Cuộc chia tay giữa Kobe và đội Lakers đã trở thành một vở kịch bi thảm; trong ngắn hạn, có lẽ sẽ không có kết quả gì cả, nhưng về lâu dài, tình cảm giữa hai bên đã cạn kiệt hoàn toàn. Càng như vậy, khả năng anh ấy rời Los Angeles vào ngày 24 càng trở nên cao.

Tuy nhiên, ngay khi cuộc tranh cãi giữa họ vẫn tiếp diễn, một vở kịch thể thao khác – đã kéo dài nhiều năm nhưng chỉ mới bùng nổ vào mùa hè này – cuối cùng cũng đến hồi kết.

Danny Angel, với việc giữ lại Bì Nhĩ Tư, Ray Allen và Rajon Rondo, đã sử dụng toàn bộ đội hình của mình để đổi lấy siêu sao Kevin Garnett từ đội Timberwolves; cuộc “ly hôn” kéo dài này cuối cùng cũng kết thúc.

Bây giờ, đến lượt các đội bóng khác phải than phiền rồi.

Những đội yếu thì còn đỡ, bởi vì họ không cạnh tranh cho chức vô địch, nên ba ngôi sao của đội Celtics không ảnh hưởng gì đến họ. Nhưng những đội mạnh thì thực sự rất phiền lòng, đặc biệt là khu vực Đông. Kể từ khi Kia Đan giải nghệ vào thế kỷ trước, khu vực Đông gần như đã trở thành “bể cá”, chỉ có đội Pistons là duy trì được vị thế, nhưng dù Pistons cố gắng đến đâu, họ cũng không thể chống lại sức mạnh của các đội ở khu vực Tây. Khi đội hình của họ già đi và bị phân chia, đội Pistons – vốn được coi là “linh hồn” của khu vực Đông – đã bị Gia Minh Thế đánh bại một mình vào năm ngoái. Điều này không chỉ là một sự kiện chấn động, mà còn chứng tỏ rằng sức cạnh tranh của khu vực Đông thực sự rất yếu kém.

Bây giờ thì khác rồi. Mặc dù sức cạnh tranh chung của khu vực Đông vẫn còn yếu, nhưng trong thời đại mà các đội bóng đều có sự phân bố nguồn lực đều đặn, không còn tình trạng nhiều ngôi sao tụ tập lại với nhau, đột nhiên xuất hiện một đội bóng mạnh với một siêu sao và hai ngôi sao All-Star, thì sự cân bằng về sức mạnh đã bị phá vỡ ngay lập tức.

Tuy nhiên, điều này có liên quan gì đến đội Grizzlies chứ?

Không ai nghĩ rằng họ có cơ hội trở thành đối thủ cạnh tranh trong mùa giải tới, hay mùa giải sau nữa.

Kể từ khi ký hợp đồng với Mễ Lợi Tây Kỳ, đội Grizzlies gần như không có hành động gì cả, bởi vì chính sách thu hẹp ngân sách mà ông chủ đưa ra khiến ban quản lý không thể áp dụng bất kỳ chiến lược nào mang tính mạo hiểm.

Trại huấn luyện chuẩn bị mùa giải sắp bắt đầu, và Jerry Ngô Tây một lần nữa trở lại với đội Grizzlies.

Bốn năm trước, khi tin đồn về việc người huyền thoại gần 70 tuổi này đảm nhận vị trí chủ tịch đội Grizzlies lần đầu tiên xuất hiện, toàn bộ thế giới bóng rổ đều rất ngạc nhiên. V

Vào thời điểm đó, đội Grizzlies thực sự là trò cười của giải đấu. Trong suốt 7 năm thành lập đội, họ chưa bao giờ thắng được quá 23 trận trong một mùa giải. Ban lãnh đạo đội còn “nổi tiếng” với hàng loạt sai lầm gây sốc: Năm 1997, để có được cầu thủ già Otto Sap, họ đã từ bỏ quyền chọn thứ hai vào năm 2003; cùng năm đó, họ lại dùng quyền chọn thứ tư để lựa chọn An Đông Nhĩ O’Neal – xét về lịch sử NBA, rất khó tìm ra một người chơi vị trí điều phối viên có thứ hạng cao nhưng lại thất bại thảm hại đến thế. Còn ai còn nhớ Steve Francis không? Năm 1999, khi Grizzlies chọn anh ta bằng quyền chọn thứ hai, tương lai của ngôi sao All-Star này đã khiến anh ta rơi nước mắt và công khai từ chối gia nhập đội. Lúc bấy giờ, Grizzlies thực sự là “địa ngục bóng rổ” mà mọi người đều muốn tránh xa. Họ không giống như Toronto Raptors, có thể tìm đến Chris Carter để cứu vãn đội bóng vào lúc đang gặp khó khăn; họ chỉ có thể buồn bã trao đổi Francis đi và mất hết danh dự.

Tờ *Los Angeles Times* đã bình luận về việc này: “Jerry Ngô Tây đã nghỉ hưu, ông ấy sẽ có một cuộc sống hạnh phúc ở tuổi già; mọi tin đồn về việc ông ấy sẽ trở lại dẫn dắt Grizzlies đều chỉ là những lời nói vô nghĩa. Thành thật mà nói, so với chuyện này, thà còn hy vọng King of Pop có thể sống lại còn hơn.”

Một tuần sau, Ngô Tây bắt đầu công việc mới của mình, và ông ấy thực sự trở thành “King of Pop” đã trở lại. Vì là King of Pop, ông ấy phải chịu đựng những kỳ vọng lớn lao từ người hâm mộ – họ mong ông ấy sẽ biến Grizzlies thành một đội bóng vĩ đại như Lakers. Ngô Tây đã thử, ông ấy mời Hubie Brown về dẫn dắt đội, xây dựng chiến thuật phòng ngự làm nền tảng, và hy vọng Paul Gasol sẽ thể hiện sức mạnh áp đảo của mình tại Grizzlies… Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực đó đều không đạt được kết quả như mong đợi. Mặc dù đội bóng đã giành được 48 chiến thắng liên tiếp trong ba mùa giải, họ vẫn không thể giành được chiến thắng nào ở vòng loại trực tiếp. Tình hình kinh doanh yếu kém khiến đội bóng liên tục lỗ lã, và chủ sở hữu Mike Haysley liên tục yêu cầu cắt giảm chi phí. Sau khi thỏa mãn niềm đam mê huấn luyện, Hubie Brown đã rời đi và trở lại với vai trò bình luận viên; người kế nhiệm của ông, Mike Fratello, thì hoàn toàn làm hỏng mọi thứ. Khi Gasol bị gãy chân tại Giải vô địch Châu Âu năm 2006, đội Grizzlies – đội bóng từng giành được 50 chiến thắng liên tiếp – cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn vào mùa giải 2006-07.

Kể từ đó, Ngô Tây luôn muốn từ chức; ông

Sau đó, anh ấy đã đến xem trận đấu của Đại học Công nghệ Texas và phát hiện ra người Trung Quốc đó. Không nghi ngờ gì nữa, anh ấy nhìn thấy những điểm mạnh ở người đó. Đội Grizzlies, đang trong tình trạng suy sụp, đã rơi vào khu vực “lottery”, và họ may mắn được chọn với số hiệu ba – điều này khiến Ngô Tây nhìn thấy ánh sáng hy vọng. Mọi việc sau đó diễn ra một cách tự nhiên: Từ Lăng có màn thể hiện gần như hoàn hảo trong quá trình thử việc cùng Mạnh Phi Sử, và Ngô Tây đã quyết định giữ người tài năng này trong kế hoạch tương lai của Mạnh Phi Sử.

Liệu quyết định này có đúng đắn hay không, vẫn còn phải chờ thời gian mới biết được, nhưng cuộc draft này thực sự đã giúp Ngô Tây tiếp tục ở lại với Mạnh Phi Sử. Anh ấy vẫn chưa nộp đơn từ chức; ông vẫn là chủ tịch của đội bóng.

Thật đáng tiếc, chỉ có Ngô Tây mới nhìn thấy tia sáng trong bóng tối này. Grizzlies vẫn là một trong những đội bóng tệ nhất của NBA: tỷ lệ khán giả đến xem các trận đấu của họ xếp thứ hai từ dưới lên trên trong liên đoàn; doanh thu từ việc bán áo đấu và các sản phẩm liên quan đến đội bóng cũng rất thấp; mức lỗ của họ nằm thứ sáu trong liên đoàn – và tất cả những điều này xảy ra trong bối cảnh mức lương tổng của đội luôn thấp hơn giới hạn quy định. Là đội bóng duy nhất của Mạnh Phi Sử thi đấu ở giải đấu lớn, sức hút của họ so với đội Tigers của Đại học Mạnh Phi Sử thì còn kém xa; tình hình này dường như sẽ không thay đổi trong thời gian ngắn.

Khi gần đến đích, Ngô Tây giảm tốc độ xe xuống; bức tường bằng kính màu xám khổng lồ phía trước dần hiện ra rõ ràng – đó là Sân vận động FedExForum. Nơi đây không chỉ là sân nhà của đội Grizzlies mà còn là nơi họ tập luyện; trung tâm huấn luyện của họ nằm ngay trong khu vực phụ của sân vận động chính.

Ngô Tây lái xe vào lối đi riêng, đi qua bức tường kính được trang trí với biểu tượng màu xanh lam và vàng của đội bóng, và trực tiếp đến lối vào khu vực tập luyện bên cạnh sân vận động.

Vừa ngồi xuống văn phòng, Phó chủ tịch Dick Versace đã đến gõ cửa.

“Mời vào.”

Ngô Tây không ngẩng đầu lên, chỉ đơn giản đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Vissaci bước vào, đặt vài tài liệu lên bàn rồi bắt đầu báo cáo một cách chuẩn mực: “Jerry, có vài việc cần anh biết. Văn phòng Liên minh đã đưa ra phương án sơ bộ về phân chia doanh thu mùa giải tới, và nó tồi tệ hơn cả những gì chúng ta dự đoán. Ngoài ra, phiên điều trần của Hội đồng Thành phố về khoản trợ cấp cho các sân vận động đã được hoãn lại đến tháng sau.”

  Ngô Tây nhanh chóng xem qua các tài liệu rồi chỉ đơn giản gật đầu, bảo anh tiếp tục.

  “Cuộc đàm phán với các nhà tài trợ cũng đang bị bế tắc; họ cho rằng mức độ phủ sóng truyền thông của chúng ta không đạt yêu cầu tối thiểu của họ.” Vissaci dừng lại một chút, quan sát phản ứng của Ngô Tây, nhưng khuôn mặt người này vẫn không hề thay đổi.

  “Còn điều gì nữa không?” Giọng nói của Ngô Tây hoàn toàn bình thường, không hề có biểu hiện gì đặc biệt.

  “Arn Trem muốn biết liệu vị trí của Lỗ Đức · Gaye có thay đổi khi Ilay đến hay không.”

  Cuối cùng, Ngô Tây cũng ngước mặt lên: “Anh đã trả lời thế nào?”

  “Chúng tôi hy vọng Ilay và Lỗ Đức có thể trở thành ‘Lakers’ và ‘Pippen’ của Mạnh Phi Sử,” Vissaci trả lời một cách rõ ràng, “nhưng ai sẽ đóng vai ‘Lakers’, ai sẽ trở thành Pippen, thì tùy thuộc vào họ.”

  “Ừm, anh đã xử lý rất tốt.” Ngô Tây nói một cách nhẹ nhàng.

  Vissaci gật đầu nhẹ rồi rời khỏi văn phòng.

  Cánh cửa từ từ đóng lại. Ánh mắt của Ngô Tây chuyển từ những tài liệu sang cánh cửa, dường như muốn xuyên qua bức tường để nhìn theo bóng lưng vị phó chủ tịch đang rời đi. Khuôn mặt ông ta không hề biểu hiện cảm xúc gì; mặc dù đã làm việc cùng nhau nhiều năm, mối quan hệ giữa họ chỉ đơn thuần là mối quan hệ đồng nghiệp bình thường mà thôi. Cái gọi là “bình thường” ấy, liệu có bao gồm cả sự cạnh tranh bình thường, những ý kiến khác biệt bình thường, và sự không ưa thích lẫn nhau bình thường không? Thành thật mà nói, có bao nhiêu người thực sự có thể yêu mến tất cả đồng nghiệp của mình?

  Tuy nhiên, sự không ưa thích của Vissaci đối với Ngô Tây có lý do rõ ràng. Khi người tiền nhiệm của Ngô Tây bị sa thải, Vissaci tin rằng ông ta nên trở thành chủ tịch của đội bóng, nhưng ông chủ đã quyết định mời Ngô Tây đến đảm nhận vị trí đó ngay lập tức.

Vì vậy, ừm…

Tâm trí của Ngô Tây vẫn chưa thể thoát khỏi những thông tin mà Vissaci vừa báo cáo, thì trợ lý xinh đẹp của ông – Laura Glankler – đã bước vào phòng ngay lập tức.

“Thưa ông Ngô Tây, ông phải quản lý các cầu thủ của mình đi!” Glankler vội vàng nói, “Họ hoàn toàn không tuân thủ những nghĩa vụ mà đội bóng yêu cầu!”

Những nghĩa vụ này có nghĩa là yêu cầu các cầu thủ phải đến thành phố nơi đội bóng đặt trụ sở và tham gia các hoạt động từ thiện trong cộng đồng, tương tác với người hâm mộ địa phương vài ngày trước khi huấn luyện kỳ bắt đầu.

Khi Shawn Battier còn trong đội, mối quan hệ giữa đội Grizzlies và cộng đồng rất gần gũi; nhưng sau khi Ngô Tây trao đổi Battier lấy Lỗ Đức · Guy, tinh thần đóng góp cho cộng đồng đã biến mất khỏi đội bóng.

“Lần này là ai vậy?”

“Là Ilay!” Glankler trả lời, “Người đại diện của anh ấy từ chối để Ilay tham gia các hoạt động từ thiện trước mùa giải. Họ nói rằng dân số người Châu Á ở đây rất ít, đặc biệt là người Đông Á, và họ cho rằng việc Ilay tham gia những hoạt động đó ‘sẽ không mang lại bất kỳ hiệu quả nào’. Hơn nữa, họ còn yêu cầu chúng ta giải quyết thêm một vấn đề nữa.”

“Vấn đề gì vậy?”

“Ilay luôn mặc áo số 1 khi còn ở đại học, và anh ấy muốn tiếp tục mặc áo số 1 ở đây nữa.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm,” Ngô Tây suy nghĩ một chút, “bây giờ người mặc áo số 1 là Kyle Lowry phải không?”

“Đúng vậy.” Glankler gật đầu.

“Anh ấy là một người trẻ hiểu chuyện; ông hãy gọi điện và thảo luận với anh ấy đi.” Nụ cười khó đoán xuất hiện trên khuôn mặt Ngô Tây, “Chúng ta may mắn thay vì anh ấy không muốn mặc áo số 22…”

“Vậy năm nay, chúng ta nên cử ai tham gia các hoạt động từ thiện này?”

“Năm ngoái là ai vậy?”

“Mike Miller.”

“Năm kia thì sao?”

“Cũng là Mike Miller.”

“Vậy tại sao năm nay lại không thể là Mike Miller nữa?” Ngô Tây nói một cách tự nhiên, “Anh ấy là một người tốt; những người tốt như vậy mới xứng đáng được sử dụng vào những việc tốt đẹp như thế này.”

Grankole thở dài, coi như đã chấp nhận sắp xếp của Ngô Tây, nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô vẫn không biến mất. “Nhưng chuyện Ilay này… Ông Ngô Tây, tôi thực sự không yên tâm được. Hãy nhìn Lỗ Đức xem đi; khi anh ấy mới đến đây, anh ấy thật khiêm tốn, còn bây giờ thì sao? Cả phòng thay đồ gần như không chứa nổi anh ấy nữa. Tôi lo rằng người Trung Quốc này cũng sẽ giống như vậy – một khi bước vào NBA, anh ta sẽ hoàn toàn trở thành một kẻ ích kỷ khác…”

“Có lẽ vậy,” Ngô Tây nói, “có lẽ việc chọn Lỗ Đức là một sai lầm. Nhưng cũng có thể, sau nhiều năm nữa, khi mọi người đều nói về cách Ilay đã thay đổi bộ mặt của bóng rổ Mạnh Phi Sử, bạn sẽ bỗng nhiên nhớ lại hôm nay – nhớ lại việc bạn đã hoàn toàn nhầm lẫn về một con người.”

Đó là ngày cuối cùng trước khi khai mạc trại huấn luyện chuẩn bị mùa giải 2007-08. Lúc đó, đội Grizzlies vẫn được coi là một trong những đội bóng yếu nhất của NBA; các quan chức của đội đều cảm thấy tuyệt vọng và không ai tin rằng đội sẽ có thể thay đổi trong vài năm tới… Nhưng thì sao nữa? Dù là “địa ngục bóng rổ”, cuộc sống vẫn phải tiếp tục diễn ra.

Ngày hôm sau…

Ngày khai mạc trại huấn luyện…

Từ Lăng mang theo chiếc cặp sách nhỏ, đi sau lưng là Rodrick Craig. Nhờ có Từ Lăng, anh ta cũng có một công việc tại đội Grizzlies – được gọi chính thức là “nhân viên liên lạc nội bộ”. Khi đến trung tâm huấn luyện, người đồng đội đầu tiên mà Từ Lăng gặp là Mike Miller.

Miller để mái tóc nâu dài được vuốt ra phía sau; anh ta tỏ ra rất thân thiện khi chào Từ Lăng: “Ilay, rất vui được gặp bạn! Bạn có biết không, tôi đã xem video bạn ghi bàn thắng quyết định trước Florida hàng ngày trên YouTube… Đó thực sự là bàn thắng tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy!”

Từ Lăng cũng muốn khen ngợi Miller theo cách đó, nhưng trong ký ức của anh, bàn thắng hay nhất của Miller chính là cú ném ba điểm sau khi đôi giày của anh ta rơi xuống sân trong trận Chung kết năm 2013… Vậy thì phải nói thế nào đây?

“Bạn quá khen rồi, tôi cũng đã thấy bạn ném những cú bóng giống như vậy trước màn hình TV đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Miller sáng lên: “Thật sao? Bạn đã xem trận đấu của tôi với đội Warriors vào đầu năm này chứ?”

“Ừm,” Từ Lăng giữ nguyên giọng điệu bình tĩnh.

“Đêm hôm đó tôi đã ném được tới chín cú ba điểm đấy!” Miller hào hứng kể lại, “Trong đó có hai cú ném từ khoảng cách rất xa… Tất nhiên không xa bằng cú ném của bạn trong hiệp một, nhưng cũng đủ xa rồi!”

“Tất nhiên là tôi nhớ rồi, tôi đã xem trực tiếp trận đấu đó ở trường,” Từ Lăng nói một cách tự tin, “Với bạn mà nói, cái rổ bóng rổ chẳng khác gì đại dương vậy.”

Miller cười ha hả và vỗ mạnh vào lưng Từ Lăng: “Người mới nhập môn à… Tôi nghĩ chúng ta sẽ rất hợp nhau đấy!”

“Tôi cũng cảm thấy vậy, chỉ là tôi vẫn cần phải học hỏi thêm từ bạn thôi.”

Từ Lăng cũng bắt đầu cười; anh ấy cảm thấy Miller thật là một người tốt, và có vẻ như đội bóng này không tồi tệ như lời đồn đại đâu.

“Địa ngục bóng rổ ư?”

Chỉ là cái tên hoang đường mà thôi.