Cuộc sống trong trại huấn luyện trôi qua như dòng nước chảy; Từ Lăng luôn đến đúng giờ mỗi ngày, hoàn thành tất cả các bài tập và cũng thường xuyên giám sát mọi người.

Người mới gia nhập đội, Nate Robinson, là người thích nghi nhanh nhất. Anh chàng này trên sân thi đấu rất nhiệt huyết, còn ngoài đó lại rất thân thiện, có thể dễ dàng kết bạn với bất kỳ ai xung quanh. Đối với anh ta, đội Grizzlies chỉ là một đội bóng khác cần anh ta cống hiến sức mạnh và phong độ thi đấu của mình; việc đội bóng này đã trải qua điều gì vào năm ngoái hay sẽ trở thành như thế nào vào năm sau, anh ta không hề quan tâm. Bởi vì hợp đồng của anh ta với đội Grizzlies cũng chỉ kéo dài một năm mà thôi.

Isaiah Thomas là người tích cực nhất trong trại huấn luyện. Anh ta trông rất vui vẻ, bởi vì sự ra đi của Lorry đã giúp anh ta dễ dàng chiếm được vị trí cao hơn; từ bây giờ trở đi, anh ta không cần phải lo lắng về ý kiến của người khác nữa.

À, không… ý kiến của Từ Lăng vẫn là điều anh ta cần phải quan tâm đến. Mặc dù tình hình đã không còn như trước nữa, nhưng đội Grizzlies vẫn là đội bóng được truyền thông quan tâm sâu rộng; miễn là Từ Lăng vẫn còn ở đây, tình hình này sẽ không thay đổi.

Ngay trước khi mùa giải preseason của đội Grizzlies bắt đầu, một tin tức đã thu hút sự chú ý của các fan hâm mộ Mạnh Phi Sử. Cựu chủ tịch đội bóng, Mike Haysley, đã trả lời phỏng vấn của truyền thông địa phương. Sức khỏe của ông đã suy yếu rất nhiều sau khi bị đột quỵ; mặc dù được cứu chữa kịp thời, nhưng điều đó cũng đã làm suy giảm sức lực của ông rất nhiều. Giờ đây, ông giống như một người già bị lãng quên.

Bởi vì Ches Coleman đã vượt xa ông trong vai trò của một chủ tịch đội bóng; những việc ông đã làm vào cuối thời gian cầm quyền cũng không còn được ai quan tâm đến nữa. Khi được hỏi về tình hình hiện tại của đội Grizzlies, Haysley, người gặp khó khăn trong việc giao tiếp do đột quỵ, đã chậm rãi trả lời: “Ches Coleman… chỉ là một người ngoại đạo mà thôi.”

Câu nói này đã gây ra nhiều sự chế giễu đối với Coleman, nhưng Coleman chính là người giỏi “lẩn tránh” sự chú ý của mọi người nhất trong liên đoàn. Anh ta đã lâu không ghé thăm Mạnh Phi Sử nữa, và cũng không quan tâm đến việc mọi người ở đó nghĩ gì về mình; còn những người chế giễu anh ta thì vẫn phải đối mặt với thực tế.

Đội Grizzlies đạt được kết quả 2 thắng 2 thua trong các trận đấu preseason, sau đó vào cuối tháng 10, họ đã bước vào trận mở màn mùa giải mới. Đối thủ của họ là đội Los Angeles Lakers – một trong những

Họ dành những tiếng hò reo nồng nhiệt nhất cho Từ Lăng, như thể anh ấy đã trở thành một cầu thủ của đội Lakers rồi vậy.

Giống như lời hét của Xiao Lizi tại sân bãi – vào khoảnh khắc Từ Lăng ghi được điểm ba sau khi vượt qua hàng phòng ngự của An Đông Nhĩ, giọng nói của anh ấy gần như vang dội khắp khu vực ghế khán giả phía trước: “Ilay này, em phải đến LA! Nếu em muốn trở thành ngôi sao lớn, LA sẽ mang đến cho em những cơ hội tuyệt vời nhất và sân khấu lớn nhất!”

Và còn có những cuộc đấu tranh gia tộc đầy kịch tính trong làng bóng rổ chuyên nghiệp nữa chứ?

Jerry Ba Tư đã qua đời. Hiện tại, đội Lakers do cậu con trai nhỏ của ông, Ba Tư, điều hành. Anh ta cam kết với các anh chị em trong gia đình rằng sẽ đưa đội bóng vào vòng loại trực tiếp trước năm 2016. Và nếu nhìn ra toàn bộ liên đoàn, người có thể đảm bảo điều này nhất chính là Từ Lăng.

Trong giới bóng rổ, người ta đang lan truyền tin đồn rằng Jim Ba Tư sẵn sàng làm mọi thứ để đưa kẻ đã ám sát ông ấy đến Los Angeles.

Từ Lăng đã phớt lờ những lời chào đón cuồng nhiệt ấy. Tại LA, anh ấy đã ghi được 48 điểm, 8 rebounds và 7 assists, giúp đội bóng giành chiến thắng.

Mùa giải mới đã bắt đầu với làn sóng ghi điểm ấn tượng này.

Khi Xiao Gasol không còn ở đó, hàng công nội địa của đội Grizzlies trở nên yếu kém đến mức Valjecko và Ezeli phải đá chung một vai trò. Vị trí số ba được luân phiên đảm nhận bởi Mã Lý Ân và Vào Khắc; Isaiah Thomas có thể giúp giảm bớt áp lực ghi điểm, nhưng vẫn chưa đủ. Vì vậy, ngay từ trận đầu tiên của mùa giải mới, Từ Lăng đã bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình một cách đầy đủ.

Vào tháng 11, anh ấy đã có một chuỗi trận đấu ghi điểm ấn tượng, liên tục ghi được 40 điểm trong 5 trận đấu, và đặc biệt là ghi được 50 điểm trong cả hai trận đối đầu với đội Timberwolves và Mavericks. Trong suốt tháng đó, anh ấy có trung bình 42 điểm, 7 rebounds và 5 assists mỗi trận. Điều này khiến anh trở thành người đầu tiên sau Kobe đạt được những thành tích như vậy.

Dù đội Grizzlies đã mất đi sức cạnh tranh, nhưng các trận đấu của họ lại trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết – giống như 6 năm trước, khi mọi người đều háo hức theo dõi các trận đấu của đội Lakers chỉ để không bỏ lỡ màn trình diễn ghi điểm của Kobe.

Mặc dù tỷ lệ thắng không cao, nhưng Từ Lăng vẫn được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất tháng tại khu vực Phía Tây nhờ những thành tích đáng kinh ngạc của mình.

Sau đó, đội Knicks đến từ New York đã gây ra một cú sốc lớn cho họ.

Trong mùa giải 2013–2014, đội Knicks đã trở thành một thế lực đáng sợ. Kobe vẫn tiếp tục thi đấu xuất sắc, Curry đang bước vào giai đoạn cuối cùng trước khi bùng nổ; dù chưa đạt tầm MVP, nhưng anh ấy vẫn được xem là một trong những ngôi sao hàng đầu tại Giải Đấu All-Star. Còn những người con của nước Mỹ với tài năng vô hạn như An Đông Nhĩ và Đài Văs thì đang thể hiện hết khả năng của mình.

Đài Văs đạt trung bình 16 điểm, 8 pha rebounds và 3 lần chặn đối thủ mỗi trận trong đội Knicks hùng mạnh này.

Vị trí số 5, cầu thủ trẻ Vucic cũng thi đấu rất xuất sắc.

Cùng với cầu thủ số 3 Ariaza, các cầu thủ dự bị như David Ngô Tây, Tony Allen và Steve Nash, đội bóng này đã phát triển thành một thực thể đáng sợ.

Họ có phần giống với đội Warriors năm 2015 trên một “dòng thời gian” khác, nhưng cũng không hoàn toàn giống. Bởi vì sự hiện diện của Kobe, diễn biến của đội bóng này trở nên khó lường. Hai huấn luyện viên trước đó đều đã thất bại vì điều này. Rồi, Steve Kerr đến.

Kerr học hỏi từ Phil Jackson và Greg Popovich, am hiểu rõ về chiến thuật tấn công hình tam giác và cũng rất thông thạo các kỹ thuật chuyền bóng qua các điểm yếu của đối thủ. Nhưng quan trọng hơn tất cả, ông và Michael Kia Đan từng là đồng đội với nhau. Chiếc nắm đấm của ông đã từng va vào người Michael Kia Đan một cách mạnh mẽ, và chính điều đó đã giúp ông nhận được sự tôn trọng từ “thần linh”.

Sự tôn trọng đó lớn đến mức nào? Lớn đến mức “thần linh” sẵn lòng tạo điều kiện để ông có cơ hội ghi bàn quyết định trong trận Chung kết. Như chính Kerr đã nói: “Michael yêu cầu tôi cứu họ một lần nữa, vậy thì tôi chỉ có thể tuân theo lệnh của anh ấy mà thôi.”

Chính những kinh nghiệm đó đã trao cho ông quyền lực mà những huấn luyện viên khác không có khi dẫn dắt Kobe. Ông có thể nói thẳng với Kobe: “Anh biết không, Michael sẽ không làm như vậy,” và “Nếu Michael rơi vào tình huống giống như anh, anh ấy sẽ làm gì.” Và câu nói quyết định nhất của ông là: “Anh đã 35 tuổi rồi. Đây là cơ hội cuối cùng để anh vượt qua Michael. Và để vượt qua anh ấy, chỉ có một cách duy nhất – trở thành anh ấy.”

Bạn có thể nói đó là một kỹ năng giao tiếp tinh vi, nhưng nó lại đến đúng lúc. Bởi vì những năm qua, Kobe đã cố gắng thay đổi phong cách chơi của mình để nghiên cứu về Từ Lăng, và điều đó đã chuẩn bị sẵn cho khoảnh khắc này. Điều mà anh ấy cần, chính là loại “masage tâm lý” thoải mái như vậy.

Và thế là, Kobe trở thành một “Clay Thompson” với quyền ném bóng không giới hạn trong những tình huống khó khăn và quan trọng (nhưng lại thiếu đi sự phòng ngự). Tỷ lệ thành công của các cú ném ba điểm của anh đã đạt mức cao chưa từng có trong sự nghiệp. Mặc dù phải nhường quyền kiểm soát bóng cho đồng đội, nhưng các số liệu cá nhân của anh vẫn ổn định ở mức 25 điểm, 5 rebounds và 5 assists. Điều quan trọng hơn là, anh đã hoàn toàn giúp Curry phát huy hết tiềm năng, để người này lần đầu tiên có thể tự do thể hiện phong cách chơi có thể thay đổi cả lịch sử bóng rổ.

Chính những thay đổi này đã khiến cho đội Knicks trở nên không thể cản trở được.

Từ Lăng đã ghi được 42 điểm trong trận đấu đó, nhưng đội Grizzlies của anh lại thua cuộc với khoảng cách 28 điểm.

Thời thế luôn thay đổi.

Từ Lăng vừa là kẻ đã “giết chết” sự nghiệp của Kobe, vừa là người đã giúp anh tái sinh. Trên con đường thời gian này, Kobe không thể trở thành huyền thoại của một thành phố duy nhất, nhưng anh đã giành được hai chức vô địch tại Dallas, và bây giờ lại trở thành người cứu tinh của bóng rổ New York.

Thế giới sẽ dễ dàng quên đi việc anh đã phá hủy mọi thứ vào mùa giải trước; điều được nhắc đến nhiều nhất hiện nay là: Kobe cuối cùng cũng đã hiểu ra tất cả, tạo nên đỉnh cao thứ ba trong sự nghiệp của mình, và một lần nữa, đưa đội bóng lên con đường giành chức vô địch.

Đáng tiếc là Kobe không hề biết ơn Từ Lăng.

Sau trận đấu, Kobe nói với Từ Lăng: “Nhìn thấy các bạn bây giờ như thế này, tôi bỗng nhiên hiểu được ý của Jerry.”

Việc anh ấy đột nhiên nhắc đến cái tên đó khiến Từ Lăng thực sự không biết anh ấy đang ám chỉ Ba Tư hay Ngô Tây.

“Tôi thực sự không nên đi Mạnh Phi Sử, và bạn cũng vậy,” Kobe nói. “À, phần lời tựa bạn viết cho cuốn tự truyện của anh ta thật sự rất tốt.”

Từ Lăng cười lạnh: “Các bạn thua với khoảng cách 28 điểm mà bạn vẫn nghĩ rằng phần lời tựa của tôi viết tốt à?”

“Các bạn thua 28 điểm mà vẫn muốn tôi khen ngợi sao?” Kobe trêu chọc.

Thôi thì, Từ Lăng cũng chỉ có thể nguyền rủa họ thôi.

Và mùa giải vẫn phải tiếp tục.

Vào tháng 12, điểm số của Từ Lăng có phần giảm xuống, nhưng đó chỉ là những biến động bình thường. Khi năm 2014 đến, các số liệu trung bình hàng trận của anh vẫn ở mức đáng kinh ngạc: 37 điểm, 7 rebounds và 5 assists.

Đội Grizzlies lẽ ra nên có cơ hội được nghỉ ngơi, bởi vì Mã Kha • Pau Gasol đã trở lại thi đấu. Với sự hỗ trợ từ những cầu thủ chơi ở vị trí trong hàng, Từ Lăng cuối cùng cũng không còn phải một mình gánh vác mọi thứ nữa. Tuy nhiên, tình trạng của Pau Gasol vẫn chưa ổn định; hơn nữa, trong thời gian anh ta nghỉ thi đấu, đội Grizzlies đã chơi rất nhiều trận đấu không ổn định. Khi bắt đầu thi đấu một cách nghiêm túc trở lại, tình hình của toàn đội đều không tốt. Kết quả là tỷ lệ thắng của họ vào tháng Giêng lại giảm xuống, cho đến khi kỳ nghỉ All-Star đến.

Từ Lăng là cầu thủ duy nhất của đội Grizzlies được chọn tham gia kỳ nghỉ All-Star; anh ấy vẫn là người được bầu chọn nhiều nhất và vẫn hoạt động rất tích cực. Tuy nhiên, đội bóng của anh ấy đã mất đi sức cạnh tranh, và đội Grizzlies có cơ hội để giao bán anh ấy trước khi hạn chót giao dịch kết thúc. Nhưng không ai muốn mạo hiểm để giành quyền sử dụng Từ Lăng trong nửa mùa giải cả.

Sau khi kỳ nghỉ All-Star năm 2014 kết thúc và hạn chót giao dịch không xảy ra điều gì, đội Grizzlies lại tiếp tục sa sút do các vấn đề về sự phối hợp giữa các thành viên trong đội. Họ cần một người mạnh mẽ để gánh vác vai trò then chốt, vì vậy Từ Lăng lại tiếp tục thể hiện phong độ ấn tượng của mình vào cuối tháng Hai. Từ đầu tháng Hai đến cuối tháng Ba, trong khoảng thời gian này, Từ Lăng lại ghi trung bình 40 điểm mỗi trận, và điểm số trung bình của anh ấy thậm chí còn lên tới con số đáng kinh ngạc là 38 điểm mỗi trận.

Khi tháng Ba kết thúc, giai đoạn đấu thông thường cũng bước vào giai đoạn cuối cùng. Bước chân của Từ Lăng cũng dần chậm lại. Trong hai tháng cuối cùng, Pau Gasol đã tìm lại được cảm giác thi đấu, còn Từ Lăng cũng giảm bớt tốc độ ghi điểm của mình, với điểm số trung bình chỉ còn 37 điểm mỗi trận. Trận đấu cuối cùng của mùa giải thông thường của đội Grizzlies diễn ra tại Golden State.

Một đội bóng đang cố tình thi đấu yếu kém, một đội bóng bị tước đi tương lai, một đội bóng dường như có ban quản lý khôn ngoan… nhưng lại đang thể hiện sự quan tâm mạnh mẽ đối với Từ Lăng. Rất nhiều người gốc Á xuất hiện tại sân vận động, trong đó phần lớn là người Hoa; điều này không có gì lạ trong một thành phố mà tỷ lệ người gốc Á chiếm gần 16%.

Trước khi trận đấu bắt đầu, Từ Lăng đã gặp Jerry Ngô Tây, cố vấn của đội Warriors. Từ Lăng muốn chào hỏi và hỏi thăm về tình hình bán sách tự truyện của Ngô Tây, nhưng người đó lại là người bắt đầu

“Những năm gần đây, tôi cũng đã chơi gần mười trận bóng rổ tại sân vận động Oracle Arena, vì vậy tôi tự nhiên biết rõ điều đó.”

“Đó là chuyện xảy ra vào năm 1975,” Từ Lăng nói, “lúc đó tôi vẫn chưa được sinh ra đâu.”

“Bạn có biết người đã dẫn dắt họ giành chức vô địch là ai không?” Ngô Tây không đợi Từ Lăng trả lời, anh ta đã đoán trước rằng đối phương không biết, “Rick Barry – kẻ bị các fan bóng rổ khinh thường – đã dẫn dắt đội Warriors đến miền đất hứa chỉ một năm trước khi NBA và ABA sáp nhập với nhau.”

Rick Barry… ABA… Đối với Từ Lăng mà nói, những thứ đó đều đã trở thành quá khứ xa xôi.

Có lẽ ngay cả một người huyền thoại như Ngô Tây cũng không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào quá khứ.

Rồi, Ngô Tây đột nhiên rời khỏi những suy nghĩ về quá khứ và hỏi: “Bạn nghĩ sao về thành phố này?”

Oakland, nơi đội Warriors hiện đang thi đấu, khác hoàn toàn so với Mạnh Phi Sử. So với nơi mà mọi thứ đều rõ ràng, phân minh rạch ròi như ở Mạnh Phi Sử, Oakland lại đa dạng hơn nhiều. Là một phần của vùng Vịnh San Francisco, nơi này trông cũng thịnh vượng hơn; dù sao thì phía bên kia cây cầu cũng chính là San Francisco mà.

Từ Lăng suy nghĩ một lát rồi nói: “Khí hậu ở đây khá tốt, ẩm ướt hơn so với ở Mạnh Phi Sử; số lượng người Châu Á ở đây cũng nhiều hơn.”

Ngô Tây mỉm cười, dường như không ngạc nhiên với câu trả lời đó.

“Jerry, bạn đã đoán trước được ngày hôm nay chứ?” Từ Lăng hỏi, “Vì vậy bạn mới quyết định rời đi phải không?”

Từ Lăng không bao giờ đặt hy vọng vào người khác, nhưng anh tin rằng nếu Ngô Tây ở lại Mạnh Phi Sử, có lẽ mọi chuyện sẽ không phát triển đến tình trạng như ngày hôm nay.

Nhưng ai có thể chắc chắn được đâu?

Dù sao đi nữa, chính Ngô Tây là người đã xây dựng nên nền tảng cho đế chế của đội Grizzlies.

Nếu nói về sự tin tưởng, GM mà Từ Lăng tin tưởng nhất chính là Ngô Tây.

Và bây giờ, người đó chỉ đang đảm nhận vai trò cố vấn cho đội Warriors mà thôi. “Không, tôi quyết định rời đi chỉ vì tôi không thể tiếp tục chịu đựng công việc toàn thời gian với áp lực cao nữa, và tôi biết rằng đội bóng đó đã không cần tôi nữa. Họ đã có đủ mọi thứ cần thiết. Còn những gì họ sẽ mất đi… thì lại là chuyện khác.”

Ngô Tây cười một cái: “Đừng quên, tôi đã từng nói với bạn rằng, khi bạn muốn rời đi, bạn luôn sẽ tìm ra những lý do cho riêng mình.”

Bây giờ, Từ Lăng thực sự đã tìm được những lý do đầy đủ để rời xa Mạnh Phi Sử. Nhưng về tương lai, anh vẫn chưa thể chắc chắn điều gì cả.

Rất nhiều đội bóng đang vẫy gọi anh… Anh sẽ chọn gia nhập đội nào? Làm thế nào để tránh đi những điều tương tự như đã xảy ra với Mạnh Phi Sử? Hay có lẽ, những điều đó hoàn toàn không thể tránh khỏi?

Anh đã sẵn sàng đối mặt với điều đó một lần nữa chưa?

Trước sự im lặng của Từ Lăng, Ngô Tây chỉ vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Hơn nữa, ánh nắng ở Oakland còn tốt hơn nhiều so với ở Mạnh Phi Sử… Đội Warriors cũng đang dần trỗi dậy.” Anh nói thêm: “Tôi tin rằng, tất cả chúng ta đều sẽ có một tương lai tươi sáng.”

Liệu đội Warriors có thực sự đang trỗi dậy hay không, Từ Lăng không thể chắc chắn; nhưng hiện tại của họ thật sự rất tồi tệ. Tối nay, có rất nhiều người hâm mộ đến xem trận đấu của Ilay · Xu… Chỉ vì họ muốn được chứng kiến trực tiếp màn trình diễn của anh ấy mà thôi. Ngoài ra, đội Warriors không còn hy vọng nào khác nữa.

Jimmy Bá Tế Nhĩ thực sự là một “khó nuốt”; anh ấy cũng là phát hiện lớn nhất của đội Warriors trong những năm gần đây tại các kỳ draft. Oladipo còn quá trẻ, và vẫn chưa thể thấy rõ tiềm năng của mình trong tương lai; Draymond Green vẫn đang phải ngồi trên ghế dự bị… Ngoài ra, huấn luyện viên phòng ngự 70 tuổi Ron Adams, người từng là trợ lý huấn luyện viên của đội Grizzlies, liên tục hướng dẫn các cầu thủ của mình để hạn chế sức mạnh của Từ Lăng.

Nhưng làm sao có thể làm được điều đó?

Từ Lăng liên tục ghi điểm; mỗi lần ghi được điểm, anh lại cười nhạo đối thủ và nói: “Có lẽ bạn chẳng hề nghe lời Ron nói chút nào đâu… Có thể phòng ngự tốt hơn một chút không?”

Chính vì vậy, Bá Tế Nhĩ buộc phải rời sân vì phạm quá nhiều lỗi; còn Oladipo thì hoàn toàn mất đi niềm tin vào khả năng cạnh tranh trực tiếp với Từ Lăng.

Từ Lăng đã ghi được 50 điểm trong trận đấu thứ năm của mùa giải này tại sân vận động Oracle Arena, và cuối cùng anh ta đã hoàn thành bảng thành tích mùa giải này với 37.6 điểm, 7.2 pha rebound, 5 pha kiến tạo, 0.5 pha chặn đối thủ và 1.8 pha cướp bóng.

Không một fan hâm mộ của đội Warriors nào cảm thấy buồn vì điều này. Họ vốn dĩ đã có ý định “đánh rơi” thành tích mùa giải này; việc thua trận này lại khiến họ chắc chắn xếp vào top ba đội cuối bảng xếp hạng, từ đó tăng khả năng nhận được suất draft cao hơn.

Là người đứng đầu tạm thời của đội bóng này, Bá Tế Nhĩ sau khi bị Từ Lăng đánh bại hoàn toàn trong trận đấu, thậm chí còn quyết định tuyển mộ anh ta ngay sau trận đấu: “Ilay, hãy đến Golden State đi. Thà tự mình xây dựng lại một đội bóng mới còn hơn là tiếp tục sống trong một ‘tòa nhà’ đã sụp đổ.”

“Xin lỗi, tôi vẫn còn phải thi đấu trong các trận playoff,” Từ Lăng nói, “Chúc các bạn may mắn trong việc rút thăm.”

Anh ta quay lưng và bỏ đi qua hành lang dành cho cầu thủ; những người hâm mộ đầy nhiệt huyết kia thậm chí không thể nhận được ánh mắt của anh ta. Đội Warriors, với chuỗi trận thất bại liên tiếp, đã chấm dứt mùa giải của mình, trong khi đội Grizzlies lại giành được suất vào playoffs với vị trí thứ tư ở miền Tây.

Mùa giải đấu thông thường của họ đã kết thúc.

Và vào đêm hôm đó, khi ánh đèn tại sân vận động Oracle Arena tắt đi và đội Grizzlies rời sân với tư cách là những người chiến thắng, thì ở một nơi khác, ánh đèn cũng mãi mãi tắt đi – ông Mike Haysley, cựu chủ sở hữu của đội Grizzlies, đã qua đời tại bệnh viện do đột quỵ kèm theo biến chứng.

Theo lời các con cái của ông, vào lúc hấp hối, ông Haysley đã mất đi ý thức. Ông để lại một câu hỏi cuối cùng:

“Ilay tối nay đã ghi được bao nhiêu điểm?”