Ngày trước cuộc draft NBA năm 2007, ESPN đã tiết lộ: “Ilay · Xu dự định ký hợp đồng với Adidas; họ đã đạt được một thỏa thuận đa năm trị giá tổng cộng 60 triệu đô la Mỹ!”

Điều này có nghĩa là mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng.

Tuy nhiên, con số 60 triệu đô la vẫn gây ra sự ngạc nhiên lớn.

Người ngoài không biết rõ thời hạn cụ thể của hợp đồng này, nhưng những nguồn tin trong giới đều cho biết đó là một hợp đồng 4 năm trị giá 60 triệu đô la Mỹ.

Vậy điều này có ý nghĩa gì?

Tiền thù lao mà Adidas trả cho Từ Lăng cao hơn cả hợp đồng 7 năm trị giá 86 triệu đô la Mỹ mà Nike đã ký với Gia Minh Thế vào năm 2003.

Hơn nữa, xét trong nội bộ Adidas, không ai có hợp đồng thù lao lớn hơn Từ Lăng. Ngay cả Diệu Minh của công ty con Reebok, khi chuyển từ Nike sang Adidas vào năm đó, cũng chỉ ký được một hợp đồng 10 năm trị giá 75 triệu đô la Mỹ mà thôi.

Đối với một tân binh chưa thể chứng minh bản thân tại NBA và cũng không được coi là người có tiềm năng vô hạn như LeBron Gia Minh Thế, mức thù lao này quả thực được coi là “giá trên trời”.

Những lời chỉ trích là điều không thể tránh khỏi.

Sự ghen tị cũng là điều hiển nhiên.

Thậm chí, nếu có đồng nghiệp cảm thấy ghen tị vì hợp đồng thù lao quá lớn của Từ Lăng, điều đó cũng không phải là chuyện lạ.

Rồi, thời gian trôi qua, và đến ngày draft.

Sáng hôm đó, Từ Lăng bị một cuộc gọi từ nước ngoài đánh thức.

Anh vớ lấy điện thoại, nhưng chưa kịp nhìn rõ số điện thoại đã nhấc máy và ngáp ngủ đáp lại: “Alô?”

“A Lăng! Đã thức chưa? Đã ăn sáng chưa?” Giọng mẹ anh vang lên từ đầu dây điện thoại, “Bố em đang ở Ma Cao để thảo luận về một thương vụ lớn, rất quan trọng… Nhưng có thể sẽ không đến hiện trường đâu.”

Từ Lăng cầm điện thoại, im lặng một lúc.

Là một người du hành thời gian, anh luôn cảm thấy một sự mơ hồ đối với tình cảm của cha mẹ mình trong kiếp này. Họ là những người thân thiết nhất với cơ thể này, luôn ủng hộ anh một cách không điều kiện… Nhưng đối với anh, họ lại giống như những người lạ quen thuộc mà anh cần phải chăm sóc và lo lắng cho.

Trong nửa năm vừa qua, anh ấy đã dành trọn tâm huyết cho mùa giải đại học và việc chuẩn bị cho cuộc tuyển chọn. Những cuộc điện thoại thường xuyên hàng tháng đã trở thành phương tiện liên lạc duy nhất mà anh ấy có thể duy trì.

Nghe những lời này, anh ấy thậm chí còn thấy nhẹ nhõm trong lòng; có vẻ như anh ấy không cần phải rời khỏi vai trò của một người con trai hoàn hảo vào một trong những thời điểm quan trọng nhất của cuộc đời mình.

“Ừ, hiểu rồi. Công việc quan trọng lắm, để bố lo công việc của mình đi.” Giọng nói của Từ Lăng không hề tỏ ra xúc động gì, “Các bạn ở nhà cũng làm được như vậy thôi.”

“Con ở một mình ở nơi xa xôi, phải cẩn thận mọi việc nhé! Ăn uống điều độ, ngủ đầy đủ! Đừng căng thẳng, mọi người đều tự hào về con đấy.”

Lắng nghe những lời dặn dò liên miên từ đầu dây điện thoại, một cảm xúc lẫn lộn giữa sự áy náy và sự xa cách bỗng nhiên lan tỏa trong lòng Từ Lăng.

Cuối cùng, anh chỉ đơn giản trả lời: “Biết rồi, mẹ ơi.”

Khi cúp máy, căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Bên ngoài cửa sổ, New York đang bắt đầu thức dậy; đây là ngày quan trọng nhất trong đời anh, và anh phải chuẩn bị tinh thần tốt nhất để đối mặt với nó. Vì vậy, cảm giác buồn bã mơ hồ trong lòng anh nhanh chóng bị kìm nén lại, và thay vào đó là một mục tiêu rõ ràng hơn.

Buổi chiều, Từ Lăng cùng với người đại diện và các thành viên trong đội đã đến Madison Square Garden. Nơi đây là thiên đường mơ ước của biết bao thanh niên yêu thích bóng rổ, đồng thời cũng là một trong những sân khấu lớn nhất của giải đấu mỗi năm. Bên ngoài sân vận động, người ta tập trung đông đúc; những người hâm mộ mặc áo đội của các đội cổ vũ, cầm theo những biểu ngữ; các phóng viên truyền thông cũng mang theo máy ảnh và camera, hướng ống kính về phía những chiếc xe hơi đen thui từ từ tiến vào.

“Đó có phải là anh ấy không? Ilay · Từ?”

“Chính là Ilay · Từ đấy!”

Khi Từ Lăng bước ra khỏi xe, những tia sáng flash liên tục bật lên, tiếng hô vang dội lấn át tiếng ồn ào của giao thông ở Manhattan.

Có người hô lớn “Người chơi xuất sắc nhất vòng bán kết”, có người gọi tên anh bằng tiếng Trung, còn có người thì trêu chọc: “Này, Ilay, con đã sẵn sàng thi đấu cho đội Grizzlies chưa?”

Dưới sự hướng dẫn của người phụ trách, Từ Lăng và người đại diện đi qua khu vực an ninh và bước vào phòng nghỉ dưỡng của các ứng viên – nơi mà mọi người đều hiểu rằng đó là “phòng xanh nhỏ”.

Trang trí bên trong không hề xa hoa chút nào: thảm màu đen, những chiếc ghế da xếp dài, một chiếc bàn đầy nước và thanh năng lượng, cùng một chiếc tivi LCD liên tục phát sóng trực tiếp các trận đấu của ESPN.

Các cầu thủ mặc đủ loại vest, có người nhắm mắt nghỉ ngơi, có người thì trò chuyện nhỏ giọng với bạn bè và người thân đi cùng.

Khi Từ Lăng xuất hiện, căn phòng nhỏ này bỗng trở nên yên tĩnh.

Là nhà vô địch quốc gia NCAA năm nay, Từ Lăng đã đánh bại hầu hết những đối thủ có mặt trong căn phòng này.

Brandon Wright, người từng nằm trong top sáu nhưng sau đó bị coi là ứng viên yếu thế trong cuộc bình chọn, thấy Từ Lăng xuất hiện liền khẽ rên lên tức giận rồi quay đi, không muốn nhìn anh ta nữa.

“Này, Ilay!” Asi Lowe vẫy tay gọi, “Đến đây đi!”

Từ Lăng tiến lại gần và thấy Kevin Đỗ Luân Đạt đang ngồi ngay bên cạnh họ.

“Đây là trụ sở của liên đoàn BIG 12 à?” Từ Lăng hỏi một cách đùa cợt.

Kevin Đỗ Luân Đạt đã hai lần đối đầu với Từ Lăng trong các trận đấu thông thường của liên đoàn BIG 12; anh ta chưa bao giờ thắng được, thậm chí trong một trận còn bị Từ Lăng ghi bàn thắng quyết định từ khoảng cách xa, điều đó đã giúp Từ Lăng vượt ra khỏi nhóm các ứng viên yếu thế để lọt vào top mười.

Nói đến bàn thắng quyết định đó...

Mấy người bạn đến từ Đại học Florida không thể ngồi yên được; Từ Lăng đã đơn độc phá vỡ giấc mơ vương quốc của họ. Bây giờ, khi nhìn thấy kẻ này, Joakim Noah cũng cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được.

Và còn có Oden nữa; anh ta cũng nhận ra Từ Lăng, nhưng chỉ mỉm cười gật đầu.

Từ Lăng cũng gật đầu đáp lại.

“Có vẻ như thực sự có rất nhiều người không thích bạn.” Kevin Đỗ Luân Đạt nói.

“Chẳng lẽ bạn mong muốn tất cả mọi người đều thích mình sao?”

Từ Lăng nhìn Kevin Đỗ Luân Đạt một cách kỳ lạ. Là một cựu thành viên của đội Du Hei, anh thật sự khó có thể tin được rằng người đàn ông ngây thơ trước mắt mình lại có thể trở thành kẻ luôn sử dụng tài khoản ảo trên mạng để chỉ trích đồng đội, tham gia đội bóng chỉ thắng 73 trận rồi rời đi sau khi đã hưởng lợi từ thành công của đội, sau đó lại cùng những người khác thành lập đội mới nhưng lại nhanh chóng tan rã do sự không tương thích giữa các thành viên, và mỗi khi đội gặp khó khăn lại ngay lập tức yêu cầu được trao đổi sang đội khác để tiếp tục gây rối... Rồi lại biến thành một “gã khổng lồ” trên mạng xã hội, đối đầu với tất cả những ai nghi ngờ mình.

Người trong sáng kia gật đầu và nói: “Chẳng lẽ cậu không mong muốn điều đó sao?”

  “Không… Nếu tất cả mọi người đều thích cậu,” Từ Lăng nói một cách trêu chọc, “thì chỉ có thể chứng tỏ rằng cậu không hề đe dọa ai; chỉ những kẻ ngốc nghếch như Forrest Gump mới được mọi người yêu mến thôi.”

  Sau đó, Từ Lăng phát hiện ra Yi – người đến từ Trung Quốc – trong căn phòng nhỏ màu xanh lá cây. Anh ta im lặng hoàn toàn, tự khép mình lại.

  Khi Từ Lăng gọi anh ta, anh ta cũng chỉ đáp lại một cách lạnh lùng.

  Rồi, Từ Lăng quyết định trở về chỗ ngồi của mình và chờ đợi cuộc draft bắt đầu.

  Đúng 7 giờ tối, ánh sáng trong sân vận động Madison Square Garden bỗng tắt đi, sau đó các tia sáng đèn chiếu thẳng vào bục phát biểu trên sân khấu. Giữa tiếng reo hò và vỗ tay, David Stern – người đứng đầu liên đoàn bóng rổ này – bước lên sân khấu.

  Vị chủ tịch liên đoàn nhìn quanh sân vận động, nở nụ cười quen thuộc và nói bằng giọng điệu ổn định qua micrô: “Thưa các quý bà, quý ông, chào mừng các bạn đến với cuộc draft NBA năm 2007 – đây là Madison Square Garden, thành phố New York.”

  “Tối nay, ước mơ sẽ trở thành hiện thực. Tối nay, thế hệ ngôi sao mới sẽ bắt đầu hành trình của mình. Đối với một số trong những người trẻ tuổi này, đây là kết quả của nhiều năm nỗ lực và hy sinh; đối với tất cả 30 đội bóng, đây là cơ hội để định hình tương lai.”

  Tiếng la ó lớn nhất mà Từ Lăng từng nghe thấy bùng nổ lên.

  Sterren đã quen với cảnh tượng này rồi; ông chỉ mỉm cười nhẹ rồi nói tiếp: “Đội Portland Trail Blazers sở hữu quyền chọn đầu tiên trong vòng một của cuộc draft năm 2007; bây giờ, họ có 5 phút để đưa ra quyết định.”

  Lúc đó, trong căn phòng nhỏ màu xanh lá cây, Greg Oden – người biết trước điều gì sẽ xảy ra – hỏi một cách tùy tiện: “Ai sẽ là người được chọn đây nhỉ? Thật khó đoán quá…”

  “Chắc chắn không phải là người được chọn làm MVP trong vòng bốn đội mạnh nhất đâu…” Cuối cùng, Noah cũng tìm được cơ hội để buôn chuyện với Từ Lăng.

  Câu nói đó khiến mọi người trong căn phòng cười ầm lên.

  Thật tàn nhẫn… Làm sao có thể nói như vậy về người được chọn làm MVP trong vòng bốn đội mạnh nhất chứ?

  Từ Lăng nhìn Noah một cái; vì đối phương cứ muốn gây sự, thì ông cũng không cần phải tỏ ra tử tế gì cả.

Tình thiện nên được dành cho những người xứng đáng nhận nó, chẳng hạn như cậu bé Du trong sáng như những con chuột bạch thử nghiệm vậy.

Còn về Noah? Người Pháp này, kẻ đã bị đá chết ngay trên sân đấu chung kết, có quyền gì mà lại lải nhải ở đây chứ?

Từ Lăng nói với giọng điệu thoải mái, nhưng lời nói của anh ta lại sắc bén đến mức khiến người khác phải bất ngờ: “Bạn nói đúng, dù sao thì một số quyết định thực sự đòi hỏi phải có tầm nhìn xa trông rộng. Chẳng hạn, có người năm ngoái lẽ ra đã trở thành tuyển thủ số một của NBA, nhưng lại say mê bóng rổ đại học – nơi có quá nhiều lựa chọn – và quyết định chơi thêm một năm nữa. Kết quả là không chỉ không thể bảo vệ danh hiệu vô địch, mà bây giờ họ thậm chí còn không vào được top 5 tuyển thủ được chọn trong draft nữa. Vậy người đó là ai nhỉ?”

Nói xong, Từ Lăng mỉm cười với Noah: “Thật khó để đoán đấy.”

Với tính cách nóng nảy của Noah, nếu không phải vì hoàn cảnh đặc biệt hôm nay, chắc chắn anh ta sẽ đối đầu trực tiếp với Từ Lăng. Nhưng bây giờ, Noah chỉ có thể nuốt nước mắt sau khi tự chuốc lấy sự nhục nhã mà thôi.

Sau đó, Oden bắt đầu chỉnh lại cổ áo của mình.

Stearn công bố trên bục chỉ đạo: “Tại cuộc draft NBA năm 2007, đội Portland Trail Blazers đã chọn Greg Oden, sinh viên đến từ Đại học Ohio State!”

Oden đứng dậy, và các bạn cùng lớp xung quanh chúc mừng anh ta.

Oden bắt tay từng người trong số họ.

Người cuối cùng bắt tay Oden chính là Từ Lăng.

“Chúc mừng bạn,” Từ Lăng nói. “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

“Cảm ơn!” Oden đáp lại. “Hẹn gặp lại ở NBA nhé.”

Khi Oden bước về phía Stern dưới tiếng reo hò của khán giả, Giám đốc điều hành đội Portland Trail Blazers, Kevin Pierce, đã nói một cách nghiêm túc trong buổi phỏng vấn tại hiện trường: “Điều chúng tôi tìm kiếm không phải là MVP của mùa giải thông thường, cũng không phải là tân binh xuất sắc nhất năm. Điều chúng tôi quan tâm nhất, chính là người có thể dẫn dắt đội bóng chúng tôi giành chức vô địch. Tôi không có ý nói rằng họ sẽ giành chiến thắng trong vòng mười tháng tới… Mà là người cuối cùng sẽ đưa đội bóng chúng tôi lên đỉnh cao.”

Ông ấy đã vẽ nên một hành trình dài đầy gian nan hướng tới vinh quang. Thật đáng tiếc, người cuối cùng thực sự dẫn dắt đội bóng này đến đích không phải là Oden, cũng không phải là Lillard, và càng không phải là bất kỳ ai khác cho đến nay. Con đường đó rất dài, và Oden… cuối cùng cũng không trở thành người được định mệnh phải đi trên con đường đó.

Mọi người đều biết rằng cái tên tiếp theo sẽ được gọi ra chắc chắn sẽ là Kevin Đỗ Luân Đạt.

Đồng thời, trong phòng hành động dự báo tuyển trạch của đội Mạnh Phi Sử Grizzlies, không khí đang tràn ngập sự căng thẳng im lặng. Từ người đứng đầu nhóm là Jerry Ngô Tây cho đến các trợ lý đang ngồi ở góc phòng, mỗi người đều đang cố gắng kiểm soát bản thân.

Họ đang nắm giữ quyền lựa chọn thứ ba, vì vậy về mặt lý thuyết, họ đã coi Từ Lăng là mục tiêu duy nhất. Nhưng vào đêm dự báo tuyển trạch, mọi thứ có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; ai có thể đảm bảo rằng sẽ không xảy ra điều bất ngờ? Nếu đội Atlanta Hawks không chịu đựng việc chỉ được chọn ở vị trí số bốn và cố gắng đổi lấy một vị trí cao hơn, hoặc nếu có những giao dịch bất ngờ xảy ra giữa Portland/Sienna, họ sẽ phải đối mặt với tình huống như thế nào?

Đúng lúc Jerry Ngô Tây đang cau mày suy nghĩ, điện thoại trong phòng bỗng nhiên reo lên. Tên người gọi hiện trên màn hình khiến không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng – đó chính là tổng giám đốc đội Hawks, Billy Knight.

“Jerry, mọi việc diễn ra thuận lợi chứ? Hôm nay anh có tâm trạng tốt không?”

Jerry Ngô Tây hít một hơi thật sâu, sau đó nhấc máy, giọng nói vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi: “Billy, đêm dự báo tuyển trạch không phải là thời gian thích hợp để trò chuyện phiếm.”

Nhưng ở đầu dây bên kia, Billy Knight lại cười vui vẻ, như thể đó chỉ là cuộc trò chuyện thân thiện giữa hai người bạn: “Cứ thoải mái đi, Jerry. Tôi chỉ đang nghĩ rằng có lẽ anh sẽ quan tâm đến một giao dịch nào đó… Chúng tôi sẵn lòng đổi lấy quyền chọn số bốn và hai quyền chọn đầu tiên trong tương lai để lấy quyền chọn số ba của các bạn.”

Reaksi của Jerry Ngô Tây nhanh như chớp; ông không hề do dự và giọng nói của mình lạnh lùng như thép: “Không. Không thể nào. Tạm biệt, Billy.”

“Tắt máy,” âm thanh của cuộc gọi bị cắt đứt một cách rõ ràng. Tiếng “không” quyết đoán ấy vẫn vang vọng trong phòng, như thể vừa tát Billy Knight một cái.

Chưa kịp cho mọi người phục hồi tinh thần sau sự từ chối thẳng thắn đó, điện thoại ở một đường dây khác lại reo lên. Khi trợ lý nhấc máy, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên vô cùng kịch tính; anh ta che miệng điện thoại và nói với Jerry Ngô Tây: “Thưa ngài, đó là Isaiah Thomas từ đội New York Knicks.”

Trên khuôn mặt Jerry Ngô Tây thoáng qua một vẻ chán ghét khó nhận ra, nhưng ông vẫn ra lệnh cho người ta tiếp cuộc cuộc gọi đó.

“Jerry! Người hùng vĩ đại, huyền thoại của tôi – ‘Logo Man’ kia!” Giọng nói của Isaiah Thomas như tiếng loa mất kiểm soát, tràn ngập niềm đam mê điên cuồng và lời khen ngợi quá mức, “Jerry, anh là người tiền bối mà tôi ngưỡng mộ nhất; tôi luôn tự hào về anh. Tôi muốn đề xuất một thỏa thuận với anh… Tôi cam đoan sẽ cung cấp cho anh những thứ khiến anh hài lòng!”

Kẻ sát thủ mỉm cười ấy thậm chí không đợi Ngô Tây trả lời, cứ như một nhạc sĩ hát rong, tiếp tục lên lời ca ngợi của mình: “Hãy tin tôi, vì điều này mà đội New York Knicks sẵn sàng hy sinh tất cả! Nghe này, Jerry… Tất cả! Jamal Crawford! Nate Robinson! David Lee! Và anche Qian Ning Fleay! Thêm vào đó là quyền chọn đầu tiên của chúng ta vào năm tới… Quyền đổi lựa quyền chọn đầu tiên vào năm sau… Quyền chọn đầu tiên năm 2010… Tất cả những thứ này! Jerry… Chúng tôi chỉ muốn đổi lấy quyền chọn số ba trong tay anh thôi! Chúng tôi muốn có Ilay · Xu… Anh biết không? Jerry… Anh đã thấy sức mạnh thiêng liêng ẩn chứa trong cơ thể anh ấy chưa? Đó không chỉ là bóng rổ… Mà là nghệ thuật… Là chiếc chìa khóa bí ẩn dẫn đến phương Đông… Là vị cứu tinh mà Madison Square Garden đã mong đợi suốt ba mươi năm!”

Nói thật ra, hành động của Thomas thực sự khiến người ta không khỏi nghi ngờ rằng anh ta đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân.

Nhưng Ngô Tây cũng hiểu được tâm trạng của Thomas. Có lẽ ông ấy là một trong những giám đốc điều hành các đội NBA đầu tiên nhận ra giá trị thực sự của Từ Lăng. Ngay từ vài tháng trước, ông ấy đã bắt đầu tích cực chuẩn bị cho thương vụ này, nhưng không ai sẵn lòng hợp tác với ông ấy… Bởi vì đội Knicks thực sự không có gì có thể đổi lấy quyền chọn trong top 5 của năm nay.

Cho đến ngày draft, Thomas cuối cùng cũng trở nên hoàn toàn điên rồ.

“Isaiah,” giọng nói của Ngô Tây không hề có chút xúc động nào, “Tất cả những cầu thủ mà anh đề cập đều không phải là những gì tôi muốn. Quyền chọn số ba mà anh nói đến… Là thứ mà Mạnh Phi Sử sẽ không bao giờ bán đâu. Tạm biệt.”

Chưa kịp để không khí cuồng nhiệt từ phía Thomas lắng xuống, Ngô Tây lại cúp máy, như thể chỉ vừa quét đi một hạt bụi.

Anh nhìn quanh… Phòng họp tĩnh lặng hoàn toàn; mọi người đều nhìn anh với ánh mắt nhẹ nhõm, thậm chí còn mang chút nụ cười… Trong mắt họ, “Logo Man” vừa mới dễ dàng từ chối hai đề nghị vô lý ấy, đẩy lùi hai “kẻ hề”, và càng củng cố quyết định của mình trong việc chọn Từ Lăng.

Những lời khen ngợi điên cuồng mà Thomas dành cho Từ Lăng như thể đó là thần linh, lúc này lại vang vọng trong đầu Ngô Tây như một lời nguyền.

“Chiếc chìa khóa bí ẩn dẫn đến phương Đông… Người cứu thế… Sự xuất hiện của vị vua…”

Những từ ngữ phóng đại ấy không hề khiến Ngô Tây cảm thấy tự hào, mà ngược lại, chúng giống như ánh sáng chói lọi chiếu rọi vào những bóng tối sâu thẳm nhất trong tâm hồn anh.

Nếu Thomas nói đúng, nếu Từ Lăng thực sự mang trong mình những tiềm năng và giá trị thị trường to lớn đến thế, thì Mạnh Phi Sử – thành phố nhỏ cũ kỹ này, luôn bị số phận chế giễu – quả thật không xứng đáng với nó.

Vài năm trước, chính vì suy nghĩ đó mà Ngô Tây đã từ chối cơ hội thay đổi hoàn toàn lịch sử của đội Grizzlies.

Đó là mùa hè năm 2004, khi đội F4 Lakers thất bại trước đội Pistons trong trận chung kết; mâu thuẫn giữa Kobe và đội bóng đã trở nên không thể hòa giải được. Kobe quyết định rời đội, và Mạnh Phi Sử– đội Grizzlies – chính là lựa chọn hàng đầu của anh. Lúc bấy giờ, đội Grizzlies đã có 50 chiến thắng trong mùa giải thông thường, nhưng lại sụp đổ hoàn toàn ở vòng loại trực tiếp. Kobe tin rằng mình có thể giúp đội bóng này ngay lập tức lọt vào top các đội tranh chức vô địch, và cũng tin rằng Ngô Tây có thể xây dựng một đội bóng vĩ đại xung quanh mình.

Lúc đó, chỉ cần Ngô Tây đưa ra một lời hứa thôi là Kobe sẽ gia nhập đội Grizzlies.

Nhưng kết quả là, với tư cách là chủ tịch đội Grizzlies, Ngô Tây đã nói với Kobe: “Nơi đây không phải là nơi để chơi bóng… Đội Grizzlies không xứng đáng với bạn… Bạn mãi mãi thuộc về Los Angeles.”

Ngô Tây đã tự tay đẩy xa ngôi sao siêu hạng mà mình có thể nắm giữ, chỉ vì anh tin chắc rằng thành phố nhỏ này không xứng đáng với một cầu thủ như Kobe.

Còn một năm trước đó, vào năm 2003, trước khi diễn ra buổi bốc thăm draft, toàn bộ hy vọng của Mạnh Phi Sử đều gắn liền với một khả năng cực kỳ mong manh: họ phải giành được quyền chọn thứ nhất, bởi vì một vấn đề còn sót lại từ một thỏa thuận có từ những năm 90: nếu không giành được vị trí đầu tiên, ngay cả khi giành được quyền chọn thứ hai, họ cũng phải nhường nó cho đội Detroit Pistons.

Vậy kết quả thì sao?

Họ chỉ giành được quyền chọn thứ hai mà thôi.

Chỉ cách một bước chân là có thể đạt được thành công cùng LeBron Gia Minh Thế, nhưng lại vô tình để vuông tròn quyền lựa chọn ở vị trí thứ hai.

Cảm giác bất lực và vô nghĩa vào khoảnh khắc đó, giống như một cái gậy đập thẳng vào đầu số phận, đến nay vẫn khiến Ngô Tây cảm thấy lạnh ran xương sống.

Lúc này, bóng tối của lịch sử một lần nữa bao phủ lên người Ngô Tây. Giữa họ và Từ Lăng không hề có bất kỳ rào cản nào. Anh ta tin chắc rằng người đàn ông Trung Quốc đó sở hữu tất cả những phẩm chất cần thiết để tạo nên những thành tựu vĩ đại, nhưng cũng hoài nghi sâu sắc hơn— liệu mảnh đất Mạnh Phi Sử này có thực sự sở hữu những điều kiện cần thiết để nuôi dưỡng những vận động viên vĩ đại hay không? Cũng giống như việc anh ta tự hỏi liệu bản thân mình, người tầm thường như vậy, có thực sự xứng đáng với cuộc sống xa hoa và rực rỡ hơn nhiều so với những gì từng mơ ước khi còn nhỏ hay không.

Trong khi đó, tại hiện trường buổi draft, Kevin Đỗ Luân Đạt đang trả lời phỏng vấn của phóng viên Craig Segar; nụ cười non nớt trên khuôn mặt anh ta vẫn không thể che giấu được ánh sáng rạng rỡ trong đôi mắt.

David Stern một lần nữa bước lên bục phát biểu, mở chiếc phong bì đã thay đổi đi so với ban đầu, và công bố thành tiếng: “Tại buổi draft NBA năm 2007, đội Grizzlies của Mạnh Phi Sử đã chọn Từ Lăng – người đến từ Đại học Công nghệ Texas – ở vị trí thứ ba của vòng đầu tiên!”

Bên trong căn phòng nhỏ màu xanh lá, Từ Lăng đứng dậy theo lời yêu cầu. Anh ta bắt tay và ôm lấy Rodney Craig bên cạnh mình, sau đó ôm chặt Leon Rose và gật đầu chào hỏi những tân binh khác xung quanh, rồi bước đi vững vàng về phía bục phát biểu để đón nhận khoảnh khắc thuộc về riêng mình.

Những gì còn lại… chỉ là tiếng ồn ào mà thôi.

(⑴ Ngô Tây đã kể câu chuyện này trong một podcast vào năm 2022, và vì thế, anh ta đã mất hết sự tín nhiệm của các fan hâm mộ đội Grizzlies.)