Sự dẫn đầu của Đại học Bang Houston-Texas giống như một cơn gió mạnh. Việc tận dụng sự hỗn loạn trong giai đoạn đầu trận để tạo ra khoảng cách lớn và từ đó giành chiến thắng là cơ hội duy nhất của họ. Thực tế, họ đã từng khiến tình hình trở nên thuận lợi cho mình, nhưng như người bình luận trực tiếp đã nói: “Cầu thủ số 1 của đội Red Raiders – Ilay · Xu – đã phá vỡ đà tiến của đội Bear!” Một người bình luận khác nhận xét: “Vị cầu thủ quốc tế đến từ phương Đông này dường như không hề e ngại trước áp lực; thành thật mà nói, anh ấy khiến tôi nhớ đến Jarius Jackson ở năm đầu tiên!” Đối với TTU, nơi mà sức hấp dẫn trong việc tuyển mộ người chơi đã giảm sút đáng kể, việc đánh giá các sinh viên năm nhất và năm hai trước khi giải đấu Big 12 bắt đầu chính là mục tiêu chính trong mùa giải này. Và màn trình diễn xuất sắc của Từ Lăng trong trận đấu đầu tiên đã tạo ra ấn tượng rất đặc biệt. Chỉ cần nhìn vào sự kết hợp giữa tài năng và kỹ năng của anh ấy, người ta đã có thể hình dung ra tương lai của anh ấy… Có lẽ là NBA chăng?

Nate cũng nhận thấy tiềm năng của Từ Lăng qua những phút thi đấu vừa rồi. Tuy nhiên, anh ấy không thích tính cách của cậu sinh viên mới này. Không chỉ vì lòng tự trọng của gã mới nổi này quá mạnh mẽ, cũng không chỉ vì anh ta dám thách thức quyền lực của mình trước mặt mọi người, mà còn bởi vì thái độ kiêu ngạo, chỉ tập trung vào bản thân và đối thủ của anh ta. Liệu thói quen này có tốt không? Chắc chắn là tốt. Sự tập trung trên sân bóng là yếu tố quan trọng để đánh giá một cầu thủ. Nhưng Nate hy vọng Từ Lăng sẽ thể hiện được nhiều hơn nữa khả năng kiểm soát trận đấu. Một ngôi sao vĩ đại nên có thể kiểm soát trận đấu giống như kiểm soát quả bóng; ví dụ như lúc anh ta vừa làm cho không khí trận đấu trở nên sôi động, khán giả đã reo hò, và chỉ cần anh ta tiếp tục duy trì điều đó, không khí sẽ càng trở nên hứng thú hơn nữa. Thế nhưng, thay vì làm như vậy, anh ta lại chỉ to tiếng chửi bới đối thủ và phớt lờ khán giả xung quanh. Nghĩ lại việc cậu bé này hôm qua còn dám lấy Larry Bird ra để nói chuyện… Đứa trẻ ngốc nghếch này biết cái gì chứ?… Nate càng nghĩ càng tức giận. Anh quay người lại và nhìn về phía Từ Lăng, muốn tìm ra điểm yếu của anh ta, nhưng lại phát hiện ra rằng cậu ta vừa rồi đã chơi quá tốt, gần như hoàn hảo không tìm ra điểm yếu nào. “Ban đầu có thể nói chúng ta vẫn chưa tìm được nhịp độ thi đấu phù hợp, nhưng các bạn đã thể hiện rõ điều đó trước đối thủ. Từ bây giờ trở đi

„

  Nate ngừng nói những lời đe dọa và kết thúc cuộc trò chuyện.

  Đội Báo Cẩu hy vọng rằng cầu thủ số một của TTU sẽ mất đi phong độ sau khi gián đoạn trận đấu kết thúc. Họ đã nghĩ quá tốt… Đây là trận đấu chính thức đầu tiên của Từ Lăng kể từ khi anh ta bắt đầu hành trình mới này; trước đó, anh ta đã rèn luyện chăm chỉ trong nhiều tháng để thuyết phục ban huấn luyện tin rằng mình có thể chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự, và giờ đây, anh ta cần chứng minh bản thân mình trên sân cỏ.

  Hơn nữa, vì trong kiếp trước, anh ta luôn thuộc nhóm những cầu thủ có năng khiếu kém hơn so với người khác, nên anh ta thực sự quen với việc phải đối mặt với những thách thức lớn. Anh ta đã lớn lên trong môi trường đầy áp lực – “Làm sao nếu đối thủ cao hơn mình? Làm sao nếu đối thủ nhanh hơn mình? Làm sao nếu đối thủ nhảy cao hơn mình? Làm sao nếu năng khiếu tĩnh của đối thủ áp đảo mình?” Giờ đây, anh ta đã hoàn toàn thay đổi, trở thành một cầu thủ nằm trong top những người có năng khiếu xuất sắc nhất. Trong đội TTU, ngoại trừ đội trưởng Jackson, không ai có thể cạnh tranh được với anh ta.

  Và trong trận đấu đầu tiên tại NCAA này, đội Báo Cẩu của Đại học Bang Houston cũng không thể gây ra bất kỳ áp lực nào cho Từ Lăng. Ngay sau khi anh ta vào sân, đội trưởng Ryan Bright của đội Báo Cẩu đã im lặng không biết phải làm gì.

  Khi trận đấu tiếp tục, Từ Lăng đã đóng góp nhiều hơn ở phía hàng phòng ngự. Anh ta liên tục cướp bóng, phối hợp phòng thủ và chặn đứng đối thủ; tâm trí anh ta hoàn toàn tập trung vào công việc phòng ngự. Cùng với anh ta, đồng đội Mã Đình · Zeno đã thể hiện rõ sức mạnh của mình với vai trò là cầu thủ ghi điểm thứ hai của đội, trong khi Charlie Burgess – hậu vệ sinh viên năm nhất cùng ra sân với Từ Lăng – đã gây ấn tượng mạnh với người hâm mộ nhờ tốc độ của mình.

  Trận đấu diễn ra một cách áp đảo. Trợ lý huấn luyện viên của TTU, Chris Beard, đã nhận xét: „Khả năng chiến đấu trực tiếp của Ilay có lẽ còn mạnh hơn cả J.J ngày xưa.”

  Tại hiện trường, một phóng viên của ESPN tên là Lane Jones đang nhàn rỗi ghi chép lại trận đấu này – một trận đấu mà sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai đội quá rõ ràng. TTU đã không còn là đối tượng được ESPN quan tâm nhiều nữa, và có lý do cho điều đó… Nhưng vào khoảnh khắc này, cây bút trong tay phóng viên đã dừng lại; ánh mắt anh ta bị hấp dẫn bởi người sinh viên Trung Quốc mặc áo số 1 áo đấu đó.

  Ngay sau khi hiệp hai bắt đầu,

Nhìn những con số được điền đầy trong bảng thống kê kỹ thuật, và nhớ lại hình ảnh người chơi cao 201 cm (khi mang giày), với tầm vươn cánh tay đáng kinh ngạc, khả năng chạy nhảy xuất sắc và kỹ thuật điêu luyện trên sân đấu, Ryan Jones đã gạch dấu tên “Ilay · Từ” một cách rõ ràng vào sổ ghi chép của mình.

“Một viên ngọc bị bụi phủ,” anh tự nhủ, “đặc biệt là trong một đội bóng như TTU – nơi đã lâu không còn nằm trong tâm trọng của công chúng.”

TTU không phải là trường đại học được ESPN quan tâm nhiều, bởi vì việc tuyển sinh của ông Nait đã không còn hấp dẫn nữa.

Tại sao ư? Bởi vì ông Nait vẫn áp dụng những phương pháp cũ kỹ.

Ông luôn ưu tiên trao đổi với gia đình các cầu thủ trước khi nói chuyện trực tiếp với họ, và lời hứa mà ông có thể đưa ra cho cha mẹ các cầu thủ là: Trong đội của tôi, con trai bạn có thể chơi không tốt, nhưng chắc chắn sẽ không bỏ học!

Ông Nait luôn tự hào về tỷ lệ tốt nghiệp cao của các cầu thủ dưới sự dẫn dắt của mình.

Cách đây hai mươi năm, đây có thể là một chỉ số mà các bậc phụ huynh rất coi trọng.

Nhưng bây giờ, đặc biệt là những bậc phụ huynh đơn thân phải làm ba công việc để nuôi dưỡng con cái và hy vọng chúng sẽ thi đấu trong NBA để kiếm tiền, họ chỉ nghĩ đến một điều duy nhất: Việc học có còn quan trọng không???

Nếu không có giới hạn tuổi tác của NBA, LeBron Gia Minh Thế đã có thể đăng ký tham gia draft từ khi mới 16 tuổi.

Ai mà thông minh bình thường lại từ chối mức lương hàng triệu đô la mỗi năm của NBA, để đi làm cho NCAA vì cái gọi là “bóng rổ thuần túy”, sống trong khó khăn và còn bị các ủy ban thể thao đại học lừa dối bằng những lời nói như: “Chính những trận đấu bóng rổ thuần túy, nơi cầu thủ không kiếm được tiền, mới là điểm hấp dẫn của bóng rổ đại học!”

Trong suốt sáu năm qua, hầu hết những tài năng trung học phổ thông đều không tham gia thi đấu trong NCAA.

Mỗi đứa trẻ từ trung học phổ thông trực tiếp đăng ký tham gia draft NBA đều mơ ước mình sẽ trở thành “Kobe/Kobe/Magic tiếp theo”.

Thật không may, kết quả lại không như mong đợi. Mặc dù có những người như Gia Minh Thế – những người có vẻ ngoài 18 tuổi nhưng trưởng thành về mặt tâm lý như người 48 tuổi, nhưng phần lớn lại giống như Kwame Brown, Eddie Curry, Darius Miles – những người có thực lực không xứng đáng với tham vọng của mình, và mức độ trưởng thành về tâm lý còn xa mới đạt tiêu chuẩn của người trưởng thành.

Vì vậy, cả hai bên lao động và người sử dụng lao động đã cùng nhau chấm dứt truyền thống cho phép học sinh trung học tham gia draft NBA trong năm nay.

Nếu không thế, những người hâm mộ bóng rổ đại học chắc chắn sẽ không được chứng kiến cảnh Oden và Đỗ Luân Đạt – những thiên tài xuất hiện mỗi mười năm một lần – thi đấu tại giải NCAA.

Nate không muốn Từ Lăng quá sớm nhận được quá nhiều sự chú ý, bởi vì danh tiếng có thể làm thay đổi con người, dù họ ban đầu có thuần khiết đến đâu đi nữa. Hơn nữa, anh ấy còn có một lý do cá nhân khác: anh hy vọng được huấn luyện Từ Lăng trong suốt bốn năm.

Kể từ khi đến TTU, anh đã lâu lắm không còn cảm thấy hào hứng trước bất kỳ cầu thủ nào dưới trướng mình nữa. Một trong những điều anh hối tiếc nhất trong đời là đã không kịp ngăn chặn Berd khi anh này muốn rời trường vì không thích nghi được với bầu không khí tại Đại học Indiana. Nếu lúc đó anh quan tâm nhiều hơn đến các cầu thủ của mình, những chuyện sau này chắc chắn đã có thể được tránh khỏi. Nhưng tiếc thay, một khi đã bỏ lỡ, thì mãi mãi không thể lấy lại được.

Vài năm sau, số phận đã mang đến cho anh một cơ hội thứ hai. Anh đã giúp Đại học Indiana chiêu mộ được cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử trường – Isaiah Thomas. Mối quan hệ giữa họ rất phức tạp, đầy yêu thương và hận thù. Nhiều năm sau, Thomas đã diễn tả mối quan hệ thầy-trò này một cách chính xác bằng câu nói: “Đôi khi tôi thực sự muốn bắn hắn ta, nhưng đôi khi lại muốn ôm lấy hắn và nói rằng tôi yêu hắn.”

Năm thứ hai đại học, Thomas đã dẫn dắt đội giành chức vô địch quốc gia. Lúc đó, anh đã trưởng thành đến mức không còn lý do gì để tiếp tục chơi bóng rổ đại học nữa. Vì vậy, anh trở thành cầu thủ đầu tiên dưới sự dẫn dắt của Nate rời đội trước khi hoàn thành bốn năm học đại học để tham gia draft NBA. Nhiều năm sau, Nate mới nhận ra rằng cơ hội huấn luyện một cầu thủ như Thomas thật sự là điều hiếm có.

Bây giờ, anh lại gặp một cầu thủ tương tự như Thomas và Berd – người cũng nổi loạn và đầy tài năng như vậy.

Trong lòng Nate, màn ra mắt đầu tiên của Từ Lăng có thể được coi là hoàn hảo. Nhưng trong phòng thay đồ, anh vẫn mặt lạnh mà la mắng: “Ilay, đừng nghĩ rằng việc đánh bại một đội yếu ở liên đoàn Nam là điều gì đó đáng tự hào đâu. Hãy nhớ rằng, những người thực sự mạnh mẽ không bao giờ tự mãn với những chiến thắng nhỏ nhặt như thế này!”

Từ Lăng không nhịn được mà nháy mắt. Ông già này thật là kỳ quặc… Thắng cũng không vui, thua lại còn la mắng om sòm.

“Biểu cảm của cậu là gì vậy?!” Nate tức giận.

Từ Lăng đáp lại bằng lối nói đùa lạnh lùng