Bài đăng trên Twitter của Từ Lăng đã tạo ra sức lan truyền đáng kinh ngạc, nhưng điều đáng chú ý hơn nữa là cách thức mà nó được lan truyền. Nó không chỉ dừng lại trong giới thể thao, mà giống như một loại virus được phát tán, xâm nhập vào mọi ngóc ngách có thể tiếp cận được thông qua mạng xã hội. Các nhà bình luận chính trị đang chia sẻ nó, các ngôi sao Hollywood cũng đang chia sẻ nó… Mọi người đều đang chia sẻ nó.

Anh ta là một hiện tượng.

Adidas đã từ lâu biết rằng hình ảnh công chúng của Từ Lăng đã trở nên quá phức tạp để có thể được định nghĩa theo bất kỳ cách thông thường nào. Trong suốt bảy năm qua, họ đã thử các chiến lược quảng bá tích cực, thử kể những câu chuyện đầy cảm xúc, thử cho Từ Lăng tham gia các hoạt động từ thiện nhằm cải thiện hình ảnh của anh ta – nhưng mỗi lần đều thất bại. Bởi vì Từ Lăng luôn có thể, trong cuộc phỏng vấn tiếp theo, trận đấu tiếp theo, thậm chí là bài đăng Twitter tiếp theo, tự mình phá vỡ tất cả những gì họ đã cẩn thận xây dựng.

Cuối cùng, họ đã nhận ra một điều: Ilay · Xu không cần phải thay đổi cách mà người ta đang nhìn nhận anh ta, nhưng anh ta cần được mọi người hiểu đúng đắn. Và cách để hiểu anh ta không nên đơn thuần là biến anh ta thành một “người tốt”.

Vào cuối năm 2014, khi các bản tin thể thao truyền thống dần trở nên ít được quan tâm, Adidas đã tìm đến Wright Thompson.

Thompson là một trong những nhà báo có ảnh hưởng nhất về thể thao giới ở Mỹ hiện nay. Nói một cách chính xác hơn, ông thuộc phe Kia Đan, và có mối liên hệ mật thiết với họ; ông cũng là một trong số ít những nhà truyền thông được Kia Đan tin tưởng hoàn toàn.

Khi nhận được lời mời từ Adidas, Thompson không hề hứng thú.

“Tôi không viết bài PR đâu,” ông từ chối.

Đáp lại, Adidas nói: “Chúng tôi không cần bạn viết bài PR. Chúng tôi chỉ cần bạn coi Ilay như một hiện tượng văn hóa để viết về anh ta. Mọi thứ đều do bạn quyết định; quyền tiếp cận thông tin không hề bị hạn chế.”

Thompson có chút do dự.

Là một nhà báo chuyên về những bài viết sâu sắc, nếu có cơ hội viết về Ilay · Xu, thì đó sẽ giống như việc được phỏng vấn Muhammad Ali vào năm 1971 vậy.

Ali…

Ý nghĩ này khiến Thompson bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.

Buổi tối hôm đó, Thompson ngồi trong phòng làm việc, trên cuốn sổ ghi chép trước mặt ông đầy những dòng ghi chép nguệch ngoạc.

Tạp chí Thể thao Họa báo năm 1971 được mở ra trên bàn; trên bìa, hình ảnh của Ali đang ngẩng cao đầu, giống như một con đại bàng đen đang quan sát thế giới xung quanh.

Anh luôn tự hỏi một câu hỏi: Tại sao lại là Ali? Tại sao anh lại vô thức so sánh bản thân mình với Ali?

Ban đầu, anh nghĩ rằng đó là sự thống trị – thứ sức ảnh hưởng khiến không ai có thể sánh kịp trong lĩnh vực của mình.

Sau đó, anh cho rằng đó là những tranh cãi – thứ tài năng khiến một nửa mọi người say mê, trong khi nửa kia lại ghét bỏ cậu ta một cách mãnh liệt, mà không cần phải giải thích gì cả. Nhưng tối nay, khi anh lướt Twitter và đọc những cuộc tranh luận về việc Từ Lăng “không bao giờ xin lỗi”, từ các tin tức thể thao lan sang chính trị, từ tin tức giải trí đến các chương trình talkshow vào ban đêm, anh bất ngờ nhận ra rằng điều thực sự khiến Từ Lăng và Ali có sự đồng cảm với nhau, chính là thời điểm.

Năm 1971, Ali đứng ở một ngã tư đầy biến động của nước Mỹ. Chiến tranh Việt Nam đã chia cắt đất nước này thành hai phe đối lập; những vết thương do phong trào dân quyền để lại vẫn đang chảy máu. Và Ali, một người da đen theo đạo Hồi từ chối nhập ngũ, đã dùng thái độ kiêu hãnh nhưng không hề ngạo mạn để trở thành biểu tượng sống động cho sự chia rẽ đó.

Vậy thì năm 2014, nước Mỹ đang trải qua điều gì?

Các cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ năm nay vừa mới kết thúc; Đảng Cộng hòa đã giành chiến thắng tại Thượng viện, trong khi tỷ lệ ủng hộ ông Obama trong cộng đồng công nhân da trắng đã giảm xuống còn 27%. Những bang công nghiệp từng là cơ sở bầu cử cho Đảng Dân chủ đang dần chuyển sang màu đỏ.

Điều này có nghĩa là những người đàn ông da trắng đã mất việc làm, mất phẩm giá và mất hướng đi; nhóm người đang bị toàn cầu hóa, tự động hóa và sự đa dạng hóa bỏ rơi, buộc phải tìm ra một hướng đi tiếp theo.

Và đúng vào lúc này, họ nhìn thấy một người đàn ông đến từ Trung Quốc – trẻ tuổi nhưng kiêu ngạo, đã thống trị một môn thể thao sinh ra tại Mỹ trên sân bóng rổ, và… không bao giờ xin lỗi.

Ali đã đợi đến thời điểm của mình; còn lịch sử của Từ Lăng thì đang âm thầm hình thành trong đất nước này đang bị chia rẽ. Những người bị lãng quên đang tìm kiếm một giọng nói, đang tìm kiếm một biểu tượng để khẳng định sự tồn tại của mình.

Từ Lăng chính xác là đang đứng ở ngã tư đó.

Thompson quyết định chấp nhận công việc mà Adidas đề nghị. Trước đó, anh đã gọi điện cho Kia Đan và hỏi: “Liệu bạn có thể nói cho tôi biết điều gì về __TERMLOCK000__

“Tôi nên nói gì đây?” Kia Đan nói, “Anh ta là một tay golf cực kỳ tệ.”

Kênh liên lạc với đội Warriors đã được thiết lập một cách nhanh chóng.

Vào thời đại này, các phóng viên thể thao không còn dễ dàng tiếp cận được nội bộ các đội bóng như trước đây nữa.

Nhưng nhờ vào mối quan hệ của Từ Lăng, đội Warriors đã cho phép Thompson đi cùng đội trong các chuyến đi.

Một ngày sau, Thompson chính thức trở thành phóng viên đi theo đội và cùng họ đi khắp nơi.

Từ Lăng biết rõ mục đích của Thompson khi anh ta đến đây, nhưng ông không hề có phản ứng gì cả.

Theo ông, việc này giống như việc có một phóng viên luôn sẵn sàng đặt câu hỏi cho ông trong giờ làm việc, và ông hoàn toàn có quyền tự quyết định có trả lời hay không.

Thompson hiểu rất rõ điều đó.

Vì vậy, anh ta không có gì để phàn nàn; miễn là những việc này không ảnh hưởng đến cuộc sống riêng tư của mình, thì tất cả chỉ là một phần của công việc mà thôi.

Dù sao thì anh ta cũng phải thường xuyên đối mặt với các phóng viên, và đội Warriors cũng đã có sẵn những phóng viên đi theo đội rồi; việc thêm một người nữa cũng không có gì to tát cả. Lúc này, Từ Lăng đang tiến hành buổi tập ném bóng hàng ngày.

Bill Vào Khắc tiến lại gần một cách rất thu hút sự chú ý.

“Anh là người phóng viên đó à?”

“Đúng vậy.”

“Anh đến đây vì Ilay phải không?”

“Không hẳn vậy.”

Vào Khắc cười và hỏi: “Vậy anh có muốn phỏng vấn tôi không?”

Thompson nhìn Vào Khắc một lượt. Mặc dù Vào Khắc có danh tiếng khá lớn trong NBA, nhưng Thompson không phải là một phóng viên chuyên nghiệp về NBA; anh ta quan tâm đến toàn bộ khu vực thể thao giới, vì vậy anh ta không biết nhiều về Vào Khắc.

Do đó, câu trả lời của anh ta cũng khá thẳng thắn: “Hiện tại thì không, có lẽ sau này sẽ có.”

“Hahaha!” Vào Khắc cười ha hả và hét lớn về phía Jabari Parker, người đang cùng Từ Lăng tập ném bóng: “Người mới nhập nghề đấy!”

Parker quay đầu nhìn lại.

“Nếu tôi quên mất, nhớ nhắc tôi đừng nhận lời phỏng vấn của cái phóng viên ngốc nghếch này nhé!”

“Bill, tôi không phải là trợ lý của bạn,” Parker nói, “Hãy tìm người khác giúp bạn việc này đi.”

Vào Khắc cười ha hả và nói với Thompson: “Đó chính là vấn đề lớn nhất của Bari – anh ta luôn nói thẳng thắn mà không e ngại gì cả.”

Đối với Vào Khắc người dám công khai gọi mình là kẻ ngốc trước mặt mọi người như vậy, Thompson không muốn nói thêm gì nữa.

Hơn nữa, sự thẳng thắn không hẳn là một khuyết điểm. Thompson rất ít nói; với tư cách là người mới đến đây, ngày đầu tiên ở phòng tập, anh chủ yếu quan sát hơn là đặt câu hỏi.

Mãi cho đến khi buổi tập kết thúc, Từ Lăng mới bước đến và trò chuyện với anh. Thompson tự giới thiệu bản thân trước. Từ Lăng nghe xong liền nói: “Tôi biết anh, anh là người của MJ mà.”

“Nếu anh công khai nói trước mặt Gia Minh Thế ·Risen rằng anh ta là người của nhóm ‘O Scar Horse’, anh ta sẽ rất tức giận,” Thompson nói, “Thậm chí có thể đề nghị đấu với anh.”

Từ Lăng cười và nói: “Xin lỗi, tôi chưa từng gặp nhiều phóng viên thể thao có tính độc lập đâu.”

“Nhưng bây giờ anh đã gặp một người như vậy rồi,” Thompson đáp lại, “Tôi là bạn của Michael, nhưng tôi không phải là người của anh ấy.”

Nói thật lòng, với những người bạn tốt như ông Joe, những người trong chương trình cứ nói rằng anh ấy là một ông chủ tồi tệ, xung quanh anh ấy toàn là những kẻ nịnh hót… Làm sao có thể tin được một phóng viên nào đó? Không phải là người của họ thì làm sao có thể tin tưởng họ được?

Từ Lăng nhìn Thompson một cái nhưng không hỏi thêm gì nữa. Anh ấy không bao giờ là kiểu người cứ đi theo đuổi câu trả lời từ người khác. Đặc biệt là đối với những câu hỏi kiểu “rốt cuộc ai mới là người của ai”, đối với Từ Lăng, câu trả lời không quan trọng; điều quan trọng hơn là cách người đó thể hiện bản thân trên sân bãi.

Thật đáng tiếc, có lẽ ông Wright Thompson sẽ không bao giờ có cơ hội thi đấu cùng Tần Vô Danh trong đời này.

“Tôi nghe nói anh đã viết về rất nhiều người, dường như tất cả họ đều là những người vĩ đại,” Từ Lăng bắt đầu một chủ đề khác, “Họ có điểm chung gì không?”

“Họ đều quan tâm,” Thompson trả lời, “Quan tâm nhiều hơn những gì họ sẵn lòng thừa nhận. Dù là danh tiếng bên ngoài, ý kiến của người khác, hay liệu sau khi họ qua đời, tên tuổi của họ có được lưu truyền mãi mãi hay không.”

Từ Lăng cười hỏi: “Anh cũng nhìn tôi theo cách đó sao?”

“Không, anh không phải là người như vậy.”

“Vậy tôi là loại người nào?”

“Anh chẳng quan tâm người khác đánh giá mình thế nào; những lời bàn tán bên ngoài, anh hoàn toàn không để tâm đến.”

Từ Lăng không ngờ rằng một người chưa từng gặp mặt lại có thể nghiên cứu về mình đến thế.

“Tôi hiểu những tranh cãi mà anh đã trải qua,” Thompson tiếp tục nói, “Tôi nhận thấy rằng anh luôn đối mặt với chúng theo cùng một cách: anh thừa nhận những gì mình nói và những việc mình làm, nhưng chẳng bao giờ giải thích tại sao lại làm như vậy, chỉ để mọi người tự suy đoán thôi.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?”

“Nó cho thấy anh chẳng quan tâm họ sẽ hiểu điều đó như thế nào,” Thompson nói, “Cũng chẳng quan tâm liệu họ có thể hiểu được anh hay không, và càng không quan tâm đến ấn tượng mà họ có về anh. Điều duy nhất anh quan tâm, chính là liệu mình có thắng hay không.”

Từ Lăng nghe xong, lại hỏi: “Vậy theo anh, đây là điểm mạnh hay điểm yếu của tôi?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc anh muốn trở thành người như thế nào,” Thompson đáp, “Nếu anh muốn được mọi người yêu mến, thì đó là một điểm yếu lớn. Nhưng nếu anh chỉ muốn được mọi người nhớ đến, thì đó lại là một điểm mạnh.”

“Tôi có muốn được mọi người nhớ đến không?”

Thompson mỉm cười; đây là lần đầu tiên anh mỉm cười thật lòng trước mặt Từ Lăng. Bởi vì câu trả lời đã rõ ràng không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Từ Lăng bắt đầu tin rằng đây là một nhà báo phi thường, khác hẳn so với những người mà anh thường xuyên đối mặt sau các trận đấu. Những người đó chỉ quan tâm đến tiêu đề báo và lượt xem, còn mục tiêu của Thompson thì là gì?

“Anh dự định viết về tôi như thế nào?” anh hỏi.

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra.”

“Được thôi,” Từ Lăng nhún vai, “Hy vọng đó sẽ là một bài viết hay.”

Do hình phạt mà Oudi áp đặt, Raymond Green bị cấm thi đấu bốn trận. Vì vậy, Jabari Parker đã tạm thời trở thành thành viên của đội Warriors.

Người chơi cánh khác trong đội, Harrison Barnes, cảm thấy rất thất vọng. Anh là một người ít nói; khi đội bóng này dần trở nên tốt hơn, anh nhận ra mình đã mất đi chỗ đứng của mình. Đối với một cầu thủ trẻ mới bước vào năm thứ ba sự nghiệp, anh đã rơi vào tình huống khó khăn. Vấn đề lớn nhất là anh không thể cạnh tranh được với những đối thủ cùng vị trí.

Anh ta không biết phải nói gì thêm.

Người đại diện của anh ta hy vọng đội Warriors sẽ trao đổi anh ta đi, nhưng đội Warriors không hề có ý định bán anh ta với mức giá thấp.

Tuy nhiên, tối nay, Spoe đã cố tình cho anh ta thi đấu nhiều hơn trong giai đoạn luân phiên cùng với bốn cầu thủ chính khác; trong khi đó, Parker chỉ được sử dụng như một người thay thế – mặc dù anh ta có tên trong đội hình xuất phát, nhưng thời gian thi đấu cùng các cầu thủ chính không nhiều lắm.

Nhờ vậy, mong muốn thi đấu của Parker đã được đáp ứng, và đồng thời, Barnes cũng có đủ cơ hội để thể hiện bản thân.

Thật đáng tiếc là Barnes hoàn toàn không tương tác tốt với đồng đội; hiện tại, anh ta thiếu tự tin, và mỗi khi mắc sai lầm, Bá Tế Nhĩ không hề kiên nhẫn chút nào.

Anh ta ghét những người có tài năng nhưng lại không chịu nỗ lực.

Đội Warriors không thể giúp Barnes thể hiện giá trị thực sự của mình trong những trận đấu này, và rồi họ bước vào tháng cuối cùng của năm 2014 với tinh thần phấn đấu cao.

Tin tốt là Green đã được phép trở lại thi đấu trong trận đấu thứ hai của tháng 12.

Tin xấu là có vẻ như Barnes sẽ rất khó để tìm được một mức giá phù hợp trong suốt mùa giải này.

Trong cuộc họp cấp cao gần nhất, Bob Myers đã đề xuất: “Chúng ta cần phải kiên nhẫn.”

“Bạn nghĩ Ilay có đủ kiên nhẫn không?” LaCob không muốn gây ra bất kỳ sự hiểu lầm nào đối với Từ Lăng, “Làm thế nào để chúng ta đảm bảo rằng Ilay cũng có đủ kiên nhẫn như chúng ta?”

Trong lúc ban lãnh đạo đội Warriors đang lo lắng và xem xét việc trao đổi Barnes với nhiều đội khác trong liên đoàn…

Vào giữa tháng 12, cuối cùng Barnes cũng đã thể hiện một màn trình diễn tuyệt vời dưới sự hướng dẫn của Từ Lăng. Anh ta ghi được 14 điểm và 4 rebounds sau 8 cú ném thành công trong trận đấu đó.

“Harrison chắc chắn là một tài năng trẻ tuổi,” Từ Lăng đã khen ngợi cậu chàng trẻ này, “Tương lai của anh ấy rất sáng lạn.”

Tuy nhiên, Westbrook không khỏi than phiền trên Twitter: “Hãy dừng lại đi, Ilay… Liên đoàn này đã có quá nhiều kẻ giả vờ có tài năng rồi!”

Mặc dù tình hình của đội Lakers vẫn chưa rõ ràng, nhưng ít nhất ban lãnh đạo đội Warriors cũng có thể nhận ra một điều: Ilay · Xu thực sự rất kiên nhẫn. Nếu anh ta muốn thành công nhanh chóng, Oakland chắc chắn không phải là địa điểm phù hợp cho anh ta.

Vậy thì, bây giờ chỉ còn một điều duy nhất quan trọng còn lại…

Liên đoàn này, nơi luôn coi trọng những yếu tố thu hút sự chú ý của công chúng, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ