Như một luật sư đã nói: “Làm bác sĩ phẫu thuật cũng có áp lực, nhưng cách thức lại khác nhau. Bạn sẽ không bao giờ thấy một bác sĩ phẫu thuật ngồi đối diện bạn trên bàn mổ và cố gắng tháo bỏ những chỉ khâu vừa được bạn may lại. Còn trong lĩnh vực pháp luật, nguồn thu nhập của bạn chính là từ việc đối đầu với người khác.”

Và đây cũng chính là lý do thực sự khiến Mạnh Phi Sử đội Grizzlies – hay nói cách khác, “đội hình cốt lõi từng tồn tại” – Lỗ Đức·Gaye cảm thấy bất an liên tục kể từ khi cuộc draft kết thúc.

Anh ta từng là ứng cử viên số một trong cuộc draft năm 2006, sở hữu tất cả những tài năng hoàn hảo mà một cầu thủ ở vị trí số ba cần có, và được mệnh danh là “người kế tiếp của Tracy McGrady”. Tuy nhiên, thái độ chuyên nghiệp, tinh thần thi đấu và khát vọng tự thúc đẩy bản thân của anh ta lại thường xuyên bị các nhà tuyển trạch đặt dấu hỏi.

Cần biết rằng, tài năng trong NBA không bao giờ là thứ hiếm có; có rất nhiều người tài năng nhưng lại tự chán ghét bản thân mình. Trong bối cảnh những lời chỉ trích này, vị trí của Gaye trong cuộc draft liên tục giảm sút, cho đến khi anh ta chỉ được Houston Rockets chọn ở vị trí thứ tám trong round đầu tiên, sau đó lại nhanh chóng được trao đổi sang Grizzlies để lấy Shawn Battier.

Đối với anh ta, điều này thực ra là một điều tốt. Rockets không kiên nhẫn chờ đợi anh ta trưởng thành, còn tại Mạnh Phi Sử, anh ta có thể nhận được những nguồn lực và cơ hội dồi dào nhất.

Trong mùa giải mới, mặc dù phong độ của Gaye còn ở mức khá, nhưng vẫn chưa đạt đến mức ấn tượng. Đội bóng vẫn quyết định đưa anh ta vào đội hình xuất phát, nhưng anh ta vẫn chưa học được cách thực sự dẫn dắt một đội bóng. Dù vậy, anh ta rất rõ ràng: Grizzlies chắc chắn sẽ là đội bóng của mình. Paul Gasol rồi sẽ rời đi, và tương lai của đội bóng chắc chắn sẽ được giao vào tay những người trẻ tuổi đầy tiềm năng… Trong cả Mạnh Phi Sử, ai khác có thể là lựa chọn ngoài anh ta?

Sau đó, đội bóng đã nhận được vé số ba trong draft và chọn một trong những tân binh siêu hot nhất của NCAA mùa giải trước.

Từ khoảnh khắc đó, nỗi lo lắng sâu sắc đã chiếm lấy Gaye. Anh ta lo lắng về vị trí của mình, lo lắng về tương lai không chắc chắn, và còn lo lắng hơn nữa về việc những đặc quyền từng chỉ thuộc về mình sắp bị người khác chia sẻ.

Ngày đầu tiên của trại huấn luyện, khi bước vào phòng thay đồ, Gaye lập tức nhìn thấy đồng nghiệp cùng lứa là Kyle Lowry và không nhịn được mà hỏi: “Kyle, tại sao em lại dễ dàng nhường một áo đấu cho cái người kia vậy?”

Lowry

Đối với tôi mà nói, việc mặc số áo bao nhiêu cũng không quan trọng; điều quan trọng là phải có thể đóng góp được cho đội bóng. Hơn nữa, đây chính là ý của ông LOGO – người rất coi trọng Ilay. Chúng ta, những cầu thủ, đôi khi việc giúp đỡ người khác cũng chính là tự giúp đỡ bản thân mình sau này, bạn nghĩ sao?”

Nhưng đối với Guy, điều này hoàn toàn không đúng.

“Bạn nói thật dễ dàng,” Guy nói với giọng tức giận, “Người đó vẫn chưa đóng góp gì cho đội bóng, lại đã bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo? Tại sao mỗi khi anh ta nói ra yêu cầu, mọi người lại phải nhường lại số áo của mình? Anh ta tưởng mình là ai vậy?”

Lori chỉ biết cười khổ trong lòng. Đối với anh, đây chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng đối với người như Guy, đây lại là vấn đề liên quan đến danh dự và địa vị… Dù sao thì họ cũng thuộc hai tầng lớp khác nhau mà.

Dù cùng là những tân binh năm 2006, nhưng từ khoảnh khắc bước vào giải đấu, thế giới mà Guy và Lori sống đã hoàn toàn khác nhau. Guy là tân binh được chọn ở vị trí thứ tám, ngay từ khi bị trao đổi đến Mạnh Phi Sử, anh đã được xem là tương lai của đội bóng; đội bóng sẵn sàng đầu tư nhiều nguồn lực để anh phát triển. Còn Lori, với việc chỉ được chọn ở cuối danh sách các tân binh, sự nghiệp NBA của anh từ đầu đã là một cuộc chiến sinh tồn đầy gian khó. Anh hiểu rõ rằng, trong giải đấu này, đặc biệt là đối với những cầu thủ có thứ hạng thấp, việc nhìn nhận tình hình, hiểu ý định của ban quản lý và thể hiện thái độ hợp tác quan trọng hơn nhiều so với việc giữ mãi một số áo.

Chính lúc Guy đang tức giận vì việc Lori dễ dàng nhượng lại số áo của mình cho tân binh được chọn ở vị trí thứ ba của đội bóng, cánh cửa phòng thay đồ đã mở ra.

Người chính trong cuộc trò chuyện của họ bước vào, theo sau là một người đàn ông cao lớn, có vẻ như là người hộ tống của anh ta.

“Chào buổi sáng,” anh ta chào hỏi trước, sau đó tự nhiên đưa tay ra với Lori, “Kyle Lori, đúng không? Tôi là Từ Lăng; bạn có thể gọi tôi là Ilay.”

Lori gần như lập tức đứng dậy và bắt tay anh ta một cách nhiệt tình, khuôn mặt đầy nụ cười: “Rất mong được gặp bạn, Ilay. Bạn cứ gọi tôi là Kyle là được.”

Sau đó, anh ta quay sang phía bên kia và cũng đưa tay ra: “Tôi tin rằng mọi người ở đây đều biết đến tên Lỗ Đức · Guy; rất vui được gặp bạn.”

Phía bên kia, Guy dừng lại một giây trước khi miễn cưỡng bắt tay Từ Lăng một cách ngắn gọn, rồi lập tức rời đi.

“Ừm.”

Người đàn ông này dường như hoàn toàn không để tâm đến sự lạnh lùng của Guy, anh quay người lại và hỏi nhẹ nhàng với những người đi cùng mình: “ROK, tủ đồ của tôi ở đâu?”

“Bà Glankolet đã yêu cầu rõ ràng,” người hộ tống được gọi là ROK lập tức trả lời, “Cầu thủ số một, tất nhiên phải dùng tủ đồ số một.”

Những từ “tủ đồ số một” khiến Lorraine bên cạnh có vẻ bối rối, nụ cười trên khuôn mặt anh trở nên phức tạp hơn.

ROK nhìn quanh phòng thay đồ và nhanh chóng tìm thấy chiếc tủ nổi bật nhất, rộng rãi nhất. “À, xin lỗi, Ilay, tôi thực sự quá chậm hiểu.”

“Đừng để bụng,” Từ Lăng cười với hai đồng đội, giọng nói bình thản, “Dù anh ấy có vẻ như vậy, nhưng ROK thực sự rất đáng tin cậy trong công việc.”

Lorraine nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nụ cười trên mặt anh trở nên nhiệt tình hơn: “Tất nhiên, tôi cũng thấy rõ điều đó.”

Từ Lăng cất đồ vào tủ và mặc đồ tập luyện xong, gật đầu với hai người rồi nói: “Gặp lại sau nhé.”

Nói xong, anh cùng ROK rời khỏi phòng thay đồ.

Khi tiếng bước chân của họ xa dần, Guy cuối cùng không thể kiềm chế được nữa và tức giận nói: “Paul vẫn chưa được chuyển nhượng chính thức, sao họ lại vội vàng giao tủ đồ của anh ấy cho người khác như vậy?!”

Lorraine cũng cảm thấy ngạc nhiên. Tủ đồ số một không chỉ là nơi rộng rãi nhất trong phòng thay đồ, mà còn thuộc về Paul Gasol – người được coi là thi đấu xuất sắc nhất trong lịch sử đội bóng này. Mặc dù Paul đã nộp đơn xin chuyển nhượng, nhưng anh vẫn chưa rời đội. Việc ban quản lý vội vàng, thậm chí có phần lạnh lùng trong việc “giao nhận” tủ đồ của anh, dù là theo nguyên tắc nghề nghiệp, nhưng cũng có vẻ thiếu lòng nhân ái.

Tuy nhiên, phản ứng của Guy khiến Lorraine muốn cười, nhưng anh đã kìm nén lại. Bởi vì anh rất rõ ràng: Guy không hề thực sự quan tâm đến Gasol; anh chỉ đang tức giận vì người được chọn để sử dụng tủ đồ số một không phải là mình.

Từ Lăng và Rodrick Craig đi ra khỏi phòng thay đồ, tiếng bước chân của họ vang vọng trong hành lang trống trải.

“Này, anh có thấy biểu cảm của ‘người đó’ lúc nãy không?” Craig đi đến bên cạnh Từ Lăng và hỏi, giọng nói đầy châm biếm; anh thậm chí không cần đề cập đến tên người đó, mà chỉ dùng giọng điệu phóng đại để nhấn mạnh đến “người đó”. “Từ khi chúng ta bước vào đây, anh ta đã cau mày, như thể ai đó nợ anh ta hàng triệu đô la vậy.”

Anh ta buộc dây giày với sự tập trung cao đến mức tôi đoán anh ta ước gì có thể dùng dây giày để siết cổ bạn.”

“ROK,” Từ Lăng nói một cách nửa đùa nửa thật, “xin hãy tôn trọng Scotty Pippen của tôi một chút.”

“Được thôi,” Craig cười và nói, “nhưng tôi lo rằng anh ta sẽ tự coi mình là Vince Carter đấy.”

Từ Lăng không trả lời gì thêm, chỉ mỉm cười nhẹ rồi bước thẳng vào phòng tập.

Ngay lập tức, anh ta bắt đầu các bài khởi động kéo dài một cách có hệ thống, với những động tác uyển chuyển và tập trung cao độ. Trong suốt mùa hè vừa qua, ngoại trừ những hoạt động kinh doanh không thể từ chối, Từ Lăng gần như dành toàn bộ thời gian cho việc tập luyện chuyên biệt. Anh ta thường xuyên ở trong phòng gym và sân tập, và theo lời huấn luyện viên, cơ thể anh ta gần như đã “được tái cấu trúc lại toàn bộ hệ thống cơ bắp”. Dù câu nói này có phần phóng đại, nhưng những thay đổi thực sự có thể cảm nhận được.

Tốc độ tăng tốc thẳng đứng của anh ta nhanh hơn so với trước đây, sức bùng nổ khi bắt đầu chạy cũng mạnh mẽ hơn, và điều nổi bật nhất là sức mạnh ở vùng cơ thể trung tâm đã được cải thiện đáng kể. Có thể nói, để đối mặt với mức độ cạnh tranh ở cấp độ NBA, anh ta đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Trong khi Từ Lăng đang khởi động, các đồng đội của anh ta dần dần xuất hiện trên sân. Một số người như Mike Miller, Kyle Lowry, Eddie Jones và Hakim Warrick – những thành viên chính trong đội hình xoay tua của Grizzlies mùa giải trước – đã chủ động tiếp cận Từ Lăng để chào hỏi. Tuy nhiên, nhiều cầu thủ khác lại thể hiện thái độ lạnh lùng, thậm chí là xa cách.

Lỗ Đức · Guy dường như sống trong một thế giới nơi “Từ Lăng không hề tồn tại”, anh ta đi ngang qua anh ta mà không nói một lời nào. Paul Gasol thì nhìn Từ Lăng một cách căm ghét; thực ra, điều anh ta thực sự ghét là tình hình hiện tại của đội bóng này. Juan Carlos Navarro, người được Gasol hỗ trợ để có được suất thi đấu trong đội hình xoay tua, cũng không ngần ngại thể hiện thái độ xa cách tương tự.

Còn tân binh Dako Mễ Lợi Tây Kỳ thì giữ thái độ không quan tâm đến chuyện của người khác; anh ta không chào hỏi ai cả – trong mắt anh ta, những đồng đội mới này có lẽ còn không thú vị bằng những cô gái nhiệt tình ở quán “Asia Paradise” trên phố Bill Street đâu.

Những người được liệt kê ở trên, cùng với Từ Lăng, đã tạo nên khung dàn đội hình cho mùa giải mới của đội Grizzlies. Nhìn vào đội hình hiện có, huấn luyện viên trưởng mới của đội Grizzlies, Mã Kha · Yafaroni, thực sự không thể cảm thấy lạc quan. Trong những năm qua, ông từng là trợ lý huấn luyện viên chính của đội Suns và đã góp phần lớn vào thành công của đội bóng này – đội bóng đã giành được trung bình 48 chiến thắng trong ba mùa giải liên tiếp – và vì vậy, ông được coi là một huấn luyện viên trẻ triển vọng. Tuy nhiên, dù là một huấn luyện viên xuất sắc, người ta vẫn cần một đội hình phù hợp để phát huy hết khả năng của mình.

Thế nhưng, sự sắp xếp đội hình của đội Grizzlies còn xa mới lý tưởng. Ban lãnh đạo vẫn mong muốn tái hiện lại hệ thống tấn công “bảy giây hoặc ít hơn” đầy ấn tượng của đội Suns nhằm nâng cao tính hấp dẫn của đội bóng. Vấn đề là: “Steve Nash” của đội Grizzlies đang ở đâu?

Câu trả lời là họ không có Nash. Họ chỉ có Paul Gasol – một cầu thủ đầy oán giận đối với đội bóng và thành phố này. Hiện tại, hy vọng lớn nhất của ban lãnh đạo là sớm loại bỏ Gasol và đổi lấy một tiền vệ có khả năng tổ chức trận đấu; nếu không, dù Yafaroni có bao nhiêu ý tưởng chiến thuật đi nữa, cũng sẽ khó có thể thực hiện được.

Mặc dù lo lắng về tương lai, Yafaroni cuối cùng vẫn chấp nhận lời mời từ đội Grizzlies. Lý do rất đơn giản: đây là đội duy nhất sẵn lòng ký hợp đồng dài hạn với ông làm huấn luyện viên trưởng; các đội bóng khác đều đưa ra những đề nghị với mức lương cao hơn, nhưng vẫn chỉ là vị trí trợ lý huấn luyện viên, điều đó không hấp dẫn đối với ông chút nào.

Vì vậy, Yafaroni đã chọn đội Grizzlies – con thuyền đang gặp nhiều khó khăn này.

Lúc này, ông gọi tập hợp đội hình lại và nói trước mặt mọi người: “Các bạn, tôi tin rằng các bạn đã nghe đủ những lời nói cũ rích rồi. Nhưng trước khi lặp lại những điều đó, tôi muốn kể cho các bạn nghe một câu chuyện… Câu chuyện của tôi. Khi tôi còn trẻ như các bạn, tôi đã may mắn được thi đấu cho một đội bóng đặc biệt – đó là đội 76ers vào năm 1983.”

“Chúng tôi có Moses Malone,” Yafaroni nói với sự kính trọng lớn, “Anh ấy là MVP, là người khổng lồ có sức ảnh hưởng lớn nhất trong giải đấu. Anh ấy hoàn toàn có thể yêu cầu mọi đường tấn công đều phải đi qua tay mình. Chúng tôi còn có Julius Erving, ‘Tiến sĩ J’ – anh ấy là hình mẫu, là vị thần của Philadelphia; anh ấy hoàn toàn có thể luôn tỏa sáng dưới ánh đè

Julius đã từ bỏ một phần quyền kiểm soát bóng, và bằng tinh thần lãnh đạo cùng khả năng phòng ngự xuất sắc của mình, anh ấy đã kết nối toàn đội lại với nhau. Chicks, Tony, Bobby Jones… Tất cả chúng ta đều hiểu rõ vai trò của mình và tự hào về điều đó. Chúng ta tin tưởng lẫn nhau, không phải vì các con số thống kê hay hợp đồng tiếp theo, mà vì người đồng đội bên cạnh mình, vì một mục tiêu chung – chiến thắng. Một chiến thắng thuần khiết.”

Đây chính là yêu cầu của tôi dành cho các bạn. Từ bây giờ trở đi, chúng ta cần học cách tin tưởng lẫn nhau. Điều chúng ta cần xây dựng là một đội bóng thực sự mạnh mẽ, đủ sức khiến đối thủ cảm thấy e ngại từ sâu thẳm tâm hồn. Giống như những gì tôi đã trải nghiệm khi ở Philadelphia. Đó không chỉ là chiến thuật, mà còn là một triết lý, một nền văn hóa chiến thắng!”

Sau khi nói xong, Yafaronei nhìn thấy thời cơ thích hợp và bắt đầu vỗ tay hoan nghênh; điều này khiến Kyle Lowry, Hakim Warrick và những người khác cũng bắt chước theo. Dù có đồng ý hay không, dù có cảm thấy những lời nói đó có ý nghĩa hay không, hầu hết mọi người đều muốn tôn trọng người huấn luyện viên mới vốn đã phải vất vả chuẩn bị bài phát biểu.

Yafaronei gật đầu hài lòng và tiếp tục nói rằng, để các cầu thủ mới và cũ có thể làm quen với nhau, hôm nay ông sẽ không tổ chức buổi tập chiến thuật, mà sẽ tổ chức một trận đấu đối kháng giữa hai nhóm.

“Đây là danh sách và số áo của các bạn,” trợ lý huấn luyện viên Andy Greer đưa cho Từ Lăng một danh sách.

Trước khi Từ Lăng kịp nhìn rõ danh sách đó, giọng nói cao vút của Lỗ Đức – Guy đã vang lên khắp sân bóng, mang theo sự căm ghét không hề che giấu: “Này, ông chủ sáu mươi triệu đô la ơi, hãy nhìn kỹ những đồng đội mới của mình xem sao… Có phải ông hơi thất vọng không? Có cần chúng tôi đi ‘sắp xếp’ vài cầu thủ già cho các bạn không? Như vậy sẽ cân bằng được sức mạnh giữa hai bên, tránh việc các bạn thua quá thảm hại và mất mặt…”

Không khí trong sân trở nên yên tĩnh.

Những lời nói của Guy không chỉ công khai xúc phạm nền văn hóa đội bóng mà Yafaronei luôn cổ vũ, mà còn đặt Từ Lăng vào một tình thế khó xử: Nếu chấp nhận lời đề nghị đó, có nghĩa là thừa nhận đội hình của mình yếu kém, điều này có thể làm lung lay niềm tin của các đồng đội trong cùng nhóm; còn nếu từ chối, thì họ sẽ phải thi đấu với đội hình bị áp đảo, và thế cân bằng chiến thắng đã bị lệch từ trước khi trận đấu bắt đầu.

Tuy nhiên, trong đầu __TERMLOCK000__

Nếu có người thậm chí còn không muốn giữ gìn chút danh dự cơ bản nhất, thì cũng đừng nên để lại bất kỳ khoảng trống nào cho họ nữa.

  “Lo lắng rằng chúng ta sẽ thua một cách thảm hại ư?” Từ Lăng cười lạnh, “Lỗ Đức, có vẻ như bạn đã hiểu sai một điều. Người mà Lỗ Đức chọn bằng việc sử dụng vé số ba không phải là một cầu thủ cần được đội hình mạnh mẽ bảo vệ, mà là một cầu thủ có thể khiến bất kỳ đội hình nào trở nên mạnh mẽ hơn.”

  “Vì vậy, hãy quên đi những chiêu trò yếu ớt của bạn đi, và đừng lo lắng quá nhiều về ‘danh dự’ của tôi nữa. Hãy gọi tất cả những người già xung quanh bạn đến đây, và dùng hết tất cả khả năng của các bạn!”

  Ánh mắt của Mã Kha ·Yafaroni lập tức tối đi. Anh đã dự đoán rằng ngày mà tầm nhìn mà anh đã cẩn thận xây dựng trong suốt thời gian qua sẽ phải tan vỡ, chỉ là không ngờ rằng khoảnh khắc đó sẽ đến nhanh đến thế – chỉ năm phút sau khi anh kết thúc bài phát biểu đầy tự tin của mình.

  Anh vô thức nhìn lên tầng hai. Trong bóng tối bên ngoài văn phòng tổng giám đốc, Jerry Ngô Tây đang lặng lẽ nhìn xuống phía dưới. Ban đầu, anh hy vọng có thể ẩn mình trong bóng tối này một thời gian, nhưng bây giờ, anh buộc phải đối mặt trực tiếp với sự thật đáng sợ này.

  Hai cầu thủ mà chính anh đã chọn – những người mà mọi người gọi là Kia Đan và Pippen của đội Grizzly Bear – từ ngay ngày đầu tiên gặp nhau, họ đã quyết định dựa vào những mối quan hệ không đáng tin cậy để tiến lên phía trước.

  Thật tuyệt vời… Còn có khởi đầu nào khó khăn hơn thế này nữa không?

  Đây thực sự là địa ngục của bóng rổ!