Trong cuối tuần này, đầy rẫy tiếng la hét và tiếng chê bai, bầu trời thành phố Đại Táo dường như chứng kiến một hình phạt kỳ lạ được thả xuống.

Có lẽ ngay cả các vị thần tại Olympus cũng chưa từng thấy loài người nào điên rồ đến thế.

Người dân New York đã dùng sức mạnh của cả thành phố để tạo ra màn phản đối dữ dội tại sân bay và trong các sân vận động; họ hy vọng rằng những giọt nước bọt của hai ngàn người cùng tiếng la hét của hàng vạn người khác có thể đè bẹp kẻ đã giết vua đến từ phương Đông xuống đất.

Nhưng người dân New York đã mắc phải sai lầm.

Đêm diễn ra trận đấu ba điểm, khi kẻ giết vua ấy ghi được tất cả 25 điểm bằng những cú ném chuẩn xác vào rổ, họ tức giận và chửi rủa… Nhưng sau đó lại tự an ủi rằng không sao cả, đây chỉ là một trận đấu ba điểm mà thôi; trận đấu chính của All-Star mới là điều quan trọng… Stephen sẽ lấy lại phong độ của mình, và Kobe sẽ cho họ biết thế nào là sự tôn trọng.

Loài người luôn như vậy… Khi thần đã ban hành lệnh Lôi Đình đầu tiên, họ lại coi đó chỉ là những màn pháo hoa.

Và thế là lệnh Lôi Đình thứ hai cũng đến đúng lúc.

Tại Madison Square Garden, tiếng chê bai, lời mắng nhiếc và tiếng la hét của người dân New York kéo dài suốt trận đấu… Nhưng người đó đã ngay từ đầu đã phá vỡ mọi kế hoạch của đối thủ bằng một cú dunk tuyệt đẹp, sau đó thống trị hoàn toàn trận đấu, khiến cả Kobe lẫn Curry đều phải lép vế… Với 51 điểm và 8 pha rebounds, đội Western Stars đã giành chiến thắng… Và người đó, không ngạc nhiên chút nào, đã cầm lên chiếc cúp AMVP… Rồi, với tư cách là cầu thủ số một thế giới, trước ống kính trực tiếp của Toàn thế giới, ông ấy đã nói ra câu nói đó trước thị trường lớn nhất của NBA…

Điều này thật tàn nhẫn… Nhưng kẻ giết vua chưa bao giờ là một vị thần nhân từ.

LeBron Gia Minh Thế đã chứng kiến tất cả những điều đó.

Đến ngày mai, gần như không ai sẽ nhớ rằng anh ấy cũng đã tham gia trận đấu này… Mặc dù anh ấy đã ghi được 17 điểm, 5 pha rebounds và 6 pha assist.

Khi anh ấy chứng kiến cảnh tượng đó… Khi anh ấy thấy đối thủ chấp nhận sự căm ghét từ New York với thái độ như vậy… Trong lòng anh ấy thực sự có một cảm giác thèm muốn… Cảm giác rằng những thứ đó lẽ ra phải thuộc về mình…

Từ Lăng đã lấy đi một số thứ từ anh ấy… Và không phải là vào đêm hôm đó… Mà là từ rất lâu trước đó… Có thể là vào năm 2008 tại Cleveland, hay năm 2012 tại Miami… Hoặc là trong vô số lần họ cùng nhau thi đấu trên sân… Và kết quả luôn giống như bây giờ.

Anh ta từng nghĩ rằng đó chỉ là sự thất bại. Sau đó, anh ta lại cho rằng đó chỉ là may mắn. Và rồi, anh ta nhận ra rằng Từ Lăng đã may mắn hơn mình khi sở hữu một đội bóng tốt hơn. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy Từ Lăng ở thành phố này – thành phố không thuộc về mình – biến lòng thù của cả thành phố thành những sợi dây và công khai đốt chúng trước mặt mọi người…

Quốc Vương bỗng hiểu ra một số điều. Từ Lăng đã lấy đi “quyền được ghét bỏ” của anh ta.

Những người vĩ đại thực sự xứng đáng bị ghét bỏ; họ quá may mắn, nếu không thì không thể đạt được thành công như vậy. Những con người bình thường chỉ có thể chịu đựng việc phải hít thở cùng không khí với những kẻ ấy nếu họ tiếp tục ghét bỏ họ.

Từ Akron xuất phát, qua lại dọc bờ biển Nam Thái Bình Dương, cuối cùng anh ta đặt chân đến Los Angeles. Anh ta đã biến mình thành một người có thể được tha thứ; anh ta học cách mỉm cười một cách phù hợp trước ống kính truyền thông, nói những câu nói không bao giờ bị hiểu sai ý nghĩa, và luôn nhượng bộ trước mỗi tranh cãi có thể xảy ra.

Đồng thời, anh ta vẫn là một kẻ thất bại… Ai lại ghét bỏ một kẻ thất bại lịch sự chứ?

Sự phồn hoa của Los Angeles có thể làm anh ta say mê, khiến anh ta tin rằng sự nghiệp của mình vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch ban đầu… Nhưng màn trình diễn của Từ Lăng tại MG trong hai ngày vừa qua lại là minh chứng khác cho điều đó.

Một người được thời đại chú ý có thể đáp trả thời đại bằng cách nào…

Còn Gia Minh Thế – người đã hòa giải với thế giới này và được thế giới này tha thứ – thì trong câu chuyện này, anh ta tự nhiên không còn quan trọng nữa; thậm chí, những cuộc tranh cãi trong phòng thay đồ với Westbrook cũng chỉ trở thành những tin đồn nhỏ trong làng bóng rổ mà thôi.

Đỗ Luân Đạt – người cũng khao khát chiếm lấy vị trí của Từ Lăng – khi nhìn thấy đối thủ mình công khai chửi bới mình, những vết thương trong quá khứ lại bị kích hoạt.

Anh ta nhớ lại đêm mình giành được danh hiệu MVP; Từ Lăng cũng đã có bài phát biểu nổi tiếng về “kẻ trộm và kẻ ăn xin” sau khi thắng trận.

Và bây giờ, khi nhìn thấy Từ Lăng đứng ở trung tâm thành phố mà anh ta từng mơ ước, bị hàng vạn người ghét bỏ, và cười nói những lời không thể chấp nhận được dưới ánh mắt của Toàn thế giới…

Anh ta tự nhiên nhận ra một sự thật.

Anh ta muốn trở thành nhân vật chính, nhưng để trở thành nhân vật chính, trước hết phải trở thành kẻ phản diện – trong thời đại này, chỉ có những kẻ tồi tệ như Ilay ·Xu mới có thể thành công được.

Trông có vẻ như anh ta đã hiểu được bản chất sự thật, nhưng thực ra chỉ là hiểu một cách nông cạn; sự hiểu biết của anh ta về khoảnh khắc này không sâu sắc chút nào so với Kobe.

Kobe cảm thấy không hài lòng, bởi vì lời nói và hành động của Từ Lăng quá đáng; nhưng anh ta hẳn đã quen với điều này rồi. Là kẻ phản diện lớn nhất trong NBA suốt mười năm, giờ đây anh ta đã đắm chìm trong vô số danh dự, hướng tới cái kết tuyệt vời nhất trong lịch sử… Không ai còn nhắc đến quá khứ giữa anh ta và Shaquille O’Neal nữa; cũng chẳng ai quan tâm xem ở Eagle County đã xảy ra chuyện gì, liệu anh ta có người yêu sống ở thành phố ba con số hay không… Và việc anh ta đối đầu với cha mẹ mình trên tòa án có phải là chuyện thú vị gì đâu?

Đối với Kobe, giai đoạn tồi tệ nhất trong sự nghiệp chắc chắn là hai năm 2004–2005, đặc biệt là sau sự kiện ở Eagle County. Đêm đầu tiên anh ta đến Denver thi đấu, anh ta đã cảm nhận được một niềm hận thù kinh hoàng… Anh ta đã bị một kẻ hai mặt lừa dối; anh ta đã rút ra bài học và sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa… Thế giới cuối cùng cũng đã tha thứ cho anh ta.

Còn Từ Lăng thì sao? Thế giới đã đưa cho anh ta vai trò của một kẻ phản diện, và anh ta đã vui vẻ chấp nhận nó; trong tám năm, anh ta đã chứng minh rằng mình sẽ đi xa hơn bất kỳ ai trên con đường này.

“Có ai nhắc nhở anh ta rằng đây chỉ là một trận All-Star Game không?” An Đông Nhĩ ·Đài Văs nói với vẻ không hài lòng, “Tại sao anh ta lại cư xử như thể mình đã giành được mười chức vô địch vậy?”

Kobe cười và nói: “Có lẽ là bởi vì cú block ban đầu mà anh ta thực hiện đã mang lại cho anh ta quá nhiều tự tin.”

“Chết tiệt!” Đài Văs cau mày, “Tôi sẽ không cho anh ta thêm cơ hội thứ hai nữa đâu!”

Nói thật ra… Một tiền đạo nội địa không thường xuyên bị block thì không phải là tiền đạo giỏi… Thật đáng tiếc là giới trẻ ngày nay quá dễ bị kích động…

Còn Madison Square Garden thì phản ứng với Từ Lăng theo cách còn kích động hơn nữa… Họ đã liên tục thua trên sân bãi; nếu ngay cả những lời lẽ đối đầu trên sân cũng không thể thắng được, thì tối nay họ liệu có thể ngủ ngon được không?

Hàng vạn người cùng la hét, như một cơn bão không bao giờ ngừng lại…

Từ Lăng đứng ở trung tâm sân, lắng nghe tiếng “tôn vinh” từ khán giả, rồi cười và bước đi về phía lối ra sân.

Trong hành lang đó, biểu cảm của Leon Rose trông như thể anh vừa chứng kiến một điều gì đó kinh hoàng; khóe miệng anh run rẩy, từng biểu hiện trên khuôn mặt đều muốn truyền đạt cùng một thông điệp: Lạy Chúa, tại sao Ngài lại làm như vậy?!!

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh: “Cô ổn chứ, Ilay?”

“Tôi chưa bao giờ cảm thấy thoải mái đến thế này,” Từ Lăng đáp lại, “Còn anh thì sao?”

Rose cười một cách đắng cay: “Tôi ổn, cô ấy cũng ổn.”

Nhưng Rose không thể lừa dối bản thân mình được; cuộc đối mặt công khai sắp tới chắc chắn sẽ rất khó khăn. Sân khấu New York quá lớn, và màn trình diễn của Từ Lăng trong hai ngày qua đã khiến sự chú ý dành cho sự kiện All-Star Weekend tăng lên đáng kể. Bây giờ họ phải tìm cách giải thích rõ ràng về sự việc này… Làm thế nào để giải thích rằng một cầu thủ xuất sắc nhất liên đoàn lại công khai ủng hộ thị trường lớn nhất của liên đoàn?

Một lát sau, bạn gái của Từ Lăng tên Alexandra mang chiếc điện thoại của anh đến và nói: “Ilay, có người tên Little Vulture đã gọi cho anh.”

“Ồ, vậy à?”

Từ Lăng nhận điện thoại, khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười nhẹ. Anh nhấn nút nghe và bật chế độ loa.

Rồi cuộc trò chuyện sau đây diễn ra:

“Xin chào.”

“Năm mươi nghìn đô la, Ilay!”

“Đó là toàn bộ hình phạt sao?”

“Nếu anh muốn quay lại sân và đánh một số fan hâm mộ một cách ngẫu nhiên, tôi không ngại đưa cho anh một ‘gói dịch vụ’ theo phong cách của Ron Artest đâu.”

“Thưa tổng giám đốc, tôi nghe nói Ron hiện đang chơi bóng ở quê nhà tôi, và anh ấy còn đổi tên thành ‘Người bạn của Gấu Trúc’ nữa.”

“Đừng nói những chuyện vô nghĩa đó nữa, Ilay… Anh có biết tại sao tôi phải trừng phạt anh không?”

Có lẽ… chắc hẳn… có thể không phải vì anh đã công khai chỉ trích New York chăng?

“Vì tôi đã làm New York xấu hổ?”

“Không, vì tôi khiến mọi người đều muốn xem trận đấu tiếp theo của anh.”

Cuộc gọi kết thúc.

Alexandra nhìn chiếc điện thoại đã tắt màn hình của Từ Lăng, rồi lại nhìn nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt anh ta, cuối cùng cô đặt ra câu hỏi mà dù có suy nghĩ thế nào cũng không thể hiểu nổi: “Tại sao anh lại được gọi là ‘Chủ tịch Nhỏ Kền Kền’ vậy?”

Leon Rose nhắm mắt lại.

Anh ta đã hiểu rồi.

Người này thật sự đã viết tên Chủ tịch Liên minh thành “Nhỏ Kền Kền”!

Từ Lăng bước đến gần Alexandra với nụ cười trên mặt và hỏi: “Em yêu, em có biết về loài kền kền không?”

Alexandra chớp mắt nhẹ: “Có lẽ là loài chim ăn xác thối phải không?”

“Đúng vậy. Rất chính xác.” Từ Lăng nói bằng giọng như người bình luận trong các chương trình tài liệu về động vật châu Phi, “Kền kền có vài đặc điểm nổi bật. Thứ nhất, chúng luôn xuất hiện sau khi các cuộc chiến kết thúc. Thứ hai, chúng luôn bay lượn ở cao để quan sát toàn cảnh. Thứ ba… chúng trọc đầu.”

“Vậy…?”

“Adam Shawhua luôn gọi cho tôi đúng lúc sau khi tôi gây ra rắc rối. Anh ấy ngồi ở tầng cao nhất văn phòng Liên minh để quan sát mọi thứ… và…”

“Và anh ấy cũng trọc đầu.” Alexandra vội vàng đáp lại. “Thấy chưa? Em đã học được cách suy luận rồi đấy!”

Từ Lăng đâm nhẹ vào má cô một cái và nói: “Thật là đáng yêu của bố!”

Alexandra mỉm cười ngượng ngùng; có Leon Rose ở đó, cô cảm thấy không tiện nói ra điều gì khác. “Thực ra… có lẽ em cũng không thông minh lắm đâu.”

Sẽ tốt hơn nếu bỏ từ “có lẽ” đi.

Cứu tôi với! Leon Rose thầm kêu cứu trong lòng. Người thuê mình dường như là một kẻ điên rồ, cứ nói những điều vô lý suốt ngày, nhưng anh ta lại cảm thấy những lời đó thật sự có lý.

Rồi anh cũng bắt đầu cười theo. Ít nhất lúc này, anh có thể dùng nụ cười để tự an ủi bản thân, không cần phải nghĩ đến những gì sẽ xảy ra vào tối nay, không cần phải nghĩ đến những công việc phức tạp mà sự kiện này chắc chắn sẽ mang lại.

Nếu suy nghĩ kỹ, đây chính là cuộc sống của anh trong tám năm qua.

Một đêm nữa, người thuê mình của anh lại một lần nữa làm chấn động thế giới…

(Và còn nữa…)