HE0NE đã ký hợp đồng quảng cáo 4 năm trị giá 16 triệu đô la với Curry; mức thù lao trung bình hàng năm chỉ khoảng 4 triệu đô la mà thôi.

Nike vẫn còn quyền lựa chọn, họ hoàn toàn có thể đồng ý với điều khoản này.

Tuy nhiên, Nike không muốn trả một mức thù lao hàng năm lên tới 4 triệu đô la cùng những điều kiện ưu đãi cho một cầu thủ dường như không có tiềm năng phát triển và còn gặp nhiều vấn đề về chấn thương.

Vì vậy, họ từ chối đồng ý với hợp đồng đó, và HENE đã ký hợp đồng với cầu thủ thứ hai của mình với mức giá được coi là khá cao so với mặt bằng chung.

Điều này thật sự rất kỳ lạ, bởi vì Từ Lăng vẫn đang thi đấu, trong khi thương hiệu của anh ấy lại đang ký hợp đồng với các cầu thủ đang chơi trong giải đấu; trong khi đó, Curry đã sẵn sàng trở thành một thành viên của HENE và tiếp tục con đường sự nghiệp của mình.

Lúc này, kỳ nghỉ giải lao của NBA cũng đang gần kết thúc. Các ngôi sao lớn đều đã tìm được đội bóng mới, còn các cầu thủ cấp thấp cũng đã định hình được vị trí của mình. Đội Grizzlies đã thuê lại Nate Robinson và Dorell Wright, nhưng đổi lại, họ mất đi Ibaka và cũng để Houston ký hợp đồng dài hạn với Lue.

Thời gian trôi qua đến tháng Tám. Từ Lăng đã từ chối lời mời tham gia đội tuyển quốc gia và không thi đấu tại Giải vô địch Châu Á Manila năm nay.

Tuy nhiên, với sự dẫn dắt của Diệu Minh, đội tuyển Trung Quốc cuối cùng vẫn giành được chức vô địch một cách xuất sắc.

Từ Lăng dành nhiều thời gian hơn để lo liệu công việc cá nhân. Adidas đã tích cực quảng bá cho HENE và thậm chí còn tổ chức Giải đấu mời các ngôi sao trung học phổ thông toàn nước Mỹ dưới tên của Từ Lăng.

Nhóm sinh viên tốt nghiệp trung học này chính là lớp người sẽ tham gia vào kỳ draft tiếp theo, và họ đều là những tài năng xuất sắc. Trong số đó có “Andrew Wiggins của Canada”, Jabari Parker – người được mệnh danh là “sinh viên trung học mạnh mẽ nhất sau LeBron Gia Minh Thế”, Julius Randle – “Charles Ba Khắc Lợi thế hệ tiếp theo”, và Joel Embiid đến từ Cameroon.

Mặc dù còn gần một năm nữa mới đến kỳ draft năm 2014, nhưng giới truyền thông đã bắt đầu quảng bá rầm rộ về lần draft này. Các tuyển trạch viên miêu tả tương lai của họ như sau: Kỳ draft này có thể sản sinh ra hai đến ba siêu sao, năm đến tám cầu thủ All-Star, cùng với nhiều cầu thủ mạnh mẽ khác có thể trở thành trụ cột của các đội bóng.

Sân thi đấu của giải HENE – Giải bóng rổ các ngôi sao trung học phổ thông toàn nước Mỹ được tổ chức tại Trung tâm Thomas & Mã Kha thuộc Đại học UNLV.

Khán đài của sân vận động này không chỉ chật kín khán giả mà còn có rất nhiều nhà tuyển trạch, người môi giới, huấn luyện viên đại học và phóng viên báo chí có mặt tại hiện trường.

Điều khiến Từ Lăng ấn tượng nhất là những cầu thủ trẻ này giờ đây đều biết sử dụng kỹ thuật nhảy lùi để thực hiện cú ném xa, và điều này đã trở thành một phần không thể thiếu trong quá trình rèn luyện bóng rổ cho thanh thiếu niên.

Đặc biệt là cậu bé Jabari Parker – cú ném xa của anh ta vừa mang phong cách riêng biệt của mình, vừa giống hệt phong cách của Từ Lăng, đồng thời kỹ thuật của anh ta lại rất chín muồi; hoàn toàn không giống như một cầu thủ trung học phổ thông. Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là sức bùng nổ của anh ta.

Vì Parker đã liên tục gặp chấn thương nặng trên một “đường thời gian” khác và do đó sớm kết thúc sự nghiệp, Từ Lăng không quá am hiểu về anh ta. Vì vậy, khi nghe người ta nói rằng Parker là một cầu thủ có phong cách chơi đa dạng như An Đông Nhĩ, ông đã đưa ra những đánh giá khá thấp về anh ta. Nhưng khi tận mắt chứng kiến trận đấu, ông mới nhận ra rằng mặc dù cả hai đều sử dụng phong cách chơi đa dạng, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác nhau. Là một tiền đạo có thể chơi ở nhiều vị trí khác nhau, sức bùng nổ của Parker thực sự rất đáng kinh ngạc; việc anh ta có thể thay đổi hướng di chuyển liên tục khi giữ bóng ở vị trí cao là điểm mạnh của anh ta. Với tốc độ khởi động như vậy, ngay cả ở NBA cũng ít ai có thể ngăn chặn được anh ta.

Tuy nhiên, đây cũng chính là điểm yếu của anh ta.

Với thân hình như vậy, lại thích chơi theo phong cách lao vào đối thủ sau khi thay đổi hướng di chuyển liên tục như Ái Phó Sơn… Có vẻ như điều đó sẽ gây hại nghiêm trọng cho đầu gối của anh ta.

Không nghi ngờ gì nữa, Parker chính là cầu thủ chín muồi nhất tại đây. Mặc dù Westbrook sở hữu sự kết hợp hoàn hảo giữa tài năng chuyển động và kỹ năng chiến đấu, nhưng sức mạnh thi đấu trực tiếp của anh ta không bằng Parker; sự nổi bật của Randle, Embiid và những cầu thủ khác cũng bị Parker che khuất. Người được mệnh danh là “siêu sao trung học phổ thông mạnh mẽ nhất kể từ Gia Minh Thế”, Parker đã ghi được 28 điểm, 9 rebounds và 3 assists trong trận đấu này, và đặc biệt là đã ghi được 8 điểm trong khoảnh thời gian quan trọng của hiệp bốn, giúp đội bạch giành chiến thắng một cách không gây tranh cãi và được bầu chọn là MVP của trận đấu.

Khi ng

Jabari Parker đứng trên sân khấu, nhìn Từ Lăng bước về phía mình, toàn thân anh ta dường như căng thẳng đến nỗi có thể nhìn thấy rõ.

Cảm giác đó giống như khi một siêu anh hùng mà anh ta đã xem đi xem lại hàng triệu lần trên truyền hình đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt mình, và anh ta không biết phải làm gì.

Đối với thế hệ trẻ hiện nay, sức hút của Từ Lăng là vô cùng lớn. Anh ta chỉ tay, nói những lời thiếu tôn trọng, từ chối thể hiện sự kính trọng, giống như một người đại diện cho sự nổi loạn; đồng thời, anh ta cũng liên tục thực hiện những động tác điên rồ trên sân bóng. Là cầu thủ quan trọng nhất của NBA trong suốt sáu năm qua, anh ta chính là biểu tượng của sự cool; đồng thời, việc dẫn dắt đội Grizzlies giành được ba chức vô địch liên tiếp càng khiến anh ta trở thành hiện thân của chiến thắng.

Parker lần đầu tiên xem trận đấu của Từ Lăng khi mới 12 tuổi. Lúc đó, Từ Lăng vẫn còn là một cái tên mới trên sân bóng chuyên nghiệp, và Parker đã ghi lại tất cả các trận đấu của anh ta, xem đi xem lại những động tác lùi lại sau đó bật ngược lại, cho đến khi cuộn băng bắt đầu kẹt và phát ra tiếng ồn rè. Thời thơ ấu của anh ta gần như được trải qua cùng những hình ảnh đó.

Và bây giờ, người đó đang đứng trước mặt anh ta, cầm trên tay chiếc cúp vốn thuộc về bất kỳ ai trên sân bóng này, chuẩn bị trao nó cho anh ta.

“Chúc mừng bạn,” Từ Lăng nói một cách lịch sự, “Đây là màn trình diễn tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy.”

Người được mệnh danh là “kẻ giết vua” đáng sợ trong những lời đồn đại, bây giờ lại đứng đó với nụ cười, giống như một người lớn vô hại.

Parker vươn tay đón lấy chiếc cúp, với động tác trang trọng như thể anh ta đang nhận lấy thứ gì đó nặng hơn cả chính bản thân mình. Đôi môi anh ta run rẩy, anh muốn bày tỏ tình cảm ngưỡng mộ của mình đối với người huyền thoại này, nhưng anh cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc thích hợp để tổ chức một buổi gặp gỡ fan hâm mộ.

Một ngày nào đó, anh sẽ nói cho Ilay – Xu – biết rằng người đàn ông này có ý nghĩa gì đối với anh. Nhưng không phải bây giờ.

“Cảm ơn,” Parker nói, “Điều này rất có ý nghĩa đối với tôi.”

“Hy vọng sẽ sớm gặp lại bạn trên sân bóng NBA,” Từ Lăng nói, nhưng anh không quá coi trọng sự nhiệt tình của người trẻ tuổi này. Sau khi Giải Bóng Rổ Sinh Viên Toàn Nước HENE lần đầu tiên kết thúc thành công, Từ Lăng cũng phải bắt đầu chuẩn bị cho mùa giải

Và việc bán rẻ là điều không thể xảy ra được; mặc dù mối quan hệ giữa Từ Lăng và Coleman đã trở nên tồi tệ đến mức nghiêm trọng, nhưng miễn là anh ta vẫn còn trong đội Grizzlies, anh ta vẫn có thể tạo ra lợi nhuận – điều mà các cổ đông khác đều mong muốn.

Đã đến lúc này, họ chỉ còn cách cùng nhau trải qua năm cuối cùng này mà thôi.

Khi đội Grizzlies tập trung lại lần đầu tiên trong kỳ huấn luyện đầu mùa, đội hình vẫn chưa đầy đủ. Narones Noel, người được đổi lấy từ Ibaka, gần như chắc chắn sẽ phải ngồi ngoài suốt mùa giải mới; trong khi đó, một thành viên cốt lõi khác của đội, Mã Kha Gasol, đã bị thương trong giải Vô địch Châu Âu mùa hè và chắc chắn sẽ phải nghỉ thi đấu cho đến tháng Giêng năm sau.

Nói cách khác, hiện tại, đội Grizzlies thực sự đã trở thành đội bóng của riêng Từ Lăng mà thôi.

Có lẽ Isaiah Thomas, người đã có những tiến bộ đáng kể, có thể sẽ tạo nên bất ngờ trong mùa giải mới, nhưng việc một đội bóng đầy ngôi sao như Grizzlies lại suy tàn chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, vẫn khiến huấn luyện viên trưởng của họ, Mã Kha Iafalonio, cảm thấy đau lòng.

Đây là ngày đầu tiên của kỳ huấn luyện; lẽ ra đây phải là ngày sôi động nhất của mùa giải – những hy vọng mới, những khởi đầu mới, những câu chuyện mới…

Nhưng bây giờ, Iafalonio chỉ cảm thấy trống rỗng.

Khi Từ Lăng bước vào, cảm giác tiếc nuối của Iafalonio càng trở nên sâu sắc hơn. Là một người đã giành được chỗ đứng trong “đền thờ” của NBA, Từ Lăng buộc phải lãng phí một năm trời trong Mạnh Phi Sử.

“Ilay…” Iafalonio nói, sau một lúc im lặng mới tiếp tục, “Làm sao chúng ta lại rơi vào tình trạng này?”

Từ Lăng không ngờ Iafalonio lại đặt ra câu hỏi mà ai cũng biết đáp án.

Đáp án chuẩn cho câu hỏi này chẳng phải là FUKYU Ches Coleman sao?

Thật đáng tiếc, ông đã đánh giá thấp nỗi buồn của người huấn luyện viên của mình; ông chỉ biết chỉ về phía sân bóng, như thể đang mô tả về một thành phố đã biến mất, “Sáu năm trước, khi tôi đến đây, nơi này chẳng có gì cả – không có chiến thắng, không có hy vọng, không có tương lai… Rồi bạn xuất hiện. Sau đó là Jason, Trevor, Mã Kha, Z-B, Sean, Sergi… Chúng ta đã từng bước xây dựng nên đế chế này. Bây giờ, mọi người đều đã rời đi, bạn cũng sắp rời đi, còn tôi thì vẫn phải ở lại đây.”

“Nhìn mọi thứ dần biến mất…”

“Ai nói tôi đã rời đi?” Mã Lý Ân xuất hiện, “Tôi chưa bao giờ rời đâu, Mã Kha!”

Mã Lý Ân được mệnh danh là “vị vua chống chịu” huyền thoại của đội Grizzlies. Coleman từ lâu đã không hài lòng với hợp đồng của anh ta và luôn tìm cách loại bỏ anh ta khỏi đội, nhưng những sự việc khác xảy ra trước khiến anh ta vẫn sống sót đến cuối cùng. Bây giờ, khi hầu hết mọi người đã rời đi và ngân sách lương của đội Grizzlies không còn gặp áp lực nữa, việc giải quyết hợp đồng của anh ta cũng không còn cần thiết nữa.

Dù sao thì đến mùa hè năm sau, hợp đồng của anh ta cũng sẽ hết hạn.

“Có lẽ, đây chính là sự sắp xếp tốt nhất.” Từ Lăng nói, “Tôi cảm thấy rất thoải mái.” Yafaronei nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Thoải mái? Thoải mái ở chỗ nào?

“Dù mùa giải trước có xảy ra những chuyện gì đi nữa, ông chủ vẫn là ông chủ cũ, thị trường vẫn là thị trường cũ, và chúng ta vẫn luôn bị những người ngồi trong văn phòng đó trói buộc.” Từ Lăng nói, “Nhưng bây giờ thì khác rồi. Chúng ta đã tự do.”

Từ “tự do” khi được Từ Lăng nói ra, có vẻ thật kỳ lạ.

Anh ta là người chơi trong NBA hiện tại ít tự do nhất, cũng là người công khai gọi đội Grizzlies là “chiếc lồng”.

Nhưng rõ ràng, mùa hè vừa qua đã khiến anh ta suy nghĩ rất nhiều về những điều này.

Yafaronei như thể lần đầu tiên nghe thấy từ này vậy.

“Chúng ta vẫn còn một mùa giải nữa. Chúng ta có thể dùng khoảng thời gian này để chứng minh điều gì đó, và không phải vì bất kỳ ai, chỉ vì chính mình. Rồi, đến mùa hè năm sau, tôi có thể đến bất cứ nơi nào tôi muốn, và những người đến sau này sẽ thấy tất cả những gì bạn đã làm cho đội bóng này. Họ sẽ ủng hộ bạn, Mã Kha.”

Từ Lăng hoàn toàn hiểu những lo lắng của Yafaronei về tương lai, nhưng thực tế, người này lại là người trong đội bóng này không cần phải lo lắng về tương lai nhất.

Bởi vì Yafaronei đã trở thành huấn luyện viên xuất sắc của đội Grizzlies; với tư cách là một huấn luyện viên, anh ta đã phát triển rất nhiều trong suốt sáu năm qua, và kinh nghiệm hiện tại của anh ta đủ để đối đầu với bất kỳ cầu thủ nào trong đội.

Thực ra, chính sự ra đi của những người đồng đội cũ này mới giúp Yafaronei thực sự trở thành một huấn luyện viên có quyền lực, và đó chính là con đường tốt nhất để anh ta trở thành một huấn luyện viên xuất sắc thực thụ.

“Hãy nghĩ xem, trong năm cuối cùng này, bạn sẽ trở thành người huấn luyện viên vẫn dám dẫn dắt đội bóng của mình vượt qua mọi khó khăn và giữ gìn được phẩm giá. Đó mới chính là điều mà con người thực sự sẽ nhớ mãi.”

Yafaroni nhìn anh ta, không nhịn được mà bật cười, nhưng ánh mắt vẫn đầy u sầu.

“Ilay, hiếm khi có ai có thể nói về điều này một cách tích cực như vậy.”

“Bởi vì phần lớn thời gian, đúng là như vậy,” Từ Lăng nói, “Tất nhiên, có thể bạn sẽ phải chờ đợi bảy hay tám năm mới nhận ra điều đó. Nhưng thời gian sẽ chứng minh mọi thứ, huấn luyện viên ạ.”

Cuối cùng, Yafaroni cũng mỉm cười, dù nụ cười ấy vẫn mang chút đắng cay.

“Vậy thì tôi hy vọng thời gian sẽ trôi qua nhanh hơn một chút.”

“Nó sẽ thế mà,” Từ Lăng vỗ vai anh ta, “Thời gian luôn trôi nhanh vào những lúc bạn nhất không muốn nó vậy. Nào, huấn luyện viên, hãy cùng nhau tạo nên một mùa giải tuyệt vời nhé.”

Từ Lăng quay lưng đi. Yafaroni nhìn theo bóng lưng anh ta, mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

Anh không biết liệu trong đời này mình có còn gặp lại một người như Từ Lăng hay không. Nhưng ít nhất, anh biết rằng những gì mình đã có trong suốt sáu năm vừa qua là điều mà nhiều người phải mất cả đời mới có thể đạt được. Dù chỉ còn lại một mùa giải nữa, anh cũng không có lý do gì để không trân trọng nó.

(Và còn có… Ye.)