Dù vào lúc nào, mỗi khi gặp lại những người bạn cũ của Mạnh Phi Sử, Từ Lăng luôn cảm thấy vui vẻ. Trong suốt tám năm qua, ít nhất năm năm trong số đó, anh ấy đã sống rất hạnh phúc. Khi nhìn thấy Kid, Từ Lăng liền nhớ lại những năm đó.

“Jason.” Từ Lăng bước tới gần.

“Ilay.”

Hai người bắt tay, vỗ vai nhau, giống như những ngày xưa.

“Anh có biết bây giờ mình trông như thế nào không?” Từ Lăng nhìn kỹ anh ta từ đầu đến chân, “Giống như một tên trùm ma túy mặc vest vậy. Milwaukee đang thiếu một ‘bố già’ à?”

“Nếu tôi là trùm ma túy, tôi sẽ loại bỏ anh đầu tiên.” Kid lắc đầu, “Hồi đó ở Mạnh Phi Sử, anh đã khiến tôi đau đầu rồi; bây giờ đến Oakland, anh lại tiếp tục gây rối ở đây. Tôi đã đọc dòng tweet của anh về Lamar Odom.”

“À.” Từ Lăng tỏ ra thờ ơ, “Tôi cứ tưởng anh sẽ nói điều gì đó khác đấy.”

“Tôi còn có thể nói gì được nữa? Đó chính là phong cách của anh mà.”

Từ Lăng cười hỏi: “Lamar không phải là bạn của anh chứ?”

“Không, tôi và anh ấy không hề quen biết gì cả.” Kid nói, “Tôi chỉ thấy anh nói chuyện quá thẳng thắn… Nhưng đó chính là con người anh mà.”

Kid thở dài: “Anh sẽ không bao giờ thay đổi đâu, phải không?”

“Tôi lại cảm thấy mình đã thay đổi rất nhiều.” Từ Lăng nói.

“Thay đổi ở đâu?”

“Bây giờ tôi cũng quan tâm đến người khác rồi.”

Kid không nói gì, chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy ý nghĩa: “Cứ tiếp tục nói những điều vớ vẩn như vậy đi… tôi sẽ cứ nghe thôi.”

“Chẳng hạn như tối nay này, tôi rất quan tâm đến anh và đội bóng của anh đấy.” Nụ cười của Từ Lăng dần trở nên nguy hiểm, “Bởi vì tôi định sẽ khiến các bạn phải hối hận đấy.”

Kid ngập ngừng một giây, sau đó bật cười lớn.

“Cười cũng phải biết kiểm soát thời gian đấy, Jason.” Từ Lăng lẩm bẩm, “Đây là trận mở màn mà, Jason… Tôi muốn mang đến cho các cháu trai mình một khởi đầu hoàn hảo.”

Cháu trai… Ừm.

Kid tự hỏi không biết nếu Người Memphis biết rằng Ilay · Xu đã nhanh chóng chấp nhận việc được gọi là “chú Ilay”, họ sẽ phản ứng thế nào đây…

Dù sao thì họ cũng đã mất tới bảy năm trời mà vẫn không khiến Tần Vô Danh chịu thừa nhận một cách công khai rằng: “Đúng là ta mới là ông chủ của Mạnh Phi Sử.”

Có lẽ đây chính là lý do khiến Ilay phải rời đi.

Kid cất nụ cười, ánh mắt nhìn qua Từ Lăng và hướng về phía các cầu thủ đội Bucks đang khởi động. Janis Adetokunbo đứng gần vạch phạt đền, hai tay khoanh ngực, ngước nhìn mái vòm của sân vận động Oracle Arena. Bên cạnh anh ấy là Karl An Đông Nhĩ · Thompson; hai người có tài năng nhất của sân vận động này đều mặc áo đội Bucks.

“Ý tốt của bạn là rõ ràng, nhưng con trai tôi có lẽ sẽ không đồng ý đâu.” Kid nói một cách nhẹ nhàng.

“Ai vậy?”

“Janis và Karl,” Kid tự tin trả lời, “Chỉ trong vài năm nữa, họ sẽ thống trị NBA.”

Mặc dù Kid là đội trưởng cũ và người anh lớn của Từ Lăng, nhưng anh phải thừa nhận rằng sự kết hợp giữa “quái vật Hy Lạp” Janis và Karl Thompson thật sự rất đáng mong đợi – giống như sự kết hợp ngược lại của Westbrook và Gia Minh Thế; họ quả thực rất phù hợp với nhau.

Nhưng xét về lâu dài, Kid có thể sẽ trở thành một rào cản đối với đội bóng này.

“Được thôi, vậy thì trước khi các bạn thống trị NBA, tôi sẽ phải giành thêm vài chức vô địch nữa.”

Sau cuộc trò chuyện với người bạn cũ, Từ Lăng quay lại phần sau sân. Kid nhìn anh ấy một cách chăm chú; anh không tin rằng Từ Lăng sẽ thay đổi điều gì.

Là đồng đội và bạn bè, Từ Lăng quả thực là một món quà tuyệt vời mà số phận ban tặng cho anh; Kid sẽ không bao giờ phủ nhận điều đó. Từ Lăng đã thay đổi sự nghiệp của anh.

Nhưng khi anh trở thành huấn luyện viên, liệu anh có còn muốn có những cầu thủ như vậy không?

Anh không thể trả lời một cách chắc chắn: “Có, tôi muốn những người này chơi cho mình.”

Anh không phải là Mã Kha · Iafanelli; anh không thể cam lòng trở thành “người trông coi” những siêu sao. Đó chính là lý do khiến anh chọn đến đội Bucks. Tài năng của Janis là rõ ràng, còn Thompson cũng không phải là kiểu cầu thủ khó quản lý. Đối với những người được định mệnh sẽ trở nên xuất sắc, cách tốt nhất để họ biết tôn trọng quyền lực chính là kiểm soát họ ngay từ đầu.

Đó chính là những gì Kid đã làm tại Milwaukee. Có lẽ anh ấy đã can thiệp quá sâu rộng.

“Thưa các quý bà, thưa các quý ông, chào mừng các bạn đến với Đêm NBA của TNT,” giọng nói của Kevin Harlan nghe rất dễ chịu, giống hệt như trong trò chơi 2K, “Hôm nay, chúng ta sẽ được chứng kiến trận mở màn của mùa giải mới, khi đội Golden State Warriors tiếp đón đội Milwaukee Bucks trên sân nhà. Chris, ông nghĩ sao về trận đấu tối nay?”

Kể từ khi giải nghệ, Chris Webber đã bắt đầu chuyển hướng sang lĩnh vực bình luận viên. Cho đến nay, anh đã trở thành một bình luận viên rất được yêu mến. Nghe câu hỏi này, Webber đã đưa ra một phản hồi chuyên nghiệp: “Đội Warriors có phong độ rất tốt trong các trận giao hữu; họ là đội bóng thành công nhất vào mùa hè vừa qua. Theo tôi, họ đã có đủ khả năng thách thức sự thống trị của đội Knicks. Còn đội Bucks cũng không thể xem thường; họ sở hữu những tài năng xuất chúng và hoàn toàn có thể tạo nên những bất ngờ.”

“Trước đây, Ilay đã vấp phải nhiều chỉ trích vì những phát ngôn trên Twitter, nhưng giống như những gì Ilay đã thể hiện trong suốt tám năm qua, mỗi cuộc tranh cãi đều trở thành nguồn cung cấp năng lượng cho anh ấy,” Harland nói. “Hãy cùng xem điều gì sẽ xảy ra tối nay.”

Đội Warriors có Paul, Từ Lăng, Bá Tế Nhĩ, Green và Valanciunas. Sự thay đổi lớn nhất chắc chắn là sự gia nhập của Paul. Về phía đội Bucks, họ cũng không hề kém cạnh. Yangnis Adetokunbo, O.J. Mayo, Chris Middleton, David Ngô Tây và Karl An Đông Nhĩ Thompson… Đội Bucks thực sự là một đội hình “Người Nhện”; ngoại trừ Mayo, tất cả các cầu thủ khác đều cao hơn hai mét. Trọng tài chính của trận đấu tối nay cũng là vị giàu kinh nghiệm Tony Braxers.

“Ilay, hy vọng rằng trận đấu tối nay của anh sẽ không giống như những dòng tweet thiếu thiện chí của mình…”

Anh em nhà Tony đùa cợt với Từ Lăng trước khi thực hiện quả ném bóng bắt đầu trận đấu.

“Thực ra, tôi luôn tỏ ra thân thiện mà,” Từ Lăng đáp lại một cách lười biếng.

Nhưng anh em nhà Tony chỉ cười khẽ rồi bước đến giữa sân và từ từ ném quả bóng lên trời. Đây là trận đấu đầu tiên của mùa giải mới, cũng là trận đấu đầu tiên trong sự nghiệp NBA chính thức của Karl An Đông Nhĩ Thompson… Nhưng anh ấy đã để thua trong quả ném bóng đó.

Ngón tay của Valanciunas đã kịp chạm vào quả bóng trước tiên.

Paul đã đợi sẵn ở vị trí đó, cầm bóng đi qua nửa sân một cách vững vàng, quan sát kỹ lưỡng hàng phòng ngự của đội Bucks.

Đội Bucks di chuyển rất nhanh. Giannis đã lùi xuống gần đường phạt của nửa sân nhà mình, trông rất hung hãn, giống như một con thú dã được cho mùi thịt con mồi, hai tay dang rộng đến mức gần như không hợp lý.

Là đối tượng thử nghiệm của Kidd, người Hy Lạp cao gần bảy feet này chơi ở vị trí số một trong đội Bucks.

So với anh ta, Paul thì nhỏ bé như một con kiến.

Chỉ thấy Paul ra hiệu cho Từ Lăng, Từ Lăng từ góc dưới bên trái đưa bóng lên, còn Bá Tế Nhĩ di chuyển từ góc 45 độ bên phải về phía đỉnh vòng cầu; Green đã đứng ở vị trí cao, sẵn sàng hỗ trợ.

Mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, như một vở kịch mà đã được luyện tập hàng trăm lần trước đó.

Nhưng sau đó, Từ Lăng lại làm một động tác hoàn toàn khác với kế hoạch đã định.

Anh ta không đi theo lộ trình mà Paul đã thiết kế, mà bất ngờ xé ngang về phía đỉnh vòng cầu và nhìn thẳng vào mắt Paul.

Paul lập tức đưa bóng cho anh ta, rồi lùi về phía bên yếu, đồng thời thực hiện một động tác giả vờ để thu hút sự chú ý của Middleton khỏi Từ Lăng.

Từ Lăng nhận bóng, và Giannis đã lao về phía anh ta.

Bước chân của người Hy Lạp nhanh đến mức đáng kinh ngạc; chỉ cần dang rộng hai tay là có thể chặn hết mọi lối tiến của anh ta, nhưng Từ Lăng lại quyết đoán đẩy bóng lên, khiến trọng tâm cơ thể người Hy Lạp dịch chuyển về phía trước và anh ta lập tức xông lên.

Trọng tâm cơ thể của Giannis vẫn chưa hoàn toàn ổn định; anh ta biết rằng đây có thể chỉ là một động tác giả vờ, vì vậy vẫn còn khả năng đuổi theo. Tuy nhiên, do trọng tâm cơ thể vẫn đang phục hồi, anh ta chỉ có thể dùng chiều rộng cánh tay để bù đắp trong quá trình đuổi theo; đôi tay anh ta gần như đã chạm vào quả bóng của Từ Lăng… Chỉ còn một chút nữa thôi.

Ở vị trí đường phạt, Từ Lăng đã ném bóng lên. Phong độ phòng ngự của Donats, không hề xuất sắc trong NBA và thiếu sự giám sát của người như Garnett, khiến anh ta càng dễ bị tấn công hơn.

Anh ta không hề có phản ứng gì cả, chỉ đứng đó nhìn quả bóng bay lên cao.

“Vụt!”

Người Hy Lạp ngẩn người lại một chút, gần như quên mất việc hạ tay xuống… Cứ như thể quả bóng vẫn đang bay trên không vậy.

“Phòng thủ không tồi chút nào.” Từ Lăng quay đầu nhìn người Hy Lạp kia, “Nhưng trước mặt tôi, vẫn còn kém xa lắm.”

“Nai…” Người Hy Lạp đáp lại, “Lần sau có lẽ sẽ không kém chút nào đâu.”

Từ Lăng cười. Lần cuối họ gặp nhau, tiếng Anh của anh ta còn khá lóng túng; nhưng bây giờ, ít ra anh ta cũng có thể đáp trả những lời lăng mạ được rồi.

Như vậy là tốt nhất. Một người không hiểu những lời lăng mạ của bạn… dù mông họ mềm đến đâu, việc bị đá vào vẫn sẽ rất khó chịu.

Đợt tấn công của đội Bucks do Janis dẫn đầu – đây chính là chiến thuật yêu thích nhất của Kidd trong suốt năm vừa qua: để một “quái vật” cao gần bảy feet cầm bóng và di chuyển từ đường biên phía mình đến vùng trên rổ. Đây không phải là một chiến thuật gây bất ngờ hay đặc biệt, mà là phương pháp tấn công hiệu quả nhất của đội Bucks.

Điều kiện tiên quyết là hàng phòng thủ của đối thủ không để lỏng.

Nhưng tình hình hiện tại rõ ràng phức tạp hơn nhiều so với trước đây.

Đội Warriors đã chọn Từ Lăng để đối phó với anh ta.

Bởi vì nếu để Paul đối đầu, dù Paul có phòng thủ tốt đến đâu đi nữa, thì chiều cao của anh ta vẫn kém quá nhiều.

Tuy nhiên, sau khi Doncse bước lên để thực hiện pha block-and-roll, mọi thứ đều trở nên đơn giản hơn.

Janis ngay lập tức tăng tốc. Bước chân đầu tiên của anh ta giống như bước xuất phát của một vận động viên chạy cự ly dài; bước thứ hai, anh ta đã vượt qua đường phạt và lao thẳng về phía rổ. Valancunas nhảy lên để cản trở, khiến anh ta không thể ghi điểm.

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhảy lên để giành bóng sau pha rebound và ghi điểm thành công.

Khả năng thể thao phi thường như vậy thực sự khiến người ta phải run sợ… Ngay cả Janis cũng vậy, nhưng đội Warriors hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng.

Trong lượt tiếp theo, Green và Bá Tế Nhĩ đã thực hiện pha xoay vị trí ở hai vị trí cao. Khi pha block-and-roll diễn ra, Paul đưa bóng cho Bá Tế Nhĩ đang lao vào, và người này đã ghi điểm ngay lập tức.

Quay lại phía đội Bucks, Janis muốn lặp lại chiến thuật đó, nhưng lần này, Từ Lăng đã chọn lùi lại để tránh hàng phòng thủ. Liệu anh ta có thể ném bóng không? Không… Người Hy Lạp đó không biết ném bóng; không phải vì anh ta không muốn, mà là vì anh ta không thể ném được. Bởi vì kể từ khi Kidd đến Milwaukee năm ngoái, ông đã áp đặt một “lệnh cấm ném bóng” nghiêm ngặt đối với Janis.

Vì vậy, Janis buộc phải dừng lại ở ngoài vạch ba điểm; Từ Lăng quyết đoán tiến lên và nhanh như chớp giật bóng của người Hy Lạp đó đi.

Trong chốc lát, tình hình tấn công và phòng thủ đã hoàn toàn đổi ngược. Ngay cả bây giờ, dù Từ Lăng đã lao về phía trước, những người Hy Lạp vẫn nhanh như quái vật mà theo sát anh ta, cho đến khi Từ Lăng đột nhiên dừng lại, đổi hướng và thực hiện một cú đánh mạnh mẽ bằng một tay, khiến kẻ đối thủ không kịp phản ứng mà bị đánh gục, rồi chứng kiến người đã giết vua của mình rời đi.

Từ Lăng đã thực hiện thành công một cú đánh mạnh mẽ bằng một tay ngay trước mắt anh ta. Những người em họ của chú Ilay đều vô cùng hào hứng và đứng dậy reo hò.

“Lần này, bạn đã thiếu sót khá nhiều đấy, Yanis.”

Từ Lăng mỉm cười và lùi lại phía sau; khi nhìn thấy Kidd đang đứng bên lề sân với vẻ bất lực, anh ta không khỏi tiếp tục nói thêm vài câu nữa, theo nguyên tắc “cho dù là con chó ven đường cũng phải bị đá một cái”.

“Jason, hãy yêu cầu các con bạn buộc dây an toàn vào người.”

“Cẩn thận đấy, đừng để chúng ta đâm phải các con.”