Đầu tiên tiến hành đàm phán chính thức với đội ngũ của Từ Lăng vẫn là thương hiệu trong nước LN.

Lần này, họ đã nâng mức giá đề nghị lên tới 60 triệu đô la Mỹ trong vòng 4 năm, một lần nữa thể hiện sự thành ý đáng kinh ngạc của mình. Khi đại diện của LN bình tĩnh công bố con số này trên bàn họp, căn phòng họp im lặng trong chốc lát. Ngay cả Leon Rose – người quen với những cuộc gặp gỡ quan trọng – cũng không thể giấu được sự ngạc nhiên; con số này không chỉ cao hơn nhiều so với mức giá thông thường của các tân binh, mà ngay cả trong lịch sử kinh doanh Trung Quốc, đây cũng được coi là một hợp đồng táo bạo chưa từng có.

Điều đáng chú ý hơn là khi so sánh với các đối thủ khác: vào cùng ngày đó, Nike vừa công bố việc ký kết hợp đồng quảng cáo trị giá 60 triệu đô la Mỹ trong vòng 7 năm với Kevin Đỗ Luân Đạt – một ứng viên rất được săn đón trong kỳ draft này. Nếu tính trung bình, mức lương hàng năm của Đỗ Luân Đạt còn chưa đầy mười triệu đô la. Trong khi đó, mức giá mà LN đề nghị cho Từ Lăng không chỉ cao hơn về tổng số, mà còn thể hiện một sự tin tưởng và kỳ vọng gần như phi thường.

Bản thân Từ Lăng cũng cảm thấy bất ngờ. Mặc dù anh ta đã dự đoán sẽ nhận được một mức giá đáng kể, nhưng không ngờ thương hiệu đến từ quê hương lại có sự quyết tâm lớn đến thế.

Bên cạnh, Rodrigo Craig gần như nhảy dậy khỏi ghế, nói với giọng nóng vội nhưng không thể che giấu được niềm hào hứng: “Anh bạn ơi, 60 triệu đô la trong vòng 4 năm! Chúng ta còn đợi gì nữa? Hãy nhận lấy nó đi!”

Tuy nhiên, sau khoảnh khắc ngạc nhiên ban đầu, Leon Rose nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh ta đặt hai tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào đại diện đối phương, sau đó nghiêng người sang một bên và nói với giọng điệu lý trí, vượt qua cảm xúc: “Ilay, đây thực sự là một mức giá đáng tin không nổi, và LN thể hiện sự thành ý rất lớn. Nhưng chúng ta cần phải xem xét một cách thận trọng – mặc dù LN có sức mạnh lớn trên thị trường châu Á, nhưng trên thị trường NBA và bóng rổ quốc tế, ảnh hưởng và các kênh phân phối của họ vẫn còn kém xa so với những ông lớn toàn cầu như Nike hay Adidas. Mức tiền trong hợp đồng này rất cao, nhưng liệu thương hiệu của họ có đủ nền tảng quốc tế và yếu tố liên quan đến bóng rổ để giúp bạn mở rộng ảnh hưởng ra toàn thế giới hay không, đó là điều chúng ta cần phải cân nhắc.”

Từ Lăng đồng ý với phân tích lý trí của Rose, nhưng ánh mắt anh ta vẫn không khỏi liếc nhìn con số đáng kinh ngạc trên hợp

“Vâng, không nghi ngờ gì cả.”

Rose gật đầu; anh ta rất rõ rằng, mặc dù mình có thể đưa ra những lời khuyên chuyên môn, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Từ Lăng.

Từ Lăng quay sang đại diện của LN, giọng nói chân thành và điềm tĩnh: “Tôi rất biết ơn công ty các bạn đã thể hiện sự thiện chí lớn lao như vậy; tôi thực sự rất xúc động. Bản đấu giá này không chỉ là một hợp đồng, mà còn là biểu tượng của sự tin tưởng sâu sắc, và tôi cùng với đội ngũ của mình đều cảm nhận được điều đó một cách sâu sắc.”

“Vì tôn trọng sự tin tưởng này, và cũng vì trách nhiệm đối với kế hoạch sự nghiệp tổng thể của bản thân, chúng tôi vẫn cần tiếp tục tham gia các cuộc gặp gỡ đã được sắp xếp với một số thương hiệu thể thao khác. Tôi có thể cam kết với các bạn rằng: nếu bản đấu giá cuối cùng của các thương hiệu khác không vượt qua được đề xuất của LN, tôi sẽ rất vinh dự khi ký hợp đồng với LN và cùng nhau bắt đầu hành trình này.”

Đại diện của LN hiểu rõ phản ứng của Từ Lăng. Họ rất tự tin vào bản đấu giá của mình – con số đó đủ để áp đảo hầu hết các đối thủ cạnh tranh.

Đây là một bản đấu giá ở cấp độ nào?

Nó gần như tương đương với bản hợp đồng trị giá một tỷ đô la mà Reebok đã đưa ra cho LeBron Gia Minh Thế vào thời điểm đó, bản hợp đồng khiến cả giải đấu phải bất ngờ. Tuy nhiên, khi nghĩ đến ví dụ này, trái tim đại diện của LN lại không khỏi bị u ám.

Bởi vì Gia Minh Thế cuối cùng đã từ chối bản hợp đồng đó. Đó là một cái cược lớn mà Reebok đã dốc toàn lực để thay đổi số phận của anh ta, nhưng kết quả lại là Gia Minh Thế đã chọn gia nhập hàng ngũ các ngôi sao của Nike, trong khi chính Reebok sau đó cũng đã bị Adidas mua lại vài năm sau đó.

“Không, tình hình này khác,” đại diện của LN lắc đầu trong lòng, cố gắng xua tan nỗi lo lắng đó, “Chắc chắn sẽ không còn bản đấu giá nào tương đương hay cao hơn nữa.”

Điều này không phải do nghi ngờ về khả năng tài chính của các công ty khác, mà là dựa trên những quy tắc và sự cân bằng nội bộ trong ngành. Bản đấu giá mà LN đưa ra cho Từ Lăng đã ở mức độ của một ngôi sao lớn. Đối với những ông lớn trong ngành như Nike và Adidas, một bản hợp đồng 7 năm với mức lương 60 triệu đô la như cho Đỗ Luân Đạt đã gần như là giới hạn tối đa trong việc đầu tư vào các tân binh. Nếu đưa ra mức đãi ngộ cao hơn cho một tân binh chưa từng trải qua thử thách tại NBA, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn từ các ngôi sao danh tiếng trong đội ngũ của họ – việc phá vỡ cấu trúc lương bổng và

Vì vậy, không thể đâu. Anh ta liên tục tự nhủ rằng đây gần như là một cuộc cá cược chắc chắn sẽ thắng.

Khách Sạn Four Seasons ở trung tâm Manhattan

Lawrence Norman, giám đốc điều hành bộ phận bóng rổ toàn cầu của Adidas, đứng bên cửa sổ căn phòng suite, ngước nhìn khung cảnh đô thị New York đầy uốn lượn. Tuy nhiên, tâm trạng của anh ta hoàn toàn không thoải mái và sáng sủa như cảnh vật trước mắt.

Là người đứng đầu bộ phận kinh doanh bóng rổ của Adidas, anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai về tình hình khó khăn mà công ty đang đối mặt trong thế kỷ mới này: Mặc dù cùng thuộc hai phe đối đầu trong ngành thiết bị thể thao thế giới với Nike, nhưng trên lĩnh vực bóng rổ – nơi mà sự cạnh tranh càng ngày càng gay gắt – Adidas đang dần bị đánh bại. Họ có vẻ như sở hữu những “quân bài tốt”: nhóm “Ngũ hổ của Adidas” nổi tiếng khắp nơi. Tuy nhiên, dưới ánh hào quang ấy vẫn ẩn chứa những điểm yếu không thể che giấu được: Đặc tính “mong manh” của McGrady khiến anh ta khó có thể đạt đến đỉnh cao như mong đợi; thành tích xuất sắc của Arinas chủ yếu chỉ xuất hiện trong các trận đấu thông thường; Đặng Khán và Garnett cuối cùng cũng không thể vượt qua lời nguyền kinh doanh “không bán giày cho các cầu thủ chơi ở vị trí trong hàng”; còn Billups… thì không cần phải nói thêm gì nữa.

Đòn đánh chí mạng thực sự đến từ việc Kobe chuyển sang gia nhập Nike vào đầu thế kỷ này. Điều đó không chỉ đồng nghĩa với sự mất mát của một siêu sao, mà còn phá vỡ hoàn toàn sự cân bằng trong cuộc cạnh tranh. Ngày nay, Nike gần như đã thống trị tất cả các siêu sao chơi ở vị trí ngoài rìa sân bóng rổ NBA, xây dựng nên một đế chế kinh doanh vững chắc.

Adidas sở hữu sức mạnh tài chính mạnh mẽ và ý chí kiên định; điều họ thực sự cần là một siêu sao có khả năng chinh phục thị trường và tạo ra tác động mang tính bước ngoặt.

Liệu Từ Lăng có phải là người mà Adidas đã luôn mong đợi? Câu hỏi này vẫn cần thời gian để chứng minh, nhưng Lawrence Norman tin chắc rằng: Từ Lăng không chỉ có khả năng vượt qua Diệu Minh và trở thành biểu tượng bóng rổ mới của châu Á, mà quan trọng hơn, với vai trò là một cầu thủ chơi ở vị trí ngoài rìa sân, anh ta rất có thể sẽ tạo ra tác động chưa từng có để mở ra thị trường Trung Quốc, giúp Adidas giành lại thị phần quan trọng từ tay Nike.

Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để chứng minh rằng Từ Lăng là người có giá trị thương mại lớn nhất trong số các tân binh hiện nay.

Khi Từ Lăng cùng đoàn người của mình bước vào căn phòng suite, Lawrence Norman đứng dậy và chào hỏi họ một cách nhiệt tình và chuyên nghiệp.

“Trước hết, xin phép tôi giải thích quan điểm của Adidas,” Norman bắt đầu một cách trực tiếp và mạnh mẽ. “Trong lĩnh vực bóng rổ, chúng tôi thừa nhận rằng Nike hiện đang chiếm ưu thế nhỏ. Nhưng ‘sự cạnh tranh’ mới là nền tảng cho sự phát triển lành mạnh của ngành này, và Adidas sở hữu tất cả các yếu tố cần thiết để giúp bất kỳ ngôi sao nào thành công trên toàn thế giới: chuỗi cung ứng hàng đầu, mạng lưới phân phối rộng khắp thế giới, trung tâm nghiên cứu và phát triển tại trụ sở chính ở Đức… Sức mạnh về cơ sở vật chất của chúng tôi không thể chê vào đâu được.”

Sau đó, giọng nói của Norman có phần thay đổi, lộ ra chút tức giận khó nhận ra: “Chúng tôi đã từng mắc sai lầm khi quá chăm chỉ tìm kiếm một ‘người kế nhiệm’ phù hợp. Nhưng lịch sử đã chứng minh rằng những thương hiệu vĩ đại không bao giờ được tạo ra bằng cách sao chép, mà bằng sự sáng tạo. Hiện nay, điều chúng tôi quan tâm không phải là ‘ai sẽ là người tiếp theo’, mà là những ngôi sao tài năng, độc đáo.”

Ừm, tôi đã từng nghe Leon kể về câu chuyện Kobe quyết định chia tay Vanessa và tất cả mọi người vì cô ấy; câu chuyện đó thật sự rất kỳ lạ, bởi vì Adidas dường như không thể liên quan gì đến việc đó… Nhưng sự thật lại là như vậy.

Tiếp theo, Norman cho tôi xem những đôi giày mẫu và khẳng định rằng chúng được sản xuất từ những vật liệu tiên tiến nhất hiện nay, với các thiết kế khoa học đã được kiểm chứng… Tất nhiên, tôi không hiểu hết những thông tin đó, nhưng tôi rất hài lòng với phong cách thiết kế của Adidas; đó thực sự là những đôi giày bóng rổ đẹp.

Cuộc đàm phán nhanh chóng bước vào giai đoạn thảo luận về hợp đồng. Phía Adidas gần như sẵn lòng đồng ý tất cả các điều khoản mà Leon đưa ra, từ quyền sử dụng biểu tượng cá nhân đến các khoản thưởng dựa trên thành tích thi đấu, thể hiện sự linh hoạt trong việc hợp tác. Tuy nhiên, về vấn đề quan trọng nhất là chi phí quảng cáo, hai bên đã có sự bất đồng rõ ràng: Adidas đề nghị mức chi trả là 50 triệu đô la Mỹ trong vòng 7 năm.

Rõ ràng, Leon đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này. Anh ấy bình tĩnh lấy ra một tài liệu khác từ túi xách – đó chính là bản đề nghị từ LN với mức chi trả 60 triệu đô la Mỹ trong vòng 4 năm.

Leon bình tĩnh đặt tài liệu đó trước mặt Norman.

“Chúng tôi rất đánh giá cao sức mạnh thương hiệu và sự chân thành của Adidas,” Leon nói một cách chắc chắn, “Nhưng nền tảng của mối hợp tác kinh doanh là sự tương đương về giá trị.”

“Hãy nhìn này, đây chính là thực tế mà chúng ta đang phải đối mặt.”

Ánh mắt của Norman lướt qua những con số trên tài liệu, biểu cảm của anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc. Không khí trong căn phòng dường như cũng trở nên ngưng đọng.

Sau một khoảng lặng, thay vì từ chối hay biện hộ ngay lập tức, Norman đã cầm điện thoại lên và nói một cách nghiêm túc với mọi người: “Xin hãy cho tôi vài phút. Về việc này, tôi cần phải có sự ủy quyền từ trụ sở chính.”

Vài phút sau, Norman trở lại với vẻ mặt vui mừng và nói: “Trụ sở chính đã đồng ý.”

Từ Lăng không nói gì, chỉ gật đầu với Rose.

Leon Rose đại diện cho toàn bộ nhóm đã phát biểu: “Lawrence, sự thành thật và quyết tâm của công ty các bạn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong chúng tôi; chúng tôi thực sự cảm nhận được lòng chân thành của Adidas. Tuy nhiên, vì tôn trọng tất cả các bên tham gia đàm phán, đặc biệt là những cam kết mà Nike đã đưa ra trước đó, chúng tôi vẫn cần hoàn thành cuộc gặp vào ngày mai. Nhưng tôi có thể đảm bảo với các bạn rằng, đây sẽ là cuộc đàm phán cuối cùng.”

Mặc dù Norman muốn ngay lập tức ký kết thỏa thuận, anh hoàn toàn hiểu được những quy tắc nghề nghiệp này. Anh gật đầu đáp lại: “Không vấn đề gì, chúng tôi sẽ chờ đợi quyết định cuối cùng của các bạn.”

Khi bước ra khỏi khách sạn Four Seasons, Rodrick Craig không kiềm được mà thốt lên những nghi ngờ trong lòng: “Chúng ta thực sự còn cần phải gặp Nike nữa sao? Liệu họ có thể đưa ra những điều kiện tốt hơn này không?”

“Rất khó có khả năng đó,” Leon Rose mỉm cười nhẹ nhàng.

“Vậy tại sao chúng ta lại phải lãng phí thời gian đi?”

“Này, Rock,” lần này là Từ Lăng nói, “Đó là Nike mà. Ngay cả chỉ để thỏa mãn sự tò mò, tôi cũng muốn tự mình xem họ đã chuẩn bị ‘lời mời’ gì cho tôi.”

Sáng hôm sau, tại phòng họp do Nike đặt trước…

Bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự nhiệt tình và quyết liệt của Adidas. Đoàn đàm phán của Nike gồm hai người: một là Thomas House, giám đốc cao cấp phụ trách các vấn đề bóng rổ đến từ trụ sở chính ở Beaverton, Oregon; người còn lại là Maverick Carter – người bạn thân thiết và cố vấn kinh doanh của LeBron Gia Minh Thế. Vì LeBron và Từ Lăng đều thuộc sự bảo trợ của Leon Rose, sự có mặt của Carter về mặt danh nghĩa là “hỗ trợ giao tiếp”, nhưng thực chất nó giống như một cử chỉ thể hiện thái độ của họ hơn.

Trước đó, Carter đã gặp Từ Lăng trong những cuộc gặp riêng với Gia Minh Thế. Phong cách phô trương của anh ta, dựa vào tình bạn với những ngôi sao lớn, không hề để lại ấn tượng tốt cho Từ Lăng.

Ngay từ đầu buổi họp, Nike đã thể hiện một cảm giác ưu việt gần như là điều hiển nhiên. Thomas đã có một bài thuyết trình dài và chi tiết về lịch sử huy hoàng của thương hiệu Nike khi hợp tác cùng các ngôi sao như Kia Đan và Kobe.

“Ilay,” Thomas House kết luận một cách như thể đang khẳng định một chân lý hiển nhiên, “Việc chọn Nike không chỉ đơn thuần là ký một hợp đồng. Điều này có nghĩa là bạn sẽ gia nhập một câu lạc bộ tinh hoa thực sự, trở thành một phần của đế chế mạnh mẽ và nổi tiếng nhất trong thế giới thể thao. Đây chính là tấm vé mà hầu hết các vận động viên đều ao ước.”

Maverick Carter ngay lập tức đồng ý, nở một nụ cười hiểu ý với Từ Lăng: “Đúng vậy, LeBron cũng luôn nói rằng ở đây, bạn nhận được không chỉ là những khoản tiền, mà còn là một ‘vương quốc’. Điều đó giống như bạn đã có được chìa khóa dẫn đến sự huyền thoại.”

Tuy nhiên, lời nói của Thomas House không hề lay động lòng người bằng Lawrence Norman. Anh ta đã dành rất nhiều thời gian để nhắc lại lịch sử huy hoàng của Nike, liên tục nhấn mạnh “vinh quang” mà việc trở thành đại sứ của Nike mang lại, nhưng hầu như không đề cập đến bất kỳ kế hoạch phát triển cụ thể hay sự đầu tư nào từ Nike dành cho Từ Lăng.

Điều này tạo ra ấn tượng rõ ràng rằng họ quan tâm không phải đến tiềm năng cá nhân của Từ Lăng, mà là đến thị trường Trung Quốc mà anh ta đại diện. Điều này cũng không thể trách móc, bởi vì sự quan tâm của tất cả các thương hiệu đối với Từ Lăng đều xuất phát từ đó. Nhưng vấn đề thực sự là: họ sẵn sàng trả giá bao nhiêu cho thị trường này?

Nghe xong, Từ Lăng nở một nụ cười khó đọc trên mặt, rồi thẳng thắn ngắt lời bài thuyết trình về thương hiệu của họ: “Chúng ta hãy nói thẳng về hợp đồng đi, thưa ông House.”

Dường như House đã chuẩn bị sẵn, anh ta ung dung ra hiệu cho trợ lý đưa bản hợp đồng đã soạn sẵn đến phía đối diện bàn.

Leon Rose nhận lấy tài liệu, nhanh chóng lật đến những trang quan trọng để đọc chi tiết. Những điều khoản bổ sung và phần thưởng trong hợp đồng này gần như giống hệt như những gì Adidas đề xuất.

Ngay lập tức, ánh mắt của Rose dừng lại trên con số đó trong chốc lát, sau đó ông ta bình tĩnh đưa hợp đồng về phía Từ Lăng và chỉ chính xác vào mục ghi số tiền.

“7 năm, 40 triệu đô la Mỹ.”

Ánh mắt của Từ Lăng chuyển từ hợp đồng sang Thomas House, ông ta hỏi một cách bình tĩnh: “Tôi được biết rằng công ty các bạn vừa ký kết một thỏa thuận 7 năm, trị giá 60 triệu đô la Mỹ với Kevin Đỗ Luân Đạt, đúng không?”

Thomas House dường như đã dự đoán đến câu hỏi này, ông gật đầu: “Đúng vậy. Kevin chắc chắn là một người trẻ tuổi có tài năng xuất chúng; chúng tôi rất mong đợi sự phát triển của anh ấy trong tương lai.”

“Vậy thì,” Từ Lăng nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mặt Thomas House, “xin hãy giải thích cho tôi hiểu. Dựa trên hầu hết mọi tiêu chí có thể đánh giá được… Tôi đã có những thành tích rực rỡ hơn trong NCAA, đã dẫn dắt một đội bóng có tài năng không bằng Đại học Texas để giành chức vô địch quốc gia. Quan trọng hơn nữa, chính trong cuộc đối đầu trực tiếp với Đỗ Luân Đạt mà tôi đã ghi được cú ba điểm xa để quyết định chiến thắng. Vậy tại sao, dù tôi đã chứng minh được rằng mình là một cầu thủ mạnh mẽ hơn, mức giá mà công ty các bạn đưa ra lại ít hơn anh ấy đến 20 triệu đô la Mỹ?”

Phòng họp bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Leon Rose không nói gì, chỉ im lặng nhìn Thomas House, chờ đợi câu trả lời của ông.

Trên khuôn mặt Thomas House vẫn nở nụ cười chuyên nghiệp: “Ilay, khi đánh giá một cầu thủ, chúng tôi quan tâm đến khả năng phát triển của anh ấy trong tương lai, chứ không chỉ những danh hiệu trong quá khứ. Việc đánh giá giá trị thương mại của một cầu thủ được thực hiện dựa trên một hệ thống dự đoán hoàn thiện, xem xét đến nhiều yếu tố như tiềm năng phát triển về thể chất, liệu phong cách chơi có thể tiếp tục được cải thiện hay không, và liệu anh ấy có thể thực sự hòa nhập và thu hút được sự quan tâm của thị trường Bắc Mỹ hay không.”

“Nói thật lòng, những thành tích của bạn trong NCAA thật sự rất nổi bật, nhưng chúng không thể đồng nghĩa với thành công tại NBA, cũng không thể đơn giản được quy đổi thành lợi nhuận thương mại trên thị trường. Mức giá mà chúng tôi đưa ra hiện nay chính là kết quả của việc đánh giá dựa trên hệ thống khoa học này – nó xác định chính xác vị trí của bạn hiện tại. Nike luôn kiên định theo đuổi phương châm hỗ trợ sự phát triển của vận động viên một cách chuyên nghiệp và lâu dài, chứ không chỉ tập trung vào những thành công ngắn hạn.”

Nike sở hữu một niềm tự tin gần như điên cuồng về độ chính xác trong việc đánh giá tiềm năng của các cầu thủ, và bản đề nghị này chính là kết luận mà họ đưa ra thông qua số tiền trong hợp đồng: Tiềm năng phát triển lâu dài của Từ Lăng chắc chắn không thể so sánh được với Kevin Đỗ Luân Đạt.

Vào khoảnh khắc đó, Từ Lăng cảm thấy một ngọn lửa giận dữ quen thuộc trào dâng trong lòng – đó là sự phẫn nộ tích tụ lại từ khi anh ta bị các đội bóng như Trail Blazers và Sonic đánh giá thấp và loại bỏ chỉ vì những lý do mơ hồ như “tiềm năng” hay “giới hạn tương lai”. Cảm xúc ấy đã dần tan biến sau khi được đội Grizzlies chấp nhận, nhưng bây giờ lại bùng cháy trở lại nhờ vào những lời nói kiêu ngạo và mang tính chất chính thức của Thomas House.

Đúng lúc anh ta suýt nữa lao vào mắng Nike rằng hãy “đi chết đi”, thì Maverick Carter – người vốn không nên có mặt tại bàn đàm phán nhưng lại được kéo vào vì danh tiếng của “anh em LeBron” – bỗng nhiên cười nói xen vào, với vẻ như hiểu rõ tình hình: “Này, Ilay, để tôi nói chuyện riêng với bạn một phút.”

Anh ta không đợi Từ Lăng trả lời, liền tự mình đi về phía khu vực nghỉ ngơi bên cạnh cửa sổ. Từ Lăng kìm nén những lời muốn nói, và lặng lẽ theo sau.

Carter lập tức thay đổi thái độ, tiến lại gần hơn và nói với giọng thấp nhưng không giấu được sự hào hứng: “Nghe này, anh bạn, tôi hoàn toàn hiểu. Về tiền bạc… ai cũng quan tâm mà.”

“Nhưng bạn cần nhìn xa hơn, nhìn vào bức tranh tổng thể lớn hơn. Nike chính là tấm vé vào thế giới bóng rổ, là biểu tượng của sự thành công trong sự nghiệp giới bóng rổ. Chỉ cần bạn mặc chiếc áo đó, mọi cánh cửa sẽ mở ra cho bạn – truyền thông, sự chú ý của công chúng, những nguồn lực hàng đầu trong ngành… LeBron cũng rất mong bạn gia nhập chúng tôi; anh ấy đã nói trực tiếp với tôi rằng ‘Mav, cậu bé đó cần nhìn xa hơn.’”

Carter tiến lại gần hơn nữa, giọng nói trở nên chân thành hơn: “Về vấn đề tiền bạc, vẫn còn cách giải quyết. Chỉ cần LeBron sẵn lòng can thiệp, mọi chuyện có thể thay đổi hoàn toàn. Nhưng trước hết, bạn cần phải bước đầu tiên, thể hiện sự chân thành và tầm nhìn xa trông rộng của mình, đúng không? Đừng để sự chênh lệch nhỏ này che mờ con đường bạn đang hướng tới tương lai. Tin tôi đi, ký hợp đồng này chắc chắn sẽ là quyết định đúng đắn nhất trong đời bạn.”

Phải biết rằng có bao nhiêu người đã cố gắng hết sức mà vẫn không thể có được cơ hội như thế này.”

Từ Lăng nhìn vào khuôn mặt tự cho mình đúng đắn của Carter, lắng nghe những lời “khuyên bảo” dài dòng của anh ta, cơn giận trong lòng gần như muốn thiêu cháy lý trí của mình.

Ồ? Anh bạn này à? Thật là không thể tin được. Người chỉ có thể ngồi vào bàn đàm phán nhờ vào những “anh em thực sự”, lại đến đây để chỉ bảo tôi về cuộc sống sao? Thật là cảm động quá.

Cửa ngõ của “Câu lạc bộ Tinh hoa” này của Nike thật sự rất thú vị: một mặt, họ dùng một hợp đồng ít hơn Đỗ Luân Đạt hai mươi triệu đô la để chính xác khẳng định rằng “bạn không xứng đáng”, nhưng mặt khác lại mời bạn đến để nói với tôi rằng đây là một vinh dự cao quý đến mức nào? Nếu mặt mũi của LeBron thực sự đáng giá đến thế, liệu nó có thể được quy đổi thành tiền ngay lập tức không?

“Tôi hiểu rồi, đây là ý kiến của LeBron, đúng không?” Từ Lăng hỏi một cách vui vẻ.

“Đúng vậy,” Carter thấy Từ Lăng cũng nhắc đến LeBron, liền càng thêm hào hứng. “LeBron rất quan tâm đến việc này; anh ấy luôn coi bạn như một người anh em nhỏ của mình.”

“À, ra vậy,” Từ Lăng cười nhẹ, giọng điệu thoải mái, “Vậy thì tôi biết phải làm gì rồi.”

Từ Lăng quay người trở lại bàn đàm phán, ngồi xuống lại, ánh mắt liếc qua Thomas House và Marvick Carter – người vẫn còn tỏ ra rất tự hào.

“Marvick nói đúng,” Từ Lăng bắt đầu nói, giọng nói rõ ràng và ổn định, “Đây thực sự có thể là quyết định quan trọng nhất trong đời tôi.”

Từ Lăng tiếp tục nói: “Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, mức giá duy nhất tôi có thể chấp nhận là 7 năm với 90 triệu đô la Mỹ.”

“Đây là con số duy nhất có thể thể hiện giá trị của tôi, và khiến tôi sẵn lòng hợp tác với Nike – cái mà các bạn gọi là ‘Câu lạc bộ Tinh hoa’ này.”

Không khí trong phòng họp dường như bị hút sạch, lập tức trở nên im lặng.

Nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt của Thomas House lần đầu tiên trở nên cứng đờ hoàn toàn; đôi mắt anh ta co lại vì sự sốc. Anh ta như bị một chiếc búa vô hình đánh trúng, miệng mở ra nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Con số này đã quá vô lý, vượt ra ngoài phạm vi thẩm quyền của anh ta, thậm chí còn vượt qua cả khuôn khổ lịch sử đầu tư vào các tân binh của Nike.

“Điều này… thật là không thể!”

Giọng nói của House khô cằn và đầy ho khan, gần như đã vỡ giọng: “Ilay! Anh có biết con số này có ý nghĩa gì không? Nó hoàn toàn phá vỡ logic của thị trường! Con số này thậm chí còn cao hơn cả mức giá chúng ta từng đề xuất cho LeBron! Hội đồng quản trị sẽ không bao giờ chấp thuận đâu.”

“Thưa ông House,” Từ Lăng bình tĩnh ngắt lời anh ta, “Logic của thị trường được xác định bởi những người mua táo bạo nhất và bởi người bán như tôi, chứ không phải bởi ủy ban ngân sách của các bạn. LN và Adidas đã thay đổi hoàn toàn logic đó rồi. Bây giờ, đến lượt các bạn đấy.”

Đúng lúc đó, Mavrick Carter bên cạnh bắt đầu hành động. Anh ta không còn tức giận như trước đây nữa; thay vào đó, trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ mặt “đúng là như vậy”, sau đó anh ta nở ra một nụ cười giả tạo, pha lẫn sự tiếc nuối và lời nói “Tôi đã bảo anh từ trước rồi”.

“Anh em Ilay, nghe này,” giọng nói của Carter trở nên cực kỳ “chân thành”, như thể anh ta đang thương tiếc cho một người em đang đi sai hướng, “Tôi hiểu mà, ai cũng muốn có được những hợp đồng lớn. Nhưng anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Để có được số tiền này, anh sẽ phải từ bỏ những gì?”

Nói xong, Carter nghiêng người về phía trước, hạ giọng xuống, như thể đang chia sẻ một bí mật lớn lao: “Đó là tình bạn với LeBron, là sự hỗ trợ từ đế chế Nike, là vô số cơ hội kiếm tiền lớn hơn nhiều so với hợp đồng này! LeBron rất mong anh sẽ tham gia, nhưng anh ấy cũng muốn người em của mình là người có tầm nhìn xa trông rộng, biết suy nghĩ về ‘toàn cục’, chứ không chỉ quan tâm đến khoản chênh lệch tiền bạc trước mắt.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh từ “khoản chênh lệch tiền bạc”, như thể con số hàng chục triệu đó không đáng kể chút nào.

“Nếu ký hợp đồng này, anh sẽ có được một ‘vương quốc’. Còn nếu từ chối, anh có thể sẽ mất đi rất nhiều thứ.” Nụ cười của Carter trở nên mang tính châm biếm, “Hãy nghĩ xem, trong tương lai, ai mới là người bạn mạnh mẽ nhất của anh trong liên đoàn? Ai lại có thể khiến việc của anh trở nên khó khăn một cách vô tình? Những quyết định kinh doanh không always chỉ xoay quanh tiền bạc đâu, anh em. Đôi khi, việc chọn đúng phe cánh cũng quan trọng hơn nhiều.”

Đây là một lời đe dọa trắng trợn, được bọc lớp “tình anh em”. Đến từ người bạn thân thiết nhất của LeBron Gia Minh Thế, sức ảnh hưởng của nó là điều không cần phải nói ra.

Khuôn mặt của Leon Rose lập tức trở nên u ám. Anh ta vừa định lên tiếng, thì Từ Lăng đã nhẹ nhàng giơ tay ngăn anh lại.

Lần đầu tiên, trên

“‘Anh em’ à?” Từ Lăng lặp lại cái tên đó một cách chế giễu, rồi cười nhạo: “Vậy thì, cái gọi là ‘tình anh em’ của các người, chính là bắt đầu bằng việc đưa ra một bản đề nghị xúc phạm, sau đó lại sai ngươi đến nói với ta rằng từ chối nó chính là không quan tâm đến lợi ích chung ư?”

“Những trò lừa đảo này của các người đã được tính toán kỹ lưỡng từ đầu. Đầu tiên dùng mối quan hệ với LeBron để thu hẹp khoảng cách, sau đó lại sai kẻ đầy lòng phục tùng như ngươi đến nói với ta rằng từ chối Nike chính là thiếu hiểu biết, không tôn trọng LeBron. Thực ra, các người chẳng bao giờ muốn tôn trọng ta đúng mức; chỉ muốn dùng chi phí thấp nhất để biến ta thành một quân cờ trên bàn cờ của đế chế Nike, đồng thời giúp ngươi có thêm công lao trước mặt Gia Minh Thế và bên trong công ty Nike. Tôi nói đúng chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Carter hoàn toàn biến mất, khuôn mặt ông trở nên tồi tệ đến mức khó coi. Ông không ngờ Từ Lăng lại có thể phanh phui mọi sự giả tạo một cách trực tiếp và chính xác đến thế, khiến tất cả những âm mưu ẩn sau bức màn đều bị bày ra trước mắt mọi người.

“Còn về tình bạn với LeBron…” Từ Lăng cười nhẹ, giọng cười không hề ấm áp chút nào: “Nếu một tình bạn chân thành phải đổi lấy việc mất đi hàng chục triệu đô la Mỹ và phải chấp nhận một bản đề nghị xúc phạm, thì tình bạn đó quá đắt đỏ rồi… Tôi không cần loại tình bạn như vậy.”

Sau đó, ánh mắt của Từ Lăng quay về phía Thomas House – người đang có vẻ mặt u ám – và đưa ra quyết định cuối cùng: “Bảy năm, chín mươi triệu đô la Mỹ. Nếu thiếu một xu, chúng ta sẽ không cần tiếp tục thương lượng nữa. Đây không phải là lời đề nghị, mà là thông báo. Vui lòng liên hệ ngay với Bộ phận Quản lý Trung ương của Nike (Beverton) để nhận được sự ủy quyền… Hoặc…”

Từ Lăng đứng dậy, Leon Rose và Rodrigo cũng theo đó đứng dậy.

“Chúng ta không cần lãng phí thời gian của nhau nữa. Đại diện của LN và Adidas vẫn đang chờ tin tốt từ chúng ta.”

Những quyết định quan trọng nhất trong đời người thường có thời gian để suy nghĩ cực kỳ ngắn ngủi.

“Thời gian” mà Từ Lăng nhắc đến ở đây, thực chất chỉ là khoảng bốn mươi giây mà ông, Rose và Craig mất để đi từ phòng họp của Nike xuống sảnh khách sạn bằng thang máy. Trong khoảng thời gian đó, không có cuộc gọi khẩn cấp từ Bộ phận Quản lý Trung ương của Nike, không có lời xin lỗi nào được đưa ra; chỉ có sự im lặng khi thang máy đang hạ xuống.

Bốn mươi giây – đủ thời gian để một người bị sự kiêu ngạo làm tổn thương quyết tâm đón nhận sự tôn trọng chân thành.

  “Thì chọn Adidas đi.” Khi cửa thang máy mở ra tầng một, Từ Lăng nói một cách bình tĩnh với Leon Rose.

  “Làm vậy có khiến anh gặp khó khăn không?” Từ Lăng nhìn Leon Rose một cách đùa cợt. Kết quả cuộc đàm phán hôm nay với Nike chắc chắn không hề tốt đẹp; Mafrik Carter đã đến với hy vọng lớn lao từ phía Gia Minh Thế, và với tư cách là người đại diện cho cả Từ Lăng lẫn Gia Minh Thế, Leon Rose đứng trong tình thế rất khó xử.

  Nhưng Leon Rose là một người đại diện chuyên nghiệp; ông nở một nụ cười chuyên nghiệp và nói: “Một người đại diện chỉ thực sự làm nhiệm vụ của mình khi họ ở bên các bạn. Nói cách khác, hôm nay tôi chỉ phục vụ bạn; bạn hoàn toàn có quyền đưa ra quyết định tốt nhất cho lợi ích của mình.”

  Những quyết định quan trọng trong đời đôi khi không phải là việc phải lựa chọn giữa hai lựa chọn hoàn hảo, mà là việc dễ dàng đưa ra quyết định phù hợp nhất với lý trí và phẩm giá con người, giữa lòng chân thành và sự kiêu ngạo.

  “Hơn nữa, đó là sự chênh lệch giá trị lên đến hai mươi triệu đô la!” Craig phản đối gay gắt, như thể cơn giận vẫn còn ứa nghẹn trong lòng, “Nike thật sự là đồ vô giá trị!”

  Từ Lăng cười mỉm và không tranh luận gì. Anh lấy điện thoại ra; màn hình sáng lên, hiển thị thông tin xác nhận cuối cùng mà Lawrence Norman đã gửi vài giờ trước, kèm theo dòng chữ: “Gia đình Adidas luôn chào đón bạn.”

  Còn cái gọi là “thẻ thông hành vào câu lạc bộ tinh hoa”… đôi khi chỉ là những tờ giấy vô giá trị mà họ in ra khắp nơi, cố gắng bán với giá cao cho người khác mà thôi.

  Đó chính là những quyết định quan trọng trong đời người.