Dù thời đại của đội Warriors có sắp đến như Từ Lăng đã nói hay không, hiện tại chẳng còn ai quan tâm đến điều đó nữa.

Chỉ là việc đội Warriors bị loại đã khiến giải đấu mất đi những trận đấu hấp dẫn và đầy kịch tính nhất.

Một mùa giải đầy ắp tinh thần anh hùng cá nhân lẽ ra phải kết thúc với việc Từ Lăng dẫn dắt đội bóng này vào chung kết, rồi cuối cùng lại thua trước đội Knicks… Đó mới là kịch bản hoàn chỉnh.

Việc thua trận trong chung kết sẽ trở thành một bóng ma không thể xóa nhòa trong các cuộc tranh luận về GA. Lịch sử luôn khắc nghiệt với những người thất bại trên sân khấu cao nhất; bạn càng tiến xa, sự phán xét của lịch sử càng gay gắt. Nghe có vẻ như là một câu đùa, nhưng đó là sự thật.

Nhiều năm sau, khi mọi người một lần nữa đọc lại trang sử này, những người ủng hộ Từ Lăng có lẽ sẽ cảm thấy may mắn vì ông ấy đã thất bại.

Vì vậy, khi Từ Lăng nói rằng mùa giải tới sẽ không có ai muốn đối đầu với họ, những người đã quen với những lời nói “điên rồ” của ông ấy thì đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Hơn nữa, những lời này nghe giống như là đang cổ vũ cho đội bóng, chứ không hề xúc phạm bất kỳ ai.

Nhưng những người có ý đồ sẽ mang những lời đó đến gặp những người có ảnh hưởng.

Kobe đã phát biểu: “Tôi hy vọng sẽ được gặp họ trong chung kết mùa giải tới.”

Phản ứng của anh ấy thực sự oai phong và xứng đáng với người đang gần nhất đến với ngai vàng của GA.

Kobe đang theo đuổi danh hiệu vô địch thứ bảy của mình; việc đội Warriors bị loại có nghĩa là không còn đội bóng nào ở khu vực Tây sở hữu ngôi sao siêu hạng khiến họ e ngại nữa, vì vậy những trở ngại trước mặt họ đã được loại bỏ.

Đội Knicks mơ ước về chiến thắng áp đảo để giành chức vô địch, nhưng ước mơ đó đã bị đập tan trước mặt đội Cavaliers.

Cavaliers có lẽ là đội bóng kín đáo nhất và cũng bị đánh giá thấp nhất ở khu vực Đông; họ có Kyrie Irving – người có thể cạnh tranh sòng đôi với Curry ở hàng công, có Clyde Thompson – người có thể thống trị trận đấu khi thi đấu ổn định, và còn có Serge Ibaka – người có sự phát triển tốt hơn so với con đường phát triển ban đầu của mình.

Trong một đêm mà Kobe bỏ lỡ Thompson, đội Knicks liên tục ghi được nhiều điểm từ khoảng cách ba điểm, Curry không tìm được cảm giác bắn tốt, và Ibaka thể hiện màn trình diễn xuất sắc… Trông có vẻ như đội Knicks không thể thoát khỏi thất bại đầu tiên ở vòng playoff, và kịch bản về việc giành chức vô địch liên tiếp ở vòng playoff đã kết thúc vào khoảnh khắc đó.

Hai ngày sau, khi trở

Trở về Oakland, sau khi đưa ra những lời hứa hẹn lớn lao, điều đầu tiên mà Từ Lăng cần làm là chờ cho vết thương ở gân chân của mình khỏi hẳn.

Mặc dù đội Warriors đã cử người chăm sóc riêng cho anh, đối xử với anh như thể anh là một bức tượng Phật, nhưng Alexandra vẫn thích tự mình chăm sóc anh hơn; cô thể hiện sự kiên nhẫn rất lớn.

“Anh có biết không,” Từ Lăng nói vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi mùa giải của đội Warriors kết thúc, “bây giờ tôi cảm thấy mình giống như một con thú cưng bị nhốt trong lồng.”

“Thú cưng không bao giờ phàn nàn đâu,” Alexandra trừng mắt nhìn anh.

“Hơn nữa, thú cưng cũng không bao giờ tuân theo những quy định ăn uống kỳ lạ khi bị thương đâu.”

Chiều hôm đó, cảm thấy đau đớn đã giảm bớt, Từ Lăng thử đi lại vài vòng trong phòng khách; vùng gân chân vẫn còn hơi đau nhức, nhưng ít nhất không còn đau đến mức mỗi bước đi đều như thể có ai đang dùng kim châm vào mông anh nữa.

Alexandra ngồi trên ghế sofa, nhìn anh đi đi lại lại trong phòng khách, giống như một người giám sát đang kiểm tra một dây chuyền sản xuất sắp trở lại hoạt động bình thường.

“Anh trông đã tốt hơn nhiều rồi,” cô nói.

“Chưa đủ đâu,” Từ Lăng đáp, “với tình trạng này của tôi, Brn hoàn toàn có thể đẩy tôi ngã trên sân bóng một cách dễ dàng.”

Alexandra không khỏi thở dài: “Đến lúc này rồi mà anh vẫn không thể quên Brn sao?”

“Chỉ là một ví dụ thôi… Ý tôi là, bất kỳ ai cũng có thể đẩy tôi ngã được.”

Chắc hẳn anh ấy yêu thích bóng rổ quá mức rồi…

Một ngày sau, Bill Vào Khắc đến thăm anh.

Giống như Từ Lăng, Bill cũng sống ở khu vực Lockridge thuộc khu vực đồi núi; vì cách nhà không xa lắm, nên họ thường xuyên qua lại thăm nhau.

“Bill, lúc này anh không phải đang đi du lịch khắp nơi trên thế giới sao?” Từ Lăng nhìn Bill và cười nói.

Có thể bạn biết, trong hai năm cuối của Mạnh Phi Sử, Bill được coi là một trong những cầu thủ có giá trị cao nhất trong liên đoàn.

Một cầu thủ với mức lương cơ bản chỉ hơn hai triệu đô la mỗi năm, nhưng anh đã thi đấu xuất sắc trong đội Grizzlies, sau đó theo Từ Lăng đến Oakland, ký hợp đồng lớn nhất trong sự nghiệp, rồi lại trở về với vai trò dự bị toàn thời gian.

Và khi anh ta bắt đầu được đánh giá dựa trên số tiền được quy định trong hợp đồng đó, thì không ngạc nhiên gì khi anh ta trở thành một trong những cầu thủ có tỷ lệ giá trị/chi phí thấp nhất trong toàn liên đoàn.

“Trước khi làm điều đó, tôi cần phải xem xét bạn đã.”

Vào Khắc không ngần ngại ngả người xuống ghế sofa, với tư thế thoải mái như thể anh ta đã sống ở đây nửa đời rồi vậy.

“Có vẻ như bạn đã hồi phục khá tốt.”

“Còn những người khác thì sao?”

Từ Lăng chỉ hỏi qua loa, nhưng Vào Khắc lại biết rõ ràng: “Sau khi bị loại, hầu hết mọi người đều trở về nhà mình. Kỳ nghỉ này kéo dài quá lâu, mỗi người đều có kế hoạch riêng. Nhưng… vẫn luôn có vài kẻ kỳ quặc, những người càng lúc càng trở nên điên rồ hơn.”

Từ Lăng suy nghĩ một chút.

Trong đội bóng này có những kẻ kỳ quặc à?

Tại sao anh ta lại không hề hay biết? Vào Khắc lập tức tiết lộ câu trả lời: “Hôm kia tôi quay lại sân tập để lấy đồ, bạn đoán tôi gặp ai không? Cậu bé Jimmy ấy, cậu ấy ở lại sân tập một mình. Pete nói với tôi rằng cậu ấy tập luyện từ 9 giờ sáng đến 6 giờ chiều mỗi ngày. Tôi hỏi cậu ấy tại sao lại làm vậy, thì cậu ấy trả lời: ‘Tôi muốn trở nên tốt hơn.’” Vào Khắc hạ giọng, bắt chước giọng điệu trầm ấm của Bá Tế Nhĩ, rồi vỗ tay: “Tôi nghi ngờ là kể từ ngày bị loại, cậu ấy chưa bao giờ rời khỏi đó.”

Điều này cũng không quá bất ngờ. Bá Tế Nhĩ vốn nổi tiếng là một kẻ si tập luyện.

Nếu cậu ấy là một ngôi sao lớn, hoặc nếu có hàng loạt nhà tài trợ đứng sau lưng, thì chắc hẳn đã có người sớm tạo ra cho cậu ấy những câu chuyện kiểu “Bạn đã bao giờ thấy Oakland vào lúc 4 giờ sáng chưa?” rồi.

Nhưng việc cố gắng bản thân thì không hề thay đổi giá trị dù có được quay phim hay không. Chỉ là khi được “đóng gói” một cách cẩn thận, nó sẽ tạo ra hiệu ứng quảng cáo kiểu “Nỗ lực của tôi lớn hơn nỗ lực của bạn”.

“Điều này cũng không phải là tin tức gì mới mẻ.” Từ Lăng nhìn Vào Khắc và hỏi: “Còn bạn thì sao? Mùa hè này bạn dự định làm gì?”

Vào Khắc tỏ ra rất hài lòng: “Tôi sẽ dành khoảng 7–8 tháng trong năm để xa rời bóng rổ. Đã quá đủ rồi.”

Vài ngày sau, Từ Lăng đã không còn cảm thấy đau đớn ở chân nữa.

Theo tiêu chuẩn của một người bình thường, đây đã được coi là hồi phục hoàn toàn rồi.

Nhưng anh ấy biết rằng đây chỉ mới là bắt đầu thôi. Dù vậy, anh vẫn quyết định ra ngoài đi dạo một chút; đích đến của anh là phòng tập của đội Warriors và Trung tâm Hội nghị Oakland.

Đội Warriors gần đây đang tích cực chuẩn bị cho cuộc draft năm 2015. Tuy nhiên, họ chỉ có hai suất chọn: vị trí thứ 27 ở vòng một và vị trí thứ 27 ở vòng hai. Và năm nay cũng không được coi là một năm “đặc biệt” cho các cuộc draft; việc sử dụng hai suất này để tìm ra những cầu thủ có khả năng thi đấu ngay lập tức thật sự rất khó.

Bob Myers đứng trên tầng sáu nhìn xuống sân bóng. Một bên sân, ban huấn luyện đang kiểm tra các tân binh; bên kia, Jimmy Bá Tế Nhĩ vẫn tiếp tục thể hiện “vở kịch cá nhân” của mình – “Tôi là vận động viên bóng rổ chăm chỉ nhất thế giới”.

Myers chắc chắn biết rằng Bá Tế Nhĩ đang tiến bộ không ngừng, và anh cũng biết rằng cầu thủ này – người mà chính ông đã chọn và nuôi dưỡng – có lòng trung thành với đội bóng mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác. Nhưng ý nghĩ về việc trao đổi cầu thủ vẫn luôn ám ảnh trong đầu ông. Bởi vì Bá Tế Nhĩ dần dần không còn tôn trọng ông nữa…

Ông không chắc điều này có ý nghĩa gì, nhưng một điều ông biết rõ: hai người cùng ghét nhau thì tốt nhất là đừng tiếp tục làm việc cùng nhau nếu không thể hòa giải được. Tuy nhiên, những trở ngại từ bên trong khiến Myers nhận ra rằng đó chỉ là những ước mơ xa vời mà thôi.

Chính lúc đó, ông nhìn thấy một người mà lẽ ra không nên xuất hiện ở đây vào lúc này… Ilay · Xu. Anh ta đã hồi phục rồi sao? Bước chân của anh ta lại nhẹ nhàng đến thế… Anh ta đến đây để làm gì vậy? Có phải để tiếp tục “diễn vai” sau Bá Tế Nhĩ trong vở kịch “Những gì không thể phá hủy tôi sẽ khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn” không?

Từ Lăng cũng lập tức nhìn thấy Bá Tế Nhĩ đang đổ mồ hôi hết mình; trông anh ta rất bận rộn… Nhưng càng bận rộn thì càng tốt mà.

Vào Khắc Nếu kẻ khốn nạn đó cũng chăm chỉ như anh ta, có lẽ hợp đồng tiếp theo của anh ta sẽ trị giá hàng chục triệu đô la… Tuy nhiên, anh ta không ngay lập tức đến chào hỏi Bá Tế Nhĩ; mặc dù thực sự anh ta đến đây chỉ vì Bá Tế Nhĩ, nhưng anh ta cũng rất quan tâm đến kế hoạch của đội bóng trong cuộc draft này.

Spencer chào hỏi Từ Lăng, và Từ Lăng cũng hỏi anh ấy về tình hình thử việc trong những ngày qua.

“Mọi người trông đều giống nhau cả; thật khó để đưa ra quyết định.”

Lúc này, người đang tham gia thử việc này có vẻ sở hữu thể lực rất mạnh mẽ; những cú dunk liên tiếp đã chứng minh sức bền và tốc độ của anh ta.

Từ Lăng liếc nhìn danh sách.

“Larry Nance Jr. ư?”

Thì cũng không lạ gì… Từ Lăng nhớ đến anh ta; anh ta từng được đội Lakers chọn trong một dòng thời gian khác, và còn thực hiện thành công một cú alley-oop ngoạn mục trong mùa giải đó.

Có thể nói, anh ta hoàn toàn kế thừa được tài năng thể chất của cha mình.

“Vậy thì tôi không làm phiền bạn nữa nhé, Eric.”

Từ Lăng cười mỉm, rồi quay người đi lên cầu thang, thẳng lên tầng sáu.

Myers nhìn theo bóng dáng đó và nhanh chóng nhận ra rằng người đó đang đi về phía mình; vì vậy, anh ta nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng và mỉm cười hỏi: “Ilay, vết thương của bạn đã hồi phục tốt chưa?”

“Rất tốt rồi; tôi nghĩ sau một thời gian nữa là sẽ hoàn toàn bình phục.”

“Tốt lắm. Hôm nay sao lại rảnh rỗi đến đây vậy?”

Từ Lăng không vòng vo nữa, mà nói thẳng ra: “Chỉ là tình cờ đi qua thôi… Nhưng về vấn đề draft, tôi có vài ứng viên mà các bạn có thể xem xét.”

Myers đáp lại một cách nhiệt tình: “Tuyệt vời! Tôi đang rất cần lời khuyên chuyên môn của bạn!”

“Bobbie Portis của Đại học Arkansas, và Miles Turner của Đại học Texas… Tôi nghĩ đó đều là những ứng viên tốt.”

Người này thật sự rất chu đáo… Portis – ứng viên được chọn vào cuối giai đoạn đầu tiên của draft; Turner – ứng viên ở cuối danh sách draft… Nói chung, bất kỳ ai trong số họ cũng không phải là những lựa chọn mà đội Warriors có thể đạt được với hai suất draft yếu ớt của họ.

Myers gật đầu liên tục; biểu cảm của anh ta thật hoàn hảo.

“Không vấn đề gì đâu, Ilay.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều vì sự hỗ trợ cho công việc của chúng tôi.”

Và thế là, buổi trò chuyện đầu tiên sau khi Ilay trở lại sau thời gian chấn thương đã kết thúc.

Myers không biết liệu đây có phải là dấu hiệu cho thấy người này bắt đầu can thiệp trực tiếp vào hoạt động quản lý của đội bóng hay không… Nhưng một điều chắc chắn là anh ta không thể bỏ qua những lời khuyên của người này.