nhận ra điều này,” Nate bắt đầu nói một cách chậm rãi, “đội trưởng của chúng ta, người vĩ đại Jarius Jackson, hôm nay không có mặt ở đây.”

Quả thực có người đã chú ý đến điều này, nhưng không ai quan tâm cả.

Trong mắt mọi người, trừ khi trời sập xuống, vị trí xuất phát và vai trò then chốt của Jackson là không thể lay chuyển được.

“Bây giờ, hãy quên anh ta đi! Bởi vì anh ta đã bỏ rơi chúng ta!” Nate nói lớn, giọng nói đầy tức giận, không hề để lại chút khoan dung nào cho đệ tử kiêu ngạo của mình, “Anh ta trông có vẻ thông minh! Cũng chơi bóng rổ rất giỏi! Nhưng đừng để anh ta lừa gạt các bạn! Anh ta là một kẻ lừa đảo chính hiệu! Anh ta đã lừa dối tôi, và càng thêm phụ lòng tất cả mọi người! Từ giờ trở đi, chúng ta không thể tin tưởng vào anh ta nữa!”

Khi các cầu thủ đang nhìn nhau, đặt ra câu hỏi Jackson đã phạm phải tội lỗi gì không thể tha thứ được, thì chính Nate đã tiết lộ câu trả lời, và câu trả lời đó khiến mọi người đều ngạc nhiên: “Đội trưởng của các bạn! Người vĩ đại J.J! Kể từ hôm nay, anh ta sẽ rời đội mãi không rõ thời hạn! Cho đến khi thành tích học tập tệ hại của anh ta không còn là một đống phân chó thối rữa nữa!”

Học tập?

Mọi người đều sửng sốt.

“Tôi rất thất vọng với J.J!” Nate nói lớn, “Vài ngày trước, anh ta đã tham gia kỳ thi bổ sung, nhưng anh ta đã thi rất tệ! Bài thi ngu ngốc của anh ta gần như khiến chỉ số trí tuệ chung của TTU giảm xuống 10 điểm! Mong Chúa thương xót linh hồn anh ta!”

Việc đội trưởng vắng mặt trong các hoạt động của đội vì vấn đề học tập khiến Từ Lăng nhớ đến một người quen cũ.

Chính xác hơn, không phải là người quen cũ của anh ta, mà là đối thủ mà anh ta từng đối đầu trong quá trình trưởng thành ở kiếp trước – người đó tên là Pang Qingfang. Đối với những người không theo dõi bóng rổ Trung Quốc, đây là một cái tên xa lạ. Nhưng vào năm 13 và 14 tuổi, Pang Qingfang là tài năng bóng rổ trẻ em được chú ý nhất cả nước. Lúc đó, Từ Lăng mới 16 tuổi và đã gặp Pang Qingfang khi anh ta mới 14 tuổi tại một giải đấu thanh thiếu niên; anh ta đã chứng kiến Pang Qingfang với thể lực vượt trội so với các đối thủ cùng lứa, ghi được hơn 40 điểm và áp đảo hoàn toàn Từ Lăng. Lúc đó, Pang Qingfang trông giống như tương lai của NBA tại Trung Quốc… Sau đó anh ta sang Mỹ và kể từ đó ít khi có tin tức gì về anh ta. Lần cuối Từ Lăng nghe nói về anh ta là khi anh ta vì vấn đề học tập mà không thể tham gia giải D1⑶.

Tuy nhiên, Từ Lăng tin rằng Jackson sớm muộn gì cũng sẽ trở lại đội, anh ta chắc chắn không thể vì vấn đề học tập mà vắng mặt suốt cả mùa giải cuối cùng của năm thứ tư đại học.

Nhưng trước khi anh ta trở lại, vị trí trung tâm tuy

Và thực ra, đây chính là mục đích của việc Nate nổi giận như vậy.

Ban huấn luyện của TTU không thích tổ chức các trận đấu đối kháng trong đội để đánh giá trình độ của cầu thủ; Nate chỉ sử dụng những buổi tập luyện khắc nghiệt để tìm ra những người cần thiết cho đội bóng.

Tuy nhiên, khi sống và làm việc cùng nhau hàng ngày, ai có thực lực thì dần được phát hiện ra. Trong số các sinh viên mới nhập học, không ai có thể đối đầu với Từ Lăng; mục tiêu của anh ta chính là chứng minh rằng mình thuộc top năm người giỏi nhất tại phòng tập Wembley. Sự vắng mặt của Jackson khiến đội chỉ còn lại năm người, điều này tạo cơ hội cho anh ta tranh giành vị trí.

Đồng thời, đây cũng chính là cơ hội mà Allen Woskull – người bạn của anh ta và cũng là hậu vệ năm thứ hai được ban huấn luyện đánh giá cao – đã mong đợi từ lâu. Từ ngày đó trở đi, Từ Lăng gần như luôn so tài với Woskull trong mọi lĩnh vực.

Thật không may, với tài năng của mình – một cầu thủ vị trí hai có thể sánh ngang với các ngôi sao NBA – Từ Lăng gần như luôn vượt trội hơn Woskull ở mọi mặt. Anh ta có khả năng đi bóng nguy hiểm hơn, tầm nhìn chuyền bóng rộng hơn, chiều dài cánh tay dài hơn, và kinh nghiệm chơi ở vị trí trung phong trong thời gian dài còn giúp anh ta có thể thay thế các cầu thủ ở vị trí đó trên sân đấu đại học.

Trong một khía cạnh nào đó, Từ Lăng nên cảm ơn Woskull. Woskull dường như là một cầu thủ hậu phương ở mức trung bình trở lên trong giải NCAA. Việc đánh bại anh ta trên sân tập thực sự là một liều thuốc tăng cường sức mạnh đối với Từ Lăng.

Woskull cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh ta tin rằng mình không kém cạnh Mã Đình · Zeno – người luôn coi thường mọi người; nếu không có sự xuất hiện của Từ Lăng, anh ta hoàn toàn có thể cạnh tranh để giành vị trí cầu thủ số hai đá chính. Nhưng bây giờ, tất cả ánh sáng của anh ta đều bị Từ Lăng che khuất hoàn toàn.

Sự không cam lòng và lo lắng cuối cùng đã bùng nổ vào ngày 10 tháng 11 – sau buổi tập cuối cùng trước khi mùa giải mới của NCAA bắt đầu. Woskull đã đề nghị tổ chức một trận đấu đối kháng giữa sinh viên năm nhất và năm thứ hai.

“Liệu huấn luyện viên có đồng ý không?” Michael Prince, một tiền đạo năm thứ hai, hỏi một cách lo lắng.

“Chỉ chơi trong 16 phút thôi,” Woskull nói. “Mỗi hiệp 8 phút, cứ thoải mái chơi thử xem sao… Cậu nghĩ sao, Ilay?“

Từ Lăng biết rằng nếu không đánh bại hoàn toàn Voskul trong trận đấu này, đối thủ sẽ không từ bỏ.

  Vì vậy, anh ta quăng chiếc khăn sang một bên và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi đã muốn đá vào mông bạn từ lâu rồi.”

  Đội bóng gồm 10 người, tất cả đều là sinh viên năm nhất và năm hai của TTU; đội được tổ chức nhanh chóng. Người duy nhất thuộc năm cuối, Darrell Dora, cười ha hả bước ra và tự nguyện đảm nhận vai trò trọng tài.

  Trận đấu bắt đầu.

  Đội của Từ Lăng giành quyền ném bóng từ pha đá phạt, và ngay lập tức, bóng được chuyển đến tay anh ta.

  Voskul lập tức lao vào để ngăn chặn. Trong thời gian tập luyện, anh ta từng bị Nate mô tả là “kể cả bà ngoại tôi cũng không thể phòng thủ được”, nhưng lúc này, anh ta đã dùng hết những kỹ năng phòng thủ mình học được.

  Tuy nhiên, sự chênh lệch giữa hai bên là quá lớn. Voskul không có chiều cao, không có tốc độ, cũng không có sức bật; trước mặt Từ Lăng, mọi nỗ lực phòng thủ của anh ta đều trở thành những động tác chậm rãi.

  Phòng thủ của Từ Lăng dù chưa thể coi là xuất sắc, nhưng đôi tay dài của anh ta giống như những con rắn độc đang ngửi thấy mùi máu; chúng luôn có thể chặn đứng tầm nhìn và hướng chuyền bóng của Voskul một cách chính xác.

  Một đợt tấn công bị chặn đứng, Voskul vội vàng yêu cầu được che chở để thoát khỏi sự áp đảo. Anh ta nghĩ rằng mình đã có cơ hội để thực hiện đòn ném bóng sau khi được che chở, liền dừng lại và ném bóng.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bóng đen xuất hiện từ phía sau anh ta!

  “Bụp!”

  Từ Lăng đã thực hiện một đòn chặn bóng mạnh mẽ, khiến bóng bay xa khỏi tay Voskul!

  Quyền kiểm soát bóng được chuyển cho đội của Từ Lăng; Voskul càng chơi càng sốt ruột.

  Nhưng Từ Lăng không chọn cách dùng sức mạnh để đối đầu trực tiếp, mà lại áp dụng chiến thuật tương tự – yêu cầu được che chở – nhưng ngay khi hàng rào che chở được hình thành, anh ta đã thực hiện một động tác lùi xa một cách nhanh chóng, tạo ra khoảng trống hai mét và dễ dàng thực hiện đòn ném bóng.

  “Xoạt!”

  Bóng đi thẳng vào lưới.

  “Allen,” Từ Lăng nói một cách bình thản, “đầu hàng đi, thua một nửa là đủ rồi.”

  Voskul hét lên: “Không thể tin được!”

  Từ Lăng bắt đầu áp sát Voskul. Anh ta không cho Voskul không gian để nhận bóng, cũng không cho anh ta di chuyển tự do; lối phòng thủ tích cực này khiến Voskul

Khi Từ Lăng cuối cùng cũng giành được quả bóng sau một pha che chắn không có bóng, đúng lúc anh ta chuẩn bị tấn công thì đã bị Từ Lăng phát hiện ra điểm yếu và giật bóng ngay lập tức.

Chưa kịp hết hiệp một, trận đấu giữa Từ Lăng và Lôi Đình đã có thể được coi là kết thúc.

Ngay khi lời nói vừa dứt, Từ Lăng đã như mũi tên bắn ra phía trước sân, nhận bóng từ đồng đội rồi nhảy lên cao, thực hiện một cú ném mạnh mẽ và uyển chuyển, đánh bóng thẳng vào rổ!

Tuy nhiên, chưa kịp quả bóng chạm đất và nẩy lên, một tiếng la hét dữ dội đã vang lên từ bên lề sân: “Các người đang làm gì thế?!!!”

Bob Knight tức giận lao tới và hét lớn: “Ai cho phép các người thi đấu thế này?”

Từ Lăng đứng yên tại chỗ, không nói gì.

Cơn giận của Knight như hơi nước áp suất cao đổ dồn xuống người Lôi Đình.

“Allen! Cậu thà làm tổn thương tôi cũng muốn tổ chức trò hề này chỉ để chứng minh với Toàn thế giới rằng cậu không thể đánh bại một tân binh mới nhập ngũ sao? Tốt lắm! Cậu đã hoàn hảo chứng minh sự vô dụng của mình rồi! Nếu đây là thành tích mà cậu đạt được sau hai năm tập luyện tại TTU, thì hãy thu dọn đồ đạc và biến mất ngay bây giờ! Đừng bao giờ để tôi nhìn thấy khuôn mặt cậu nữa!”

“Cậu đã tự hủy hoại cơ hội cuối cùng của mình! Rác rưởi! Thực sự là rác rưởi! Tôi thực sự muốn mở cái đầu cậu ra xem bên trong chứa cái gì! Biến mất đi! Ngay bây giờ, hãy rời khỏi sân bóng của tôi! Biến mất!!!”

Nếu Từ Lăng biết trước rằng sẽ có hậu quả như vậy, chắc chắn anh ta sẽ không tham gia trận đấu này.

Hơn nữa, phản ứng quá mức của Knight khiến anh ta cảm thấy ghê tởm.

Anh ta thực sự không nghĩ rằng việc các cầu thủ tự tổ chức một trận đấu đối kháng sau khi tập luyện có gì sai trái.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói vài lời, Knight thậm chí không nhìn về phía Lôi Đình – người đang trông nhợt nhạt như chết – mà quay sang trợ lý huấn luyện viên và hét lớn với giọng điệu căng thẳng: “Đồ Allen · Lôi Đình! Chúng ta không cần anh ta nữa! Đừng lãng phí thêm thời gian với kẻ vô dụng này nữa! Chúng ta đã cho anh ta hai năm, nhưng anh ta lại trả ơn chúng ta bằng những hành động như thế này! Tôi đã chịu đủ rồi!”

Sau đó, Knight cuối cùng cũng nhận ra người tân sinh đã thể hiện xuất sắc trong trận đấu – người đang nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng, soi xét và đầy khinh thường.

“Người mới chơi!” Nate nói lớn, “Đừng tưởng rằng việc bạn đánh bại được kẻ vô dụng như Allen Woskul đã chứng minh được điều gì cả! Bạn vẫn còn xa mới đủ tầm! Woskul thì chẳng là cái gì cả trong trường đại học… Anh ta chỉ là một đống phân chó mà thôi! Nếu bạn tự mãn vì điều đó, thì hãy cùng anh ta biến mất ngay đi!”

Trong NCAA, huấn luyện viên trưởng có quyền lực tuyệt đối. Bất kỳ cầu thủ đại học nào mong muốn theo đuổi sự nghiệp bóng rổ chuyên nghiệp đều không muốn làm xấu mối quan hệ với huấn luyện viên… Từ Lăng cũng tự nhủ như vậy, nhưng sâu thẳm bên trong, anh ấy vẫn là một người thuộc thế hệ 2000, gần như đã tốt nghiệp đại học và có tính cách độc lập… Anh ấy không giống những sinh viên cầu thủ luôn e dè, chịu đựng mọi sự chỉ trích từ huấn luyện viên như Nate thường thấy.

Cái ghét bỏ sâu sắc đối với phương thức huấn luyện này – phương thức coi thường phẩm giá con người cầu thủ và gây ra sự sỉ nhục nặng nề – cuối cùng cũng đã phá vỡ hàng rào lý trí của Từ Lăng. Một câu nói lạnh lùng của anh ấy khiến nhiệt độ trong phòng tập Wimbledon giảm xuống mức đóng băng: “Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu rồi… Đó chính là lý do tại sao Larry Bird dù thế nào cũng không bao giờ muốn chơi cùng bạn. Ngày xưa, ông ấy đã từ chối bạn bằng cách yêu cầu bạn chuyển trường… Tại sao chúng ta phải chờ đợi suốt ba mươi năm mới chắc chắn rằng quyết định đó là đúng?”

⑵ “Redshirt” là chiến lược cho phép một cầu thủ không tham gia các trận đấu chính thức trong một mùa giải nhất định, nhằm bảo toàn quyền tham gia thi đấu của họ. Theo quy định của NCAA, các vận động viên đại học thường có bốn năm để thi đấu; việc áp dụng chính sách “redshirt” cho phép họ học tại trường trong năm năm, sử dụng một năm đó để tập luyện, hồi phục sau chấn thương hoặc thích nghi với môi trường đại học.

⑶ Pang Qingfang cũng là một tài năng phi thường… Trong số tất cả các vận động viên sinh năm 2005 ở Trung Quốc, anh ấy là người đầu tiên nổi bật. Năm 19 tuổi, anh ấy đã ghi trung bình 30 điểm mỗi trận trong các giải đấu U14, với tỷ lệ thành công lên đến 80%, cho thấy tiềm năng rất lớn. Sau đó, vào năm 19, anh ấy sang Mỹ du học trong năm năm, nhận được nhiều học bổng toàn phần… Nhưng cuối cùng, do vấn đề về thành tích học tập, anh ấy lại phải học tại một trường cao đẳng cộng đồng.